Гадюка

65.

Решение принято, намечено относительно безопасное направление — и, странным образом, сама острота переезда чуть притупилась. Более того, к моменту, когда спустя три дня он наконец двинулся к домику, в его мотивации всё больше преобладали комфорт и безопасность этого убежища по сравнению с неудобством и уязвимостью лагеря на вершине.

К тому же присутствие Мадлен в новых, странных обстоятельствах дезориентировало. Она — по крайней мере в его сознании — стала другим человеком: незнакомкой, лишь похожей на ту, которую он когда-то знал. Из-за этого сам дом казался чужим — будто он смотрит на что-то знакомое через стёкла, слегка искажающие расположение вещей.

Одним из последних дел перед отъездом было установить на телефон Мадлен приложение для связи с камерами на участке. Объясняя, как всё работает и по каким сигналам понятно, какая камера сработала, он видел: она слушает безучастно, словно он — обезличенный голос из видеоинструкции.

Под вечер холодного дня, после трёх часов в пути, он свернул на обсаженную соснами частную дорогу к домику Слэйда. Температура падала, адирондакский ветер пробирал до костей, тсуги вокруг домика шипели и гнулись.

Вальдес вышел навстречу. Единственной уступкой морозу была шерстяная ушанка. Улыбка — приглушённая печалью в глазах. Он выглядел значительно старше, чем в их прошлую встречу. Они пожали руки; Гурни выразил соболезнования по поводу смерти Зико. Вальдес кивнул, провёл его на крыльцо и в гостиную. В камине из камня, уходящем под потолок, только что развели огонь.

— Помню, вы любите крепкий кофе, — сказал Вальдес со странным акцентом, будто из нескольких мест одновременно. — Я тоже. Садитесь, устраивайтесь, а я поставлю.

Пить кофе ему сейчас не хотелось, но отказываться от жеста гостеприимства он не стал. Когда Вальдес вышел, он подошёл ближе к огню. Теннисные кубки Слэйда всё ещё стояли на каминной полке, отливая янтарём; казалось, их недавно начистили. Остальной просторный зал был каким-то более пыльным не ухоженным, чем он запомнил в свой первый визит.

Старинные сосновые панели, широкие доски пола, рустикальные балки и гравюры с фазанами и вальдшнепами — всё это создавало атмосферу богатого охотничьего убежища и напоминало, что по завещанию Слэйда Вальдес действительно стал крайне обеспеченным.

— Итак, — вернулся Вальдес с двумя кружками чёрного кофе, — что вы намерены делать?

— Простите?

Вальдес протянул кружку, пригласил жестом в одно из кожаных кресел у огня, сел напротив: — Эмма считает, что расследование убийства Лермана утратило смысл. И хотя она уверена, что Зико убили, по её словам, охота на убийцу — пустая трата времени. Она говорит, что правосудие для мёртвых — не важно. Вы в это верите?

— Верю, что она в это верит.

— Но вы всё ещё ищете истину?

— Да.

Вальдес сделал глоток, задумчиво глядя в пламя: — Может, Эмма права. Может, я заражён этим желанием. И если так — пусть. Если Зико убили, убийца должен быть убит. Это месть или справедливость? Не знаю. И всё равно, как это назвать. Зико был моим отцом. Сын обязан ответить за убийство отца.

Гурни промолчал.

Вальдес всё ещё смотрел в огонь: — Вы считаете, что Лермана год назад и Зико сейчас убил один человек?

— Думаю, оба убийства организовал один и тот же.

Долгая пауза; затем Вальдес отвёл взгляд от огня и встретил взгляд Гурни: — Я открыл вам своё сердце. А как насчёт вашего?

— Вы о том, почему я всё ещё в деле Лермана?

— Да.

— Потому что официальная версия нелепа. И потому что все пытаются меня остановить. «Хорошие парни» хотят меня посадить, а «плохие» — не исключено, попытаются меня убрать.

На суровом лице Вальдеса скользнула улыбка: — Вам не по вкусу, когда вас останавливают?

— Это заставляет думать, что у них есть, что скрывать.

— Что успели накопать?

— Пока ничего, что бы сняло вину с Зико. Но я близко, и противник начинает нервничать. Значит, у меня мало времени, чтобы вытащить правду на свет.

Вальдес снова уставился в огонь: — Это вскрытие правды… это ваш мотив?

— Это моя цель.

— Есть разница?

— Цель — то, чего я хочу, в чём уверен всегда. Мотив — почему я этого хочу; в этом я никогда не уверен до конца.

— Значит, разум нас обманывает?

— Да.

Вальдес ещё раз пригубил, поставил кружку на подлокотник, мягко спросил: — Занести ваши сумки из машины?

На ужин Вальдес приготовил рагу — свинина кубиками, сосиски, морковь, белая фасоль. Они ели в столовой — уменьшенной копии гостиной, со своим камином.

После ужина Вальдес проводил Гурни наверх, в спальню, куда они принесли вещи. Показал ближайшую ванную, заметил про запасное одеяло в шкафу.

Как только Вальдес спустился, Гурни отстегнул «Глок» из плечевой кобуры и положил на тумбочку. Туда же — телефон. Снял обувь, ослабил ремень, выключил лампу, распластался на массивной кровати с балдахином.

Измождение и пульсирующая боль в черепе затянули его в кошмарное межсостояние — ни сна, ни бодрствования. Любую мысль преследовал образ кровоточащих глаз Шарлин Веско. Обычно ему помогала практическая сосредоточенность: он поднялся, достал ноутбук. Подключился к интернету по Wi‑Fi, нашёл контакты судебно-медицинского бюро округа Олбани, под чьей юрисдикцией Гарвилл, и начал писать письмо о смерти Шарлин.

Он ограничился пятью короткими тезисами: вероятная причина смерти — тяжёлая передозировка антикоагулянта; вероятнее, введённого другим лицом; намерение — убийство; возможный антикоагулянт — змеиный яд, содержащий гепарин; вероятный путь — подкожное введение или укусы живой змеи.

Первые три пункта, по его расчёту, очевидны любому компетентному эксперту. Он и упомянул их, чтобы провести правдоподобную нить к пунктам четыре и пять — в надежде, что этим заинтересуются. Змеи могли и не оказаться окончательным ключом, но… а вдруг.

Он перечитал и нажал «Отправить». Слегка прояснившись, он разделся до шорт и футболки, лёг и, расслабившись, провалился в на редкость нормальный сон.

С рассветом его выдернул из сна резкий треск, сопровождаемый свистящими порывами ветра. Он выбрался из-под тёплого одеяла, подошёл к окну. Толстая обледеневшая ветвь ближайшей тсуги свисала, как наполовину отрубленная рука.

На телефоне — без одной минуты восемь. Он почистил зубы, принял душ, надел джинсы на фланели и тёплый свитер — компенсировать утреннюю прохладу.

Прежде чем спуститься, заглянул в спальню Слэйда — последняя дверь в коридоре, как он запомнил. Включил свет. Комната — точь-в-точь как прежде: как и трофеи на каминной полке, содержалась безупречно. Он выключил свет и пошёл вниз, ожидая застать Вальдеса у очага или за завтраком. Но нашёл на обеденном столе лишь записку:

«Надеюсь, вы хорошо выспались. В холодильнике много еды. Отопление автоматически повышает температуру после 8:00. Сожалею, что уезжаю — дела. Постараюсь вернуться завтра утром. Чувствуйте себя как дома. Зико хотел бы этого».

Подписи не было. Ни телефона. Ни способа связи.

66.

Позавтракав яичницей, тостами и кофе, Гурни устроился в кресле у камина со второй чашкой кофе.

Исчезновение Вальдеса и туманная причина казались странными, но не тягостными. Это давало свободу — хотя бы для того, чтобы без помех покопаться в головоломке там, где всё началось. И подумать о загадке самого Вальдеса.

Возможно, ошибкой было принимать Вальдеса за верного ученика Слэйда. Возможен ли иной сценарий: Слэйд стал жертвой Вальдеса?

Шансы на это невелики, но гипотеза интригует. Она могла бы объяснить одно из противоречий — разлад между дневниковыми описаниями трёх звонков и утверждением Слэйда, что он их не получал. Допустим, Вальдес принял звонки, выдав себя за Слэйда. Далее — предположим, когда Лерман пришёл брать деньги, именно Вальдес его убил и подбросил улики против Слэйда.

Такой ход убирал бы острое противоречие, но порождал новые вопросы. Знал ли Вальдес, что он — бенефициар завещания Слэйда? Если да, каким образом обвинение Слэйда в убийстве приближало наследство? Почему он вообще отвечал на его телефон те три раза? Каков мотив маскироваться под Слэйда?

Первые искры восторга от этой догадки начали гаснуть. Однако даже если Лермана убил не он, возможную роль Вальдеса в убийстве Слэйда в тюрьме списывать рано.

Трудно представить Эмму Мартин циничной кукловодицей, хладнокровно нацеленной на миллионы Слэйда, — но вот Вальдеса таким вообразить возможно. Он представлялся смиренным, ступившим на тропу святости в духе Слэйда. Но кто он на самом деле? Откуда пришёл? Насколько прочны его корни?

Если Эмма права насчёт «самоубийства» как маскировки убийства и если за ним стоял Вальдес, значит, внутри тюрьмы у него был как минимум один сообщник — не просто знакомый криминал, а хладнокровный исполнитель под личным контролем. Вероятность этого зависела от фактов из прошлой жизни Вальдеса, которых Гурни не знал. Несомненно одно: если за петлёй Слэйда стоит этот внешне смиренный человек, то он — один из самых пугающих социопатов, с какими сталкивался Гурни.

Дальше — нападение на Блэкмор, убийство Сонни Лермана, чудовищная расправа со Шарлин Веско. Возможно ли, что за всем — Иэн Вальдес?

Если не он — то кто? Кто паук в центре паутины? Кто верховный диспетчер — тот, кто отдаёт остальным игрокам приказы, тот, кто знает, зачем Лерману отрезали голову и пальцы, в чём тайна Слэйда, почему нужно было убить Слэйда, Сонни и Шарлин?

Фраза, с которой началась эта цепочка — «кто имел власть приказывать другим» — отозвалась слабым эхом памяти. Он напрягся — и вспомнил.

Он позвонил Маркусу Торну.

Тот ответил сразу, голос деловой, но с живинкой любопытства.

— Удивлён слышать тебя снова. Эмма говорила, что смерть Слэйда положила конец её крестовому походу.

— Её — да, не моему. Хочу спросить кое о чём, что ты рассказывал.

— Быстрее.

— Ты говорил историю о курьере с драгоценностями, которому позарез нужны были деньги, чтобы выручить сына, и он захотел провернуть ограбление.

— Не просто захотел — провернул.

— Помню, ты приводил это, чтобы показать, насколько важна эмоция присяжных к подсудимому.

— Именно, — голос Торна стал теплее.

Гурни не особенно занимала эмоциональная основа вердиктов, но он знал Торна — если затронуть близкую ему тему, тот разговорится охотнее.

— Мне было интересно, — сказал Гурни тоном увлечённого ученика, — не мог бы ты рассказать эту историю ещё раз?

