Фурии Рима (Веспасиан, №7)

«Жители Камулодуна!» — крикнул Веспасиан, и его голос разнесся над всей толпой. «Префект этого города, ваш префект, подверг вас смертельной опасности; через пару дней вы, возможно, умрёте». Это привлекло их внимание, и Веспасиан оказался под пристальным взглядом сотен пар глаз. «Меньше чем рыночный интервал назад королева иценов Боудикка угрожала вырвать сердце каждому римлянину в провинции». Он поднял руку, показывая свой сенаторский перстень. «Я, Тит Флавий Веспасиан, проконсульский сан, и мой брат, Тит Флавий Сабин, также проконсульский сан, знаем, что это правда, потому что мы были там, когда она высказала эту угрозу. Некоторые из вас, служившие во Втором Августовом полку в первые годы завоевания, узнают меня, как и те из вас, кто служил в Четырнадцатом Гемине, узнают моего брата. Мы были вашими легатами. Мы заботимся о ваших интересах и призываем вас присоединиться к нам и укрепить оборону этого города.

«Зачем?» — раздался голос из толпы. «Мы могли бы просто уйти и найти убежище в Лондиниуме».

«Как тебя зовут, солдат?» — спросил Сабин.

«Бывший сотник Веррукос, сэр».

«Ну что ж, Веррукос, по крайней мере здесь есть хоть какие-то стены; в Лондиниуме их вообще нет».

«Если иценов не остановить к тому времени, как они придут, они хлынут через город, как потоп».

В толпе произошли обсуждения, тон которых, по-видимому, свидетельствовал о том, что точка зрения Веспасиана понята.

«И у вас не будет шансов спрятаться от них на открытой местности, — продолжал Веспасиан, заметив, что некоторые из местных жителей, сидевших в его зале, начали разбегаться. — Они прочесают всю страну. Наш единственный шанс — забаррикадироваться».

Мы здесь. Пока я говорю, Девятый Испанский полк движется на юг и должен прибыть через три-четыре дня. Сообщения отправлены губернатору Павлину на северо-запад с Четырнадцатым. Они могут быть здесь через шесть дней, как и Двадцатый и Второй. Если Павлину удастся объединить свои силы в этом районе, он подавит это восстание, но ему нужно время; и вы, бывшие легионеры Рима, можете дать ему это время. Вы можете дать своему губернатору то, что ему нужно для обеспечения победы, если сможете не допустить иценов в этот город и разбить лагерь за отремонтированными стенами, пока их уничтожение в виде четырёх легионов движется к этому месту ». Он подчеркнул последние три слова, ударив кулаком по ладони. Тишина встретила конец речи, все смотрели на него, открыв рот.

«Что это значит?» — раздался слишком знакомый голос. «Как ты смеешь сеять панику среди этих людей?» Пелигн протиснулся в первые ряды толпы и поднялся по ступеням. «Ицены никогда не посмеют напасть на нас; у них нет оружия с тех пор, как их разоружили».

«Разоружен, говоришь, прокуратор?» — усмехнулся Сабин. «Любой, кто охотится с копьём или луком, может убить римлянина. Разве ты не получил нашего предупреждения?»

«Я получил какое-то бессвязное сообщение от императорского курьера, который, как я предположил, был пьян, поэтому я отправил его в камеру, чтобы он протрезвел».

Веспасиан уставился на Пелигна, не в силах поверить в его глупость. Казалось бессмысленным что-либо говорить, поэтому с небрежностью, не соответствующей тому чувству безотлагательности, которое он испытывал, приступая к делу, он пнул прокуратора между ног, а затем ударил его коленом в лицо, когда тот, сгорбившись, согнулся пополам, рухнув на спину без сознания. Повернувшись к толпе, он спросил: «Так что же будет? Ты со мной и моим братом? Поможешь нам укрепить оборону? Или ты так же пренебрежительно относишься к угрозе, как этот… этот…» Он указал на Пелигна. «Как этот никчемный кусок дерьма, ослепленный собственной неоправданной гордыней?»

Немедленной реакции ни за, ни против не последовало, вместо этого произошла массовая вспышка настойчивых протестов; образовались группы, начались споры, и вскоре Веспасиану и Сабину стало очевидно, что путём переговоров решения не достичь, хотя Веррукос, казалось, и отстаивал их точку зрения. Молча, по обоюдному согласию, они оба спустились по ступеням и, в сопровождении Магна, Кениса и их свиты, протиснулись сквозь толпу, направляясь обратно к северным воротам, к укреплениям на стене, чтобы подать пример.

Постепенно к ним присоединились горожане, в основном ветераны и колонисты, но также и некоторые британцы, и к середине дня их было уже более двух тысяч мужчин и мальчиков.

трудились над восстановлением первоначального частокола во многих местах, где он был разрушен, а также над укреплением его границы новой, очень неполной, кирпичной стеной. Одни отправлялись рубить деревья; другие очищали их от ветвей; одни копали ямы, а другие поднимали брёвна на место, пока их женщины собирали еду и питьё, которые могли найти поблизости, и относили их обратно за стены.

«Итак, Веррукос», — сказал Веспасиан, когда он и бывший центурион утрамбовывали землю вокруг основания недавно возведенной части частокола, — «можем ли мы оставить тебя руководить этой работой, пока мы с братом займемся другими делами?»

Веррукозус, коренастый и кривоногий в свои последние годы, ухмыльнулся, обнажив сломанные зубы. «Я присмотрю за ними, сэр; вместе с моими братьями, бывшими офицерами в городе».

Ребята нас уважают, так что не волнуйтесь: мы уже распределили их по столетиям.

«А что, если придется защищать стены?»

«У нас до сих пор есть мечи, у некоторых — щиты, а у некоторых даже шлемы. У некоторых из нас есть пращи и луки, но нам нужны дротики, а их мало».

«В таком случае выделите несколько человек из старшего поколения и младших мальчиков, чтобы они начали делать как можно больше; нам нужны тысячи. Они не должны быть идеальными, главное, чтобы у них был острый конец и их можно было бросать».

«Да, сэр!»

«И расставьте груды камней и кирпичей через каждые несколько шагов».

Веррукос отдал честь, весьма изящно для человека его возраста; на его лице отразилось удовольствие от военной службы после столь долгого пребывания на гражданке.

Оставив Магнуса с рабочими, Веспасиан, Сабин и Кенис вернулись в резиденцию наместника и там начали писать серию писем.

«Это твой последний шанс, любовь моя», — сказал Веспасиан Кениде, вручая два футляра для свитков и увесистый кошель шерману, ожидавшему в своей лодке, готовому отплыть следующим утром из речного порта Камулодуна; его сын-подросток занимался парусом. «Ты можешь быть в Лондиниуме к завтрашнему утру, затем забрать Горма и двух своих дочерей и либо сесть на корабль, либо через три дня оказаться в безопасности на южном побережье с Когидубном».

Кенида убрала с лица надушенный платок, защищавший её от зловония нечистот, поднимавшегося из реки. «Я хочу, чтобы ты перестал, Веспасиан; я останусь рядом с тобой, что бы ни случилось, и пусть это положит конец всему этому».

Веспасиан пожал плечами, понимая, что ему не выиграть спор, и снова обратил внимание на шерифа: «Отдайте оба моему вольноотпущеннику, Гормусу, в дом на реке, который я вам описал, и тогда, если вы принесёте ответ, там будет ещё один кошелёк такого же размера».

Мужчина почувствовал вес и удовлетворенно кивнул. «Вы правы, сэр», — сказал он и вместе с сыном начал забрасывать удочки.

Позади них, дальше по реке, виднелась еще одна лодка, направлявшаяся в Рутупии, главный порт Британии; она медленно отплывала, ее парус развевался на неровном ветру. Именно на эту лодку Веспасиан возлагал надежды. В ней было три письма: одно префекту порта, умоляющее его проигнорировать условия плавания и приказать двум кораблям переправиться на материк, каждый с одним из других писем. Одно было для наместника Галии Бельгики, а другое для наместника Нижней Германии, умоляющее их прислать столько войск, сколько они смогут, и как можно скорее. Если они прибудут в течение четырех дней, то, возможно, удастся удержаться в Камулодуне — если стены будут вовремя отремонтированы. Он не ожидал большой радости от письма, которое он послал за Гормом, чтобы передать Дециану с просьбой о войсках; Это письмо было отправлено скорее для того, чтобы защитить себя от обвинений в том, что он не предупредил прокуратора и не попросил о помощи, что, как он был уверен, елейный Дециан непременно сделает, если они оба переживут мятеж, каким бы ни был результат. Дециан обязательно постарается убедиться, что ни в чём не виноват. Другие письма, отправленные через кавалерийских гонцов, были отправлены к Цериалу и Павлину, настоятельно, совершенно без необходимости, требуя ещё большей поспешности. Оставшиеся кавалерийские солдаты были отправлены на разведку накануне.

И именно один из этих людей, когда Веспасиан и Кенис повернули назад, чтобы идти в резиденцию наместника, шагнул к ним вместе с Сабином.

«Расскажи моему брату, что ты видел», — приказал Сабин человеку, когда они приблизились.

Одного взгляда на страх в глазах разведчика было достаточно, чтобы Веспасиан понял: то, что он увидел, не предвещало ничего хорошего.

«Примерно в пяти милях к северо-востоку, сэр. Больше, чем я когда-либо видел».

«Чего больше, приятель?» — резко спросил Веспасиан.

«Люди, сэр, люди. Всё племя пришло в движение, не только воины. Десятки тысяч их рассредоточились по такому широкому фронту, что я не мог видеть его краев».

Веспасиан с тревогой посмотрел на Сабина. «Марс, задница! Если они идут в таком количестве, неважно, отремонтированы стены или нет, они просто снесут их и войдут».

«Может быть, нам стоит подумать об отъезде?»

«И куда? В Лондиниум, где вообще нет стен?»

«Нет, Веспасиан, — сказал Кенис, — он имеет в виду то, что ты имеешь в виду».

«Найдите безопасное место».

«Если нас увидят бежавшими из Камулодуна после того, что мы сказали вчера на форуме, никто не устоит; они прорвутся отсюда в Лондиниум, и провинция почти наверняка будет потеряна. Вот где мы должны стоять; если мы сможем починить стены и прибудут легионы, то здесь у нас будет шанс победить их».

«Если легионы прибудут, — сказал Сабин, — и если они прибудут вовремя».

Позже в тот же день начали прибывать беженцы, многие из них; сначала небольшими группами, затем десятками и вскоре, на следующий день, уже сотнями.

Изгнанные из своих ферм и поселений массовым наступлением иценов, ветераны и колонисты с семьями прибыли, имея при себе лишь одежду и немногочисленные пожитки. Они прибыли, оборванные и измученные; у всех были ужасные истории о посажении на кол, сожжении, потрошении и распятии, и все, кто слышал эти истории, повторяли их, преувеличивая факты, пока город не охватил ужас. Из вновь прибывших те, кто мог приняться за работу, помогали в обороне, которая, хотя и продвигалась, все еще не была завершена – настолько разрушенной она была по воле Пелигна.

И всё же беженцы прибывали в таком количестве, что к тому времени, как на горизонте показались первые столбы дыма, Кенис подсчитал, что в городе скопилось более двадцати тысяч человек – и каждый был напуган. Из них лишь четыре тысячи служили в легионах и всё ещё могли носить оружие. Но это число, если учесть VIII Испанский и Паулина,

Веспасиан надеялся, что войск будет достаточно, если они смогут соединиться.

На следующий день, через два дня после того, как Веспасиан послал посланников, столбы дыма приблизились и начали сливаться друг с другом, пока местами не превратились в пелены шириной около мили. Затем, по мере того как день клонился к вечеру и солнце клонилось к западу, пелены начали соединяться; а затем, когда первые воины появились из дубовой рощи в четырёх милях от них и двинулись через сельскохозяйственные угодья к городу, их сзади к северо-востоку от них выросла сплошная стена дыма, словно вся страна была охвачена огнём. Что, в сущности, и было правдой, ибо Боудикка приказала стереть с лица земли все следы ненавистных захватчиков, и её народ отнёсся к этому приказу очень серьёзно.

Веспасиан стоял среди Сабина, Кениса и Магнуса с его гончими, вместе со многими ветеранами, под командованием Веррукоса и его братьев, бывших центурионов, на вершине северных ворот, наблюдая за бесконечным потоком иценов, их руки и грудь были измазаны сине-зелеными закрученными узорами, их волосы

с шипами и усами, развевающимися на вспаханных землях вокруг Камулудуна. По мере того, как их надежда стремительно таяла с каждым новым военным отрядом, что-то привлекло их внимание, идя на юг по дороге Линдума: оранжевый отблеск, отблеск заходящего солнца. Веспасиан прищурился и почувствовал, как желчь поднимается к горлу, когда он разглядел отряд кавалерии; это была не полная ала, количество, которое разумный полководец использовал бы в качестве авангарда для легиона на вражеской территории, а, скорее, одиночная турма, разведывательный отряд, подразумевающий, что легион Цериала все еще в пути; VIII Испанский был близко, но не прибудет вовремя, как и Паулин. Веспасиан теперь знал, что они были предоставлены сами себе и значительно уступали числом и могли надеяться выжить, только отчаянно обороняясь неполными стенами и частоколом.

Когда эта неприятная новость дошла до ветеранов, стоявших на обороне центуриями, в рядах британцев, уже менее чем в четверти мили от ворот, произошёл переполох. Воины расступились; сквозь проём въехала парная колесница, а на ней, позади коленопреклонённого возницы, сидела женщина огромного телосложения с медными волосами, собранными в пучок. В правой руке она держала копьё, которое воздевала к небу, отражая в нём заходящее солнце, и провозглашала боевой клич своего народа.

И ее народ ответил.

Десятки тысяч голосов раздались в ответ, но не яростная какофония ненависти пронзила сердце Веспасиана; это было нечто совершенно иное. Рядом с колесницей Боудикки шла фигура в длинном грязно-белом одеянии; густая седая борода падала ему на грудь, и Веспасиану не нужно было видеть его взгляд, чтобы понять: он пронзителен – настолько глубок был его взгляд и сила.

