Гарем-академия 6. Мать народа

Глава 17 Интерлюдия с жертвой азарта

Что может заставить мага второго ранга — то есть не совсем идиота — начать раннее утро единственного выходного дня с поездки в тряском городском автобусе (как всегда фонящим магией больше допустимого, идиоты из отдела общественного транспорта совсем проворовались), потом в не менее тряском пригородном поезде, а потом и вовсе на своих двоих месить непросохшую весеннюю грязь?

Безденежье, бесы-демоны его побери. Нет хуже зла, терзающего смертных, как говорил кто-то из философов Первой Эпохи.

Лемар Барит выпрыгнул на деревянный настил. За его спиной пригородный поезд загудел, сигналя, и сдвинулся от платформы. Через двадцать минут состав вернется сюда с конечной станции, после чего уедет обратно в город — и все, до послезавтра никакого транспорта.

Лемар знал, что ему предстояло тут ночевать. Плечи его оттягивал рюкзак с теплым спальником и палаткой, пищу он планировал разогревать магией. Но все равно перспектива прожить два дня лишь номинально в границах Цивилизации, а по факту вне пределов всякой цивилизованности, отнюдь не радовала. Особенно учитывая, что всего в сотне-другой километров периодически совершает налеты чокнутая драконица из незапамятной эпохи… если это, конечно, не враки властей. Впрочем, Лемар не был конспирологом и полагал, что столь замысловатая ложь уже давно всплыла бы на поверхность вверх подоплекой.

Пригородная станция казалась полностью заброшенной и основательно забытой — как чиновниками, так и обычными грибниками и туристами. Сквозь щели в деревянной платформе летом, наверное, прорастала трава, а сейчас внизу был виден еще не вполне растаявший снег в черной пыльной корке. Мок под мелким весенним дождем фигурный навес с гнутыми коньками. Очевидно, только для отпугивания злых духов и призыва удачи. Больше ни на что он не годился: деревянная крыша так прохудилась, что под ним даже укрыться было нельзя.

Когда-то здесь жили люди, но давно покинули эти не самые плодородные земли. Пригородный поезд доезжал сюда только три раза в неделю. И лишь потому, что на следующей станции работал карьер добычи декоративного камня, а значит, жили вахтами работники и обслуживающий их персонал.

Здесь, на этой маленькой платформе, где вышел Лемар, поезд останавливался по требованию — иногда сюда приезжали сумасшедшие травники и грибники. Или исследователи.

Интересно, можно его считать исследователем, если он участвует в «исследовании» нечистых тварей?

Лемар подозревал, что нет. И совершенно точно знал, что законы Цивилизации, равно как и Уложение о наказаниях для подданных, квалифицировали то, что он занимается, как «безусловно опасные магические действия без лицензии и сертификации». И еще, вероятно, «незаконное обогащение». А может быть, даже, «нецелевое расходование природных ресурсов». Или «незаконная добыча»?

Считаются ли Нечистые твари природным ресурсом? Магия Нечистого измерения, безусловно, считается.

Лемар спустился с платформы, благоразумно перешагнув одну особенно ненадежную ступеньку, и зашагал по полузаросшей тропинке вглубь леса. Он неплохо знал здешние места. Не в первый раз…

Вообще он занялся этим коммерческим предприятием шесть лет назад. Считался в своем деле долгожителем. Не в смысле, что добыча тварей сокращает твои годы — вопреки расхожему мнению, при соблюдении техники безопасности риск не так уж велик. Просто большинству надоедает. Из незаконных дел не самое прибыльное, а вероятность заехать за решетку ненулевая. Обычно люди зарабатывают, сколько им надо, чтобы пережить тяжелые для себя времена, а потом переходят на что-нибудь более прибыльное или менее опасное. Или да, заезжают за решетку.

Но Лемар считал себя достаточно осторожным — что пока подтверждалось практикой — а тяжелые времена для него все не заканчивались.

Тропинка выводила к заброшенному селению, но туда Лемар идти не собирался — ну его. В старых развалинах опасно останавливаться. Там устраивают логово всякие мелкие полевые грызуны, в стропилах еще стоящих домов свили гнезда совы и другие птицы. Да и сами дома могут обвалиться… Нет, он разобьет лагерь в давно облюбованном месте — на берегу полноводного ручейка. Там и видно далеко, и вода рядом. Есть такой фокус, чтобы магией извлекать воду из воздуха — простейшие фокусы с перепадом температур, для подростков — но Лемар считал это пижонством и напрасной тратой сил. Больше с потом выйдет, чем наколдуешь. А вот очистить воду, набранную из реки, так, чтобы ее не кипятить, магия помогала на раз-два…

С прошлых разов на старом бивуаке осталось кострище, валялся кое-какой мусор. Лемар удивился про себя, как тут неприбрано: ему-то казалось, что он все убрал. Он не боялся, что его бивуак обнаружат — всякий может отправиться в глушь с палаткой, это не преступление — просто не хотелось неряшествовать.

