Гадюка

Пролог

Он с опаской приближался к большому дому в конце тихой, засаженной деревьями улицы. Легенды, передававшиеся шёпотом о человеке, который там жил, держали людей на дистанции. Никто не сомневался, что он отдавал приказы о лишении жизни. Число его жертв произносилось вполголоса, так же как и количество тех, кого он сам казнил. Было известно, что люди входили в этот дом и больше не возвращались. Власть этого человека и страх, который он внушал потенциальным свидетелям, были причиной того, что его ни разу не привлекли к ответственности за преступления.

Совсем недавно пройти по подъездной дорожке к дому этого человека было бы невозможно, но теперь всё изменилось. Когда тяжёлая входная дверь распахнулась, и женщина без возраста с каменным выражением лица провела его по тёмному коридору в безоконный кабинет, его тревога преобразилась в отчаянную надежду.

В приглушённом свете кабинета, за столом из чёрного дерева, сидел мужчина, массируя виски. Говорили, что он страдает от мигреней. На нём были очки с тонированными линзами – признак высокой чувствительности к свету. Его волосы были седеющими и редеющими, а кожа имела землистый оттенок. Влажный воздух в комнате наполнялся лёгким запахом тропического разложения. На столе из чёрного дерева находился всего один предмет – небольшая золотая скульптура змеи, свернувшейся в кольцо с поднятой головой и обнажёнными клыками.

— Итак, – произнёс мужчина тихим голосом, едва шевеля губами. — Чем я могу вам помочь?

Он начал говорить с запинками, совершенно не так, как репетировал с момента назначения этой встречи. Когда он изложил свою просьбу, особенно её необычное требование, ему стало ясно, насколько это всё звучит глупо. В порыве отчаяния он пожалел, что пришёл сюда. Это казалось ему худшей ошибкой в жизни, полной промахов. Но было уже слишком поздно. Страх охватил его сердце, а руки задрожали.

Мужчина смотрел на него сквозь тонированные очки с угрюмым и немигающим взором, казалось, очень долго. Наконец он указал на единственный стул в комнате.

— Сядь. Расслабься. Говори медленнее.

Он подчинился, но после этого почти ничего не запомнил из сказанного — лишь ответ мужчины и выражение его глаз.

— История, которую вы мне рассказываете, полна страданий. Неуважение вашего сына отравило вашу жизнь. То, что вы хотите сделать сейчас, весьма необычно. Обязательство, о котором вы просите, я обычно не беру на себя. Но поскольку я знаю острую боль, о которой вы говорили, я рассмотрю вашу просьбу. Если я соглашусь помочь вам, вы должны будете выполнить то, что я попрошу взамен. Я расскажу вам об этом попозже. Но есть одно, что вы должны понять сразу, если вы примете мои условия, пути назад не будет, никаких колебаний. Наше соглашение будет нерушимо. Вы понимаете, что это значит?

— Понимаю.

Губы мужчины слегка дрогнули в мимолётной улыбке. За темными очками его глаза, бесстрастные, как сама смерть, были сосредоточены на осуществляемом плане.