— Времени в обрез, но… ладно, кратко. Крупное вооружённое ограбление с убийством. Казалось, у обвинения железобетон. Курьера, перевозящего драгоценности, тормозят на парковке, отбирают кейс с изумрудами на три миллиона. Его бьют по лицу, парковщика — в упор. Банда уходит с камнями. Потом курьер опознаёт водителя, который, мол, следил за ним несколько дней. Даёт копам фотографию, якобы снятую на улице. Называет номер машины, на которой сбежали нападавшие. Номер зарегистрирован — на адрес местного проходимца, замазанного во всяких грязных делах, самое «приятное» из которых — торговля дорогими украшениями. Алиби дырявое, а водитель, которого опознал курьер… оказался правой рукой моего клиента. Я тогда защищал этого самого проходимца. Прокурор предложил приемлемую сделку, и, учитывая массив улик, мерзкую репутацию клиента и реальный риск вердикта по убийству парковщика, я советовал соглашаться. Он отказался. Уверял, что его подставил конкурент по бизнесу — некто Джимми Пескин. Дал мне карт-бланш — докопаться до истины. Что я и сделал.

Этот отрезок Торн любил; удовольствие оживило его речь. Суть началась с сына курьера. Парня приняла на работу ведущая лос-анджелесская фирма. Но — главное НО — у него были проблемы с азартом, кокаином и девицами. Долги по ставкам перед мафиози — огромные, требование оплатить немедля, иначе в Сети всплывут фотографии, губительные для карьеры. Парень идёт к отцу. Отец, отчаявшись, обращается к человеку, чья уличная репутация намекала на готовность… к «сделке». Этим был Джимми Пескин, главный конкурент моего клиента. Отец предложил Пескину ограбление с делёжкой пополам — при условии, что он даст полиции ложные улики против моего клиента: левую «идентификацию» водителя, фальшивый номер, описание машины, басню о слежке и т. п. В итоге? В нашей версии для суда оказалось достаточно материала о Пескине, чтобы создать хрестоматийный кейс разумного сомнения. Репортёры посчитали нашу историю убедительнее прокурорской. Один обозреватель окрестил её «капканом» для обвинения Джимми Пескина. Но, как я говорил, присяжные признали моего клиента виновным по всем пунктам, включая убийство парковщика. Потому что лучшая защита бессильна, если присяжным твой подзащитный кажется подлецом.

Гурни помолчал: — Значит, Пескин согласился провернуть ограбление и отдать курьеру половину — при условии, что тот даёт полиции поддельный набор «фактов» против твоего клиента?

— Ровно так мы и описали заговор-подставу. Но присяжные не купились — потому что Пескин им казался симпатичнее моего. Где-то выигрываешь, где-то проигрываешь, и не всегда по разумным причинам. Это факт уголовной системы. И жизни тоже. Мне пора, Гурни. Клиента нельзя заставлять ждать.

Гурни откинулся в кресле, глядя на потухшие угли. Он думал о сути — о сделке, заключённой Пескином с отчаявшимся курьером. По сути: я инсценирую то, что тебе нужно, если ты скажешь полиции то, что нужно мне.

Курьер получил деньги для сына — ценой ложных показаний, чужого приговора за убийство и смерти парковщика.

Я сделаю, что ты хочешь, если ты скажешь то, что хочу я.

Он задумался: не лежит ли эта простая «услуга за услугу» в основе происходившего? Что именно было сделано и что было озвучено взамен — ещё предстояло определить, но каркас казался верным.

Чем дальше он думал, тем сильнее верил, что центром истории была сделка. Сделка, стоившая шести жизней: Ленни и Сонни Лерман, Зико Слэйд, Бруно Ланка, Доминик Веско, Шарлин Веско. Его передёрнуло при мысли, что Джек Хардвик может стать седьмым.

Мысль о возможной утрате Хардвика вывела и к другой, не менее мрачной теме — его расставанию с Мадлен.

Его уход был не истерикой, а будто неизбежным следствием врождённой трещины в их браке. Но это было лишь ощущение. Рационально размышлять об этом сейчас он не мог. Убедил себя, что времени на ясность у него впереди достаточно. Если, конечно, ясность ему в самом деле нужна.

Сейчас он охотно думал о чём угодно — обезглавливание Ленни Лермана, кровавая смерть Шарлин Веско — только не о явном распаде брака.

67.

Поднявшись за блокнотом и выпив на кухне третью чашку кофе, он сел за обеденный стол и начал составлять список — из фактов и догадок — надеясь, что из них сложится новая гипотеза.

Его тревожило, что он снова ищет утешения в списках — сомнительной замене разговора с умным скептиком. Но другого инструмента у него не было. Для живости записей он выбрал настоящее время.

— У Ленни Лермана возникают проблемы с сыном, и он надеется решить их деньгами.

— Он узнаёт, что смертельно болен.

— Кто-то из знакомых рассказывает ему тёмную тайну прошлого Зико Слэйда.

— Ему уже нечего терять, и он видит шанс в вымогательстве.

— Он (как курьер из истории Торна) обращается к потенциальному партнёру.

— Потенциальный партнёр соглашается помочь, но при условии.

— Ленни, подобно курьеру, должен сделать определённые заявления, вредные для третьего.

— Когда план вымогательства достигает апогея, что-то идёт не так — и Ленни убивают.

— Ленни отрезают голову и пальцы.

— Бруно Ланка приводит полицию к изувеченному телу.

— Слэйда арестовывают, судят и выносят обвинительный приговор — на основании вещественных улик и дневника Ленни.

Список породил больше вопросов, чем ответов.

Может, партнёром Ленни был тот самый гангстер, маячивший на задворках семьи Лерман? Какую «услугу» он мог потребовать за «услугу»? Возможно, чтобы Ленни в дневнике записал некие угрожающие звонки, которых он на самом деле не делал? Но если звонков не было — или если вообще не было шантажа как такового — зачем Ленни нужен партнёр?

Мысль о том, что дневник мог быть дезинформацией, показалась Гурни плодотворной отправной точкой. Так как дневник — это приватные записи мыслей и действий Лермана, с откровенным описанием преступных намерений, его достоверность никто серьёзно не ставил под сомнение. Подтвердили только подлинность почерка. Но что, если часть записей — ложь?

Мысли прервала вспышка света на периферии зрения. Он подошёл к окну столовой, смотрящему на узкую поляну и дальше — в лес. Минуту он смотрел — ничего не увидел и не услышал.

Возвращаясь к столу, краем глаза снова уловил короткий, как укол, блик. Чужой с фонарём? Или это шалит зрительный нерв после сотрясения? На этот раз он смотрел с четверть часа, но вспышек больше не было.

Странность происшествия его нервировала, оживив в памяти первый странный эпизод в этом доме — обезглавленного кролика в машине. Оба случая — когда Вальдес отсутствовал, якобы по делам. Он почувствовал, как подкрадываются параноидальные домыслы, и понял: надо себя унять.

Хотя он представил, как Эмма Мартин стала бы его успокаивать относительно Вальдеса, он всё равно решил ей позвонить. Ещё одно напоминание, как не хватает ему воинственной трезвости Хардвика, когда воображение выходит из-под контроля.

— Привет, Дэвид. Ты вовремя.

— Простите?

— Маркус Торн только что рассказал о вашем разговоре. У него впечатление, что ты нащупал что-то важное. Я подумала, что скоро услышу тебя.

— Он рассказал историю о курьере?

— Да. Но не понимает, какое отношение это имеет к нашему делу. И я тоже.

— Я не утверждаю, что это идеальный шаблон. Однако… — Гурни изложил версию: Лерман мог обратиться к кому-то за помощью в заговоре против Слэйда, а тот затем использовал Лермана, как Пескин — курьера, чтобы подставить конкурента.

— Вы хотите сказать, что этот человек убил Ленни, специально подставляя Зико?

— Говорю, что такой сценарий согласуется с произошедшим.

— Намекаете, что это был конкурент Зико?

— Вполне возможно.

— Конкурент в каком бизнесе?

— Я думал. Ответ тебя вряд ли обрадует.

— Не заботься о моём настроении.

— В голову приходит один бизнес. Большие деньги. Люди, готовые убивать. Бизнес, в котором Слэйд был замешан.

Её мягкий голос стал твёрже: — Наркоторговля — часть прошлого Зико. Та дверь закрыта.

— А если нет?

— Или кто-то из нас спит, и этой беседы нет. Возможно многое — слишком абсурдное, чтобы озвучивать.

— Хорошо, вычеркнем наркотики и шагнём назад. Если целью убийства Лермана была подстава Слэйда — что сегодня кажется вероятнее, чем обратное, — значит, на кону стояло нечто крупное, оправдывающее такие планы и риски. Обычно это деньги, власть, месть — или всё вместе.

— Понимаю. Но если цель подставщика — отправить Зико за решётку, зачем было убивать его?

— Первая догадка: чтобы предотвратить освобождение, если приговор отменят. Либо тюремный срок не достиг нужной цели, и «самоубийство» — запасной план.

Повисла тишина.

Гурни сменил тему: — Я подумал о Иэне. Учитывая его близость к Зико, он может быть в опасности.

— Он это понимает.

— И, кажется, не тревожится.

— Он не тревожится.

— Тебе его спокойствие не кажется… подозрительным?

— Нет.

— Ты ему доверяешь безусловно?

— Похоже, да.

— По опыту скажу: следи за деньгами. Многомиллионное наследство Иэна — весомый мотив. — Он умолчал, что тот же мотив применим к Эмме.

Она усмехнулась: — Ты правда видишь в Иэне всесильного криминального бонзу, способного добраться до тюрьмы строгого режима и «казнить» кого-то?

— Большие деньги покупают большое влияние. Кстати, о деньгах Иэна — знаешь, как он распорядится наследством?

— Планирует раздать.

— Щедро звучит.

— Он боится иметь больше, чем нужно. Считает богатство разновидностью яда.

— Ты ему веришь?

— Да.

— Ты слишком веришь бывшему наркоману.

— Он уже не тот.

— Знаешь, не все «обращения» таковы, какими кажутся.

Она рассмеялась: — Разумеется, нет. Большинство — липкая праведность. Размахивание Библией ради эго и выгоды. Правда в том, что самые глубокие обращения — самые тихие. Они происходят, когда видишь нечто, чего прежде не видел — глубоко личную истину. Результат — новая кротость, ценность жизни, важность служения. Это больше про слушание, чем про проповедь.

— И ты думаешь, это про Иэна?

— Да.

Её уверенность делала дальнейшие вопросы бессмысленными.

Он поблагодарил и закончил разговор.

Чётких выводов он не получил — разве что то, что Эмма Мартин значительно увереннее его в святости Иэна Вальдеса.

68.

Сидя за обеденным столом и перебирая в голове телефонный разговор с Эммой, он вдруг ощутил, как его накрывает волна тревоги. Подойдя к окну с видом на лесной массив, он снова уловил — или решил, что уловил — всполохи света между деревьями. Он подождал несколько минут, ничего необычного больше не увидел, но чувство беспокойства лишь усилилось.

