Гарем-академия 6. Мать народа

Глава 4 Интерлюдия с Тариком

Олуткан — город солнцепоклонников, таинственное место, затерянное в густых лесах Проклятых земель на Дальнем Западе. Про него снимались фильмы — один другого хуже. Некоторые из этих фильмов Тарик даже смотрел. В раннем детстве.

Еще он кое-что почитывал в Сети, ввсякие конспиративные теории заговора: в Олуткане, дескать, находится то ли база инопланетян, то ли база тайного Мирового правительства — того самого, у которого Дракон-Владыка просто марионетка.

Так-то город, конечно, не затерян. Координаты его давно известны, маги, способные на длительные перелеты, даже посещали его на планерах. Но оставаться долго в нем нельзя: в самом сердце Проклятых земель обычному человеку оставаться чревато. Заболеешь и помрешь. Может, не сразу, но заработать тяжелую хронику, которую магия не сможет вылечить, тоже желающих мало.

Местные приспособились, но дорогой ценой. Население тут почти не растет, потому что детей рождается мало, а умереть, не дожив до старости, тут очень легко. Поскольку у всех обитателей Проклятых земель высокая сопротивляемость к магии, магов — тем более лекарей — среди них почти нет, да и магические методы лечения и алхимические зелья на них почти не работают. Приходится обходиться травяными настоями да мазями из лечебной плесени.

Зато — и в этом развлекательные фильмы для разнообразия не лгут — большинство тех, кому не посчастливилось родиться в этих гиблых местах, обладает завидной для остальных жителей Цивилизации телесной крепостью и физической силой. Не как в популярном сериале «Алитерн, герой Пограничья», где главный герой, чуть поднатужившись, вырывал из земли вековые деревья и уделывал ими супостатов, однако для местных выйти один на один против сильного монстра вроде тарабайки — вовсе не великий подвиг, хоть и не рядовое дело. Тарик, пусть и вытянулся еще сильнее за прошедшие три года, и мышцы накачал, все равно в присутствии олутканцев ощущал себя тощим подростком. Старейшина Родан Калич, например, один из трех глав Олуткана, возвышался над ним на две головы. Поскольку этот почтенный муж мог вдобавок похвастаться мускулатурой бодибилдера, эффект выходил устрашающий. Седые волосы старейшины, заплетенные в множество косичек, как ни странно, только усиливали угрозу. Хотя до встречи с ним Тарик только посмеялся бы над такой девчоночьей прической: Даари в детстве носила похожую…

Сейчас смеяться он, разумеется, и не думал: нравы тут простые, что не так — поединок чести. А Тарику с первого визита хватило ума понять, что в прямой схватке он против местных не котируется.

С тех благословенных времен прошло уже три года, и Тарик стал частым гостем в Олуткане. Как, впрочем, и везде. Есуа широко использовала его в качестве посланца — как только убедилась, что Тарику можно доверять. (Тарику до сих пор иногда снилась та проверка в кошмарах.) Она даже давала ему драконью кровь — в смысле, свою — чтобы замедлить воздействие магического фона Проклятых земель. Если бы Есуа еще и подвозила его до места, совсем было бы хорошо. Но настолько далеко ее щедрость не распространялось. Тарику приходилось пользоваться планером, а управлять им он мог только в измененной форме «драконьего ублюдка», как он сам это называл. Ведь в своем натуральном человеческом виде Тарик не обладал магическими способностями.

Вот и сейчас он снова кружил над центральным Храмом Сияющих Небес — ступенчатой башней размером с девятиэтажку — заходя на посадку.

Погода выдалась неприятная: порывистый ветер, мелкий секущий дождь… За облаками, где только что был Тарик, светло, солнечно и ясно, а тут — мерзкая серая хмарь. Задержаться бы в полете еще! Но нельзя: кристаллов, которых он с собой взял, хватит на дорогу туда и обратно, плюс неприкосновенный запас на случай неожиданностей. С Тариком за прошедшие годы случалось достаточно неприятностей, чтобы он осознал важность страховки.

К счастью, сесть на площадку Храма удалось с первой попытки. Тарик ненавидел подолгу кружить над Олутканом. Город с его почти одинаковыми глинобитными домишками и без улиц наводил на него тоску. В голову лезли всякие левые мысли: а что если бы драконы не вылезли из своей щели в мироздании — неужели так и выглядела бы человеческая цивилизация? Неужели ни на что лучшее мы не оказались бы способны?

Его ноги — точнее, в этой форме когтистые лапы — коснулись каменных плит. Тарик выбрался из сложной сбруи, сложил планер. Его уже встречали — упомянутый Родан Калич со свитой. Двое племянников старейшины, они же охрана и почетная свита, помогли Тарику сложить планер.

— Уважаемый, — Родан коротко ему поклонился: одновременно выказывая уважение и блюдя достоинство. — Рад снова приветствовать тебя. Позволь проводить в твои покои отдохнуть от нелегкого путешествия.

Тарик кивнул в ответ. Говорить он мог, но в этой форме голосовые связки ему не повиновались как следует, поэтому он предпочитал обходиться минимумом слов. Тем более диалект олутканцев разительно отличался от основного языка Цивилизации. В основе, правда, тот же саарский, но грамматика несколько усложнена (министерство Просвещения последние сотни лет вело курс на упрощение языка), много архаичных слов, много заимствований из толокского и дуйского (Родан Калич, например, — типичное толокское имя!), да и акцент порядком изменился. Тарику пришлось порядком повозиться, прежде чем он начал понимать местных без чудовищного напряжения ума.

