Гарем-академия 6. Мать народа

Глава 18 Интерлюдия с Есуа

На губах Есуа цвела хищная улыбка.

Что поделать! Свободный и прекрасный танец в небесах был ей недоступен сейчас так же, как и горячий вязкий вкус плоти еще живого дикого кабана на клыках. Человеческое тело проигрывало как в выразительности, так и в способностях испытывать истинные удовольствия. Эмоции же требовали выхода.

Пожалуй, улыбка драконицы могла бы кого-то напугать. Но в лифте с верхнего этажа на первый она ехала одна — к счастью или к сожалению. Качественный старомодный ужас слабого зависимого существа взбодрил бы ее еще сильнее.

Гостиница в Локарате мало походила на постоялые дворы и убежища, к которым привыкла Есуа в дни своей юности — когда она не брезговала развлекательными вылазками в укромные уголки, где человеческие племена прятались от драконьего ока. Сейчас здесь маловато было странствующих воинов, затевающих драки, бродячих проповедников, призывающих склониться перед господами Владыками Неба, и уличных музыкантов, выпрашивающих подаяние. Хотя с последним еще как поглядеть… Изучая социальную организацию «Цивилизации», Есуа заключила, что многих так называемых исследователей и научных сотрудников не так далеко ушли от бесприютных потешников, работающих за миску похлебки. Просто пели совсем другие песни.

В холле, у самого лифта Есуа уже встречали: когорта организаторов, человеческие администраторы ее великого плана. Ограниченно полезные скоморохи. Женщина и двое мужчин. Все трое нервничали, но по-разному. Мужчины предвидели почести и богатства для себя лично, но опасались гнева высшего существа. Женщина… женщина как будто готовилась к чему-то или пыталась собраться переде чем-то. А может быть, обоняние Есуа сбивал этот сверхкороткий гормональный цикл человеческой самки. Впрочем, поклонилась самка ниже всех. Заменить людей на драконов — и Есуа чувствовала бы себя главой Созвездия или бабушкой большого рода. Эти же пресмыкания оставляли в сердце горечь: до чего я докатилась!

А ведь узурпатор-неумеха живет так столетиями…

— Какова степень готовности? — спросила Есуа.

Мужчины переглянулись, но женщина заговорила первой:

— В целом, нам удалось найти около восьмиста кандидатов. Раздали пятьсот шестьдесят три отдельные задач…

— Некоторые групповые? — спросила Есуа.

— Есть и группы, но больше дубликатов. Мы исходили из того, что в группе может быть больше осложнений при выполнении задачи, даже если у магов лучше получится сама плетенка.

— Правильно.

— В целом, рейтинг включения я ожидаю на уровне как минимум половины.

— Оптимистично с вашей стороны, — заметила Есуа. — На людей ни в чем нельзя положиться.

— Да, госпожа, — женщина поклонилась еще раз.

У нее были очень симметричные черты лица, что в цене у людей — слабая замена грации телесных изгибов и высоты полета, ну да эволюции надо же с чем-то работать. Есуа в свое время, подбирая внешность, наработала себе ту же исключительную степень симметрии.

— Вообще-то, мы думаем, что успешных плетений будет больше, — откашлявшись, подал голос один из мужчин. Был он немолод, седоват. — Часть задач роздана студентам-практикам магических и маготехнических вузов как дополнительные научные задания.

— Студенты? — переспросила Есуа. — Фи. Недоделанные продукты государственных фабрик посредственных магов. Почему вы думаете, что у них уровень дисциплины будет выше?

— В нашем Фонде много преподавателей, мы просили кураторов выбрать самых добросовестных учеников. Либо бедняков-простолюдинов, которым не хватает стипендии, либо честолюбивых — им нужны баллы, чтобы попасть в крупную компанию или на госслужбу, — подал голос второй мужчина, моложе, со следами неотрегулированного обмена веществ на коже.