Он поднялся наверх, достал из спальни кобуру с «Глоком», пристегнул её, зарядил запасной магазин и сунул магазин в карман. Встрече с неизвестным врагом это придавало лишь призрачную уверенность, но что-то — лучше, чем ничего.

Окна на первом этаже оставались без штор и жалюзи, — эта открытость создавалась ощущение уязвимости, от которого ему было не по себе. Он перерыл шкафы в поисках чего-нибудь подходящего, нашёл скатерти и повесил их на окна в гостиной и столовой, прикрепив край над рамами к стене клейкой лентой, добытой в ящике кухонного инвентаря.

Вид «зашторенных» окон вызвал в памяти детство — как он строил крепость из карточного столика, накидывал сверху одеяло, забирался внутрь и сидел в тихом полумраке, уносясь в придуманные миры, где крепость становилась пещерой, шалашом или лодкой, и он уплывал далеко от дома — свободный отправиться в любое приключение, какое только придёт в голову. Под тем столом, под тем одеялом, в той лодке или крепости не было ни страха, ни родительских ссор — только свобода и будущее.

Пронзительный свист ветра в дымоходе выдернул его в настоящее. А вместе с настоящим пришло и новое, более острое осознание шаткости его положения, одиночества — и мысль о Хардвике, подключённом к аппаратам жизнеобеспечения.

Он взял телефон и позвонил в больницу.

Никаких изменений. Состояние критическое. Показатели нестабильны. Голос медсестры — лаконичный, настороженный. И понятно почему: этот пациент оказался в эпицентре истории с двумя смертями от огнестрельного оружия.

Гурни ходил из комнаты в комнату, поднимался и спускался по лестнице, проверяя замки на дверях и окнах. Он разжёг огонь в камине и попытался расслабиться. Потом прошёл на кухню, сварил кофе. Поймал себя на том, что ждёт Иэна, — когда он вернётся? Но куда важнее было другое: насколько он может полагаться на мнение Эммы об этом загадочном юноше?

Мысли прервал звонок. На экране — Э. Лерман.

— Привет, Эдриен, я просто…

Она перебила его — и слова полились потоком:

— Они эксгумировали тело отца! Для повторного вскрытия! Как они могли сделать это без моего разрешения? Они вообще мне ничего не сказали — до сих пор! — а дело уже сделано! Что, чёрт возьми, происходит?

— Когда вы говорите «они» эксгумировали тело Ленни, кого именно вы имеете в виду?

— Патологоанатом. Тот самый, что был на процессе Слейда. Мне позвонила какая-то женщина из его офиса. «Из вежливости», сказала она. Будто у меня вовсе нет права голоса, будто он мне не отец. И, разумеется, всё уже произошло — постфактум! Они отправили людей на кладбище, вырыли могилу, патологоанатом сделал вскрытие. Женщина говорила любезно, но это та ужасная любезность, которая ничего не значит. Вы что-нибудь об этом знали?

— В уголовных делах окружной судебно-медицинский эксперт вправе выдать предписание и провести вскрытие — включая повторное — без согласия третьих лиц. Это может происходить, если появились новые данные, либо если есть разумное основание полагать, что вскрытие даст доказательства, способные повлиять на исход дела.

— Значит ли это, что в деле о смерти отца всплыло что-то новое?

— Я бы не удивился. Помните, я говорил, что изучал GPS-журналы его поездок за последние недели жизни? Выходит, часть поездок могла быть связана с медучреждениями. Собственно, я поделился этим с доктором Лёффлером — счёл это само собой разумеющимся, — но меня всё-таки ошарашило, что он никому из нас ничего не сказал. Сотрудница, которая вам звонила из его офиса, сообщила хоть что-то о результатах вскрытия?

— Нет. Совершенно ничего. Я спросила — она ответила, что информация передана в окружную прокуратуру, и мне следует обращаться туда. Но у меня чувство, что никто ничего мне не скажет!

— Общение с этими людьми может сводить с ума. Я выясню всё, что смогу, Эдриен, и свяжусь с тобой.

Гурни не питал иллюзий, будто только одной его подсказки Лёффлеру хватит, чтобы тот поделился результатами. Пришлось прибегнуть к уловке.

Он отключил определитель и позвонил в офис Лёффлера.

— Судебно-медицинская экспертиза. Могу я вам помочь? — откликнулся спокойный женский голос.

Гурни заговорил тоном человека при исполнении важного задания:

— Это Джим Холланд из газеты «North Country Star». Мы готовим материал и хотели бы получить комментарий доктора Лёффлера по одному ключевому факту, который включаем в статью.

— Повторите, пожалуйста, ещё раз ваше имя?

— Джим Холланд, как «Нидерланды». Я помощник главного редактора в Star. Я уже связывался с вашим офисом.

— Одну минуту.

Минуту спустя щёлкнул электронный переключатель. Звонок пошёл вновь — трубку сняли.

— Доктор Лёффлер. Слушаю.

— Джим Холланд, «North Country Star». У нас сведения по Ленни Лерману, жертве убийства. Согласно нашему источнику, у него была запущенная форма рака мозга. Не могли бы вы подтвердить — хотя бы основные медицинские данные?

— Результаты вскрытия будут опубликованы в установленном порядке.

— Благодарю, доктор. А пока, будьте добры, подтвердите то, что уже имеется у нас на руках.

Лёффлер промолчал, и Гурни воспринял паузу как приглашение продолжить:

— Источник сообщает: рак был на поздней, терминальной стадии. Можем ли мы описывать это так, не рискуя ошибиться?

— Думаю, да.

— Нам бы не хотелось допускать постыдных медицинских промахов. Источник назвал тип рака «особо агрессивной менингиомой». Это допустимо к публикации?

— Нет, если вам небезразлична точность.

— «The North Country Star» очень заботится о точности, доктор. Как и я. Именно поэтому я рассчитывал, что вы направите нас по верной дорожке.

Лёффлер устало вздохнул — как профессор, разговаривающий с назойливым студентом.

— Неоперабельная глиобластома последней стадии, — произнёс он и оборвал связь.

Гурни не удивился диагнозу. Но подтверждение догадки придало столь необходимую уверенность его гипотезе.

Расположение опухоли у Лермана наводило на возможную связь с обезглавливанием. Знал ли убийца о его неизлечимом состоянии и пытался скрыть это от полиции? Если да — зачем? И как ампутации пальцев вписывались в этот замысел сокрытия?

Когда он уже собирался отставить последний вопрос, в голову пришла другая версия: пальцы могли отрезать, чтобы породить именно такое впечатление — затянуть опознание тела. Это впечатление, по сути, исключило для полиции Рекстона и Кэм Страйкер иные, более верные причины обезглавливания.

Гурни ощутил под ногами твёрдую почву — и это породило жажду дальнейшего продвижения, а вместе с тем более опасную жажду — жажду конфронтации.

Размышления о природе преступления были необходимы, но в ходе любого расследования наступает момент, когда дальнейший прогресс упирается в необходимость установить личность главного подозреваемого. Порой единственный путь узнать, кто он, — спровоцировать его на ошибку.

Обдумывая, как надавить на неуловимую цель, он пришёл к выводу: RAM-TV, точнее программа «Спорные перспективы», — лучшая площадка. Их философия провокационных инсинуаций создаёт нужную атмосферу для задуманного, да и возражать против подачи догадок как фактов они, конечно, не станут.

Он нашёл мобильный Сэм Смоллетт и набрал.

Она, кажется, удивилась звонку — но безусловно заинтересовалась.

Он описал предполагаемое интервью, акцентируя сенсационные детали того, чем хочет поделиться с аудиторией RAM, и потенциал вытащить убийцу на свет — заслугу, которую RAM сможет приписать себе.

— Фантастика, Дэвид! Прекрасный контрапункт нашему свежему интервью с Кэмом Страйкером. По её словам, вы — человек, за которым охотятся. — Смоллетт произнесла это так, словно речь шла о самом желанном товаре на свете. — Упомянем, что вы выходите в эфир из неизвестного места. Чудесный приём «плаща и кинжала». Окружной прокурор против детектива-самозванца. Мне нравится!

— Звучит заманчиво, Сэм.

— Отлично! Поехали!

— Сейчас?

— Разумеется! Я подключу вас по Zoom. Операционную часть беру на себя. Всё запишу, потом подредактирую свои вопросы, и сегодня вечером Тарла с Джорданом зададут их в студии — ваши ответы прозвучат как в прямом эфире.

— Это законно?

— «Законно?» — она произнесла слово так, будто это отголосок мёртвого языка. — Пускай юристы озаботятся. Но важнее другое — есть ли у вас чёрная рубашка, чёрный свитер, что-то в этом духе?

— Возможно, чёрная футболка. Зачем?

— Чёрный говорит о жёсткости, о серьёзности. Уличная серьёзность. У вас есть тату на шее или предплечье?

— Нет.

— Жаль. Дайте вашу почту — пришлю ссылку на Zoom. Идите, надевайте футболку.

Через пять минут, сменив фланель на чёрную футболку, он сидел за обеденным столом перед ноутбуком — на экране резкие черты женского лица с каштановой стрижкой. Его собственная улыбка была улыбкой голодного предвкушения, а не дружелюбия.

— Прекрасно выглядишь, Дэвид. Готов?

— Да.

— Сохраняй эту суровую нотку. Всё идеально. Итак, начинаем.

Она выдержала паузу — и затем заговорила драматичным голосом ведущей:

— Добрый вечер! Сегодняшний выпуск «Спорных перспектив» открывает сенсационное интервью с бывшим детективом нью-йоркской полиции Дэйвом Гурни. Гурни объявил войну не только официальной версии убийства Слейда, но и самому окружному прокурору Кэм Страйкер, который в нашем последнем интервью назвал его «разыскиваемым». Перейдём сразу к делу! Детектив Гурни, добро пожаловать в «Спорные перспективы».

— Спасибо.

— Вы ясно дали понять, что не доверяете расследованию окружного прокурора по делу об убийстве Ленни Лермана и ведёте собственное. Что вам удалось выяснить?

— Пока — четыре ключевых положения. Первое: у Лермана была неоперабельная опухоль мозга, жить оставалось меньше месяца — а это открывает другие интерпретации. Второе: записи его дневника, которые прокурор принял как данность, могли быть сознательно ложными. Третье: прокурор, похоже, упорно сводит смерть Зико Слейда в тюрьме к самоубийству, хотя ближайшие к нему люди настаивают на убийстве. Четвёртое: первоначальная следственная группа по делу Лермана допускала ошибки раз за разом. Они не оценили значение обезглавливания; использовали ненадёжный дневник как мотив для Слейда; закрыли глаза на признаки сокрытия — например, на настойчивые попытки перекрыть мне кислород в моём собственном расследовании.

— Вау! Серьёзное обвинение правоохранительной системе! Но почему, по-вашему, они так цепляются за теорию, которая, как вы утверждаете, столь непрочно стоит?

— Некомпетентность. Амбиции. Отчаяние.

— Отчаяние?

— Отчаянный страх, что их ошибки вскроются. Ошибки — плохие ступеньки для карьерного роста.

— Хорошо, детектив Гурни, заключительный вопрос. Насколько вы близки к тому, чтобы назвать личность преступного гения, который за всем этим стоит?