Боудикка пришла на юг, намереваясь вырвать сердце и отрубить голову каждому римлянину в провинции, и с собой она привела единственного человека, чья ненависть к Риму превосходила ее собственную.

Она привела с собой вождя друидов в Британию.

Она привела Мирддина.

ГЛАВА XIII

«ВОТ ЭТО СТОИЛО ВСЕГО», — сказал Сабинус, глядя на человека, которого он считал ответственным за смерть своей жены Клементины и собственное заключение в клетке на долгие месяцы. «Идея о том, что Мирддин может быть бессмертным, заменяя его на протяжении поколений, исходит из их верований, и, возможно, эта идея верна, но эта его конкретная человеческая версия не бессмертна. Надеюсь, он нашёл себе замену, потому что она ему понадобится».

— Кто такой Мирддин? – спросил Кенис.

Веспасиан почувствовал, как холод разливается по его телу, когда друид приблизился; за ним стояло ещё полдюжины грязных членов его ордена. «Он последний в череде мирддинов. Друиды верят, что после смерти то, что они называют душой – жизненная сила, полагаю, – переносится в другое тело, и поэтому они не боятся смерти. Мирддин всегда был предводителем друидов, и они проводят много времени в поисках предыдущих мирддинов, которые перевоплотились, чтобы стать их преемниками».

«Понятно, так вот что Сабин имел в виду, говоря о бессмертии Мирддина».

«Это, очевидно, полная чушь», — высказал мнение Магнус, когда Кастор и Полукс, казалось, нюхали воздух в направлении друида и издавали басовитое рычание. «Он такой же человек, как и все остальные».

Сабин схватился за рукоять меча. «И я намерен доказать это, вспоров ему живот».

«Заодно и глаза ему выколи, он мне должен еще и проценты».

«Тебе никогда не приблизиться к нему», — сказал Веспасиан. «Помнишь этот холодный страх, который они излучают? Он сковывает конечности и мешает двигаться. Как это назвала Верика? Холодная сила, которую нельзя использовать во благо , или что-то в этом роде».

«В любом случае, я был достаточно близок к этому, чтобы понять, что не хочу приближаться ни к одному из них снова, даже если это из мести».

«У тебя может не быть выбора», — мрачно произнес Магнус, когда колесница Боудикки остановилась на расстоянии выстрела из лука; вдалеке, на дороге в Линдум, турма повернула и теперь направлялась обратно на север, чтобы сообщить о своем появлении.

«Римляне!» — крикнула Боудикка голосом, который сделал бы гордыми самых воинственных вождей древности; она подняла копье над головой. «Я пришла вернуть Камулодун, и я его заберу». Она замолчала, пока десятки людей с мешками шли вперёд. «Слишком долго мы были рабами на своей земле. Сегодня этому конец. У вас есть выбор, римляне: умереть или подчиниться нам как нашим рабам, ибо мы не отпустим вас на свободу». Она опустила копье, и люди с мешками вывалили их содержимое на землю.

Раздался стон горожан, выстроившихся вдоль стен.

«Это лишь немногие из сердец и голов, которые мы забрали», – продолжала Боудикка, пока ужасные предметы продолжали сыпаться из мешков. «Мне всё равно, отниму ли я ваши сердца и головы от ваших тел или вы оставите их себе и посвятите нам, чтобы они служили нам как наши рабы. Но знайте, римляне, так или иначе я завладею ими, как завладею этим городом. Если вы думаете, что Девятый Испанский придёт вам на помощь, вы можете забыть о них, они слишком опоздали. Я сокрушу их по прибытии, и Рим придёт в отчаяние, когда один из его драгоценных легионов будет уничтожен впервые со времён великого Арминия более года назад в Германии».

«Она знает свою историю», — пробормотал Магнус.

«Так что же, римляне? Рабство или смерть? В любом случае вашему миру придёт конец».

Ветераны, выстроившиеся вдоль стен, не сомневались, какой выбор предпочтительнее, и они прокричали свой вызов королеве иценов.

«Думаю, это довольно очевидный ответ», — сказал Веспасиан, глядя по сторонам. Его лицо помрачнело, когда он осознал, насколько несовершенна была оборона; он вознёс молитву Марсу, богу войны, чтобы столетия ветеранов, стоящих в проломах, удержали бриттов. «Но, учитывая ситуацию, я думаю, мы должны быть готовы уйти, если она ворвётся. Не думаю, что она пощадит нас во второй раз». Он снова посмотрел на королеву; её слова потонули в шуме, но её жест, указывающий копьём на город, был очевиден: она приказала своим воинам атаковать стены.

Но ее воины находились не только за пределами города: когда Боудикка отдала приказ атаковать, три или четыре секции частокола как на востоке, так и на западе были снесены, и десятки людей хлынули в бреши. Тринованты, оставшиеся в городе, теперь перешли на сторону мятежников и создали в Камулодуне еще больше брешей в его обороне, так что его все еще можно было назвать открытым городом.

«Веррукос!» — крикнул Веспасиан. «Отправь гонцов к резервным центуриям на форуме и заполни ими новые проходы. Ты же знаешь, что будет, если они туда проберутся».

Веррукос отдал честь и выкрикнул ряд приказов, заставивших людей броситься назад, когда карниксы — высокие, вертикальные кельтские рога, выкованные в форме голов животных, — издали диссонирующий гул, сопровождавший британские армии в бой.

Но Веррукос и его братья, бывшие центурионы, стойко держали своих людей, пока иценский поток неумолимо катился к ним, разливаясь так, что омывал город, превращая Камулодун в полуостров в тёмном море ненависти, и только река предотвращала его полную изоляцию. Они приближались, их вожди и воины восседали на парных колесницах, а вокруг них были их боевые отряды, их крики-моления, обращенные к их последователям и богам, сливались с криками карниксов, боевыми кличами воинов и ликованием другой, пока ещё незаметной группы: женщин, молодых и старых, ибо Боудикка привела весь свой народ, чтобы увидеть отмщение за своё унижение, и, по мере приближения атаки, они уходили вместе с повозками, подбадривая своих мужчин, словно зрители на огромной арене перед началом игр.

«Кто-нибудь видел Пелигна?» — спросил Сабин, не отрывая глаз от приближающейся массы. «Мне бы очень хотелось увидеть выражение его лица, наблюдая за этим».

«Я не видел его со вчерашнего утра», — ответил Веспасиан, подобрав пару дротиков из кучи импровизированного оружия. «Полагаю, он каким-то образом ускользнул ночью».

Вдоль всей линии обороны ветераны готовили свои дротики под рев бывших центурионов, которым они всё ещё хранили верность, когда правые руки ближайших воинов-иценов поднялись над головами, и они начали бить по запястьям. А затем воздух наполнился летящим камнем и свинцом, когда были выпущены тысячи пращей, усиливая тон какофонии криками раненых, когда кости трескались, лица превращались в месиво, а черепа раскалывались, отбрасывая защитников назад со стен, чтобы лежать с переломами у их подножия. Но те, кто выжил, продолжали стоять, храбро выдерживая град, ожидая своего шанса начать убийство.

«Отпустите!» — взревел Веспасиан, когда иценское море приблизилось к стенам на расстояние в y шагов.

Центурионы вокруг оборонительных сооружений повторили приказ, ревя своими хриплыми голосами, донесшимися из прошлого; тысячи гладких снарядов взмыли в воздух, чтобы достичь своей высшей точки, прежде чем рухнуть на непреодолимую цель из плоти. Крики пронзенных и пронзенных вознеслись к небу, когда ряды воинов попали под этот смертоносный дождь.

«Выпуск!» — кричали снова и снова, и защитники метали и метали, так как знали, что у них есть единственный шанс остановить это сейчас, потому что как только они достигнут стен, пройдет всего лишь мгновение, прежде чем они будут прорваны.

И вот дротики, некоторые из которых были всего лишь заточены и заново закалены, вонзались в туловища, конечности и головы, унося с собой ужасные потери жизней, но почти не оказывая никакого воздействия на общее число воинов, хлынувших к городу, настолько оно было велико.

Веспасиан, Сабин и Магнус метали снаряд за снарядом, громко кряхтя от напряжения, пока Кенида и многие другие женщины бегали вверх и вниз по ступеням к повозкам, нагруженным дротиками, ожидавшими у их подножия, чтобы пополнить запасы мужчин, отважно бросавших пращи, которые всё ещё свистели вокруг; но вскоре повозки опустели, и бросать в окружающее войско было нечего, кроме камней и расшатавшихся кирпичей. К этому времени, однако, британские мятежники достигли оборонительных сооружений; защитники отчаянно метали всё, что попадалось им под руку, в давку под ними, но численный перевес обрушивал замурованные столбы, перехлёстывая их, словно потоп через плотину. Увлеченные седовласые ветераны попытались заблокировать бреши, и через несколько ударов сердца все в Камулодуне поняли, что то, что было отчаянным положением, теперь безнадежно, и выстоять означало умереть.

И они побежали.

«Река — наша единственная надежда», — сказал Веспасиан, когда они спускались по ступеням с крыши сторожки. «Даже если Цериал и Паулин прибудут сейчас, они не предотвратят резню всех оставшихся в городе».

Сабин невольно пригнулся, когда что-то невидимое пронеслось мимо них. «Теперь нам не пробраться; скоро это место будет кишеть дикарями».

«Потом мы находим место, где можно спрятаться и переждать темноту».

«А как насчет подвалов в храме Клавдия?» — предложила Кенида, подтягивая столу, чтобы не споткнуться.

Веспасиан нырнул в переулок, ведущий к речному порту. «Нет, я думаю, все выжившие направятся туда, поскольку это последнее место, где можно продержаться какое-то время. Нам нужно что-то другое».

«Канализация!» — кричал Магнус, когда они неслись по переулку, а Кастор и Полукс скакали за ними. «Здесь должна быть канализация, и, по крайней мере, резиденция губернатора наверняка входит в эту систему».

«Вы правы, в речном порту есть выход. Когда мы там были на днях, там стояла вонь».

Теперь они бежали с отчаянной скоростью, петляя по переулкам, держась подальше от главных улиц, в то время как ицены хлынули сквозь прорванные укрепления, намереваясь убить каждого жителя в отместку за свою королеву и за поруганную честь. И воины с ликованием принялись за дело, сокрушая последние очаги сопротивления в неистовстве рубящих и колющих ударов, которым врождённая дисциплина ветеранов ничего не могла противопоставить.

Отовсюду раздавались предсмертные крики мужчин и вопли загнанных в угол женщин, когда их детей отрывали от них и убивали, вырывали им сердца на глазах у матерей и срывали им головы с плеч. Затем, прежде чем та же самая смерть была назначена тем же матерям,

они пережили ту же участь, что и Боудикка и ее дочерь. Их бичевали и насиловали снова и снова, пока они не превратились в кровавые творения; эта смерть стала желанным другом, светом в этом темном мире, и они охотно отдали свои сердца и головы, потому что они больше в них не нуждались.

Именно время, необходимое для совершения таких зверств, спасло многих жителей Камулудуна, по крайней мере на несколько часов; систематические и всеобъемлющие изнасилования и убийства шли медленно, и когда Веспасиан и его спутники наконец добрались до форума, там еще не было никаких признаков убийц; только сотни испуганных горожан пытались забаррикадироваться в комплексе храма Божественного Клавдия, когда солнце начало садиться над городом, теперь покинутым его богом-основателем.

Они промчались мимо, направляясь в резиденцию губернатора; охранники уже ушли, но, казалось, естественное уважение к зданию не позволяло простым людям войти, как будто даже в это критическое время они все еще знали свое место.

Взбежав по ступенькам, Веспасиан прорвался сквозь двери и, как только они все были закрыты, задвинул засовы на место и уже собирался заклинить их, когда понял всю глупость своих действий и снова задвинул засовы.

«Что ты делаешь?» — спросил Сабин.

«Если мы забаррикадируем дверь, то они наверняка поймут, что здесь кто-то есть; оставим ее открытой и, ну, может быть, а может быть и нет».

«Хорошая идея, любовь моя», — сказала Каэнис. «Но что, если кто-то другой войдет и запрёт двери?»

«Тогда нам останется только молиться, чтобы нашли их, а не нас». Веспасиан начал целенаправленно идти по атриуму. «Уборные находятся в саду внутреннего двора позади дома; будем надеяться, что канализация достаточно большая для людей».

«И собаки», — добавил Магнус, глядя сверху вниз на Кастора и Поллюкса, которые понятия не имели, что их ждет.

Шум разграбленного города, когда они спешили через двор в полумраке сумерек, теперь был повсюду, и крики, вопли и чувство чистого горя были таковы, что Веспасиан дошел до того, что больше не обращал на это внимания: римские граждане страдали и умирали, и все, с этим ничего нельзя было поделать — пока.

Туалет находился в дальнем левом углу сада, ближе всего к реке, что вселяло в них надежду, ведь, хотя все они пользовались этим сооружением много раз, никто из них не задумывался, как и куда смываются отходы. Но смываются они потому, что, в отличие от многих других, этот не слишком вонял. Действительно, когда они вошли, звук…

Из-под двух длинных скамей, установленных под прямым углом друг к другу вдоль двух внешних стен, отчётливо доносилось журчание воды. В каждой скамье было по шесть круглых отверстий, так что двенадцать человек одновременно могли с удовольствием пользоваться этим, казалось бы, удивительно просторным помещением. Однако теперь, когда Веспасиан и Магнус подошли к одной из скамей, ею пользовались всего четыре человека и две собаки, и то не так, как было задумано.

Вопль, которым приветствовали перемещение скамьи, едва не заставил Веспасиана выронить ее. «Пелигн!» — воскликнул он, глядя вниз, в траншею, где префект сидел на корточках, по щиколотку в текущей воде.

«Ты!» — возмущенно произнес Пелигн. «Что ты здесь делаешь? Это моё убежище».

«Мы думали, что тебя уже давно нет», — сказал Магнус, опуская скамейку.

Веспасиан протянул руку и схватил Пелигна за ухо, рывком подняв его на ноги. «Почему ты всё ещё здесь? Уверен, ты не для того, чтобы увидеть результаты твоей хитрой стратегии бездействия».

Пелигн поморщился, когда Веспасиан сильнее повернул его ухо, а его глаза автоматически стали искать что-то на земле рядом с ним.