(Благодаря драконьей памяти Есуа прекрасно помнила, как зовут обоих — все-таки они играли не последнюю роль в событиях сегодняшнего дня — но не имела ни малейшего желания уделять этому пустяку внимания.)

— Ну что ж, в таком случае я рада, что вы расходуете доверенные вами фонды по назначению, — заметила Есуа, приподняв бровь.

А вот и тот желанный «ужас слабого, зависимого существа»: на холодный пот пробило обоих мужчин, но не самку. Хм, интересно. Неужели не проворовалась?

Добывать деньги из людей в этой эпохе оказалось не так-то просто — нынешние Кланы не имели привычек делать удобные для разграбления склады с сокровищами — но Есуа довольно быстро приноровилась к изменившимся реалиям. Она понимала, что эта надоедливая мелочь всегда будет воровать и разворовывать (что там говорить, если даже драконий род не чужд желания присвоить себе эквиваленты обмена в виде редких рукописей, талисманов и заряженных кристаллов!), а потому не собиралась карать своих миньонов за умеренное, скажем так, смазывание шестеренок. Что не мешало ей держать их в узде разнообразными намеками.

Однако женщина, похоже, вовсе не испугалась ремарки Есуа. Значит, уверена в своей честности… или в способности заметать следы? Интересно. Законченная интриганка, фанатичная последовательница — а может, шпионка?

Есуа припомнила все, что знала об этой функционерке. Бывшая высокопоставленная сотрудница Дворцового управления, покинула место после какого-то скандала за несколько месяцев до пробуждения Есуа, пришла к ней не добровольно — ее завербовали с подачи Латона Вейката. Однако у нее есть личные причины ненавидеть и узурпатора, и его женщин, причем зафиксированные на уровне умеренного скандала в открытых источниках новостей. Не слишком подозрительно и на легенду для инфильтрации не похоже, но стоит понаблюдать. Впрочем, пока не важно. Эта женщина не строила сеть кураторов, она просто секретарь Фонда, которая заслужила доверие своей исполнительностью и лишь недавно примкнула к группе администраторов. Стало быть, возможности для саботажа у нее ограничены — как по времени, так и функционально. Не так уж много она может, проще говоря. А вот если передала информацию кому-то…

Впрочем, плевать. План, который можно разрушить вовремя слитыми кому-то данными, — план, не стоящий усилий по его разработке. Есуа была почти уверена, что Неумеха ничего не сможет сделать, даже если ему в подробностях расскажут о ее планах. Да и не разберется он в подробностях.

Впрочем, недооценивать врага и переоценивать себя опасно, поэтому Есуа всегда оставляла возможность этого «почти». К самке надо присмотреться.

Выдержав паузу и заставив встречающих понервничать, она произнесла:

— Раз вы так уверены, давйте проверим, что там реально вы насобирали.

Ее «и имеете ли вы право дожить до завтрашнего дня» повисло в воздухе — для самой Есуа вполне очевидно, для этих троих… кто знает? Увы, она так и не преуспела в искусстве считывать мысли людей в реальном времени. А если верить информации, переданной Идеальными через мальчишку, они не преуспели и сами — да и вообще считали это невозможным, пока субъект еще жив.

Насколько помнила Есуа, этот отель в Локарате был выбран в качестве базы — несмотря на скучнейшее отсутствие странствующих рыцарей и музыкантов — в основном потому, что здесь имелся подходящий лекторий. Достаточно большой, с хорошими артефактами и магстанциями для подключения к Сети. Житель Цивилизации сказал бы, что rпомещение походило на очень хорошо оборудованную университетскую аудиторию, с рядами рабочих мест, спускающимися от потолка к центру зала. В центре где высилась отделанная кварцевыми пластинами восьмигранная колонна, которая могла работать как экран магстанции, для проекции созданных лектором иллюзий или даже как интерфейс канала всеобщего оповещения — все зависело от того, какие именно из потолочных артефактов-амулетов активированы. Небольшая кафедра для выступающего с одной стороны колонны слегка скрадывала универсальность (и кафедра, и человек за ней загораживали часть экрана), зато добавляла удобство.