— Очень близко. Но «преступный гений» — определение неточное.

— Тогда как?

— Жалкий психопат-убийца, которому скоро придёт конец.

Гурни убеждал себя, что его слова — лишь тактический залп, рассчитанный на то, чтобы сорвать преступника с места и вынудить к саморазоблачению. Но верил он в это не до конца. Слишком много адреналина, слишком сильна была иллюзия власти.

И всё же подход был оправдан. Подобные методы себя уже окупали. А сопутствующие им чувства — естественный спутник любой агрессивной инициативы. Он решил перестать прокручивать это в голове.

Гурни прошёл на кухню, сварил кофе. В поисках привычной «нормальности» вернул чашку на обеденный стол и снял импровизированные шторы с окон. Солнце стояло уже достаточно высоко, чтобы заливать комнату, избавляя от необходимости включать свет и превращать всё в аквариум.

Он уже поднёс чашку, чтобы сделать первый глоток, когда привычное ощущение спокойствия нарушило едва уловимое движение в лесу за поляной. Он поставил чашку, замер, всматриваясь в заросли тсуги. Снова лёгкое движение — как будто тень, чуточку темнее окружающих теней, мелькнула и пропала.

Он неспешно отодвинулся от стола, прошёл в гостиную, надел куртку — но перчатки не взял: без них «Глок» слушался лучше. С прошлой поездки он помнил: за кухней — короткий коридор к кладовой и задней двери, более безопасной, чем открытая входная. Он быстро выскользнул наружу, обошёл сарай для инструментов и углубился в лес туда, где заметил возможного незваного гостя.

В лесу было холодно и тихо. Тёмные массы вечнозелёных крон отсекали солнечный свет, который заливал поляну; под ногами хрустел и скользил лёд. Останавливаясь через каждые несколько метров, чтобы прислушаться, он понял: приближается к месту, где нашли Ленни Лермана.

Скоро он заметил исполинскую сосну — лесной ориентир временной могилы.

Держа «Глок» наготове, он двинулся вперёд.

Подойдя ближе, он увидел на ледяной корке могилы странные, крошечные выступы.

Ещё шаг, второй — и по спине побежали мурашки, когда он наконец понял, на что смотрит.

Десять пальцев, торчащие из земли, как застывшие когти.

69.

Вернувшись в домик, Гурни направился в спальню, прихватив «Глок», телефон и ноутбук. При нормальном раскладе он позвонил бы в полицию Рекстона — или на ближайший пост полиции штата, — сообщил о находке и привёл их к месту, но сейчас всё было далеко не обычным. Стоило обозначить своё местоположение правоохранителям — его могли немедленно задержать по запросу Кэм Страйкер. Поскольку вариант с полицией отпадал, следующим логичным шагом был звонок Джеку Хардвику, но одна мысль об этом вызывала прилив вины и страха.

Он вспомнил утреннее интервью, которое дала Сэм Смолетт, задумался — не позвонить ли ей, не рассказать ли о своей гротескной находке, — но решил пока ничего не менять. Мысль об интервью напомнила ему: он собирался позвонить Мадлен и предупредить её о повышенном риске, который могли породить его словесные атаки на преступника.

Он боялся, что она не возьмёт трубку, — но она ответила.

— Это я, — сказал он; ласковая фамильярность прозвучала странно. — Хотел предупредить тебя кое о чём… точнее, просто предупредить.

Он умолк.

Она не ответила.

— Ты на связи?

— Да.

— Я пришёл к выводу, что есть только один способ покончить с этим делом, — выбить врага из зоны комфорта.

— Ты его опознал?

— Пока нет. Анонимность — часть его комфорта: дёргать за ниточки из тени, чувствовать себя сильным, держать всё под контролем. Поэтому я решил ударить по этой зоне комфорта — сильно, сокрушительно, — вызвать ярость и спровоцировать ошибки.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Потому что я дал интервью телеканалу RAM, оно выйдет в эфир сегодня вечером. Это и есть тот удар. Реакция может оказаться взрывной. Предполагаю, она будет направлена на меня, но, возможно, тебе стоит попросить у полиции защиты.

Она промолчала.

Он добавил:

— Совать острую палку в медвежью берлогу — не мой любимый метод исследования, но иногда это единственный способ увидеть медведя.

— Ты хочешь сказать, — произнесла она после паузы, — что это единственный способ, который пришёл тебе в голову, и, раз уж твои мысли выше всех прочих, само собой следует, что твой путь — лучший. Ты никогда не задаёшься вопросом, есть ли смысл в твоей цели изначально и имеешь ли ты право подвергать других последствиям своих навязчивых идей.

Он прикусил губу, сдерживая желание оправдываться.

— Я позвонил не затем, чтобы спорить. Хотел лишь предупредить тебя о потенциальной опасности и предложить обратиться в департамент шерифа за временной защитой.

— Я ценю твою заботу, — ответила она.

Её ровный тон обесценил слова.

Спустя несколько секунд молчания она завершила разговор.

Он стоял неподвижно посреди спальни, ещё больше озадаченный когда-то близкими отношениями с этой женщиной. Были ли они действительно с ней — или с созданным им образом? Откуда взялся этот образ? Имел ли он опору в чём-то реальном? Или это было лишь иллюзией, вызванной его потребностью в ней? Неужели он, как в детстве, сидел в воображаемой лодке с воображаемым спутником?

Его мысли прервал звук приближающейся машины. Он поспешил по коридору в бывшую спальню Слейда, окна которой выходили на подъездную дорожку, и увидел, как к домику подъезжает белый пикап Вальдеса. Минутой позже хлопнула входная дверь, и шаги направились через гостиную к кухне. Он спустился и увидел Вальдеса, распаковывающего пакет из супермаркета.

— Прошу прощения за столь долгое отсутствие. Среди прочего — встреча с адвокатом. Забавная профессия. Всё — на бумаге, потому что с людьми слишком много хлопот. Столько выкручиваний, хватаний и лжи. Адвокаты, полиция, замки на дверях — всё это нужно по одной и той же причине.

Гурни неопределённо кивнул, выждал, пока Вальдес закончит убирать продукты, и лишь тогда сказал:

— Некоторое время назад произошло кое-что необычное.

Он подробно описал случившееся — от движения, которое заметил в лесу, до своей находки под гигантским болиголовом.

— Вы сообщили об этом?

— Пока нет. Мои отношения с правоохранительными органами сейчас… сложные.

— Вы уверены в том, что видели?

— Да.

— Вы были очень близко? Видели ясно? Не могло ли это быть чем-то иным?

— Никаких шансов.

— Как такое возможно?

— Похоже, тот, кто отрезал Лерману пальцы, их сохранил.

— Оставил — для этого? Чтобы воткнуть в землю? С какой целью?

— Ещё одна жуткая выходка, чтобы меня запугать?

— Вы уверены, что это адресовано вам, а не мне?

— Почти уверен.

— Но если бы вы случайно не заметили движения, вы бы не пошли туда. Что тогда?

— Подозреваю, были бы предприняты дополнительные усилия, чтобы привлечь моё внимание.

— Хм… Значит, тот, кто сохранил пальцы, знает, что вы здесь?

— Похоже.

— Возможно, он всё ещё в лесу?

— Понятия не имею.

— Я должен увидеть это сам.

— Как скажешь.

С «Глоком» в руке, снова выбрав задний ход, Гурни повёл его из домика в лес. Осторожно двигаясь по скользкой почве, молча вглядываясь по сторонам, он наконец приметил знакомую сосну, и они направились к месту, где обезглавили Лермана.

Чем ближе они подходили, тем больше Гурни терялся в догадках. В могиле не было ничего необычного. Никаких бугров. Ничего, торчащего из промёрзшей земли. Никаких пальцев, похожих на когти. Ничего.

Он недоверчиво всматривался в ледяную корку. Подошёл ближе, держа «Глок» в правой руке, а левой, подсветив телефоном, осматривал затенённую землю. Пусто. Даже малейших следов того, что ледяная корка была потревожена.

Пытаясь понять происходящее, он предположил, что пальцы, вероятно, были поставлены вертикально на поверхность, а не вдавлены в грунт, — так их можно было убрать, не оставив следов. Это означало, что кто-то наблюдал за ним, убедился, что он увидел, и тут же всё убрал. По крайней мере, так подсказывал рациональный ум. Но другой внутренний голос возражал.

Может, их изначально там и не было. Может, слишком сильный стресс и слишком мало сна — да ещё сотрясение мозга — дают о себе знать.

В такую версию он не хотел верить. Мало что пугало его сильнее, чем возможность галлюцинаций. Ошибочные показания очевидцев преступлений снова и снова доказывали: люди под стрессом часто видят — и могут подробно описать — то, чего не существует. Добавь к этому травматическое повреждение мозга — и одному Богу известно, насколько искажённым станет восприятие.

Вальдес опустил взгляд, не выказывая никакой реакции — если не считать того, что отсутствие выражения лица при столь странных обстоятельствах само по себе уже реакция.

Гурни указал на место, где, как он был уверен, видел пальцы.

— Они были вот там.

Он услышал в собственном голосе настойчивость — тревожную и хрупкую.

70.

Остаток дня Гурни провёл в поисках улик, подтверждающих произошедшее. Рассматривая местность вокруг тсуги как место преступления, он двигался по спирали — медленно продвигаясь вокруг центральной точки по расширяющемуся кругу, а затем повторяя его, всё дальше и дальше заходя в окружающий лес.

Когда стемнело, всё, что он получил в результате своих усилий, — это больная лодыжка которую он подвернул на открытом корне дерева и фотографии нескольких участков с потревоженными сосновыми иголками, которые он потом вынужден был признать бессмысленнымии и удалить их с телефона.

За ужином тем вечером Вальдес хранил непроницаемое молчание, лишь объявил, что ему нужно ещё раз съездить — на этот раз в реабилитационный центр Эммы, — и что он будет отсутствовать до следующего дня.

— Кое-кто приезжает. Я стараюсь, чтобы новым жильцам было комфортно. Это часть моей работы.

— Вам платят за вашу работу?

Вопрос вызвал редкую улыбку.

— Мне платят спокойствием.

Убрав со стола, поставив посуду в раковину и спросив Гурни, сможет ли он остаться один, Вальдес уехал на своём пикапе.

Гурни остался за столом — наполовину измученный, наполовину взвинченный тревогой. В конце концов он встал и перепроверил замки на дверях и окнах — наверху и внизу, — затем вернулся к столу и открыл ноутбук.

Следующий час он провёл в поисках информации о галлюцинациях, вызванных стрессом и травмами. Он узнал много нового, но это не принесло ему успокоения. На самом деле, чем больше он узнавал, тем более потерянным себя чувствовал. Можно было найти живого противника, противостоять ему и победить. Физические нападения можно было парировать. Вещественные улики можно было собрать и проанализировать. Но если нападения — если улики — были только в нашем воображении, что тогда?

Он выключил компьютер и принёс его в спальню. На окнах были жалюзи, которые он опустил, прежде чем включить ночник.