Веспасиан расплылся в улыбке, проследив за взглядом Пелигна к сейфу в тени. «Так вот оно что, да? Не смогли взять золото с собой, поэтому решили спрятаться и подождать, пока они уйдут; ну что ж, придётся ждать здесь долго и без золота, потому что мы его заберём».

Пэлигн зашипел, и его рука дернулась вверх; в ней вспыхнул нож.

Кенис закричал, когда клинок полетел к плечу Веспасиана; Сабин и Магнус бросились на Пелигна, но опоздали: Кастор и Полукс прыгнули на префекта, когда его пронзающая рука взметнулась вверх, и в тот же миг, как клинок пронзил плоть Веспасиана, они в смятении человеческих и собачьих конечностей повалили Пелигна в ров, где он плюхнулся в воду, которая после пары рычащих рывков и сдавленного крика окрасилась в красный цвет от крови.

Веспасиан сжал рукоять кинжала, резко вдохнув от боли; он взглянул на лезвие и, к своему облегчению, оно вошло неглубоко: быстрая реакция собак не позволила Пелигну вонзить его до конца.

«Ты в порядке, любовь моя?» — спросил Каэнис, нежно прикасаясь к месту рядом с раной.

Внезапно Веспасиан резко вырвал клинок, бросил его и зажал рану рукой. «Со мной всё будет хорошо». Он посмотрел вниз, в траншею, где гончие продолжали терзать тело Пелигнуса; его горло было полностью разорвано.

«Чего нельзя сказать об этом смертоносном и коварном малыше».

«Это решило одну проблему», — размышлял Магнус, забираясь в уборную.

«Что это?» — спросил Сабин. «Наши дорожные расходы?»

«И это тоже, я полагаю; но я беспокоился о том, как убедить собак спуститься в туалет». Он спустился туда и вытащил животных из тела за ошейники. «Проблема решена».

Треск и резкие голоса, доносившиеся из главного дома через двор, заставили всех обернуться в том направлении.

«Они здесь», — сказал Сабин. «Быстрее».

Веспасиан, всё ещё держась за плечо, последовал за Магнусом в вонючую, выложенную кирпичом траншею; Кенида подобрала брошенный нож Пелигна, чтобы он не служил указателем, и заткнула его за пояс, прежде чем перекинуть ноги через край и спуститься вниз. Сабин поднял скамью так, чтобы она упиралась в стену отхожего места, и затем спустился вниз. Используя тело Пелигна как ступеньку, он перекинул руки через край и ухватился за скамью, потянул её вверх и сдвинул так, что после нескольких регулировок она плавно вернулась на место как раз в тот момент, когда из сада донеслись голоса бриттов и звук выбиваемых дверей – воины искали новых жертв.

В тусклом свете отхожего места Веспасиан разглядел, что канализация шла под углом девяносто градусов к пересечению двух траншей; она была достаточно высокой, чтобы по ней можно было проползти. Магнус осторожно протиснулся мимо него. «Я пойду первым с ребятами; их будет легче провести, если они последуют за мной, а вы трое преградите им путь назад».

С этими словами он опустился на колени и скрылся в трубе; после недолгих уговоров собаки последовали за ним. Следующей пошла Кенида; у неё сжался живот, но ей удалось сдержать рвоту. Веспасиан последовал за ней, а Сабин замыкал шествие, таща за собой сундук Пелигна.

Не успели они сделать и десяти шагов, как крики искателей стали громче и отчётливее; они уже вошли в комнату наверху, мерцание их факелов освещало дюжину кругов. Когда они узнали, для чего используется это место, раздался смех и ругательства, и вскоре все двенадцать точек тусклого света погасли, когда ицены решили опробовать это новое римское изобретение.

Громкими и продолжительными были звуки их испражнений, вызывающие много веселья, когда они сбрасывали кучу дерьма на тело человека, который стоил Веспасиану двух лет жизни.

Веспасиан больше не думал о Пелигне.

Они ползли сквозь черноту, их колени и руки раздавливали застрявшие отходы, выпуская зловоние, которого Веспасиан не испытывал с тех пор, как полз по канализационному отверстию, чтобы попасть в гетскую крепость Сагадава в Мезии, много лет назад; он был военным трибуном и получил приказ от леди Антонии

чтобы вернуть расийского верховного жреца Ротека, который должен был стать свидетелем предательства Сеяна.

Однако в тот раз система не была трёхсотлетней и покрытой коркой из экскрементов тысяч гетских задниц, и хотя ощущения от неё нельзя было назвать приятными, она была гораздо менее тягостной. Но то, чего канализационная труба, возможно, и не обладала ароматом, компенсировалось её длиной. Она тянулась дальше, мимо различных разветвлений с более мелкими желобами, смывающими фекалии от домов богатых, которые могли позволить себе подключение к системе.

Кровь текла по груди Веспасиана из раны, поскольку он не мог зажать её рукой; и то, и другое было необходимо для ползания. Он стиснул зубы от боли и попытался считать себя счастливчиком по сравнению с римскими гражданами, страдавшими над ним. Они всё же ползли и скользили дальше, молча, не из-за необходимости скрытности, а скорее потому, что условия не позволяли разговаривать; даже Кастор и Полукс, очевидно, чувствовали то же самое, и ни единого рычания не сорвалось с их губ, пока они слишком упорно продвигались вперёд.

Затем воздух начал свежеть, и их скорость, казалось, возросла по мере приближения конца их испытания, и через несколько шагов Магнус остановился. «Я вижу выход.

Оставайся здесь, а я пойду посмотрю. Он пополз вперед, его собаки последовали за ним.

Веспасиан ждал в темноте, пока прямо перед ним Кенида потеряла сознание от боли в животе и сильно изверглась.

«Отлично!» — пробормотал Сабин позади него.

«Все чисто», — крикнул им Магнус.

«Прости, любовь моя», — сказала Каэнис, продвигаясь вперед сквозь рвоту.

Веспасиан пытался придумать утешительный ответ, но ничего не приходило в голову, поскольку кислый запах содержимого желудка Кениса в сочетании с вонью фекалий из канализации вызывали у него рвоту. Кенис двигался быстро, и Веспасиан не отставал; позади слышались проклятия Сабина, которого тоже рвало от смешанного зловония.

Всплеск впереди оповестил Веспасиана о том, где действительно выходит труба, и он приготовился к холодному нырку, который, когда он наступил, стал облегчением; хотя вода в этой части реки была загрязнена, после того, через что они только что пробрались, она казалась чистой, как родник. Он скользнул под воду и несколько мгновений наслаждался отсутствием запаха. Когда Веспасиан вынырнул, Магнус помогал Сабину, который теперь тоже был в реке, с сейфом; Кастор и Полукс плавали рядом с ними, пока Кенис барахтался в воде в нескольких шагах от выхода.

«Это бесполезно», — прошипел Магнус, когда они пытались вытащить ящик из конца трубы, вделанной в бетон набережной. «Река слишком глубокая, чтобы вытащить его, а плыть с ним нам не удастся».

«Тогда оставим его здесь», — сказал Сабин. «Возможно, у нас появится шанс вернуться за ним». «Как будто кто-то из нас захочет когда-либо возвращаться сюда».

Оглядываясь по сторонам, пока Сабин отодвигал ящик как можно дальше по канализации, Веспасиан не увидел никаких признаков пришвартованной лодки где-либо в речном порту.

Он потянулся и, работая ногами, сумел ухватиться здоровой рукой за край причала; он подтянулся и осторожно выглянул, нет ли кого-нибудь на причале, выходящего из воды.

Оглядевшись вокруг, он не увидел ни одной лодки по обе стороны реки. Шум ужаса наполнил ночной воздух, и огни теперь пылали повсюду; группы воинов были силуэтами повсюду, преследуя жертв, убивая их или участвуя в групповых изнасилованиях. Наблюдая, Веспасиан заметил, что огни не всегда были неподвижны, и с потрясением понял, что ицены теперь поджигали своих пленников, а затем смеялись над их выходками, когда они пытались потушить себя. Никакого милосердия не было проявлено, о чем свидетельствовала фигура ребенка не старше пяти или шести лет, катающегося по земле, визжащего, когда пламя вырывалось из его тела, питаясь смолой, в которой он был обмазан.

Ребенок катился прямо на Веспасиана, а четверо его мучителей, чьи кружащиеся узоры на торсах блестели от пота, следовали за ним, подталкивая его, если он замедлялся.

«Вниз!» — прошипел Веспасиан, отрываясь от края. Когда он падал обратно к поверхности реки, визжащий человек-факел получил мощный удар и пролетел над его головой.

Веспасиан подтянулся поближе к причалу вместе с Магнусом и Сабином и, обернувшись, увидел, что Кенида с ужасом смотрит на горящего ребенка, направляющегося к ней. Ее лицо на мгновение озарилось пламенем, прежде чем она осознала опасность и нырнула под воду.

Но этого мгновения хватило, чтобы опасность увидела ее.

С торжествующими возгласами четверо соплеменников бросились в реку, чтобы высадиться там, где исчез Кенис, а тушка ребёнка шипела, медленно тонув. Веспасиан бросился вперёд, из-под причала, и приземлился на плечи ближайшего бритта, оттягивая его назад, держа одной рукой за горло, в то время как вода хлынула ему в рот и ноздри. Магнус и Сабин плескались по обе стороны от него, нападая ещё на двух грабителей; вода бурлила от бьющихся тел, а Кастор и Полукс рычали и лаяли, кружа, не в силах отличить друга от врага.

С огромным усилием, задыхаясь и чувствуя, как рана горит, Веспасиан заставил свою извивающуюся жертву под водой, в то время как всего в двух шагах от него на поверхность вынырнула Кенида с широко раскрытыми глазами и открытым ртом, жадно хватая ртом воздух.

«Кенис!» — закричал Веспасиан, схватившись и напрягая силы, чтобы удержать воина под водой.

Когда Каэнис сделал второй вдох, её снова утянуло под воду, её рука потянулась к Веспасиану; повинуясь импульсу, он почувствовал, как воин набирает обороты в борьбе. Он заставил себя оставить возлюбленную в глубине, продолжая бой; противник Каэнис всплыл, надавил, ахнул и нырнул.

Выругавшись, Веспасиан возобновил свои усилия в бурлящей воде.

Магнус и Сабин боролись со своими противниками, каждый изо всех сил пытаясь ухватиться за скользкую кожу, пока бритты извивались в их хватке, искушая повернуться и встретить угрозу, надвигающуюся сзади. Веспасиан прижал своего человека к земле, сжимая хватку на горле бритта, в то время как ноги бесцельно лягались, а руки пытались освободить его от смертельных объятий. Он почувствовал, как борьба начала ослабевать, а затем и вовсе затихла; отпустив свою жертву, он рванулся вперед к тому месту, где в последний раз видел Каэниса. Под ногами он почувствовал, как течение закружилось от напряжения подводного боя; он нырнул и схватил первое, что смог найти: волосы. Лёгкие лопнули, он рванулся к поверхности, потянув за собой борющуюся пару, их ba le не поднимался. Вырвавшись на свободу, он прерывисто вздохнул, когда тело, которое он тащил, дернулось в предсмертном спазме. Поднявшись в ужасе, он столкнулся лицом к лицу с мёртвыми глазами воина-подростка; Каэнис вынырнула на поверхность, с диким выражением на лице, когда она снова и снова набирала воздух, пока не успокоилась настолько, чтобы торжествующе взглянуть на своего возлюбленного и поднять правую руку. «Я почти забыла, что она у меня есть».

Веспасиан вздохнул с облегчением и отпустил мертвого воина, увидев нож.

«Пэлигнус наконец сделал что-то хорошее».

Каэнис кивнула, её грудь всё ещё тяжело вздымалась. «Без него я бы пропала». Она посмотрела на уплывающего молодого воина; её затрясло.

Веспасиан ничего не сказал и притянул ее к себе, когда она задумалась о том, чтобы впервые покончить с жизнью и оказаться так близко к смерти.

«Не думаю, что нас обнимают за убийство наших ублюдков», — прошипел Магнус, отпуская свою утопленницу на волю течения.

«Вам, наверное, понравилось».

Сабинус заглянул за край, приподнявшись на теле своего противника. «Они все были слишком заняты развлечениями, чтобы что-либо заметить», — заметил он, снова опускаясь в воду.

Веспасиан отпустил Кенида. «Быстрее, пошли. Может быть, нам повезёт найти лодку ниже по реке». Он оттолкнулся ногами и пополз вдоль стены, всё время молясь, чтобы один из людей-факелов не прыгнул в воду, увлекая за собой ещё больше жутких зрителей. Казалось, только собаки наслаждались.

реку, плывя сначала вперед, а затем назад, в то время как их четверо спутников-людей медленно пробирались вдоль причала.

Примерно через милю бетонный участок закончился, уступив место естественному берегу и нерасчищенному руслу, до которого они, за исключением Кениса, могли дотянуться на цыпочках. Кенис, цепляясь за Сабинуса, прибавили скорость, и вскоре звуки горя затихли, а свет человеческих факелов превратился в слабое свечение вдали. Пройдя милю, они оказались в почти полной тишине и темноте, поскольку луна была скрыта толстым слоем облаков.

«Довольно реки», — сказал Веспасиан, карабкаясь на берег.

«По крайней мере, здесь больше не воняет, как в кожевенном заводе», — заметила Кенида, когда Сабин вытащил её. «Извини, что тебе пришлось ползать по моей рвоте».

«Просто никогда не говори об этом, любимая, и я уверен, что со временем воспоминания сотрутся».

Кенида рассмеялась, оторвала полоску от нижней части своей столешницы и отдала ее Веспасиану. «Используй это как подушечку для своей раны. Как тебе это?»

«Жжет, но кровит не так сильно. Думаю, вода пошла ему на пользу».

Магнус присоединился к ним на берегу, указывая вниз по течению. «На реке виден свет».

Веспасиан прищурился в темноте, и, конечно же, увидел тонкую точку света, где-то вдали, но определенно либо на реке, либо рядом с ней. «Пойдем и посмотрим, что это такое; надеюсь, это кто-то с лодкой. Кто бы это ни был, я сомневаюсь, что они из мятежников, иначе они были бы в городе; но кто знает».