Есуа подумала, что это несколько похоже на зал заседания какого-нибудь Созвездия, только рабочие столы и скамьи нужно заменить просторными каменными лежбищами для уважаемых членов да увеличить размеры помещения раз в двадцать. Сердце ее сжало ностальгией, но она безжалостно отбросила лишнее.

Если у нее все получится, драконий род восстанет во всей славе своей. И она, Есуа, будет его прародительницей.

Если же нет… что тогда толку скорбеть?

За кафедрой у колонны стоял человек — тоже кто-то из малозначительных попрошаек — который как раз говорил довольно нервным тоном:

— Госпожа главный администратор Фонда обещала быть в ближайшее время… А, вот и она! — обернувшись в сторону входной двери, он поклонился с тем, что у людей сходило за хорошие манеры.

Коротко кивнув ему, Есуа сама поднялась на кафедру. Оглядела ряды.

Людей было, откровенно говоря, мало. Примерно пять десятков человек. Аудитория могла вместить намного больше.

— Негусто, — бросила она своей свите из трех человек, что замерли рядом с кафедрой.

— Многие присутствуют дистанционно, — заверил ее тот, что был молод и прыщав. — Вот, извольте поглядеть…

Он протянул ей что-то вроде магфона, только побольше, с экраном в размер книги. Есуа раньше видела такие — кажется, они назывались планшетами — но пользоваться не доводилось. Она равнодушно мазнула взглядом по экрану. Да, с кафедры велась трансляция в Сети. Сто пятьдесят три человека. Уже лучше. Ну, если они раздали пятьсот с лишним заданий и если хотя бы половина из них проклюнется…

«Не отменить ли план?» — мелькнуло в голове.

Малодушное колебание, которое она тоже немедленно подавила. То, что Есуа пошла ва-банк, собрав своих сторонников из Фонда сейчас в Локарате — это не беда, а так, полбеды. Даже если городская стража или спецслужбы Неумехи опомнятся и всех разгонят — плевать, новых наберет. Идиотов в Цивилизации полно, даже среди магов. Куда хуже ее «союзники» из Нечистого измерения. Идеальные ждут открытых врат. Если не дождутся, они примут собственные меры. Может быть, им пока не удастся проникнуть в этот мир через не до конца разрушенный астрал — но уж до Есуа-то они дотянутся.

Их собственный план, тот, что про создание достаточно мощного Прорыва в Нечистое измерение, не требовал большого количества исполнителей. Им было достаточно одной слабой точки. А вот Есуа нужно было чинить астрал одновременно если не по всей территории Планеты, то по крайней мере на достаточной площади. Скажем, на всей северной части Большого материка.

— Какое территориальное распределение? — спросила она юнца. — Можешь вывести карту?

— Конечно, госпожа. Вот, смотрите.

На экране планшета появилась карта обоих материков и россыпи островов между ними. Хм. Большая часть представителей Фонда, разумеется, на Большом, но и на Малом есть. И даже на Островах несколько, при том, что они очень мало населены — большая часть покрыта так называемыми Проклятыми землями.

Ладно. В конце концов, для успеха главной части плана Есуа с учетом той информации, что ей удалось выкачать из мальчишки, достаточно всего десять или пятнадцать идеальных точек. Зачем же она набирала так много? Две причины. Во-первых, не рассчитывала, что человеческие маги — тем более, маги низового уровня, потому что она даже не пыталась завербовать действительно знающих и умелых — смогут все до одного точно выполнить инструкции. Поэтому старалась избыточностью повысить шансы… ну и снизить количество сил, которые ей придется потратить самой, что греха таить.

А во-вторых, каждая удачная плетенка — ловушка для Идеальных. Чем больше влезет, тем болезненнее будет для них удар. Тем надольше они отстанут от Планеты.