Вид кровати напомнил ему, как он устал. Он лёг на мягкое одеяло, надеясь хотя бы ненадолго отвлечься от дневных тревог. Но в голове всё ещё кружились варианты. Что, если исчезающие пальцы всё-таки реальны? Были ли они задуманы как разрушитель уверенности? Вызывающее паранойю? Или как отвлекающий удар, подготавливающий нокаут? На вопросы не было ответов. Они становились всё более разрозненными и приводили лишь к беспокойному сну и мучительным снам.

Первый из них был похож на тот, что он видел несколько ночей назад в горах Блэкмор. Мокрый снег хлестал по лобовому стеклу «Аутбэка». Из ниоткуда появился красный эвакуатор, врезался в него и сбил с дороги. Грузовик остановился, и из него, смеясь, вышел Сонни Лерман. Гурни видит, как стреляет из пистолета в Лермана, как Лермана отбрасывает назад, в грузовик. Он видит, как подходит к грузовику, заглядывает внутрь. Кровоточащие глаза Джека Хардвика смотрят на него. Хардвик говорит: «Ты меня погубишь, Шерлок».

Сон повторялся снова и снова, пока не превратился в совершенно другой сон — сон о Мадлен. Когда он проснулся на рассвете, сон был настолько печальным, что его глаза были мокры от слёз, — но мгновение спустя то, что вызвало его плач, растворилось безвозвратно. Его сменило непреодолимое желание посетить её дом.

Было уже позднее утро, когда он добрался до своего уединённого места для парковки за холмом. Небо было ясным, солнце светило ярко, и с ветвей вечнозелёных деревьев капал талый лёд. Гурни поднимался по крутому склону, неся с собой только ноутбук.

В лагере всё, казалось, было в порядке. Он откинул полог палатки, включил пропановый обогреватель, а затем подошёл к месту среди деревьев, откуда открывался вид на дом и окрестности. Он увидел машину наблюдателей у сарая и арендованный Мадлен красный «Кросстрек» у грядки со спаржей. У курятника был припаркован старый синий пикап, а мужчина в грубой фермерской одежде устанавливал деревянный столб сечением четыре на четыре дюйма в яму недалеко от курятника. Около дюжины таких же столбов уже было установлено на пастбище под курятником. Дополнительные ямы для столбов были выкопаны примерно каждые восемь футов, образуя неровную дугу вокруг дальней стороны курятника. Вид этой работы вызвал у Гурни сложное чувство, которое он никак не мог определить. Одиночество и обида были его частью.

Он вернулся к палатке, вошёл внутрь и сел на складной стул — наполовину пытаясь понять свою эмоциональную реакцию, наполовину пытаясь её игнорировать. В поддержку второй половины он открыл ноутбук и начал просматривать свои списки и заметки, пытаясь увидеть общую картину в этом потоке информации. Но, как и прежде, кусочки пазла отказывались складываться. В отчаянии ему пришла в голову радикальная мысль.

Предположим, ни один из «фактов» не соответствует действительности.

Предположим, у Зико Слейда не было тёмной тайны, не было никакой встречи с некой Салли Боунс. Предположим, Ленни Лерману ничего не рассказывал некто по имени Джинго. Предположим, что звонки Лермана Слейду не имели никакого отношения к шантажу. Предположим, что это были фальшивые спам-звонки, о которых Слейд быстро забыл. Это, наконец, объяснило бы расхождение между записями телефонной компании и утверждениями Слейда о том, что он никогда не получал звонков с целью шантажа. Предположим, что никакого вымогательства вообще не было. Предположим, что дневник был сплошной ложью. Предположим, причина, по которой из фактов не складывалась целостная картина, заключалась в том, что большинство из них вовсе не были «фактами».

Это было поразительное предположение. Если это действительно так, то на что можно опереться в расследовании?

Что ж, подумал Гурни, если столкнуться с ложью, возможно, лучшим подходом будет спросить: что общего у этой лжи? Другими словами, какую глубинную правду она должна была скрывать?

Эта мысль привела его к истории Маркуса Торна о курьере с драгоценностями — его лжи о том, что он узнал одного из грабителей, о том, что тот его схватил, о том, что он его сфотографировал, о номере машины, на которой он скрылся. Общим для всех этих историй было то, что их продиктовал ему сообщник в качестве платы за сотрудничество в фальшивом ограблении — сообщник со своими собственными целями.

Я сделаю то, что ты хочешь, если ты скажешь то, что я хочу.

Если эта договорённость была основой дела Лермана, то тайной целью сообщника было обвинить Слейда в ужасном убийстве, сфабриковав мотив, устранить шантажиста, чтобы сохранить свой безупречный имидж. Тот самый мотив, который Страйкер так эффективно использовала для достижения обвинительного приговора.

Результатом стало не только тюремное заключение Слейда, но и разрушение его образа раскаявшегося грешника. Возможно ли, что оба этих результата были одинаково преднамеренными? Или даже последний был важнее первого?

Если так, то это представило тайну убийства Слейда в тюрьме в новом, интересном свете и вновь заставило Гурни вернуться к вопросу Эммы: почему, после всех усилий по обвинению Слейда в убийстве, преступник всё же приказал его убить?

В тот момент он мог думать только о том, как бы не допустить освобождения Слейда из тюрьмы — или о том, что ложное обвинение не достигло цели подставщика. Но предположим, что целью было очернение блестящего имиджа Слейда?

Тогда возникает вопрос: в чём именно заключался провал?

Конечно, не в освещении дела в СМИ, которое выставило Слейда в самом неприглядном свете, и не в восприятии широкой публики. СМИ и общественность были более чем готовы видеть в Слейде лицемера-убийцу. Таким образом, если цель уничтожения имиджа каким-то образом провалилась, она, должно быть, провалилась в гораздо более узкой аудитории, но аудитории, имевшей огромное значение для автора.

Было очевидно, что она полностью провалилась по крайней мере с одним человеком — Эммой Мартин, чья непоколебимая вера в Зико Слейда стала причиной участия самого Гурни. В этом контексте убийство Слейда в тюрьме, можно было рассматривать как последнюю попытку опорочить человека, выдав его за самоубийство движимое чувством вины.

Этот новый взгляд на дело воодушевил Гурни, но и поднял большой вопрос. Почему так важно было уничтожить образ Слейда в сознании Эммы Мартин? Почему мнение психотерапевта о её клиенте может иметь значение для кого-то ещё? При каких мыслимых обстоятельствах изменение этого мнения стоило бы убийства?

Затем, совершенно внезапно, он понял, что всё делал неправильно, и простая истина озарила его, словно солнечный свет.

71.

Как он мог этого не заметить? С самого начала это было прямо перед глазами. Возможно, в этом и заключалась проблема: всё было слишком очевидно.

По дороге с холма, где располагалась его палатка, обратно в домик Слэйда, он ещё раз обдумал детали дела, чтобы убедиться, что его решение объясняет всё — от обезглавливания Ленни до стрельбы в Сонни и неоднократных посягательств на его рассудок и безопасность. К тому времени, как он свернул на подъездную дорожку к домику, он был на девяносто процентов уверен, что все части головоломки сложились. Однако он осознавал, что понимание произошедшего не является доказательством. И это не давало плана дальнейших действий.

Он припарковался рядом с пикапом Вальдеса, посмотрел на время — 16:05 — и вошёл в домик. В камине в гостиной пылал огонь, и в воздухе витал аромат вишнёвого дыма. Услышав наверху шум пылесоса, он отправился на кухню сварить кофе. Пока кофе готовилось, он вернулся в гостиную, устроился в одном из кресел у камина и попытался придумать наилучший план действий.

Первым делом ему предстояло решить, с кем поделиться своим новым пониманием дела. Взвешивая варианты, он снова обнаружил, что ему остро не хватает настойчивой позиции Хардвика. Легко поддаться соблазну собственных эгоистичных предпочтений, когда рядом нет никого, кто мог бы указать на их слабости.

По крайней мере, он знал, что не стоит идти к Страйкер и без доказательств представлять историю, которая подрывала её величайший успех в обвинении. То же самое относилось к полиции Рекстона и Бюро уголовных расследований полиции штата, которые были заинтересованы в сохранении статус-кво.

Были и другие заинтересованные стороны, имевшие право знать правду: Говард Мэнкс из страховой компании, Кайра Барстоу, Эдриен Лерман, Эмма Мартин и Ян Вальдес. Они также имели право увидеть доказательства. Но была одна загвоздка: чтобы получить доказательства, ему нужно было рассказать историю.

— Задумались?

Он поднял взгляд и увидел Вальдеса в дверях. Он не слышал, как тот спускался, — даже не заметил, когда пылесос выключили. Задумался — вот уж точно.

— Хорошо сказано.

— Хотите о чём-то поговорить?

Гурни принял быстрое, пусть и не совсем удобное, решение.

— Мне нужно кое-что обсудить. И вам нужно это услышать.

С таким же бесстрастным, как всегда, выражением лица Вальдес сел в кресло напротив Гурни.

Охваченный сомнениями, Гурни тем не менее продолжал:

— Кажется, я понимаю, в чём заключалось это дело с самого начала.

Вальдес пристально смотрел на него.

— С убийства Ленни Лермана?

— Началось как минимум за месяц до этого. Всё началось, когда Лерман узнал, что умирает от рака мозга. У него не было ни денег, ни страховки, ни отношений с сыном, уважения которого он отчаянно добивался, и не оставалось времени, чтобы завоевать это уважение. Он достиг дна своей печальной жизни. В разгар депрессии ему пришла в голову мысль о способе завоевать уважение сына, а, может быть, и его любовь. Но в одиночку он не справится. Ему нужна была помощь — особая услуга, такая, какую мог бы оказать некий дальний родственник. Родственник был человеком, которого все боялись, но отчаяние придало Ленни смелости, и он обратился к нему. Родственник согласился сделать то, о чём просил Ленни, — возможно, отчасти потому, что Ленни был членом семьи, пусть и дальним, но, что ещё важнее, потому, что он увидел способ использовать ситуацию, чтобы разрушить репутацию человека, которого он ненавидел, — Зико Слейда.

Немигающий взгляд Вальдеса стал ещё более пристальным.

Гурни продолжил:

— Мужчина согласился помочь Ленни при условии, что Ленни притворится, будто знает что-то ужасное о Слейде и планирует вымогать у него целое состояние. Он велел Ленни вести дневник и сказал, что в него записывать. Он сказал ему, что говорить своему начальнику, сыну и дочери. Он объяснил ему, как вести себя после трёх телефонных звонков Слейду и как описывать их в дневнике. Он велел ему приехать сюда, к Слейду, за день до Дня благодарения — в тот день, когда, как он знал, Слейд будет занят на кухне приготовлением ужина на следующий день. Он поручил своему сообщнику встретиться здесь с Ленни, сбить его с ног, оттащить в укромное место, обезглавить, отрезать пальцы, частично закопать и подбросить все улики, которые впоследствии привели к осуждению Слейда.

Вальдес сидел, выпрямившись, в кресле.

— Этот родственник Ленни, вместо того чтобы оказать обещанную услугу, убил его, замышляя заговор против Зико. Ты это хочешь сказать?

— Не совсем. На самом деле убийство Ленни вовсе не было убийством.

В глазах Вальдеса отразилось замешательство.

— Не убийство? Что это было?