Он выхватил меч и двинулся к свету.

Приблизившись, Веспасиан увидел, что это был догоревший костер; в его слабом свете можно было разглядеть несколько тел, завернутых в одеяла, очевидно, спящих.

Неподалеку к дереву была привязана лодка.

«Нам повезло», — сказал Сабин, подкрадываясь к Магнусу; когда они приблизились к людям, один из них зашевелился во сне. Сабин и Магнус замерли, а затем, когда дыхание стало ровнее, снова подкрались. Встав над ближайшим, Сабин приставил клинок к горлу. «Просыпайся, просыпайся».

Глаза медленно открылись, и тело мужчины вздрогнуло от шока, когда он осознал увиденное. Магнус удержал второго мужчину, когда тот проснулся.

«Нам нужна ваша лодка».

Веспасиан вышел на свет. «Отпусти его, Сабин; я его знаю». Он посмотрел на человека сверху вниз. «Ты нашёл Горма, моего вольноотпущенника?»

«Да, сэр. Я возвращался в Камулодун с ответом, но потом, приближаясь, увидел дым и пламя, поэтому решил, что лучше подождать до утра, чтобы увидеть…

что происходило».

«Поверь мне на слово, ты сейчас не хочешь туда возвращаться. Что сказал Хормус?»

Шерман сел теперь, когда Сабин вынул клинок из его горла.

— Не знаю. — Он пошарил в мешке рядом с собой, вытащил свиток и подал его Веспасиану.

Присев на корточки у огня, он сломал печать, развернул ее и начал читать.

«Ну?» — нетерпеливо спросил Сабин.

«Ну, дела обстоят не очень хорошо».

'Что ты имеешь в виду?'

Веспасиан посмотрел на шерман. «Когда Гормус это написал?»

«Вчера в полдень. Он сказал мне сразу же вернуться с ним; нам повезло с приливами и отливами.»

Веспасиан посмотрел на брата. «Это совсем нехорошо. Горм говорит, что слышал, будто посланник от Паулина сообщил командиру гарнизона и прокуратору, что он не прибудет в Лондиниум в течение двух дней».

«Итак, настал завтрашний день, день, когда мы надеялись, что он прибудет сюда. Что же его задержало?»

«Я не знаю, но он не приедет сюда как минимум три дня».

«Цериалис!»

«Я знаю; он должен отступить сегодня ночью. Бери Кенис и возвращайся в Лондиниум на этой лодке. Когда он прибудет завтра, расскажи Павлину о том, что здесь произошло, но не вступай в взаимные обвинения по поводу Дециана; это не поможет».

Сабин вспылил: «Не смей относиться ко мне свысока, ты, маленький засранец».

«Извини, но я знаю, какой ты».

«Что ты имеешь в виду, говоря «какой я»?»

«Это тоже не помогает», — вмешался Кенис. «Мы просто расскажем Паулинусу факты, а затем он сможет решить, что делать».

«Именно», — сказал Веспасиан, обрадованный тем, что Кенис предотвратил волну препирательств.

«А как же я и собаки?» — спросил Магнус. «Что мы будем делать?»

«Ты пойдешь со мной».

'Куда?'

«Сегодня ночью мы собираемся найти Цериалиса, сообщить ему, что он здесь один, и посоветовать ему отступить в Лондиниум».

«Но он находится на дороге в Линдум, по другую сторону Камулодуна, и между ним и нами находится целое племя иценов».

«Мы обойдем его с запада, а затем направимся на север. Если мы не найдём его к рассвету, то я очень сомневаюсь, что его легион доживёт до заката».

ГЛАВА XIII

«ТЫ ЧТО-НИБУДЬ СЛЫШИШЬ?» — прошептал Веспасиан, стоя сразу за заревом сгоревшей фермы и прислушиваясь к тихим звукам ночи.

— Только лошади, — пробормотал Магнус, удерживая Кастора и Полукса за ошейники, — и треск огня, конечно.

Веспасиан снова прислушался: со стороны сгоревшей фермы не доносилось ни звука.

Дым всё ещё шёл от тлеющих поленьев; кое-где мерцали огоньки горящего дерева, но никаких признаков иценов в свете костра не было. И всё же они, должно быть, были там, потому что в небольшом, ещё нетронутом саду, в двадцати шагах от них, были привязаны полдюжины пони мохнатой породы, которую так любили британские всадники; сёдла на животных подтверждали происхождение их всадников, но самих их не было видно. «Они, должно быть, спят».

«Утомительная работа — вся эта резня».

Веспасиан посмотрел на тела бывших жильцов дома, пригвожденных за запястья к стволу дуба: мужчина, жена и трое их маленьких детей. Их головы были оторваны, и, судя по ранам на груди, сердца тоже. «Я хотел бы сделать то же самое с дикарями, которые это сделали».

«Возможно, в другой раз. Давайте просто возьмем лошадей и уйдем». Магнус двинулся вперед, пригнувшись вместе со своими собаками.

Веспасиан последовал за ними, обнажив меч и молясь, чтобы им удалось уйти незамеченными. Они ехали уже четыре часа, огибая Камулодун с юга, и ночью никого не встретили; они уже начали подозревать, что мятежники остались в городе и смогут добраться до Цериалида без происшествий, пока не увидели горящую ферму. Если бы не пони, они бы обошли её стороной; однако возможность быстрой транспортировки перевешивала опасность столкновения с небольшим военным отрядом.

Пони нервно заерзали, реагируя на приближение Кастора и Полукса; пара вздохов и фырканье заставили Магнуса остановиться и отпустить

Собачьи ошейники. «Сидеть!» — прошипел он, и, к удивлению Веспасиана, собаки повиновались. Магнус двинулся вперёд.

Веспасиан прошёл мимо собак и вошёл в сад вслед за Магнусом; они быстро начали отвязывать пони, чья нервозность не утихала даже от остановки собак. Ещё пара фыркновений, хриплое ворчание, а затем и громкий хрип, когда первый отвязанный Магнусом конь взбрыкнул и помчался, стуча копытами.

«Джуно — крепкая задница!» — выругался Магнус, работая над вторым тросом в тусклом свете.

Веспасиан несколько мгновений теребил узел пальцами, а затем покачал головой, не веря своей глупости, вытащил нож и перерезал веревку.

Раздалось еще одно ржание несущейся лошади, на этот раз более резкое.

Магнус последовал примеру Веспасиана и занялся ножевым делом.

Раздался низкий рык, а затем обе гончие начали яростно лаять, когда из ночи донесся крик.

«Чёрт!» Веспасиан хлестнул по второй привязи, перерезав её, а затем и по третьей, удерживая её и управляя пони, пока двое других рванули вперёд. Сожалея, что зверь не был полноразмерной лошадью, он перекинул ногу через круп и вскарабкался в седло, когда в нескольких шагах от него, совсем рядом с горящим домом, возле которого, по-видимому, они спали, согреваясь своим рукоделием, появились какие-то фигуры. Веспасиан пустил своего коня в бой.

Похлопав по крупу последнего пони, которого нужно было отпустить, Магнус вскочил на своего и погнал его за Веспасианом, в то время как Кастор и Полликс, все еще лая, бросились за ним.

Справа от Магнуса в землю вонзилось несколько дротиков; вслед им послышались яростные крики.

Наклонившись вперед, прижавшись к шее своего коня, Веспасиан помчался прочь, опережая Магнуса, который был менее искусен в седле, но из-за темноты ночи ему вскоре пришлось снова сбавить скорость, так как они удалялись от горящего дома. Крики позади них не прекращались и, вместо того чтобы затихать вдали, казались постоянными, а затем постепенно приближались.

их преследовали.

Пройдя ещё несколько сотен шагов, Веспасиан оглянулся: Магнус был в десяти шагах, а Кастор и Поллион шли рядом, почти невидимые в темноте. Позади виднелись силуэты по крайней мере двух преследователей, и они настигали.

Он смотрел в ночь и не видел способа увеличить скорость, не рискуя быть спешенным, но если бы они этого не сделали, их бы наверняка затоптали. Не прорваться могло быть смертным приговором для целого легиона. «Нам нужно развернуться и встретиться с ними лицом к лицу», — крикнул он через плечо Магнусу.

«иначе они нас поймают». Он замедлил ход и повернул своего коня, встав на дыбы; Магнус выполнил этот маневр с меньшим изяществом, поскольку погоня переместилась в

Скорость, теперь меньше чем в двадцати шагах от него, была уже меньше двадцати. Выхватив меч, Веспасиан погнал коня назад, ударяя его по крупу кончиком клинка. Двое преследователей замедлили шаг, не уверенные в этой уверенности в своей добыче; внезапно появились две тёмные тени, летящие к ним, и, прежде чем они успели опомниться, их выбили из сёдел. Кастор и Полукс набросились на свою добычу, раздирая её на части и рыча; крики ужаса перед тем, что их поглотят неведомые твари ночи, вырывались из уст бриттов, пока они сражались с этими чудовищами, способными материализоваться буквально из ничего.

Веспасиан и Магнус наблюдали, как из людей высасывают жизнь, чувствуя, что такая смерть была для них не более чем заслуженной; вскоре их борьба прекратилась, и они затихли и успокоились.

«Хорошие мальчики», — промурлыкал Магнус с искренней нежностью к своим питомцам, спешиваясь и укладывая их на пиршество. «Но у нас сейчас нет времени на перекус». Он пощекотал каждого под окровавленной мордой и вскочил обратно в седло, как только до них донесся звук погони.

Они устремились в ночь, двигаясь так быстро, как только могли, первые четверть мили, а затем, оторвавшись от преследователей, перешли на рысь и устремились все дальше на север.

Не обращая внимания на усталость своих пони, Веспасиан и Магнус продолжали путь, и вскоре прямо на востоке, справа от себя, они увидели далекое сияние Камулудуна.

«Мы уже поравнялись с городом», — сказал Веспасиан. «Если проедем ещё милю-другую, а затем направимся на северо-восток, то выйдем на дорогу в Линдум, а там у нас ещё около часа ночи, чтобы найти Девятый».

«Ну, я надеюсь, у них есть что-нибудь вкусное. Мы ничего не ели со вчерашнего дня, а это уже нехорошо в моем возрасте. Я начинаю чувствовать себя очень слабым».

Веспасиан ничего не сказал по этому поводу; он тоже ощущал последствия голода и чувствовал, что разговоры об этом только ухудшат ситуацию. Некоторое время они ехали молча.

Вдали зарево города разгоралось все сильнее, хотя они и удалялись от него. «Они, должно быть, действительно подожгли его, — заметил Веспасиан некоторое время спустя, — если он горел так одиннадцать часов спустя».

«Нам не следовало там оставаться, — сказал Магнус. — Это было почти самоубийство».

«Это было так для многих, но если бы они сбежали, у них было бы ещё меньше шансов выжить на открытом пространстве. Именно тринованты, разгромившие их за стенами, действительно переломили ход событий».

«Чёрт возьми, это была их армия, просто огромная. Потребуется несколько легионов, чтобы её остановить».

«Что мы и сделаем, когда они все соберутся вместе».

Магнус хмыкнул и не высказал больше никакого мнения; они продолжали предаваться собственным мыслям, пока вскоре стук копыт пони по камню не предупредил их о том, что они наконец-то добрались до дороги.

И тут в предрассветном воздухе раздался странный звук, слабый и в то же время сильный; Веспасиан насторожился, нахмурившись. «Что это?»

Они остановили своих усталых пони и прислушались.

Они слышали гул, исходивший не от неодушевленных предметов, а от голосов, мужских голосов, тысяч, на самом деле, десятков тысяч.

Армия иценов пришла в движение.

«Они направляются по дороге Линдума, чтобы застать Цериала врасплох!» — сказал Веспасиан, поняв, что задумала Боудикка. «Если она будет отбирать у нас по одному легиону, нам конец. Нельзя терять ни минуты». Он тронул своего измученного пони, и они помчались прочь. Их путь по дороге стал лучше виден по мере того, как на востоке разгоралось все более яркое зарево рассвета.

Позади них на юге виднелась лишь огромная тень, растянувшаяся по обе стороны дороги. Они погнали своих животных на север, надеясь, что Цериалис уже отступил. Но им оставалось идти недолго: через полмили появилась ещё одна отчётливая тень, на этот раз впереди.

Веспасиану не потребовалось много времени, чтобы сообразить, в чем дело. «Цериалис, дурак».

«Ты ведешь свой легион на верную гибель».

Но Цериал не знал, что идёт навстречу уничтожению, и не потому, что он шёл классическим римским способом, без разведчиков, а потому, что разведчики, которых он послал, до сих пор не вернулись. Поэтому Веспасиан и Магнус, не встретив сопротивления, устремились по дороге к VIII Испанскому полку.

«Где его разведывательные отряды?» — громко поинтересовался Веспасиан, когда когорта, возглавляющая наступление легиона, стала различима в разгорающемся свете. Они свернули с дороги и помчались вдоль рядов легионеров; мимо двух когорт они проехали, пока не приблизились к командному пункту, где увидели Цериала, в нескольких шагах от него гордо восседающего на коне, перед которым шествовал орел легиона, а позади — его трибуны и эскортная кавалерия. Первые лучи новорожденного солнца бледно отражались на их шлемах.

«Цериалис, Цериалис!» — крикнул Веспасиан, бросаясь к легату.

Цериалис взглянул на своего тестя, но не узнал его в свете рассвета, с его небритым лицом и растрепанной одеждой. Он хрипло отдал приказ

декуриона он послал его и еще четверых из своего эскорта против Веспасиана и Магнуса.

Отделившись от остальной легионерской кавалерии, они устремились навстречу двум приближающимся всадникам.

«Мы римляне! Римляне!» — взревел Веспасиан, останавливая своего пони и раскидывая руки, чтобы показать, что он безоружен.

Магнус прорычал своим собакам приказ держать их под контролем.

«Римлянин!» — снова крикнул Веспасиан, когда декурион и его люди приблизились.

«Мутилус, — воскликнул Веспасиан, узнав в офицере того самого человека, который сопровождал его на юг из Линдума, — это я, сенатор Веспасиан; мне нужно немедленно поговорить с легатом».