— Неплохо, — сказала Есуа вслух. — Сойдет. Ладно.

Она обернулась к аудитории.

— Буду говорить по существу, — сказала она. — Все вы получили достойную плату за то, что нашли подходящих людей, способных выполнить нашу исследовательскую задачу, — последние два слова она выделила голосом. — Отдельно оплачено было и путешествие сюда, и заселение в эту гостиницу. Надеюсь, вы отработаете полученные средства. С теми, кто схалтурил, я найду способ рассчитаться.

Она сделала паузу. Некоторые из присутствующих явно испытывали дискомфорт при этих словах. Ну что ж, посмотрим. Не обязательно все, кто испугался завуалированной угрозы, действительно просто присвоили монеты или как там выглядят деньги в Цивилизации (Есуа пользовалась исключительно виртуальными расчетами, но припоминала, что вроде бы крупные номиналы сделаны из бумаги и имеют овальную, что ли, форму).

Сосредоточившись, она запустила создание магических каналов по всей аудитории, затем — по всему отелю. Здесь будет центр ее ритуала. Люди, которые работают здесь, спят в комнатах, носятся по коридорам, готовят на кухне и стирают в прачечной, не помешают ей. Просто не сумеют.

Все люди и маги этого бестолкового города не помешают тоже. А вот помочь могут. Даже если узурпатор-неудачник решится уничтожить их всех, чтобы добраться до него, это решение едва ли дастся ему легко. Да и его драгоценные министры из людей могут возражать.

— Итак, приступим, — сказала Есуа. — Напоминаю, что для успеха нашего исследования все ваши сотрудники должны активировать плетенки точно в назначенное время, то есть через десять минут. Самые чувствительные из вас, должно быть, ощутили, что я сейчас начала творить чары. Не волнуйтесь. Это необходимо для лучшей фиксации результатов. Несколько минут у нас еще осталось, но свяжитесь с магами на местах, которых вы курируете прямо сейчас. Проверьте, что они готовы начать в установленный срок. Все, кто промедлит или начнет раньше, платы не получат.

Не получат ее, естественно, и те, кто уложатся — некому будет ее просить. Но упоминать это Есуа, естественно, не стала.

Между тем минуты текли. Есуа не торопилась и не медлила, добавляя все новые и новые нити к своей магической плетенкой. Ей не нужно было делать все с нуля: подобно тому, как организация ее Фонда была создана заблаговременно, так и плетенка для объединения контрольных точек тоже была разработана и даже частично натянута заранее — не зря ее Гнездо путешествовало в окрестностях Локарата! Там основной несущий узор, собранный из толстых, как канаты, переплетенных между собой магических каналов, лежал инертным, неощутимым для магов — и, соответственно, почти невидимым даже для уникумов вроде мальчишки-раба Есуа, который сумел соорудить для себя действующие очки (правда, действовали они только для него, для себя Есуа так и не смогла их приспособить) или его сестры, человеческой самки Неумехи.

Вытягивая узор дальше и глубже, Есуа протянула его над крышами Локарата и дальше — до самых окраин, где уже поднятые в воздух сообщниками парили магические каналы поддержки. Человеческая инфраструктура города ей не мешала: Есуа изучила ее загодя, поэтому ее собственный узор местами даже встраивался в нее — что с того, что на дорогах начали сбоить светофоры?

Поднятой высоко над землей Сетью Есуа не пользовалась принципиально: там неумеха, при всех своих недостатках, сумеет обнаружить и перехватить ее вмешательство. Она плела нечто совершенно новое. Только дракон — только хорошо образованный и имеющий соответствующий опыт дракон, а не двухтысячелетний недоучка! — смог бы создать такую разветвленную структуру в такие сжатые сроки, удержав ее собственным разумом. Человеку не хватило бы рук. А маготех… ну что ж, надо признать, нынешние людишки местами изобрели довольно остроумные комплексы, но им потребовалось бы куда больше артефактов и амулетов, чтобы добиться подобного эффекта.