— Единственное, в чём все были уверены, — это не могло быть самоубийством.

— Ты только что сказал мне, что сообщник родственника убил Ленни, отрубив ему голову. Как это может быть самоубийством?

— Потому что именно об этой услуге просил Ленни.

— Быть убитым?

— В каком-то смысле он уже был мёртв. Рак убил бы его очень скоро. Всё, от чего он отказывался, — это ещё три-четыре недели жизни, большая часть которых была бы чистым мучением. Вместо страданий он выбрал быструю, безболезненную смерть — и возможность подарить сыну и дочери миллион долларов.

— Через страховое мошенничество?

— Из-за терминальной стадии рака он не мог получить обычную страховку жизни, но ему удалось оформить полис страхования от несчастного случая на крупную сумму. В большинстве таких полисов убийство считается случайной смертью, а самоубийство — нет. Именно поэтому Ленни попросил ампутировать ему голову — из страха, что, если рак последней стадии будет обнаружен, страховая компания заподозрит, что убийство было на самом деле заказным, и откажется выплачивать компенсацию.

Вальдес медленно кивнул.

— Значит, Ленни нечего было терять, а вот выиграть можно было много.

— Деньги, которые он надеялся выплатят, позволят ему завоевать уважение сына — чего он всегда хотел больше всего на свете.

Кивки Вальдеса сменились растущим недоумением в его глазах.

— Это странная, но правдоподобная история о том, почему убили Лермана. Но она ничего не говорит мне о том, почему родственник Лермана хотел, чтобы Зико обвинили в убийстве. Чем объяснить такую ненависть?

— Отцы и дети, — сказал Гурни, глядя в огонь. — Отношения между отцами и сыновьями были у меня на уме с самого начала. Но до сегодняшнего дня я не осознавал, что именно отношения отца и сына играют ключевую роль во всём деле.

— Какое отношение имеет желание родственника Лермана подставить Зико к «отцам и сыновьям»?

— Он подставил Зико, потому что считал, что Зико украл у него сына.

— О чём вы говорите? О каком сыне?

— О сыне, который отвернулся от него. О сыне, который отрёкся от семьи, от кровных связей. О сыне, который назвал Зико Слейда своим новым отцом.

72.

Вальдес долго сидел неподвижно, словно окаменев. Дважды приоткрывал рот — будто собирался что-то произнести, — и дважды же закрывал. Наконец, не поднимая взгляда на Гурни, спросил:

— Откуда вы знаете, что это правда?

— Потому что это единственное объяснение, которое связывает воедино всё.

— У вас есть доказательства, что он отдал приказ убить Зико?

— Пока нет. Но я их найду.

Вальдес отрицательно качнул головой:

— Доказательств не будет.

Гурни уставился на него. В нём будто что-то сменилось — взгляд стал жёстче, осанка натянулась; казалось, он не надел броню, а позволил расплавиться мягкой оболочке, открыв под ней сталь.

— Почему вы так уверены?

— Он — человек огромной власти, окружённый не менее могущественными покровителями. Следов его действий не бывает.

— Влиятельных людей тоже арестовывают и судят — как любых других.

— Сколько международных убийц вы арестовали и довели до суда?

Гурни промолчал.

Вальдес продолжил:

— Есть люди на высоких постах — в правительствах и мировой финансовой системе, — чья зависимость от его услуг делает его недосягаемым для любой обычной юстиции.

— А если я обращусь прямо в СМИ и расскажу миру?

— Ваш первый камень преткновения — его имя. Его у него нет. Точнее, их слишком много, что равносильно отсутствию. Дмитрий Филькер, Глигор Лески, Юрген Кляйнст, Хамид Бокар, Пётр Маленков, Иван Куриленко, Герхард Бош. И ещё с сотню.

— А «Вальдес»? Это одно из них?

— Нет. Вальдес — девичья фамилия моей матери. Всё, чем он владеет, записано на чужие имена.

— Что у него в водительских правах? В карточке социального страхования?

— Ни того, ни другого. Официально его не существует. Но анонимность — не единственная ваша проблема, если вынесете историю в прессу. Прямой удар по нему может обернуться вашим исчезновением. Или исчезновением вашей жены, вашего сына. Не сегодня — так через месяц или через год. Он ничего не забывает. За всё взимает плату.

— Похоже, вариантов у меня немного.

В тоне Гурни прозвучало то, что заставило Вальдеса всмотреться внимательнее:

— Да, выбор невелик.

Наступила задумчивая пауза. Её прервал голос Гурни:

— Что вы можете о нём рассказать?

— Помимо того, что он — воплощение зла? — Взгляд Вальдеса вернулся к огню; голос стал странно безжизненным. — Мужчина средних лет, среднего роста, с тихим голосом. Предпочитает тьму яркому свету — генетический дефект зрения. Свет режет ему глаза. На улицу выходит только по необходимости. Почти всё время проводит в тени — там, где держит своих питомцев.

— Питомцев?

— В нижнем уровне дома — змеи. Он их коллекционирует и разводит. Удавы и гадюки. Пород много, но две характеристики общие: все смертельно опасны. И все способны переваривать тушки животных, включая кости. Когда они проглатывают добычу, остаётся лишь пара комочков шерсти.

— Мрачновато звучит.

— Куда мрачнее его восторг, с которым он на это смотрит, — сказал Вальдес и на мгновение вздрогнул лицом. — Во всём остальном он выглядит совершенно обычным — серым, ничем не выделяющимся человеком. — Пауза. — Кроме того, как он ест. Он перегрызает пищу, как крыса.

Гурни потребовалось время, чтобы это переварить.

— Он так же настороженно относится к вам, как вы — к нему?

— Он настороже с каждым. Никто не приблизится, если он не пригласит. Что до меня — он считает меня частью своей собственности, и он твёрдо намерен вернуть над ней контроль. Всё, что вы сказали о его нападках на Зико, подтверждает это. Я верю вам, потому что знаю его. Он подставил Зико, обвинил в убийстве, а потом инсценировал его самоубийство — лишь бы уничтожить Зико в моих глазах, разрушить мою веру в новую жизнь и вернуть меня обратно. Его величайшая страсть — контролировать всё и всех.

— Возможно, в этом же его слабое место, — сказал Гурни. — Там и следует искать проход.

— Проникнуть внутрь непросто. Подобраться — ещё труднее. Подойти с оружием — невозможно. Охрана. Металлоискатели. Змеи. Слишком много змей. Это не обычный дом.

— Значит, нужно приглашение.

— Для меня — легко. Для вас — не особенно.

Гурни поднялся, начал мерить комнату шагами — надеясь, что движение подкинет новую мысль.

Сделав несколько кругов, он остановился в дальнем углу, обернулся к Вальдесу:

— Допустим, вы хотите убить меня… и избавиться от тела. Он согласится помочь?

Вальдес оторвался от огня:

— Возможно. Но обмануть его трудно. Многие на этом погорели — он обожает убивать лжецов.

— Выходит, снять его охранный контур — как обезвредить бомбу.

— Бомбу с множеством детонаторов.

— Итак, — сказал Гурни, вновь медленно заходив по комнате, — нам нужно придумать ложь, в которую он с удовольствием поверит.

Час спустя они согласовали детали этой лжи: тёмную услугу, о которой попросит Вальдес, и последнюю рискованную уловку, способную нейтрализовать человека, к которому Вальдес, казалось, питал непримиримую ненависть.

Он встал у камина, в нескольких шагах от Гурни, с телефоном в руке.

— Должен заранее предупредить о том, что может вас встревожить. В этом разговоре я буду тем, кем был когда-то, кем он хочет видеть меня вновь. Понимаете?

— Думаю, да.

— Вы услышите лишь мою половину диалога, но я постараюсь говорить так, чтобы вам было ясно. — С лёгким подрагиванием в уголке глаза — единственным заметным Гурни признаком беспокойства — Вальдес набрал номер и дождался ответа.

— Да, — сказал он спустя несколько секунд. — Это Иван.

«Интересно», — подумал Гурни, — «в какой момент молодой человек убрал «в» и превратил русское имя в британское».

— Верно, — произнёс в трубку Вальдес. — Мне нужно поговорить с ним.

Он ждал. Прошло не меньше двух минут, прежде чем заговорил снова:

— Да, это я. У меня ситуация. Бывший коп, Дэвид Гурни, копается в деле Слейда—Лермана. Приходил ко мне пару раз. Сначала нёс, что, мол, считает Слейда невиновным и хочет его вытащить. Попросил денег на расходы. Я подумал: ладно, дам пару тысяч — гляну, что накопает. Через неделю—другую заявляется опять: нужно пять тысяч. Думаю — бред. Но любопытно, к чему он клонит, — даю пять, пусть считает меня простачком. Через неделю снова приходит и говорит, что намечаются проблемы. Мол, нарыл детали, которые якобы могут указать на мою причастность к убийстве Лермана. Говорит, это также укажет на меня в подставе Слейда — чушь собачья. Намекает, что моя жизнь была бы проще, если бы я никогда не встречал Зико Слейда. Неважно. Короче, после того как Слейд повесился, Гурни приходит и заявляет, что узнал про девять миллионов из наследства Слейда, которые я, мол, заберу, — и это точно укажет на меня, но он может «решить вопрос», и всё, что ему нужно, — сто тысяч. Но я вижу по его грёбаным глазам: сотней дело не ограничится — это лишь первый укус.

Вальдес замолк почти на минуту, прижимая телефон к уху; вишнёвый отсвет камина блестел в его тёмных глазах.

Когда заговорил вновь, в голос легло суровое презрение:

— Нет, нет, нет, дело не только в деньгах. Слушай. Мне плевать на гонку за баблом, плевать на траты, плевать, сколько у меня денег. Но если кто-то сунет руку в мой карман — я её отрублю. Этот ублюдок думает, что вытянет из меня сто тысяч, тараторя хрень про «защиту от подставы»? Это, серьёзная ошибка.

Он замолчал, выслушал, возможно, полминуты, затем ответил менее возбуждённо, но не менее угрожающе:

— Ты спрашиваешь, в чём суть? Всё просто. Этот грёбаный Гурни — не тот, за кого себя выдаёт. Не бойскаут-детектив. Пиявка, тянущаяся к моему карману. Значит, полагаю, его время истекло.

Десять секунд — слушает.

— Да, конечно, я справлюсь.

Ещё десять секунд — слушает.

— Без проблем разберусь лично. Более того — настаиваю. Мой палец на курке.

Пять секунд — слушает.

— Надеялся, что, может, в порядке одолжения ты поможешь с утилизацией.

Телефонный разговор тянулся ещё несколько минут. Из реплик Вальдеса Гурни понял, что «утилизация» не только согласована, но и назначена на сегодняшнюю ночь. Задача Вальдеса — обеспечить присутствие Гурни в домике. Пришлют две машины: одну — для транспортировки Гурни как пленника, другую — для Вальдеса.

В финале разговора Вальдес поблагодарил за услугу таким тоном, каким скромный священник обратился бы к Папе.

— Надеюсь, вы не переусердствовали, — сказал позже Гурни, когда они снова сидели у камина, обдумывая расклад и готовясь к неизбежному.