Мутилий прищурился, и на его лице отразилось узнавание. «Конечно, господин, сию минуту». Декурион развернул коня и повел его обратно в Цериалис.

'Отец!'

Удивленный легат воскликнул, узнав Веспасиана и Магнуса. «Что вы здесь делаете?»

«Нет, Цериалис, вопрос в том, что ты здесь делаешь».

«Я приду на смену тебе в Камулодунуме».

«Камулодунум пал вчера вечером. Разве ваши разведчики не сообщили вам об этом?»

«Мне сказали, что он уже вложился, поэтому я подумал, что благодаря быстрым действиям, как Корбулон, я смогу удивить британцев сегодня утром, и мы сможем разгромить их вдвоем».

Веспасиан не мог поверить в безрассудство своего зятя. «Но ты должен был присоединиться к Паулину и…» Он остановился, понимая, что они тратят драгоценное время на обсуждение того, что должен был делать Цериал. «Тебе следует развернуться в обороне, Цериал, и с боем отступить в свой лагерь».

'Почему?

'Потому что …'

Но Веспасиану не нужно было объяснять почему, поскольку в этот момент соединились два фактора: взошло солнце, и его свет усилился, и в то же время икенам открылся ясный вид на VIII Hispana. Эти два фактора вызвали самый оглушительный рев, который когда-либо слышал легионер; услышав его, каждый легионер понял, что это воюет с богами Британии, требуя каждую каплю их римской крови.

«Полый квадрат — наш единственный шанс, Цериал, — настаивал Веспасиан. — А потом мы шаг за шагом отступим к твоему лагерю».

В глазах Цериалиса читалась явная паника. «А у нас есть время развернуться?»

«Сейчас мы это выясним. Если ты не отдашь приказ, мы все равно умрем».

Цериалис сглотнул и кивнул. « Корникерн ! Легион, пустой квадрат!»

Музыкант поднес мундштук своего G-образного рога к губам и издал четыре глубоких ноты, одинаковых по высоте, а затем повторил сигнал тревоги. Все кардиналы легиона передали громогласный сигнал своим когортам, а затем центуриям. Повторяющаяся муштра римской армии не была напрасной; каждый центурион, опцион и знаменосец знал свое место, услышав сигнал, который звучал только тогда, когда легион находился в отчаянном положении. Хотя никому из них никогда раньше не приходилось реагировать на команду на поле боя в реальном порядке, их врожденная дисциплина означала, что они начали вести своих людей, следуя приведенным ниже приказам, в правильное место в строю. Легион начал трансформироваться из колонны в оборонительное каре, блоки людей расходились веером слева и справа, в то время как первая и вторая когорты выстроились во фронт, встречая угрозу.

Но, несмотря на их эффективность, Веспасиан видел, что это будет очень напряженная борьба; впереди VIII Испанского легиона ицены ринулись в бешеную атаку, их колесницы мчались на лошади, а воины бежали, не соблюдая порядка, все они были полны решимости первыми застать легион врасплох во время его маневра, тем самым обеспечив его гибель.

Они наступали, когда офицеры легиона кричали, требуя от своих людей большей спешки и точности, зная, что пустой квадрат с проломом в нем — не более чем колонна с прямыми углами, которая столь же уязвима.

«Мне не нравится, как это выглядит», — сказал Магнус, видя, что первая когорта еще не закончила свой фасад, а расстояние между ней и четвертой когортой, обращенной на запад, все еще было значительным.

Тошнотворное чувство в желудке, которое Веспасиан испытал в ту ночь, много лет назад, когда его «II Augusta» чуть не застали врасплох во время выполнения задания, вернулось.

ночью им это удалось; становилось очевидным, что сегодня утром им это не удастся.

Гремели римские рога, топали тысячи пар подбитых гвоздями сандалий, звенела экипировка, ревели центурионы, но все это не могло заглушить звуки иценов, вдыхавших запах крови легионеров.

Во главе с королевой, десятки передовых колесниц вильнули и пронеслись по фронту неполных рядов первой когорты. Воины метали дротики в промежутки в строю, выхватывая незащищённых, отбрасывая их назад и вниз, чтобы создать препятствие для их товарищей, стоявших позади, и мешая их дальнейшему развёртыванию. Несколько центурий были достаточно организованы, чтобы ответить залпом пилумов – утяжелённых голов.

разрывая с жестокостью как людей, так и животных, заставляя многих с грохотом и дребезжащими ногами падать на землю и скользить по траве, влажной от росы.

Израсходовав копья, уцелевшие воины на колесницах, элита и гордость племени, соскочили со своих повозок; с шестиугольными щитами, украшенными великолепными изображениями животных, и длинными, рубящими мечами, вращающимися в руках, они бросились в атаку, не заботясь о личной безопасности, на первую когорту. Но битва шла не щитом против щита, в состязании, где индивидуалистичные британские воины всегда проигрывали взаимной поддержке тактики легиона; нет, на этот раз им не пришлось бросаться на сплошную деревянную стену, на этот раз взаимной поддержки не было, и воины прорывались сквозь бреши, расширенные их дротиками, и вступали в индивидуальные схватки, в то время как позади них их пешие братья смыкались с изнашивающейся когортой.

Крича о ненависти к своим богам, разрисованные странными узорами, с волосами, выжженными известью, лучшие из иценов наводили ужас своими ударами. Возвышаясь даже над воинами первой когорты, они обрушивали свои длинные клинки с большой высоты или рубили ими по широким дугам, превосходя короткие гладиусы своих противников.

А затем отточенное железо впилось в дезорганизованные ряды римлян, и, казалось бы, медленно, словно время остановилось, первая голова взмыла в воздух, извергая кровь, в тот же самый момент, когда первая правая рука упала на землю, все еще сжимая рукоять меча. А затем время ускорилось. Началось крайнее насилие, и оно было на условиях иценов, поскольку они напали на людей, обученных сражаться плечом к плечу, но теперь неспособных на это. Словно обезумевшие, британские воины кружились влево и вправо, беспрестанно вращая мечами в размытых пятнах непрерывного движения, их проход был отмечен брызгами крови, отбрасывая своих противников назад или вниз, когда основные силы пехоты племени врезались в когорту и вторую когорту рядом с ней, прокладывая кровавые борозды, поскольку жизнь вырывалась из них, и они переставали функционировать как единое целое.

«Они не выдержат!» — крикнул Веспасиан Цериалу, когда штандарт первой когорты исчез в хаосе резни. «Если ты будешь действовать сейчас, есть шанс, что ты сможешь отступить с последними шестью когортами; они, возможно, уйдут, если из-за отсутствия дисциплины у бриттов им придётся убивать несчастных ублюдков из первых четырёх».

«Еще есть надежда, отец. Я приказал третьей и седьмой когортам построиться позади первой и второй, чтобы ограничить прорыв».

«Если они вступят в контакт, вы не сможете их вызволить, и это приведет к потере еще тысячи человек».

«Нет, если мы сможем остановить их здесь и завершить построение; тогда мы сможем организовать отступление с боем».

Веспасиан ткнул пальцем туда, где ицены начали обходить римский строй с флангов, вгрызаясь в четвёртую и третью когорты, обращённые на запад и восток соответственно; их строй уже прогибался. «Смотри! Не обманывай себя, Цериал; лучшее, на что мы можем надеяться сейчас, — это спасти хотя бы часть легиона, пока остальные принесены в жертву».

«А седьмой выстоит».

Веспасиан сдержал язвительный ответ, наблюдая, как две когорты пытаются построиться позади распадающихся. Одна за другой мчались вперед, занимая позицию волной; первая уперлась под углом девяносто градусов в спины четвертой, а седьмая – в третью. Но безопасность приходит только от тех, кто уверен в себе; сейчас это было не так. Смерть свободно распространялась по легиону, и каждый чувствовал ее дыхание; глаза начали нервно оглядываться, а не оставаться прикованными к фронту. Строгое молчание в рядах сменилось нервными расспросами о ситуации; старых лагерников спросили их мнения, и они подтвердили, что много раз были в гораздо худших затруднительных положениях, но тоны их голосов не были убедительными. Центурионы начали оглядываться через плечо, ища посланников с приказом начать отступление; но никто не появлялся.

И затем плотина прорвалась: первая и вторая когорты не могли больше выдержать; на самом деле, их было очень мало, чтобы вообще что-либо выдержать, и те, кто был, развернулись и бежали. Они врезались в своих братьев, выстроившихся позади; проходы открылись, чтобы пропустить их, гарантируя, что более свежие когорты не будут сметены паникой. По этим проходам бежали беглецы, преследуемые своими мучителями, которые прижимали их ближе. Они прижимались так близко, что проходы не успели сомкнуться вовремя, и ицены прорвали когорты, которые должны были сдерживать их, с той же легкостью и самоотверженностью, с которой люди Дециана прорвали тела дочерей своей королевы; Они наступали, заставляя себя глубже, их оружие работало непрерывно, кровь хлестала из огромных ран, которые они прорубали, по мере того как все больше воинов входили за ними, постоянно увеличивая их число и расширяя проходы по мере того, как их бока раскалывались, падая, загрязненные слизью из собственной крови, фекалий и мочи, так что сплоченность полностью рухнула, когда первые воины вырвались с другой стороны.

Менее чем за десятую долю ударов сердца девятьсот шестьдесят человек из пятой и седьмой когорт были либо убиты, либо сметены, когда отряды были разгромлены и оставлены умирать; ицены теперь полностью находились внутри пустого квадрата, и та же участь ждала остальную часть легиона. По обе стороны от себя воины видели только спины легионеров, и это зрелище ещё больше разжигало их жажду крови; когда задние ряды легионеров начали разворачиваться, без каких-либо…

Отдавая приказы, они приступали к их выполнению с такой звериной эффективностью, что в ответ почти не получали ударов.

И их Королева присоединилась к ним, стоя прямо в своей колеснице, с поднятыми руками, держа окровавленное копье, блестевшее на солнце, а рядом с ней шли ее дочери, пешие и вооруженные длинными ножами, во главе с Мирддином и дюжиной его соратников.

С ними пришла и особая атмосфера: страх, холодный ужас, который Веспасиан уже испытывал раньше, и, хотя он находился в трехстах шагах от них, он инстинктивно отвел коня назад, как и Магнус, Цериалис и вся легионерская кавалерия позади них.

Они наблюдали, как дочери бродили рядом с матерью, бродя вокруг павших, и, находя раненых, но ещё в сознании легионеров, друиды срезали с них доспехи, пока те тщетно кричали о пощаде; с глазами, горящими жаждой мести, и под аккомпанемент друидических заклинаний три девушки собирали сердца, вытаскивая их, ещё пульсирующие, из грудных полостей кричащих мужчин, чьи последние мгновения были наполнены нарастающим ужасом, внушённым силой Мирддина, и жалким ужасом быть разрезанными и чувствовать руку, вставленную, чтобы вырвать их сердца. Когда глаза каждой жертвы угасали, их последним образом была собственная кровь, падающая на них, выжимаемая из этого драгоценного органа.

Теперь всё было кончено; четыре задних когорты, которым ещё только предстояло вступить в бой, не могли больше стоять и наблюдать за резнёй своих товарищей, как и не могли выносить медленного, неуклонного наступления Мирддина и друидов, о которых было рассказано столько историй, все из которых засели в их суеверных умах. Игнорируя мантру, внушаемую им с первого дня обучения, когда им было шестнадцати-семнадцати лет, о том, что сила – в солидарности, они дрогнули и побежали, отбрасывая щиты и пилумы, думая только о собственной безопасности, которую они по глупости поставили под смертельную угрозу. Их офицеры ничего не могли сделать, ни угрожать, ни умолять, ни взывать к их лояльности или чувству гордости, и вместо того, чтобы столкнуться с позором искать Паромщика с раной в спину, многие из центурионов, офицеров, знаменосцев и более стойких старых солдат предпочитали броситься на врага, охотящегося за их товарищами впереди.

«Уходим отсюда!» — крикнул Веспасиан, разворачивая своего пони.

«Я думал, ты никогда об этом не подумаешь», — сказал Магнус, следуя за ним в сопровождении собак.

«Но мой легион!» — воскликнул Цериалис, отчаянно глядя на своего тестя.

«Ушел, Цериалис. Теперь у тебя есть выбор: оставить мою дочь беременной вдовой или вернуться со своей конницей в лагерь и собрать там как можно больше выживших».

«А моя репутация?»

«В тарах; будем думать, как его восстановить, если все переживём. А теперь идём!»

'Куда ты идешь?'

«Лондиниум. Нам нужно передать сообщение Паулинусу. Он должен знать, что Девятый легион не присоединится к нему, потому что Девятого легиона больше нет».

ГЛАВА XV

ЛОНДИНИУМ БЫЛ ПОЛОН слухами, когда Веспасиан и Магнус прибыли во втором часу ночи; но слухи были о восстании и последующем разграблении Камулодуна. Об уничтожении одной из четырех боевых машин Рима в провинции никто не слышал и даже не мог себе этого представить.

Когда они вели своих лошадей и Кастора и Полукса по переполненным беженцами улицам города, они слышали много разговоров о разрушении столицы провинции, а также оптимизм по поводу прибытия Паулина как раз перед наступлением сумерек, когда его армия разбила лагерь в четверти мили к северу. Однако не было никакого упоминания о VIII Испанском легионе, и это потому, что Веспасиан и Магнус прискакали вперед, опередив новости.

Ускакав галопом, пока ицены были заняты преследованием и истреблением бегущих остатков легиона, Веспасиан и Магнус пересекли страну и к середине утра добрались до дороги Камулодун-Лондиниум. Пройдя пару миль, им удалось реквизировать двух свежих лошадей на военной стоянке, посоветовав командующему опциону отвести своих восьмерых человек обратно в Лондиниум и предупредить жителей каждой фермы, которую они проедут по пути, сделать то же самое. У Веспасиана и Магнуса не было времени на такие тонкости, потому что, насколько им было известно, Боудикка могла обратить свой взор на юго-запад и отправиться в путь этим же утром, с еще теплыми трупами VIII Испанского. Два форсированных марша могли привести ее в Лондиниум к вечеру следующего дня, и к тому времени Паулину нужно было иметь план, основанный на всех фактах; Веспасиан прекрасно понимал, что решение не может быть принято до тех пор, пока не будет получена вся необходимая информация, а после ее получения лучше всего выделить как можно больше времени на ее обработку.