(Есуа считала артефакты и амулеты, включая в них те же магстанции, частью маготеха и очень удивилась бы, если бы кто-то сказал, что люди вообще-то противопоставляют эти традиционные решения «современному» маготеху с его поршнями и шестеренками!)

Есуа удалось соединить все заранее подготовленные элементы своей плетенки точно вовремя. К окончанию этого труда ее человеческое тело начало потряхивать. Дело было не в усталости, просто проверять и контролировать все узлы требовало от нее максимального напряжения. Удержание облика на этом фоне давалось Есуа непросто. Может быть, затея Неумехи с кольцами для фиксации внешности не такая уж и глупая?..

Вот тут она все же пожалела задним числом, что выбрала для своего плана человеческий город. Нужно было все-таки затащить людей в Гнездо, пусть это и труднее логистически, да и ищейки Неумехи могли что-то заподозрить. Или хотя бы нужно было найти достаточно большой зал, в котором она могла бы превратиться, не разнеся все здание и не получив тяжелые травмы. Все-таки камень и бетон против плоти — не та ставка, которую бы даже Есуа стала делать.

— Госпожа, вы дрожите… — начал один из мужчин, тот, что помоложе, взволнованным тоном.

— Не мешай! — одернул его тот, что постарше. — Нельзя сбивать мага, который делает что-то настолько высокоэнергетическое!

Ну да, молодой магом не был, старый был — но слабым, о чем говорил его сравнительно низкий социальный статус и уровень образования. Самка окончила Академию, а значит, была из них сильнее всех. Нужно было бы заставить ее тоже участвовать в плетении, Есуа недоглядела. Слишком отвлеклась на мальчишку, а сейчас уже поздно исправляться.

Самка обхватила себя руками за плечи, как будто концентрация магии давила на нее, развернулась на каблуках и рванула прочь из аудитории со скоростью вспугнутой дичи. О мудрые предки, значит, все-таки предательница! Ну ничего, Есуа потом до нее доберется. Пока не стоит тратить силы. Все равно выбраться из гостиницы она не сможет.

— Эй, госпожа, вы куда!.. — крикнул молодой.

Старый кричать не стал, а тоже развернулся и дал деру вслед за самкой. Некоторые из кураторов, сидящих в амфитеатре, тоже попытались так поступить (видно, те, что посообразительнее). Но они, в отличие от администраторов, были включены в личную сеть Есуа через наблюдательный контур, который она тут же затянула, резко нарастив идущий через него поток энергии. Максимально резко, до тех пределов, которые едва выдерживает даже хорошо подготовленный человек.

Самка все-таки успела выскочить за дверь и захлопнуть ее, создавая какой-никакой барьер между собой и эпицентром энергетической бури. Старик же не добежал, осел на пол, схватившись за сердце: слабая человеческая воля не могла справиться с дурнотой и немощью. Молодой с удивленным лицом попятился — у него чувствительности не хватало понять, что происходит — и удивленно вскинул к глазам руку с белым матовым браслетом, который почернел буквально за несколько секунд. Да, эти индикаторы фоновой магии, их носят большинство горожан — даже в таких сравнительно небольших селениях, как Локарат. Они сейчас должны почернеть у всех постояльцев гостиницы без исключения.

Гениальное творение Есуа вышло на финишную прямую.

Когда мальчишка обвинял ее в том, что у нее нет конкретного плана, он заблуждался. Она, напротив, продумала все до мелочей. Ей не хватало лишь точных знаний о природе межмирового континуума — общие-то имелись. Три года создавала она свою организацию, Фонд, который должен был размножить ее творение. Тщательно составила базовые узоры с подвохом: пусть маги, которые будут плести их на местах, думают, будто контролируют все. Гениальность состояла в том, что так оно и было — до определенной степени. Пока контур оставался разомкнутым.

И она так же продумала систему защиты.