— Переусердствовать — не проблема. Он трактует такое поведение как смесь страха и уважения — признание его власти. Он — Бог. Мы — его подданные.

— А вы, как его сын, — нечто большее.

— Верно. Моя особая роль — быть его продолжением. Я — его рука. Рука Бога, лишённая собственной воли. Самый большой грех — забыть, что он — Бог, а я — всего лишь его рука. Или, возможно, всего лишь палец на спусковом крючке.

— Слушая ваш разговор, я отметил, что вы настоятельно требовали права убить меня самому.

— Звучит парадоксально, но я знаю, как он слышит. Для него это — не вызов его власти, а признание моей ответственности: я беру на себя того, кто стал угрозой. Готовность сделать то, чего он от меня ждёт. Вам придётся довериться моему чутью.

Тревога Гурни росла — не только из-за всё большего места «доверия» в предстоящем деле, но и от того образа, который создавал Вальдес в разговоре с отцом. Самая мысль, что это — настоящий Вальдес, была пугающей.

— Думаю, — сказал Гурни, — разумно было бы организовать кольцо из правоохранителей вокруг его дома — на случай, если придётся жать на кнопку спасения.

— Плохая идея. У него масса связей в полиции, и о таком запросе ему сообщат сразу. Это лишит нас единственного шанса добраться до него. Более того, подтолкнёт его разбираться с вами лично — а это в разы опаснее. У нас один путь.

Наступила долгая тишина — и самое трудное решение в жизни Гурни: отступить сейчас, надеясь на лучший план, или шагнуть в неизвестность и довериться этому человеку, опираясь лишь на заверения Эммы в его надёжности.

Решающий момент наступил немного позже десяти вечера, когда две машины потянулись по длинной подъездной дороге к домику.

— Хорошо, — сказал Гурни, глубоко вдохнув. — Давайте.

73.

В 1:05 ночи полицейская машина Гарвилла, в которой Гурни везли из домика Слейда — с капюшоном на голове и запястьями, стянутыми пластиковыми стяжками, — сбавила скорость, свернула на подъездную дорожку и остановилась. Раздался низкий гул открывающихся гаражных ворот. Машина снова тронулась, въехала внутрь и застыла. За спиной прогремел металл — ворота опустились.

Рядом с ним распахнулась дверца. Грубый голос произнёс:

— Конечная. Вылезай.

Капюшон рывком сорвали. Он оказался в тускло освещённом гараже — неподалёку стоял сверкающий, жемчужно-серый Range Rover. Мужчина напротив показался смутно знакомым. Когда тот появился в домике Слейда, Гурни не успел как следует разглядеть лицо, но теперь узнал — мощные плечи, бычья шея, прищур мелких глаз. И тут память подсказала: Гэвин Хорст. Тот самый подозрительный коп, что дал ему понять — парковаться на одной улице с магазином «Lanka’s Specialty Foods» запрещено.

— Привет, Гэвин. Не объясните, что тут, чёрт побери, происходит?

Хорст на миг дёрнулся — будто смутился, услышав собственное имя.

— Ты три раза спрашивал это по дороге. Скоро узнаешь, — буркнул он и кивнул на дверь в задней стене гаража: — Шагом марш.

Они приблизились; дверь распахнулась, и двойник Хорста — с автоматом «Узи» — посторонился, пропуская их.

— Прямо, — сказал Хорст и ткнул Гурни в спину чем-то, очень похожим на дуло пистолета.

Бетонный коридор вывел к утопленной двери. Рядом — клавиатура. Хорст набрал последовательность цифр. Дверь отъехала в сторону, открыв небольшой лифт с голыми металлическими стенами. Хорст втолкнул туда Гурни, вошёл сам, нажал кнопку. Лифт слегка дрогнул и пошёл вниз.

По характеру движения и длительности спуска Гурни заключил: они опустились на подвальный уровень. Хорст вытолкнул его в помещение с тремя бетонными стенами и одной — стеклянной. За стеклом клубилась тьма. Напротив — большой деревянный стол и стул, а позади них — закрытая металлическая дверь.

— Вон туда, — распорядился Хорст, толкнув его и указав на центр комнаты, где в бетон были вмурованы два металлических кольца.

Он успел дойти — и в это мгновение приоткрылась дверь за столом. Из неё вышла женщина с костлявым лицом и седыми волосами, в струящемся чёрном платье — у Гурни тут же возник образ сказочной ведьмы. Она бесшумно подошла, задержала на нём долгий, холодный, как сталь, взгляд, опустилась на колени и пристегнула его лодыжки стяжками к металлическим кольцам.

Встав, она коротко махнула Хорсту. Тот ни слова не сказал, вернулся в лифт, дверь захлопнулась, и Гурни услышал тихое жужжание механизма, уводящего кабину обратно к уровню гаража.

Женщина в чёрном подошла к двери за столом и распахнула её. Вошли трое: плечистый тип с короткой стрижкой, похожий на лайнбекера, — в чёрной рубашке-поло, чёрных джинсах и с чёрным «Узи»; неприметный мужчина средних лет — с редеющими седыми волосами, землистым оттенком кожи и тонированными очками; и Вальдес, глядевший на Гурни с выражением отвращения, слишком убедительным, чтобы не поверить. Гурни заставил себя думать: всё идёт по плану.

Мужчина в тонированных очках сел в кресло за столом. Вальдес и лайнбекер с «Узи» заняли позиции по обе стороны. Первым заговорил человек в очках. Как и у Вальдеса, его речь была смесью акцентов — с явным перевесом славянских.

— Вы очень тихий, мистер Гурни. Знаете, зачем вас сюда доставили?

Гурни нервно вздохнул:

— С кем я говорю?

— Со мной, мистер Гурни. Со мной.

— Кто вы?

— Отец Ивана. И снова спрашиваю: вы понимаете, зачем вы здесь?

— Полагаю, произошло огромное недоразумение.

— Что именно оказалось непонятным?

Гурни попытался выглядеть нервным. Это не составляло труда.

— Весь… весь смысл моего расследования. То, что я… пытаюсь сделать.

— И что же?

— Я всего лишь пытаюсь докопаться до сути. В деле против Зико Слейда зияли дыры. Я сосредоточился на том, что не укладывается в логику.

Мужчина чуть повёл плечом:

— Этого «не укладывается» хватило, чтобы его осудить.

— Да, но теперь даже окружной прокурор начинает сомневаться. Она считает, что ваш сын замешан. Возможно, попытается возбудить против него дело. Слейда могут посмертно оправдать. Если так, Страйкер непременно найдёт новую мишень. Ваш сын может оказаться в серьёзной юридической опасности. Но я могу помочь снизить этот риск. Я опытный следователь. У меня важные связи. Я смогу заранее обнаружить слабые места в любом деле, которое она попытается собрать. Мы сможем быть готовы. Действовать на опережение, — произнёс Гурни быстро, копируя панический голос продавца, у которого нет товара, кроме словесной мишуры.

Мужчина кивнул:

— Эта готовность — она будет стоить денег?

— Разумеется, потребуются… расходы. Время, усилия, убеждение ключевых людей делиться информацией, возможно, и углублённое изучение личной жизни Страйкер. Её не особенно любят. Уверен, мне удастся купить сотрудничество кого-нибудь из её команды.

Мужчина продолжал кивать:

— Значит, довольно серьёзные деньги.

— Но это окупится. Ради предотвращения тяжёлых последствий. Ради душевного спокойствия.

Он улыбнулся:

— Душевное спокойствие важно.

— Конечно! — воскликнул Гурни. — Душевное спокойствие стоит любых денег.

— Возможно, вы знаете, что моему сыну достанется крупное наследство, — стало быть, деньги у него будут большие. Вам это известно?

— Я… да… слышал что-то.

— Итак, говоря проще: вы утверждаете, что моему сыну грозит серьёзная опасность, от которой вы сможете его защитить, если мы дадим вам достаточно денег. Так?

— Думаю… это… так.

— Защита моего сына для меня важна.

— Разумеется!

— Опасность для него — опасность для меня. Сын — часть отца. Как рука или нога. Потеря сына — как утрата конечности. Вот что такое сын. Если он не таков — он ничто. Понимаете?

— Думаю, да.

— И вы понимаете, что угроза ему — угроза мне?

— Да… да… понимаю, но… не понимаю, почему меня привезли сюда в таком виде.

— Скоро поймете. У вас есть хобби, мистер Гурни?

— Простите?

— Хобби. То, что вам по душе, помимо того, за что вам платят.

— Мне нравится то, за что мне платят.

— Защищать моего сына, чего бы это ему ни стоило?

Гурни промолчал, стараясь выглядеть человеком, который не может найти безопасный ответ на опасный вопрос.

— У меня есть хобби, мистер Гурни. Страсть. Я хочу ею поделиться, — сказал мужчина и повернулся к человеку с «Узи»: — Виктор, снимите ремни с его запястий и с одной лодыжки — пусть будет больше свободы.

Подойдя к Гурни, Виктор вынул тактический нож из стального клипа на поясе. Он перерезал стяжку на одной лодыжке, затем — те, что сжимали запястья за спиной. Внезапное освобождение рук обожгло плечи острой болью. На миг Гурни едва не рванулся к «Узи», хотя это не входило в план с Вальдесом: шансы на успех ничтожны, нож — убийственно остёр. Как бы ни ломило, он медленно вращал плечами, разминая мышцы, затёкшие после длинной поездки на заднем сиденье полицейской машины Гарвилла.

— Скажите, мистер Гурни, — спросил мужчина за столом, — вы знаете, что такое герпетарий?

— Не вполне.

— Это место, где живут змеи. Замечательное слово — «змея». От латинского serpere — «ползать».

Даже сквозь тонированные очки Гурни уловил вспыхнувшее в его взгляде возбуждение.

Впервые заговорил Вальдес — тихим, угрожающим голосом:

— «Змеёй» ещё называют или хитрого человека, или человека который предает доверие. Интересно, мистер Гурни, вы — хитрец или предатель?

— Ни в коем случае. Я за то, чтобы карты — на стол. Мне нечего скрывать. Я никогда не лгу, — сказал он, изо всех сил изображая испуганного лжеца.

— Никогда не искажаете правду, чтобы получить желаемое?

— Нет. Это была бы ложь. А я ненавижу лжецов.

— Я тоже, мистер Гурни. Скажете, вы когда-нибудь пользовались доверием?

— Нет, никогда! Я не… подхалим. Ненавижу подхалимов.

— Но, похоже, вы хотите воспользоваться моим доверием.

— Нет, нет, я бы никогда…

— Закрой рот! — взорвался Вальдес. — Ещё раз перебьёшь — язык вырву, кусок дерьма!

Гурни моргнул — шок был искренним. Взрыв животной ярости в голосе и глазах Вальдеса был до омерзения правдоподобен.

Продолжив, Вальдес говорил уже тем же леденяще спокойным тоном, что и его отец:

— Думаю, от меня вам нужны только деньги. Вы твердите про юридическую опасность для меня — мол, её можно устранить, если я заплачу достаточно. Считаю ваши «опасности» чушью, а вот требование денег — вполне реально.

Гурни промолчал, позволяя одному выражению лица говорить за него — страхом.