Он заново разбил палатку, сложил, но не разжег пока, костер. Не для тепла и не для приготовления пищи, просто для уюта. Дождь кончился, развиднелось. Солнце уже далеко перевалило за полдень, но до вечера было еще далеко. Голые пока деревья, свежая трава заблестели крупными дождевыми каплями.

Пора связаться с заказчиками.

По опыту Лемар знал, что основные магистрали Сети проходят далеко от этого места. Конечно, знающий маг всегда подключится к Сети самостоятельно, но… в общем, Лемар, если честно, этот трюк так и не освоил. Ну так он и не этим всю жизнь занимался! К счастью, для того, чтобы с помощью руководств собрать и зачаровать маготехнический артефакт, его навыков хватило.

Сейчас этот артефакт занимал изрядное место у него в рюкзаке, но что сделаешь — по другому никак.

Развернув и установив треножник, Лемар водрузил наверх магфон. Теперь открыть защищенный узор…

Лемар очень не любил этот момент. Ему и заказчики эти не нравились. Раньше он работал с Кертом, его приятелем по Высшему Училищу, который и вывел его на этот способ заработка. Но Керта три года назад арестовали — причем, что забавно, не за контрабанду тварей, а когда всех мели по поводу этой Организации Освобождения Человечества или как там они назывались. Лемар и понятия не имел, что Керт на них работал! К счастью, следствие тогда, похоже, не интересовали мелкие махинации с тварями — а Керт не выдал старого товарища, спасибо ему. Лемар месяца два ногти грыз, но никто его даже в Дом Стражи не вызвал, не говоря уже про более страшное Дворцовое управление, которое вроде как заведовало расследованем.

После этого Лемар решил было завязать, но внезапно на него вышли другие ребята. Сказали, что они из Фонда исследования последствий фоновой магии — но на деле оказались той еще мафией. То есть может быть, фоновую магию они исследовали, это запросто. Но вот в каких целях?

Платили они лучше, но заказы выдавали… неприятней. Раньше, с Кертом, как было? Лемар добывал из Приграничья в обход таможни мелких тварюшек. Кому-то в частный зверинец или — чаще — для таксидермии. Кому-то требовались панцирь или шкурка. Кому-то вообще только фоточки для соцсетей. К этим последним заказам Лемар относился двояко. С одной стороны, он дополнительно брал деньги за утилизацию тварюшки постфактум, причем больше, чем за саму поимку. А с другой, ему не нравилось приканчивать Тварей. Хоть они и не так уж похожи были на обычных зверей, все-таки живые.

А этим, из Фонда, надо было, чтобы он ловил и сразу убивал тварей покрупнее. Не совсем крупных, но и не совсем условных мышек. Кого-то размером с котенка или хомячка. Процесс убийства надо было снимать на видео, да еще прикладывать свежую газету или еще что-нибудь такое — чтобы нельзя было подделать. Потом они вообще стали требовать, чтобы Лемар не просто ловил беглых тварей, а чтобы сам создавал мини-прорывы и вытаскивал тварей из Нечистого измерения!

Ей-ей, Лемар собирался соскочить. Должны же быть у человека границы. Собственноручно созданные прорывы — нешуточная опасность. Иногда случается, что даже маленькие прорывы спонтанно расползаются, как дырки в ветхой ткани. И тогда через этот разрыв могут вывалиться в обычный мир уже не крошечные и почти безобидные (во всяком случае, для подготовленного человека) вредители, а кто-то посерьезнее. Например, тарабайка или люточерепаха…

Однако на него надавили. «Господин Барит, — сказали ему, — вы ведь не хотите, чтобы спустя годы всплыла ваша работа на ООЧР?» А Лемар ведь не дурак. Лемар отлично понимал, что так людей и вербуют. Что ему, конечно, следовало не поддаваться на шантаж и самому явиться с повинной. Но… он знал, что расследование тогда, три года назад, велось очень пристрастно. Шутка ли, ООЧР осмелилось похитить будущую Императрицу, любимую супругу Владыки, еще и беременную тройней! Лемар почти не сомневался: чистосердечная явка едва ли помогла бы. Ладно, сам он об этой ООЧР ни сном, ни духом — но ведь закон-то нарушал… Да и Керту это могло бы добавить срок.