Изначально Есуа хотела все же доставить кураторов в свое Гнездо, где ее после начала этого ритуала (ибо это ритуал, а не просто творение чар) никто не потревожил бы. Но… Старые самцы в пору расцвета драконьего племени могли обрушить на землю потоки огня и молний с неба; самые мудрые из них, говорят, знали даже, как разломить кору планеты и направить вверх мантийное вещество, одновременно выпуская огромные потоки магической энергии, запертые в недрах. Перед таким бедствием никакая защита не устоит. Неумеха, конечно, вряд ли это умеет — но только идиоты недооценивают врагов, а Есуа не считала себя идиоткой. Ломать не строить, разрушительная магия всегда легче созидательной. Но в центре населенного города он не пойдет на такие радикальные меры — или помешают его присные, на чьей поддержке основана его власть.

А даже если пойдет, то не решится сразу, слишком долго промедлит.

Есть, конечно, менее радикальные меры: например, штурмы хорошо подготовленных отрядов боевых магов. Есуа не только читала про такие, но и сталкивалась на деле. Однако от этого страхует сама природа ее великого творения.

Есуа почти замкнула контур. Усилий это потребовало неимоверных: ей приходилось преодолевать волю всех магов, запертых в ее плетенке — а их оказалось… ого, все-таки почти набралось те самые триста, о которых она думала изначально: двести девяносто пять! Когда ритуал запустился как следует, человеческие маги начали понимать, что он убивает их — и сопротивлялись, как могли. А могли они, к удивлению Есуа, не так уж мало. Она едва заметила бы десяток, без особого труда расправилась бы с сотней, но двести девяносто пять… кажется, она переоценила себя.

Нет, так не пойдет! Поражение невозможно, а значит, Есуа выдержит. Она — последняя из истинных драконов! Она была кандидаткой в Созвездие, и теперь создаст свое, новое. Станет матерью нового мира, возродит драконью расу! Стоять! Держаться!

Есуа пришлось сорвать путы с мальчишки, лежащего спеленутым на втором этаже гостиницы (ничего, он не сможет выбраться из здания, кокон уже свернулся). Пришлось разорвать связь со своим Гнездом, высвободить из Астрала все, что она там хранила: предметы эти буквально посыпались с потолка в конференц-зале, проламывая мебель и сшибая с сидений бесчувственных, как болваны, людишек. Хорошо, что большая часть осталась в Гнезде, а то она рисковала бы и себя зашибить.

Есуа чуть было не приняла даже свой драконий облик — удержалась в последний момент. Но вот все вывалившиеся из астрала заготовки, включая недоделанные плетенки и прочее, слегка нарушили целостность тела и одеяния. Контроль за некоторыми физиологическими функциями Есуа не удержала тоже, но это ее мало беспокоило.

Все-таки она сделала это! Получилось!

Обессиленная, она упала на пол, среди мусора, ошметков и осколков ее прошлой жизни. И трупов подопытных экземпляров, но те в основном попадали под лавки и были не видны.

Ее слабое и слишком тяжелое человеческое тело пело от энергии и власти, равных которым она прежде не испытывала.

Есуа расхохоталась.

Земля гудела под ней, словно далекая, за много километров гроза, слышимая только чутким драконьим ухом. Дракона вымотать непросто, но у Есуа получилось исчерпать собственные силы почти до донышка. Небеса-прародители, слишком это тяжело для самки! Ей бы мощного самца… если бы три года назад, во время встречи с Неумехой, она сохранила бы над собой контроль, заставила бы себя сделать вид, что он не противен ей и она согласна продолжить с ним род — можно было бы подставить его, так, чтобы это он замкнул собой контур и потратил силы. Каких только глупостей не делают самцы из-за самок в период гона! Но что уж теперь.

…А теперь в ее сеть, в то, что выглядело с другой стороны Астрала как врата, ломанулись со всем своим напором Идеальные, стремясь вырваться в нормальный мир.

Никогда еще Есуа не было настолько больно.