В ответ Вальдес растянул жуткую улыбку:

— Было бы лучше, если бы вы признались, пока ещё есть время.

— Мне… мне не в чем… не в чем признаваться, — пробормотал Гурни.

Вальдес пожал плечами:

— Сожалею.

Человек за столом сказал:

— Возможно, он передумает. Виктор, включите, пожалуйста, освещение герпетария.

Охранник щёлкнул тумблером на бетонной стене, и пространство за стеклом на противоположной стороне комнаты вспыхнуло мягким светом. Повернувшись, Гурни увидел подобие замкнутых джунглей. Сначала — свисающие листья тропических растений, блестящие от капель воды. Потом — едва уловимое движение на тёмной подстилке под пышной зеленью. Длинная кислотно-зелёная змея с чёрными глазами медленно поползла к углу вольера, где от явного ужаса дёргался маленький рыжевато-коричневый кролик.

— Она проглотит его целиком. Очень медленно, — сказал мужчина за столом. — Вы знали, что кролики умеют кричать?

Гурни отчётливо вспомнил, как Вальдес сообщил ему эту тревожную деталь в тот вечер, когда обезглавленный кролик оказался в его «Аутбэке».

Движение стало заметным и в других частях вольера. В нескольких футах от него кишело столько змей, сколько он не видел ни в одном зоопарке: всех размеров и расцветок — они двигались, сворачивались, распрямлялись, поднимали головы, пробуя воздух на язык.

— Вижу, вы впечатлены, мистер Гурни. Но лучшее — впереди, — произнёс мужчина, откинул центральный ящик стола, достал устройство размером с пульт от гаражных ворот и направил его на герпетарий.

Стеклянная стена поползла вверх, скрываясь в прорези под потолком. В комнату дохнуло тёплым влажным дыханием — сладковато-гнилостным духом разложения.

С нарастающей тревогой Гурни увидел, как из-под ряда сочащихся лиан выползла громадная жёлтая змея. Сначала — по земле вольера, затем — на пол комнаты; массивное тело скользило к нему, чертя длинную, свободную S-образную дугу.

— Самое прекрасное существо на земле, — сказал человек за столом. Его голос звучал в такт приближению змеи. — Но не только прекрасное — чуткое. Она обнимает тебя и слушает. Слушает, как бьётся твоё сердце. Сжимает крепче, сосредоточившись на биении твоего сердца. Обнимает ещё теснее. Так тесно, что ты не можешь дышать. Всё крепче и крепче, пережимая вены, артерии. Всё крепче и крепче — пока сердце не смолкнет. Пока не останется только тишина. Так она узнаёт, что ты умер. Тишина твоего сердца выдаёт тебе смерть. Представьте, мистер Гурни: существо, которое прислушивается к остановке сердца, чтобы понять — можно пожирать.

Как по команде, гигантская змея добралась до привязанной лодыжки, переложила тяжесть на его ступню и начала обвиваться вокруг ноги. Вес её ошеломил так же, как и горящие алым глаза. Обхват был почти как у мужского бедра.

— Чего вы от меня хотите? — выкрикнул Гурни, изображая оцепенение.

— Ничего, мистер Гурни. Совсем ничего.

— Это безумие! Я не сделал вам ничего дурного. Ничего!

— Рад это слышать.

Змея продолжала подниматься, и её масса стала нарушать равновесие. Пошатываясь, он отчаянно пытался удержаться, когда заметил вторую — ещё крупнее — выплывающую из-под мокрой зелени. Пока она приближалась, первая, уже сомкнувшаяся вокруг него, поднялась выше колена и обхватила бёдра. Он повернулся лицом к троице — Вальдесу, его отцу и лайнбекеру с «Узи».

— Вы можете получить всё, что хотите! Назовите!

Отец Вальдеса сложил руки на столе и, остекленев улыбкой, произнёс:

— Спокойствие, мистер Гурни. Вот что нам нужно. Только спокойствие.

Несмотря на отчаянные попытки остановить её, змея переползала на живот, поднималась выше. Вальдес смотрел с выражением, в котором смешались удовлетворение и ненависть. Он наклонился к отцу и прошептал что-то, что Гурни не расслышал. Отец ещё минуту наблюдал, затем выдвинул центральный ящик и передал Вальдесу 9-миллиметровый «Зиг-Зауэр».

Слава богу, мелькнуло у Гурни, который уже опасался, что их с Вальдесом замысел рушится. Наконец достигнуто главное: Вальдес вооружён — и теперь сумеет расправиться с ничего не подозревающим отцом и парнем с «Узи».

Но вместо этого Вальдес вышел из-за стола, с ехидной улыбкой прошёл по полу — в нескольких футах от Гурни — и медленно поднял пистолет. Рука была твёрдой. Ствол выровнялся с линией его сердца.

Гурни почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Ужасное, отчаянное понимание обожгло его: величайшей — и последней — ошибкой в его жизни стало доверие оценке Вальдеса, данной Эммой Мартин.

Вальдес нажал на спуск.

Звук выстрела, ограниченный бетонными стенами, оглушил.

74.

Гурни пошатнулся от звука выстрела. Но он остался стоять — ошеломлённый и растерянный.

Вальдес уставился на него, казалось, не понимая, что произошло. Он уставился на пистолет, затем повернулся к отцу с выражением гнева и недоумения.

— Что, чёрт возьми, происходит?

Мужчина указал на пистолет:

— Принеси его мне.

Вальдес подошёл к столу и передал его.

Отец вынул магазин, вставил новый из ящика стола и вернул оружие Вальдесу.

— Попробуй ещё раз.

Вальдес вернулся на своё место перед Гурни и снова прицелился ему в сердце. На этот раз вместо садистской улыбки он слегка кивнул Гурни, затем резко развернулся к столу и быстро два раза выстрелил, одна пуля отбросила охранника с «Узи» к стене, вторая – опрокинула его отца на пол.

Он развернулся обратно к Гурни, выстрелил в упор в голову гигантской змеи, оторвав половину её от тела, потом выстрелил в фиксатор лодыжки Гурни, разорвав его. Он передал «Зиг-Зауэр» Гурни.

— В магазине осталось десять патронов, они тебе понадобятся.

Он обогнул стол и выхватил «Узи» у охранника как раз в тот момент, когда дверь в задней стене распахнулась, и в комнату ворвался ещё один охранник с «Узи».

Гурни дважды выстрелил ему в центральную часть тела как раз в тот момент, когда в коридоре за открытой дверью появился третий охранник. Он выстрелил ещё два раза, и мужчина тяжело упал.

Тяжёлые кольца частично безголовой змеи ослабли на животе Гурни и опустились к полу, позволяя ему освободиться. Он отступил от более крупной питонообразной змеи, которая неуклонно приближалась к нему, и направил пистолет ей в голову.

— Стой! — крикнул Вальдес. — Оставь её в живых!

Гурни этого не понял, но у него не было времени спрашивать, почему. В коридоре появился крупный мужчина в боевой экипировке и направился к открытой двери с «Узи» в каждой руке. Гурни пригнулся. Два «Узи» одновременно выстрелили, пробив деревянный стол в нескольких дюймах от его тела.

— Марко! — крикнул Вальдес. — Это же я, ради всего святого!

Мужчина перестал стрелять, но продолжал держать «Узи», направленные на открытую дверь.

— Бросай всё оружие, подними руки над головой и выйди туда, где я тебя увижу.

— Ладно, Марко, не напрягайся, — успокаивающе сказал Вальдес.

Затем он просунул руку в дверной проём и несколько раз выстрелил в коридор.

Мгновение спустя человек по имени Марко лежал на спине, кровь струилась из горла, а «Узи» в его судорожно сжимающихся пальцах палили в потолок.

— Сколько ещё охранников? — спросил Гурни, неуверенно поднимаясь на ноги.

— Ещё трое. Все наверху. Пытаются понять, что происходит. Вызывают помощь. У нас минут десять. Следи за коридором, пока я кое-что сделаю.

Вальдес положил захваченный «Узи» на стол и вытащил тело отца на середину комнаты. Одна из тонированных линз его очков была разбита. Из глазницы на бетонный пол сочилась кровь. Его голова находилась меньше чем в двух футах от медленно приближающегося питона.

— Господи, — пробормотал Гурни.

— Вот что он сделал со многими людьми. То же самое он сделал бы и с тобой. Это справедливость. Мне жаль только, что он не в сознании и не может увидеть, что с ним будет. А теперь идите скорее. Они будут следить за лестницей. Мы поднимемся на лифте.

— Ты знаешь код от лифта?

— Не нужно для подъёма, только для спуска.

Они вошли в лифт, Вальдес нажал кнопку на металлической стене, и они начали подъём.

— Приготовьтесь, — сказал Вальдес, держа свой «Узи» наготове и нацелившись на дверь лифта.

Гурни проверил магазин в «Зиг-Зауэре» и принял такую же позу.

Когда лифт остановился и дверь отъехала, они обнаружили, что направляют оружие в пустой коридор. Вальдес повёл их в гараж. Дверь была открыта, горели лампы дневного освещения, а полицейской машины Гарвилла не было. Вальдес вошёл первым, «Узи» был направлен на жемчужно-серый Range Rover. Гурни занял позицию справа от него.

Вальдес указал на небольшой металлический шкафчик на стене:

— Открой его и достань электронный ключ.

Гурни повиновался.

— Теперь нажми кнопку разблокировки.

Гурни так и сделал и услышал ответный механический щелчок из Range Rover.

— Прикрой меня, — сказал Вальдес, — пока я осмотрю салон.

Он подошёл к передней пассажирской двери, распахнул её, отступил назад и проделал то же самое с задней.

— Чисто. Теперь багажное отделение.

Вальдес обошёл машину сзади, и Гурни изменил положение.

— На пульте дистанционного управления есть кнопка открывания двери багажника. Нажми её.

Гурни послушался.

Дверь багажника начала открываться.

Секунду спустя Вальдес отшатнулся назад, выронив «Узи» и издав пронзительный крик.

Из-под поднимающейся двери багажника вылетела длинная, тонкая фиолетовая змея и обвилась вокруг шеи Вальдеса.

Когда Гурни бросился к нему, из машины выскочила женщина в чёрном с безумными глазами, шипя и оскалив зубы, пытаясь схватить упавший «Узи».

Она схватила его и начала разворачиваться к нему.

— Брось! — крикнул Гурни.

Но дуло «Узи» поднималось. Он выстрелил три раза меньше чем за секунду. 9-миллиметровые пули швырнули её на бетонный пол.

— Убей эту тварь! — хриплым, сдавленным голосом вырвались слова Вальдеса, когда он пытался вырвать змею из горла.

Гурни подошёл ближе, тщательно прицелился и снёс змее голову.

Он посмотрел на тело на полу — тело костлявой маленькой женщины, которая наложила путы на его лодыжки. Кровь медленно растекалась по её платью на пол гаража.

Он представил себе гигантского питона, неумолимо и голодно прокладывающего себе путь по другому бетонному полу к голове Гадюки.

Всё было кончено.

Усталость опустошила его разум.

Он не ощущал ничего, кроме ровного биения своего сердца.