И ведь эти ребята почуяли его колебания! Кнут отложили, вытащили пряник. И прорыв-то вдали от Пограничья не расползется, а если начнет расползаться, то Лемар его купирует — маг он второго ранга или где? А если и не купирует, то никому Твари из прорыва в такой дали от жилья повредить не смогут. И никому менее знающему и умелому эту задачу они доверить не могут, и неоценимый вклад в науку он вносит… Лемар сломался, когда ему пообещали тройную таксу.

…Соединение произошло почти сразу. На экране чарма появилось изображение белой чайки на синем фоне — эмблема Фонда — а потом незнакомый голос (явно измененный, но столь же явно женский) сказал:

— Господин Барит? Рада вас слышать!

— Госпожа куратор, — сказал Лемар без всякого энтузиазма. — Я на месте, жду инструкций.

— Отлично! Очень рада, что вы добрались. Вы могли слышать, сегодня у нашего Фонда в Локарате проходит конференция. Ну и для вас будет особое задание. За отдельную плату, конечно.

— Не гарантирую, — буркнул Лемар.

Ох, не нравилось ему это «особое задание», сразу не нравилось!

— Ничего, что выходило бы за рамки вашей компетенции. Понимаете, мы будем исслепдовать влияние фоновой магии на окружающую среду в реальном времени, поэтому вы должны будет есоздать мини-портал определенной конфигурации и удерживать его строго определенное время.

— Это что за фигня? — Лемар почувствовал закипающее раздражение. — Я вам говорил, игры с прорывами — не игрушки! Такие эксперименты только государственные лаборатории ставят, там каждый раз специальное оцепление делают, армейские маги стоят! Где, блин, мои армейские маги? И какого вы собрались такое творить без лицензии?

— Господин Барит, мы ведь не просим вас открывать большой прорыв! Обычная мини-апертура миллимитрового размера, ее легко и безопасно закрыть. Учитывайте, что сверх вашей обычной ставки успешное удержание портала оплачивается по двойному тарифу. То есть всего — три вашей ставки за тварь пятого класса.

Ого! Три ставки за пятиклассного монстра! Это прилично. Вообще-то, тварей пятого класса Лемар до сих пор не добывал, максимум седьмого. А вот прорывы все-таки уже делал, и в глубине души был согласен — не так уж это и трудно. Микропорыв так же легко залатать, как и открыть, по крайней мере, с его навыками.

А кроме того, такая большая сумма одним куском позволит расплатиться с долгом. Как так получилось? Лемар каждый раз обещал себе, зарекался, что забудет дорогу в игорный дом. Но снова и снова, раз за разом, когда ему немного не хватало, срывался «в самый последний раз». На прошлой неделе поддался какому-то безумию, попытался в долг отыграться. К счастью, в приличном месте, не в таком, где у тебя за проигрыш конфискуют внутренние органы. Но все-таки до первого числа нужно было внести остаток суммы.

Не следовало, конечно, идти даже в приличное место, кто бы спорил. Ему все казалось, что если он купит такой же дом, как был у них раньше, и оплатит кредит за лечение сына, Роана к нему вернется…

Да, он покончит с долгом, больше никаких игр. И будет копить, и понемногу отдавать Роане на кредит. Сколько раз уже обещал себе. Пусть это не впечатлит ее, как впечатлила бы большая сумма сразу, и вряд ли она сразу вернется к нему, но разве не его долг, как мужчины, заботиться о своей семье?

Все-таки у Лемара хватило благоразумия не соглашаться сразу.

— Мне нужно посмотреть параметры прорыва.

— Разумеется. Я уже вам их выслала.

В узоре на магфоне, через который Лемар общался со «всратыми чайками» (про себя Лемар называл их именно так) имелась и форма для пересылки данных. Он начал просматривать параметры, и они нравились ему все меньше и меньше. Какой-то странный прорыв получался. Не сказать, что особенно большой, но очень высокоэнергетичный. Пожалуй, тут и правда справится только ранговый маг. Но зачем открывать такой странный портал ради извлечения твари? Кстати, а что за тварь им нужна?

— На этот раз твари не нужно, — сказала кураторша. — Только эффекты от самого портала.