Наконец они подошли к арендованному дому на берегу реки; Хорм открыл дверь с облегчением на лице. «Господин, я уже начал беспокоиться из-за слухов о Камулодуне, циркулирующих по форуму».

— Разве Сабин и Кенис не сказали тебе, что с нами все в порядке, Хорм?

Замешательство Хормуса было очевидным. «Прошу прощения, хозяин?»

«Сабин и Кенис, разве они не здесь?»

«Нет, хозяин».

«Мы оставили их только вчера около полуночи, — заметил Магнус, — даже не прошло и двадцати четырех часов. У них могут быть проблемы с этой штукой с приливами, которая их здесь так интересует».

Веспасиан на мгновение задумался. «Возможно, вы правы; шерман рассчитывал, что дорога туда и обратно займёт два-три дня, но проделал её всего за два, потому что правильно рассчитал приливы и отливы. Мне придётся встретиться с Паулином одному; полагаю, он сейчас в резиденции Дециана».

«Да, господин, он отправился прямо туда и созвал совещание со своими трибунами и двумя префектами вспомогательных когорт, размещенных в городе, и несколькими знатными людьми; оно должно было начаться примерно сейчас».

«Хорошо; собирайся, Хормус, и пусть две девушки Кениса сделают то же самое, потому что так или иначе завтра мы уедем».

Среди высокопоставленных лиц, конечно, был прокуратор Кат Дециан, который выступал перед собравшимися, когда Веспасиан проталкивался мимо стражи, пытавшейся преградить ему путь в зал для аудиенций; он остановился в тени, вне досягаемости света от четырех светильников, установленных квадратом посередине комнаты, чтобы выслушать его версию событий.

«Вот таковы причины этого возмутительного мятежа. Однако я могу заверить губернатора и жителей этого города, что Боудикка и её сброд не представляют никакой угрозы для Лондиниума». Прокуратор напустил на себя серьёзный вид, который никак не сочетался с его некрасивой причёской и опухшим лицом с синяками.

«И почему вы так уверены, прокуратор ?» — спросил наместник Светоний Паулин, сидевший в курульном кресле в дальнем конце комнаты; худой и обветренный, с почти скелетообразным лицом и седым венком волос, полуокружающим блестящую макушку, он был полной противоположностью тучному прокуратору, и его антипатия к Дециану ясно проявлялась в едкой манере, с которой он произносил свой официальный титул.

«Это недисциплинированная банда дикарей, которая, если слухи верны и им удалось захватить Камулодун (в чем я сомневаюсь), возьмет столько добычи, сколько сможет унести, а затем распадется, как все британские племена, как только услышит, что римский легион выступил против них».

«И это ваша профессиональная, военная оценка, прокуратор ? Вы всерьёз полагаете, что каждое племя этих воинственных дикарей рассыпается при виде легиона; если это так, почему мы всё ещё с ними воюем? Почему я только что потратил шесть месяцев на покорение друидов на Моне и племен на материке, не заметив этого феномена «распада»? Скажите мне, прокуратор , в каком легионе

Вы служили во время вторжения на этот дикий остров, что имеете столь твердое представление о военных возможностях британских племен?

«Губернатору хорошо известно, что из-за состояния здоровья мне не довелось служить ни в каком легионе».

«Ваше здоровье! С каких это пор робость стала считаться проблемой со здоровьем? Сядь, Дециан, и молчи, пока не затронет тема, о которой ты хоть немного разбираешься; например, жадность».

«Но я же прокурор, мое мнение должно быть важным».

«У нас есть трудности, господа», — заявил Паулин, игнорируя Дециана.

протесты, «это людские ресурсы. Как вы знаете, я здесь с Четырнадцатым и тремя когортами Двадцатого плюс четыре вспомогательных когорты. Теперь, принимая во внимание потери, которые мы понесли в последней кампании, то, что должно было быть силой около девяти с половиной тысяч человек, едва ли составляет восемь тысяч». Он кивнул на двух префектов вспомогательных когорт, базирующихся в Лондиниуме. «С вашими людьми нам все еще не хватает десяти тысяч. Есть и еще один фактор: никто из вас здесь не знает, что Второй Августа, который должен был прибыть сюда одновременно с нами, еще не покинул свою базу в Иске».

Раздались крики недоверия.

Веспасиану стало плохо: новость, которую он принес, стала вдвойне ужаснее.

«Легат и солдат в толстой полосе были отозваны в Рим, а их замена еще не прибыла, поэтому в настоящее время командует Пений Постум, префект лагеря. Он отказался выполнить мои приказы, почему — я не знаю, и это не даст нам возможности строить догадки на эту тему; мы, без сомнения, выясним это на суде, когда все будет решено. Итак, с нашими почти десятью тысячами, двумя дополнительными когортами вспомогательных войск, обещанными Когидубном из объединенных племен регни и атребатов, которые должны пересечь мост утром, а затем Девятым испанским полком Цериала и вспомогательными войсками, мы можем ожидать отряд численностью где-то в районе шестнадцати-семнадцати тысяч; с этим мы сможем остановить их до того, как они достигнут Лондиниума».

«Боюсь, это невозможно, губернатор Паулин», — сказал Веспасиан, выходя из тени.

«Это один из тех людей, о которых я тебе рассказывал», — пронзительно крикнул Дециан, удивление на его лице показывало, что он явно считал Веспасиана мертвым. «Это сенатор Веспасиан».

«Я знаю, кто это, дурень: он сенатор, член моего класса. Но я думал, ты сказал, что он мёртв».

«Он не лгал вам, губернатор, — сказал Веспасиан, останавливаясь посреди комнаты и обвиняюще указывая пальцем на Дециана. — Он действительно считал меня мёртвым, потому что оставил меня и моих спутников связанными на милость иценов; и

поскольку он только что украл их золото, изнасиловал их царицу, жену римского гражданина, а потому и саму считавшуюся римлянкой, и позволил всем своим людям развлекаться так, как они пожелают, с ее тремя незамужними дочерьми, он был совершенно прав, считая меня мертвым.

К несчастью для Дециана, королева иценов, в отличие от него, обладает чувством чести и отпустила нас, видя, что мы не имеем никакого отношения к этому беззаконию, а, напротив, пытаемся отговорить этого алчного идиота от его воинственных действий и предотвратить мятеж, который он спровоцировал. Она хотела, чтобы мы рассказали правду о том, что побудило её к такому поступку; и я теперь знаю это при свидетелях». Изложение всех фактов напрямую оказалось слишком напряжённым для натянутых нервов Веспасиана, и, не задумываясь, он развернулся и нанёс прокуратору сокрушительный правый хук.

Дециан изогнулся, выгнулся назад и рухнул на пол, ошеломленный; его челюсть не сломалась бы, если бы его рот был закрыт, но она начала открываться, когда он собирался попытаться защититься от того, что, как он знал, было правдой.

«Прошу прощения, губернатор», — сказал Веспасиан, глядя на Дециана, который начал так громко стонать, — «но последние несколько дней выдались очень тяжелыми, и из-за этого дерьма погибло много людей».

«Нет, нет, не извиняйся, Веспасиан. Думаю, после этого мы все чувствуем себя лучше; за исключением Дециана, конечно».

Это наблюдение заставило напряжение в комнате исчезнуть, сменившись смехом.

«Рад видеть вас воскресшим из мертвых. Так какие же новости говорят вам, что мои предыдущие расчеты окажутся невозможными?»

Веспасиан посмотрел нагубернатору в глаза: «Боюсь, это трудно сказать, Паулин, но Девятый Испанский полк был уничтожен сегодня утром».

Веспасиан завершил свой рассказ о событиях последних дней после безумия Дециана; в комнате воцарилась тишина, и на лицах царили мрачные гримасы.

«Боги наверху и внизу», — наконец прошептал Паулин. «Целый легион сегодня утром и двадцать тысяч человек вчера в Камулодуне! Она знает, что после этого ей и её народу не придётся рассчитывать на пощаду. Им нечего терять, так что пусть совершают преступления, за которые мы их накажем заранее, в десятикратном размере. Что нам делать?»

«Мы их, конечно, остановим», — сказал Веспасиан, пожалев об этом в тот же миг, как слова вырвались из его уст.

«Конечно, мы их остановим, сенатор!» — резко ответил Паулин. «Не надо мне покровительствовать».

«Прошу прощения, губернатор. Я устал и высказался не вовремя».

Паулин отмахнулся от извинений. «Забудьте об этом. Теперь вопрос в том, как нам остановить их, имея, возможно, лишь десятую часть от их числа?»

«Мы можем получить больше, Паулин. Я отправил послания губернаторам Галлии Бельгики и Нижней Германии с просьбой о скорейшем подкреплении».

«Вы изрядно превысили свои несуществующие полномочия, сенатор: мобилизовали эту провинцию и предупредили наших соседей».

Веспасиан пожал плечами. «Кто-то должен был это сделать; иначе мы бы потеряли весь юг, прежде чем поняли, что происходит. Он никогда ничего не собирался делать». Он указал туда, где лежал Дециан, чтобы убедиться, что тот уполз, и никто этого не заметил.

«Вы, конечно, правы, и я вам благодарен, но с этого момента вся ответственность лежит на мне».

«Конечно, Паулин».

Паулинус несколько мгновений молча смотрел на него, а затем, удостоверившись, что его авторитет не будет поставлен под сомнение, обратился к остальным офицерам: «Итак, что же делать, господа? У нас есть десять тысяч человек и британская армия, вероятно, не менее ста тысяч человек, когда она прибудет сюда, если нам повезет, то через два дня, но скорее всего, завтра к полудню, если Боудикка поступит благоразумно и выступит форсированным маршем; и нет оснований полагать, что она этого не сделает, судя по тому, как она набросилась на Цериала. Как нам защитить Лондиниум и, что еще важнее, мост, и как мы подавим это восстание, пока мы этим занимаемся?»

Воцарилась тишина, пока каждый в комнате размышлял о том, как совершить невозможное.

Паулин нетерпеливо постучал по подлокотнику кресла. «Ну же, господа, кто-нибудь из вас наверняка попробует дать мне совет».

По-прежнему ничего.

Веспасиан прочистил горло.

Паулин взглянул на него: «Продолжайте, сенатор; если члены моего штаба оказываются бесполезными, вы, возможно, сможете их заменить».

«Ты не сможешь».

«Что не можешь?»

«Вы не сможете защитить Лондиниум и мост, а также подавить мятеж с таким количеством людей; вы можете сделать только либо одно, либо другое».

Паулин потёр подбородок. «Вот о чём я и думал; я просто надеялся, что кто-то сможет взглянуть на вещи иначе. Мы либо введём наши силы в город и будем его защищать; если начнём сейчас, то к завтрашнему полудню десять тысяч человек смогут сделать его достаточно прочным для обороны, чтобы ицены смогли двинуться дальше после пары неудачных атак, а мы сможем отсиживаться до прибытия помощи. Но к тому времени Боудикка поднимет всю провинцию: Венуция и Картимандую на севере.

«Они уладили бы свои разногласия и присоединились бы к ней, силуры на западе сокрушили бы сдерживающие силы остатков Двадцатого, которые я был вынужден там оставить, Второй Августейший был бы прижат к юго-западу и, вероятно, разбит, и единственной полезной помощью были бы корабли для нашей эвакуации». Он обвел взглядом своих офицеров. «Я думаю, мы все можем согласиться, что если мы вернемся в Рим, господа, Император пригласит нас броситься на мечи только в том случае, если он будет снисходителен».

Его люди пробормотали что-то в знак неохотного согласия.

«Поэтому мне придётся сделать то, что всегда делают хорошие полководцы, сталкиваясь с превосходящим числом: отразить его натиск, как это сделал Александр при Иссе или Леонид при Эрмопилах. Мне нужно предложить Боудикке бой таким образом, чтобы она не смогла упустить возможность, учитывая перевес сил; но я выбираю место. Думаю, я знаю то самое место примерно в y милях к северу отсюда, за городом Веруламий; оно хорошо подойдёт для наших целей. Каниний, передай в лагерь сообщение: легион должен нанести удар и быть готовым выступить по моему прибытию к середине утра».

«Да, господин», — сказал Каниний, военный трибун Паулина в полосатой форме. «А как насчет Лондиниума?»

«Как только Когидубн и его вспомогательные войска перейдут мост, мы снесем часть, сделав ее непроходимой для бриттов, так что им придется оставаться на северном берегу, а затем мы оставим город на произвол судьбы. Все, кто достаточно силен, чтобы поспевать за шагом за легионом, могут искать у нас убежища; остальные… ну, простите, я не могу ждать молодых или слабых, если мы собираемся достичь выбранной мной территории и быть готовыми к этой Фурии и ее армии. Мы оповестим горожан с первыми лучами солнца, уничтожим мост и двинемся на север, оставив за собой след отставших, по которому пойдет Боудикка».

«А что, если Сабин и Кенис не прибудут к тому времени, как Паулин уйдет?»

— спросил Магнус Веспасиана, когда они стояли на мосту после рассвета, глядя вниз по течению на изгиб реки, мимо порта Лондиниума; в пустой гавани загружалась единственная трирема.

«Тогда мы подождем здесь; они должны прибыть самое позднее к середине дня».

Магнус натянул поводки своих гончих, когда они попытались наброситься на проходящего мимо маленького ребенка, чтобы позавтракать. «Боудикка могла прибыть самое раннее к полудню; вы заметили сходство?»

Веспасиан прикрыл глаза, когда взошло солнце. «Что? Полдень?»

«Да, этот кусочек; кусочек, который помещает нас в одно и то же место с сотней тысяч или более волосатых дикарей, у которых внезапно появилась страсть вырывать римские сердца».

Веспасиан указал вниз на реку. «Что это?»

Магнус посмотрел на мутную коричневую воду и нахмурился. «Это река».

«Молодец. А что с овсом на реках?»

Магнус ухмыльнулся, теперь подыгрывая. «Птицы, бревна и лодки».

«Отлично; а на каком из них прибудут Сабин и Кенида? Даю подсказку: это не утка».

Магнус на несколько мгновений притворился, будто задумался, пока Поллукс оставлял на деревянной дороге кучу внушительных размеров; она тут же подверглась пристальному и пристальному изучению Кастора. «Поэтому мы просто запрыгиваем на бревно Сабина и Кениса, продолжаем путь вверх по течению, пока не окажемся в безопасности на берегу, а затем срезаем путь и воссоединяемся с Паулинусом».

'Точно.'

«А что, если бритты начнут грабить Лондиниум до того, как прибудет спасательный корабль?

«Как вы думаете, мы сможем им вежливо объяснить, что мы просто ждем наше бревно, которое может прибыть в любой момент, и что они не будут против убить кого-нибудь еще?»

«Вы могли бы попробовать сделать это, если бы они вас услышали».

'Что?'

Веспасиан повысил голос: «Я сказал: ты можешь попробовать».

«Нет, я имел в виду: что ты имеешь в виду?»

«А. Я имел в виду, слышат ли они тебя с другой стороны моста через пролом, который Паулинус как раз собирается в нем проделать».

Магнус посмотрел на юг вдоль моста. «Конечно; я сегодня немного заторможен». Пока он говорил, на мост въехал конь, несущий огромного мужчину в форме префекта вспомогательных войск; за ним шли шеренга за шеренгой вспомогательные войска в кольчугах и с овальными щитами. «Вот и наш королевский друг».

«Что?» — Веспасиан отвёл взгляд от реки. «Когидубн; я знал, что он останется верным».

Британский король высоко поднял голову, его длинные усы развевались на речном ветру, когда он вёл свои две когорты, по восемь сотен каждая, через мост Тамесис. Центурионы выкрикнули приказ, и весь отряд сбился с шага, чтобы деревянная конструкция не завибрировала и не разрушилась.

«Веспасиан и Магнус, друзья мои, — сказал Когидубн, подходя ближе, и его красное круглое лицо расплылось в широкой улыбке. — Хотелось бы мне, чтобы мы встретились снова при более благоприятных обстоятельствах».

«Я тоже, старый друг», — сказал Веспасиан, протягивая руку, чтобы схватить короля за его мускулистое предплечье; позади короля проходили его люди, бритты в римской форме. «Что будет с вашим народом, если дела Рима пойдут плохо?»

«Мы не хотим возвращаться к старым временам постоянных ссор между собой; это плохо для бизнеса, а бизнес — это то, что Regni и

Атребаты становятся очень хороши.

«Правда?»

«Скажем так: если Рим останется, то все те поместья и шахты, которые я и другие выкупили у Пала меньше чем за вдвое больше, чем он нам заплатил, будут стоить больше, чем мы ему заплатили. Всего за три месяца мы удвоим наши деньги, а мой заём, который братья Клелиус потребовали в прошлом месяце, покажется ничтожным».

«Приятель продал тебе свои инвестиции! Он собирался послать меня вести переговоры с тобой в год смерти Агриппины. Должен сказать, я рад, что он этого в итоге не сделал».

«Я мог бы предложить ему более выгодную сделку, если бы вы вели переговоры от его имени, а не от имени Пелигна».

«Юлий Пелигн?»

«Да, ужасный маленький горбун; вы его знаете?»

«Да, видел. В последний раз, когда я его видел, он лежал на дне отхожего места с перерезанным горлом, а на него гадила дюжина людей Боудикки».

«Как приятно; мне приятно слышать, что ицены сделали что-то хорошее среди всей этой бойни».

«Но чем занимался Пэлигнус, работая на Пала?»

Когидубнус пожал плечами. «Не знаю, но вы можете быть уверены, что он получал комиссионные, судя по его решительным переговорам и еще большему разочарованию, когда я не согласился заплатить больше одной и девяти десятых от того, что заплатил Паллас».

«Это объяснило бы, почему он пытался унести с собой сейф», — заметил Магнус.

«Это было бы так», согласился Веспасиан, «и я полагаю, что Палу было бы дешевле нанять кого-то, кто уже был здесь, чтобы вести переговоры от его имени за меньший процент, чем если бы он уговаривал пойти кого-то вроде меня, но все же...»

«Префект!» — крик Паулина прорезал мысли Веспасиана. Губернатор вышел на мост в сопровождении дюжины легионеров, отбиваясь от отчаянных горожан, которые кричали мольбы, плакали и рвали на себе волосы. Паулин вёл себя так, словно их здесь не было. «Добро пожаловать! Ваши люди крайне необходимы».

Когидубн отдал честь. «Объединенные племена регни и атребатов всегда будут верны Риму, губернатор».

«Рад это слышать. Теперь мне нужно, чтобы ваши люди разобрали мост, как только перейдут его; это не обязательно должно быть опасно, просто эффективно. Доберитесь с работой как можно дальше к шести часам, а затем следуйте за нами на север по дороге, что должно означать, что вы опередите Боудикку как минимум на четыре часа. Продолжайте идти ночью, пока не догоните нас; мы не сойдём с дороги. Надеюсь, вы…»

Паулин резко остановился и посмотрел вниз, на порт; трирема была на веслах и направлялась в реку. «Что за…? Это последний корабль; он не должен отплывать, пока все мои донесения с мольбами к императору и сенату не будут на борту». Он приложил руку ко лбу, потирая его. «А письма моей жене и сыновьям; как они узнают, если…? Кто отдал приказ?»

Но ответ на этот вопрос был очевиден: на корме, глядя в сторону мостика, стоял дородный мужчина в конной тоге; его лицо было обмотано повязкой, удерживающей челюсть. Прокуратор Дециан поднял руку, прощаясь с Паулинусом и с хаосом, который он устроил.

«Я съем его печень», — прорычал Паулин.

По выражению лица губернатора Веспасиан мог поверить, что он говорит серьезно.

«Губернатор! Губернатор! Не бросайте нас!»

Крики граждан, пытавшихся подать ему петицию, помешали Павлину

Его пронзила совесть, и он повернулся, чтобы выплеснуть на них свой гнев. «Я же говорил вам: мы не можем надеяться защитить Лондиниум и сокрушить Боудикку, а если мы не сокрушим Боудикку, Лондиниум в конце концов падет, поэтому логичнее всего позволить ему пасть сейчас».

«И пойти на север, чтобы спасти Веруламиум?»

«Я предоставлю жителям Веруламиума тот же выбор, что и вам».

«Но наши средства к существованию, наша собственность, наши жены и дети!» — крики были смешанными и эмоциональными, перерастая в шум; но они не смогли тронуть прагматичного губернатора.

«Идите с нами, если хотите, или перейдите мост, пока его не разрушили, или оставайтесь здесь и защищайтесь; мне всё равно, что вы будете делать, главное, чтобы вы сделали это сейчас и оставили меня в покое». Он повернулся к Когидубнусу, когда последний из вспомогательных войск покинул мост. «Проследите, чтобы всё было сделано».

Когидубн указал на пару центурий, снимавших кольчуги посреди моста. «Я только что отдал приказ».

«Хорошо. Увидимся сегодня вечером». Паулин удовлетворенно кивнул и посмотрел на Веспасиана. «Вы идете, сенатор?»

«Нет, губернатор, еще нет; мне нужно подождать здесь моего брата и моего... э-э...

Антония Кенис, они скоро приплывут на лодке. Мы последуем за вами, как только сможем.

«Ну, удачи тебе, Веспасиан; пусть боги твоей семьи хранят тебя».

«Спасибо вам, сэр; и я желаю вам того же».

Паулин коротко кивнул и повернулся; его телохранители прорвались сквозь окружавшую его толпу и расшвыряли ее в стороны, бросая на землю, так что правитель мог идти свободно, словно был совершенно один.

«Тебе следовало бы перебраться на другую сторону», — предложил Когидубнус, когда первые доски были вырваны из центра конструкции.

Веспасиан увидел, как сквозь толпу пробирается Горм, нагруженный поклажей, а за ним следуют две рабыни Кениса и другие рабы, также нагруженные. «Увидимся на северной дороге, друг мой».

«Надеюсь, что да. Прошло уже много времени с тех пор, как мы в последний раз обнажали свои мечи».

Они снова взялись за руки, а затем, как только Магнус попрощался, они пересекли мост вместе с удивительно малым числом беженцев, чтобы дождаться Сабина и Кениса, молясь, чтобы они прибыли раньше Боудикки.

Хотя боги в прошлом внимали многим молитвам Веспасиана, именно эту они не услышали. К тому времени, как Когидубн отсутствовал пару часов, разрушив мост и вытащив из русла реки четыре огромные сваи, на северо-восточной стороне города появился первый пожар. Вскоре послышались крики, и пожар разросся. Веспасиан сидел с Магнусом и его собаками на южном берегу Тамесиса, размышляя о безрассудстве тех, кто решил остаться в городе, когда это означало лишь верную смерть.

«Полагаю, у них ничего не останется, если все их имущество будет уничтожено», — высказал мнение Магнус после того, как Веспасиан упомянул ему, что один из беженцев сообщил Гормусу, будто, по его мнению, свыше тридцати тысяч человек решили сдаться на милость Боудикки или просто спрятаться, пока не утихнет буря.

«Они сохранят свои жизни», — сказал Веспасиан, все еще пытаясь осознать масштабы резни, которая вот-вот должна была произойти.

«Но какой в этом смысл, если нет возможности прокормить и одеть себя, не говоря уже о жене и детях? Если у тебя ничего нет, то у тебя действительно ничего нет в этом мире, включая и шансы; это то, что люди твоего класса не в состоянии увидеть в реальности и осознать. Ничто не соответствует действительности, и это действительно очень мрачно».

Веспасиан размышлял об этом некоторое время, пока люди на дальнем берегу, предпочитавшие рисковать жизнью, нежели столкнуться с реальностью небытия, начали гибнуть толпами, судя по крикам смерти, разносившимся по реке. А затем появились сотни, бегущие к мосту, чтобы убедиться, что он действительно перерезан, а не просто какая-то жестокая шутка. Ещё больше людей появлялось на берегу на расстоянии полумили по обе стороны от бесполезного сооружения, по мере того как лес разрастался позади них, создавая густую серую пелену, нависавшую над городом, словно воздвигнутую богами, чтобы защитить их от зверств, творящихся внизу. И Веспасиан видел, что происходящее внизу было поистине ужасным: ицены сотнями хлынули по улицам и зданиям к берегу и…

они заперли тысячи людей между собой и рекой, чтобы резня могла действительно начаться.

Они были безжалостны, окрасив воды Тамесиса в красный цвет.

Тысячами ицены безжалостно истребляли жителей Лондиниума, независимо от возраста и пола. Они находили новые способы резни, чтобы она не стала для них слишком однообразной. Веспасиан с жутким любопытством наблюдал, как они прибивали детей к опорам моста, вешали стариков на балках, отрезали женщинам грудь, прежде чем насадить их на кол у кромки воды; они потрошили, пронзали, дубинками, отрезали, душили, кромсали, рубили, вырывали сердца, а затем обезглавливали по своему усмотрению в оргии смерти, которую даже самый заядлый поклонник гладиаторских боёв в цирке не мог себе представить ни на мгновение.

Немногие, кто умел плавать, сумели спастись, добежав до реки, другие, кто не мог, всё равно утонули, потому что прилив был почти в полной силе. Многие предпочли эту смерть, но у большинства не хватило сил покончить с собой, и вместо этого они с криками погибли на мстительных клинках иценов. По мере того, как росли кучи голов и сердец, усиливался пожар в городе, изгоняя всё больше жертв из их укрытий к берегу, который вскоре стал единственным местом, безопасным от пожара, ибо Боудикка окружила весь город лучшей частью своих орд, так что никто не мог спастись иным путём. Но смерть ждала их там так же верно, как в подвале под адом, и в течение, казалось, бесконечного времени Веспасиан и его спутники наблюдали за ужасом, разворачивающимся на северном берегу. Они были молчаливы и мрачны, не в силах отвести глаз от резни, когда воины иценов обагрили себя кровью римских граждан Лондиниума. На протяжении целой мили вдоль речного фасада города бродили красные монстры, убивая по своему желанию, зная, что они будут наказаны за то, что они сделали, ибо Рим не простит такого великого беззакония, поэтому было бы лучше сделать преступление как можно более тяжким. И они достигли этого впечатляющим образом, и к тому времени, как четыре транспортных судна под полными веслами появились из-за речной излучины, Веспасиан увидел больше смертей за один день, чем, как ему казалось, он видел за всю свою жизнь; он некоторое время смотрел на корабли, не в силах осознать, что они собой представляют и каково их значение, настолько был полон его разум образами и звуками жестокого убийства.

«Кавалерийские транспорты», — наконец сказал Веспасиан.

«Что?» — рассеянно спросил Магнус, не в силах оторвать взгляд от кричащей, голой девушки, которая все ниже и ниже опускалась на вертикальный столб между ее ног.

Веспасиан повторил свои слова.

Магнус повернул голову, когда девушка потеряла контроль над гравитацией. «Так оно и есть. Что они здесь делают?»

«Разве вы не видите? Это, должно быть, первая часть подкрепления с материка. Я отправил сообщения в Нижнюю Германию и Галию Бельгику пять дней назад: два дня туда, день на реакцию и два дня обратно. Пошли».

Веспасиан двинулся быстрым шагом на восток, к кораблям, которые начали двигаться к южному берегу теперь, когда команда увидела ситуацию в Лондиниуме.

Они прошли полмили, пока корабли не оказались меньше чем в ста шагах от них, а затем приветствовали их, провозгласив их римское гражданство через воду, которая даже здесь имела безошибочный оттенок крови. Но не было нужды подчеркивать, кто они, – их узнали; головной корабль повернул к ним, и на носу Веспасиан увидел Кениса, стоящего между Сабином и другим человеком в форме военного трибуна, на шлеме которого красовался красный плюмаж из конского хвоста.

Когда корабль налег на весла и постепенно остановился в двадцати шагах от берега, трибун снял шлем.

«Привет, отец», — сказал Титус.