— Мне это не нравится, — покачал головой Лемар. — Слишком хитрая плетенка, я половину узора не понимаю. — (На самом деле он не понимал примерно две трети узора, если не три четверти, но сознаваться было стыдно.) — Такие вещи положено делать с подстраховкой, а я тут один.

Кураторша немного помолчала. Лемар уже успел испытать облегчение пополам с сожалением — эх, хорошая сумма все-таки уплывала из рук! — как вдруг собеседница сказала:

— А еще мы предлагаем вам бонус за успешное удержание параметров прорыва. Хотя бы четверть часа продержитесь, получите премию. Еще пятьдесят процентов процентов.

— От стандартной ставки?

— Нет, от всей суммы.

Ого! Тогда и в самом деле можно будет отнести эти деньги Роане. И не будет так стыдно проведать сына…

Лемар сжал зубы. Предчувствие опытного мага, пусть и занимавшегося всю жизнь более-менее рутинными операциями, било тревогу. Предчувствие опытного, хоть и невезучего игрока — тоже. Но… обратный поезд все равно будет только послезавтра. Он все равно забрался в такую глушь. Почему бы не попробовать?

Кроме того звенело в душе честолюбие. Как-никак, сложнейшая штука. Никогда еще Лемар не плел таких плетенок, которая требовалась тут. Даже на квалификационных экзаменах на второй ранг.

— Ладно, — сказал Лемар. — Я подумаю.

— Еще одно требование, — проговорила кураторша. — Нужно, чтобы открытие прорыва совпало с важным докладом на нашей конференцией. Начинать надо строго в отведенное время. Иначе надбавки не получите. В инструкции все указано.

— Разберусь.

— Ладно. Тогда звоните, если будут вопросы!

С этими словами всратая чайка отключилась.

Лемар остался один в солнечном весеннем вечере, наедине с собой и природой, будь она неладна. Вздохнув, он принялся изучать инструкции. Хм, а запустить-то все надо уже к раннему утру. Почему, интересно? Сказала же, что в Локарате конференция будет, а там тот же часовой пояс… Не лень им в восемь утра начинать? Хотя… начнут они, скорее всего, ближе к десяти, просто им нужно, чтобы эффекты накопились. Еще собрать данные и обработать результаты. Но почему тогда не сегодня?

Ладно, что гадать, лучше поподробнее прочесть спецификации, может быть, станет яснее. Тем более, плетенка реально сложная. Как бы не всю ночь плести пришлось. А-а, наверное, поэтому заранее и не сделали. Плести долго, собрали участников они только под самую конференцию — небось, накладка на накладке, вовремя не получилось. Ладно, не его дело. Мутные, конечно, господа, но за такие деньги можно и постараться.

Постепенно, все глубже погружаясь в исследование плетенки, Лемар успокаивался. Да, сознательно создавать Прорыв, да еще такой сложный, ни один здравомыслящий маг не согласится. Что-то тут не так. Но компонента волевого контроля в плетенке была не просто сильна, она параноидально зашкаливала! Если Лемар понял верно, автор этой схемы предполагал, что маг в центре плетенки сможет буквально мановением пальца контролировать все аспекты прорыва, от его мощности и ширины до… да, пропускной способности. И в любой момент он, Лемар Барит, сможет этот прорыв закрыть. По желанию.

Правда, ему не совсем был понятен цепной компонент — очевидно, предполагалось, что несколько прорывов будут объединены магическими каналами в цепь, что-то вроде пресловутой Сети. При этом каналы будет делать не Лемар, другой маг. И это было уже тревожней. Паук в центре паутины…

Но, с другой стороны, если Лемару что-то так уж сильно не понравится, он всегда сможет со своего конца эту связь порвать. Правда, тогда ему могут не заплатить… Ну что ж, зато, может быть, если им не понравится его работа, слезут с его горба? Не киллера же наймут. Зачем на него тратить киллера.

Подумав так, Лемар развеселился. Тоже мне фантазии! Кто же будет убивать такого ценного кадра, как маг второго ранга, пусть и не входящий ни в какой Клан? Разве только государство может казнить за особо тяжкие преступления, и то — чаще к исправительным работам приговаривают.

Поглядев на часы, Лемар увидел, что времени до ночи, когда надо будет приступить к плетенке, еще довольно. На свежем воздухе его разморило, читая инструкции, он позевывал.

«Залягу в палатку и высплюсь, — подумал он. — Надо только будильник на полночь поставить…»

Сказано — сделано. Расстелив спальник и окружив себя парочкой согревающих амулетов, Лемар блаженно вытянулся на походном лежаке.

Снилась ему Роана.