ГЛАВА XVI

«СКРИБОНИЙ РУФ, наместник Нижней Германии, позволил мне прибыть с половиной алы батавской вспомогательной кавалерии», — объяснил Тит, помогая Веспасиану подняться на борт. В центре палубы трюм не был закрыт и был заполнен лошадьми; их всадники стояли у правого борта, наблюдая за горящим Лондиниумом. «Он оказал эту милость только потому, что я твой сын; он послал императору письмо с просьбой разрешить прислать ещё, и, очевидно, пройдёт не менее четырнадцати дней, прежде чем он сможет ожидать ответа».

«К тому времени провинция может быть потеряна, а все римляне перебиты», — сказал Веспасиан, спустившись на палубу; он указал на резню выше по течению. «Только посмотрите на неё». «Знаю; вчера мы были в Камулодуне; там не осталось ни одного живого человека, и ни одно здание не уцелело. Храм Клавдия был взят штурмом, и все, кто там держался, были перебиты».

Веспасиан обнял сына.

Кенида поцеловала Веспасиана, когда он отпустил Тита. «Тит встретил нас в нескольких милях позади; мы ужасно помучились, борясь с течением и вчера утром, и сегодня утром».

Веспасиан ответил на её поцелуй. «Я рад видеть тебя в безопасности, моя любовь».

«Почему ты не с Цериалисом?» — спросил Сабин, почесывая щетину, когда Магнус начал наблюдать за тем, как Кастор и Полукс попадают на борт; желающих помочь девушкам Каэниса было много, и только Горм, похоже, остался без помощи.

«Потому что его легион был уничтожен вчера утром».

«Уничтожены?»

«Почти так; всё, кроме кавалерии. Цериалис ускользнул с ними обратно в свой лагерь, и мы с Магнусом пришли предупредить Паулина, но времени на какие-либо действия было мало, потому что Боудикка двигалась с пугающей скоростью. Ему пришлось оставить Лондиниум и отправиться на север, чтобы соблазнить её на битву в месте, где её численность не будет столь значительной. Если мы хотим присоединиться к нему, нам нужно подняться вверх по реке, иначе мы найдём мятежников между нами и Паулином; и я рассчитывал…

в небольшой рыболовной лодке, которая могла бы проскользнуть под мостом с южной стороны и не проходить через проем.

Все посмотрели на пролом в мосту: там, где были снесены четыре сваи, оставалось достаточно места для прохода корабля, но наверху, на остатках северной стороны моста, свирепствовали ицены, которые могли метать в них оружие и стрелять из огнестрельного оружия, пока они будут преодолевать проход.

«Ах!» — воскликнул Титус. — «Это потребует очень точного расчета времени. Йорик!»

Вспомогательный декурион, молодой для своего звания, вышел вперёд и отдал честь. «Ваши приказы, сэр?» Он говорил по-латыни с акцентом, который Веспасиан узнал по своим последним встречам с батавами почти двадцать лет назад.

«Пусть парни заполнят все ведра водой на борту, а затем положат на спины лошадей одеяла и все, что может помочь защитить их, и передают это командирам трех других кораблей».

Йорик отдал честь и вышел.

Тит еще раз взглянул на щель. «Хорошо. Я поговорю с нашим триерархом».

Приближение четырех римских судов не осталось незамеченным даже для самых кровожадных из иценов, и, когда они приблизились к зазору с мастерами гребцов,

Пронзительно затрубили трубы, издавая быстрый ритм, и многие из окрашенных в красный цвет призраков собрались на мостике, хорошо понимая, какая возможность представится, если корабли окажутся настолько глупыми, чтобы попытаться прорваться через пролом.

«Таран!» — крикнул триерарх со своего места между рулевыми веслами.

Скорость удара увеличилась до максимально возможной, ее можно было поддерживать лишь в течение нескольких сотен импульсов.

Четыре корабля шли вперед, выстроившись в одну линию, направляясь прямо к проходу, на расстоянии ста шагов друг от друга; на их палубах стояли на коленях шестьдесят четыре воина двух турм, которые нес каждый из них, держа щиты наготове, с дротиками в правой руке и запасным в правой руке, держащей щит.

Первые стрелы с мостика с вибрирующим грохотом вонзились в лук, а рогатки пронзительно пролетели в воздухе и ударили по корпусу; на берегу резня продолжалась, и жертвы теперь собирались вместе, многие смирились со своей участью, покорно ожидая неизбежного, пока воины расправлялись с ними группами с хладнокровной методичностью. Позади них горел город, выбрасывая густой дым в и без того затянутое дымом небо.

Корабли включились, и количество попаданий ракет увеличилось, они сотрясали палубу и щиты, звенели штурвалы; в трюме лошади скользили по земле, их нервы были напряжены.

Пять шагов, сорок, тридцать. Посыпались дротики; лошадь взбрыкнула и завизжала, когда в крупе у неё застрял гладкий снаряд. Паника охватила соседей по обе стороны.

Двадцать шагов.

«Свободен!» — крикнул Титус.

Солдаты вскочили на ноги, одним стремительным движением метнув дротики в мост, а затем, не останавливаясь, метнули их вторым; многие из десятков снарядов достигли цели, отбросив людей назад или отправив их с воем в реку внизу.

Десять шагов.

«Весла!» — взревел триерарх.

С поразительной точностью все шестьдесят весел были подняты на борт, и судно скользнуло в проем, в то время как снаряды, огонь и изуродованные тела погибших были сброшены на палубу.

Без щита, Веспасиан присел под мачтой, обняв Каэниду, защищая её. Пара самых безрассудных воинов спрыгнула на корабль, но была уничтожена, когда они попытались удержаться на ногах. Полдюжины солдат носились вокруг с вёдрами, туша пламя, прежде чем те успели удержаться. Один из солдат упал навзничь, с дротиком в глазу, остриё, окровавленное и с разбитыми мозгами, торчало из затылка шлема. Раздался крик, когда ещё один был раздавлен мёртвым грузом безголового трупа. Ещё больше горящих бревен полетели вниз, и чуть выше головы часть опор моста загорелась.

Сверху обрушился еще один град ракет, и еще две смерти пронзили палубу, а затем все внезапно прекратилось. Они закончили, и воины обратили свое внимание на следующий корабль.

Веспасиан отпустил Кениду. «С тобой все в порядке, любовь моя?»

Она огляделась по сторонам, а затем снова посмотрела на мостик, когда прозвучал приказ положить весла на место. «Да, я в порядке».

«Йорик!» — крикнул Титус. «Успокой лошадей и убери этот беспорядок. Я никогда не видел такой неопрятной палубы. О чём ты только думаешь?»

Декурион ухмыльнулся и отдал честь. «Да, сэр!»

«Он прекрасно ладит со своими людьми», — прокомментировал Каэнис.

Веспасиан задумчиво кивнул. «Я и сам только что об этом подумал».

Следующее судно шло с трудом, его палуба дымилась и была усеяна застрявшими стрелами и дротиками; затем сквозь густой дым, образовавшийся из-за того, что огонь в опорах моста усилился, показался третий корабль, и пройдет всего лишь несколько минут, прежде чем то, что осталось от северной части моста,

рухнет в реку и, вероятно, перекроет её. За дымом четвёртый корабль не был виден, и Веспасиан, затаив дыхание, ждал, когда же проявятся его очертания.

«Пошли», — шепотом попросил Титус, всматриваясь в приятеля, в то время как их корабль постепенно набирал скорость, поднимаясь вверх по реке.

«Вот она», — с облегчением произнес Веспасиан, когда нос судна прорвался сквозь дым.

Но чем дальше он продвигался, тем очевиднее становилось, что всё идёт не так, как должно быть: палуба представляла собой скопление сражающихся фигур, участвовавших в рассредоточенных боях, некоторые в одиночных поединках, другие – группами. Строя не было, поскольку британские воины скопом выскочили на палубу, когда корабль прошёл сквозь проём под ними, так что они перекрыли всю его длину. Огонь прочно захватил среднюю часть корабля, поскольку десантники были слишком заняты отражением абордажа, чтобы справиться с ним.

Весла были расставлены, и начался гребок, поскольку интенсивность боя росла пропорционально количеству огня.

В хаосе и сгущающемся дыму невозможно было понять, кто берет верх. Тела падали на палубу или переваливались через перила, отскакивая от весел и падая в реку. Лязг оружия, вопли агонии и звериный визг паникующих лошадей разносились по воде, даже громче, чем шум резни, которая все еще продолжалась на берегу, по эту сторону мостика. Четыре корабля шли с огнем, все еще бушевавшим в задней части; и затем внезапно он повернул на правый борт, когда весла левого борта запутались и упали. Огонь прожег палубу, и раскаленные доски падали на гребцов. Весла правого борта перестали грести, и можно было увидеть фигуры, выбирающиеся из весельных портов. Над ними, на палубе, огонь усилился, подпитываемый шипящими телами павших.

Третий корабль повернул, готовый подобрать выживших, в то время как гребцы, одетые только в туники, барахтались в воде; те, кто мог плыть к возвращающемуся кораблю, другие просто возносили задыхающиеся молитвы своим богам, пытаясь вытащить весла из тонущего судна в надежде, что они смогут достаточно хорошо держаться на воде, чтобы выдержать их вес.

На палубе внезапно прекратилась драка, поскольку обе стороны поняли, что корабль обречён. Лошади тоже это поняли, и их испуганный визг усилился, когда ворота наверху аппарели в трюм распахнулись. Они хлынули на палубу, а затем, увидев пламя, легко перемахнули через ограждение; первые несколько всадников врезались в весла, ломая их и расчищая путь своим товарищам сзади, когда с мощными брызгами ударились о воду. С ними прибыли их всадники, опытные пловцы, которых Веспасиан знал с первых дней.

вторжение, когда Авл Плавт использовал батавов, чтобы переплыть реку и взять холм; подвиг, который они совершили, несмотря на полное вооружение. Человек и зверь теперь плыли вместе, направляясь к южному берегу, в относительной безопасности, в то время как бритты, оставшиеся на горящей палубе, стояли перед выбором: сгореть или рискнуть в реке; они бросились туда, как только приблизился спасательный корабль. Мстительные воины метали дротики в наступающих воинов, легко их снимая, в то время как другие спускались с баграми, чтобы вытащить гребцов в безопасное место.

«Они смогут догнать нас на южном берегу», — сказал Веспасиан, наблюдая вместе с Титом за тем, как около сорока выживших воинов плывут в безопасное место вместе со своими лошадьми. «Если я правильно помню, местность здесь в основном пересеченная. Они смогут доплыть до нас, когда мы высадимся на северном берегу».

Тит оглянулся через плечо на северный берег; огонь бушевал во всех частях города, а на берегу все еще творилась кровавая резня, но корабли уже отплывали от места побоища и находились на виду у основной части армии Боудикки, расположившейся лагерем за пределами Лондиниума, лишая ее всякой возможности побега. «Я думаю, это будет труднее, чем ты думаешь, отец».

Веспасиан обернулся: большой отряд воинов, более трёхсот человек, все верхом на своих мохнатых пони, отделился от основной армии и теперь не отставал от кораблей. «А! Понятно. Похоже, они хотят отговорить нас от высадки на северном берегу».

«В таком случае мы им угодим».

Копыта лошадей гулко цокали, когда их вели по пандусу на южный берег, и Веспасиан был уверен, что бритты услышат это в ночном воздухе, если они действительно находятся всего в четверти мили от него, на северном берегу. Но никто не знал наверняка, так ли это на самом деле.

Тит приказал кораблям продолжать движение под парусами и на веслах так быстро, как только могли измученные гребцы, чтобы утомить британцев.

пони, изо всех сил пытавшиеся не отставать. Затем, когда стемнело, он приказал налегать на весла, чтобы суда продолжали идти под парусами в относительной тишине; без зажжённых огней и держась как можно дальше от северного берега, корабли были почти невидимы в ночи с густыми облаками наверху. Зоркие дозорные были размещены на носу, но река была широкая, и скорость кораблей под парусом была низкой. В течение пяти часов ночи они молча продвигались вперёд, не имея ни малейшего представления о том, преследуют ли их бритты, пока Тит не приказал высадиться.

«Тебе и твоим девочкам придется остаться на корабле, любовь моя», — сказал Веспасиан Кениду, когда последних лошадей спускали по трапу.

«Знаю», ответил Каэнис, взяв его за руку. «Я ни за что не смогу переплыть реку, даже если буду держаться за седло лошади».

«Дело не столько в этом; мы могли бы найти способ переправить вас».

«Место женщины не в балу?»

'Что вы думаете?'

«Думаю, у Боудикки другое мнение на этот счёт. Но я видела достаточно в Камулодуне, чтобы понять, что не хочу видеть больше, поэтому на этот раз я не буду спорить». Она ухмыльнулась ему. «Кроме того, я убила своего человека. Что будут делать корабли?»

«Они подождут, пока бритты уйдут из Лондиниума, а затем поплывут обратно через мост в Нижнюю Германию. Вот почему ты не можешь пойти с нами: мне нужно, чтобы ты отправился в Нижнюю Германию и доложил губернатору Руфусу всю серьёзность ситуации; твой рассказ очевидца может стать решающим фактором, станет ли он ждать приказов из Рима или действовать по собственной инициативе. Жизненно важно, чтобы ты заставила его это сделать, дорогая, если мы хотим получить хоть какой-то шанс исправить ситуацию».

«Вот это-то я и могу сделать, если он готов выслушать женскую оценку военной ситуации».

«Он был бы лучше ради всех нас. Даже если Паулину удастся победить Боудикку в одном спланированном бою, мы всё равно окажемся в шатком положении в частично завоёванной и неспокойной провинции, население которой стало свидетелем гибели легиона и знает, что это можно повторить. Нам нужно подкрепление, а ближайшие легионы находятся на Рейне. Ты должен заставить его действовать».

«Я сделаю все возможное».

«Уверен, что так и будет; я видел, каким убедительным ты можешь быть с Бурром. Я приказал Хормусу остаться с тобой для защиты; он может быть очень полезен, если понадобится. Увидимся в Нижней Германии, как только это дело будет закончено, и мы сможем вернуться в Рим».

«Почему бы тебе не пойти со мной сейчас? Это не твой путь, и, конечно же, твои слова больше убедят Руфуса, чем слова женщины?»

«И не пойти на войну с моим сыном? Что он обо мне подумает?»