Хорошо, что и Калич, и большинство высокопоставленных местных вождей понимали саарский. Они тут даже передачи по каналу оповещения принимали — в Храме как раз и была точка. Тарика в свое время это очень удивило: он-то представлял себе, что местные жители совсем одичали. Конечно, простых людей к этим таинствам не допускали, но элита знала, как живут в Цивилизации. И завидовала. Пусть даже официально жители Цивилизации были объявлены еретиками, забывшими заветы предков.

В общем, Тарик говорил на саарском, ибо на местном боялся опростоволоситься, олутканцы по той же причине на саарский не переходили. Но все друг друга понимали.

По местному обычаю Родан Калич начал встречу с вежливых вопросов: как он долетел, как поживает Есуа, как продвигаются их планы.

Кроме того старейшина всегда вставлял один-два вопроса, адресованных непосредственно Тарику. И это несмотря на то, что Тарик подчеркнуто никогда на них не реагировал. Рисковый мужик, чо. Перед тобой стоит чуть ли не трехметровый монстр, а ты у него — «как ваше любезное здоровье?»

На светские расспросы Тарик ответил подчеркнуто равнодушным тоном:

— Все нормально. Но госпожа сердится. Вы не выполняете взятых на себя обязательств.

— Это вам она госпожа, а нам — союзница, — хмуро заметил старейшина. — И все свои обязательства мы блюдем. Кровь за кровь!

Он вскинул вверх левый кулак, выполняя уже набивший Тарику оскомину ритуал.

— Кровь за кровь! — так же ритуально откликнулись здоровяки из сопровождения.

Вот же ж… Признаться, страшновато звучит.

— Вам было сказано, партию драконьей крови я отправлю вам в конце квартала, — Тарик неодобрительно поглядел прямо в упор на старейшину. — Но звери нужны прямо сейчас.

— Все делается, что возможно, — стоял на своем упертый старик. — Не так быстро их растить, как хочется уважаемой Есуа!

— Так ведь и своей кровью госпоже делиться не так просто, — холодно проговорил Тарик. — Смотрите, эти ваши звери — временное решение. Сейчас госпожа ищет способы, взламывает защитный периметр Цивилизации. Как только появится нормальный рабочий вариант — звери будут не нужны. Сделку мы расторгнем. И что вы тогда будете делать?

Удар ниже пояса, Тарику самому было противно. Он знал, для чего олутканцы используют драконью кровь: чтобы женщины донашивали больше беременностей. Судя по тем цифрам, которые Тарику удалось собрать окольными путями (собирать сплетни в этой форме ему было сложно, а никакой статистики олутканцы не вели, так что приходилось полагаться через инфу, прошедшую через третьи руки), примерно одна из трех или четырех беременностей здесь обычно заканчивалась выкидышем. Если же женщина хотя бы раз в месяц принимала пилюлю из драконьей крови, похожую на те, какими когда-то барыжил Тарик, шансы плода стремительно повышались. Значит, если Есуа перекроет поставки, дело может кончиться массой детский смертей… Но такова была миссия Тарика.

Мерзко. Когда три года назад он сжимал кулаки в бессильной злобе и мечтал оказаться вершителем судеб, он как-то не так это себе представлял.

— Тогда мы поручимся на милость нашего господина Солнца, — хмуро сказал Родан Калич, — который породил всех нас и который нас рано или поздно убьет. Я уже сказал: рост зверей никак не ускоришь! Можете смотреть.

По лицу старейшины трудно было что-то понять, но по напряжению в позах его сопровождающих Тарик сразу разобрал: они сочли его слова оскорблением и еле сдерживаются, чтобы не начистить ему морду. Даже понимая, что он, скорее всего, в любом случае порвет тех, кто накинется первым.

Так-с, плохо, ошибочка. Меньше всего он хотел чересчур обострять. Надавить — но вежливо, чтобы старейшина сохранил лицо. Ведь, если начистоту, кроме поставок драконьей крови у Есуа не особо много было средств воздействия на олутканцев. Нет, безусловно, драконица могла уничтожить город — сильных магов среди солнцепоклонников не было, сопротивляться, как Цивилизация, они бы не смогли. Но это карта, которую можно разыграть только однажды. Уничтожишь их — а что потом? Где брать пополнение?

— Я не хотел поставить под сомнение ваши слова или действия, — сказал Тарик. — Но моя госпожа — ученый, работающий с живыми существами, ее опыт исчисляется столетиями. Она уверена, что рост образцов можно ускорить. Быть может я, как ее ученик, смогу вам что-то посоветовать.

Вот так. Достаточно дипломатично, чтобы старик мог сохранить лицо?

М-да, судя по тому, как смотрела на Тарика свита, не очень-то. Но Родан Калич кивнул как ни в чем не бывало.

— Так я вам с самого начала предлагал осмотреть зверинец. Если желаете, то пожалуйста. Перенять полезный опыт — не позор, отказаться от урока знающего человека — вот настоящее бесчестие.

На самом деле Тарик желал экскурсии по ферме в последнюю очередь. А в первую — улететь нахрен отсюда, причем лучше сразу домой, в Ло-Саарон, в ту жизнь, которой уже никогда не будет. Сбросить надоевшую шкуру, сесть за любимую маг-станцию, которую собрал еще ребенком, дежурно поспорить с Инге о том, что есть на ужин…

А потом можно было бы написать письмо Тайри, рассказать о какой-нибудь классной идее или о том, что интересного встретил в Сети… Тайри ответила бы как-то в духе «все-таки ты непозволительно крут для своего возраста!» — плюс смайлик со зловещей ухмылкой и драконьими крылышками.

Нет, глупо вспоминать. Подумать только, он когда-то всерьез влюбился, строил планы, как отбить ее у мужа, рисовал украдкой вместе знаки их имен (Таария и Таарн, так похоже!). Теперь это казалось каким-то странным, давно и не по правде привидевшимся сном.

Нет, Тарик готов был сразиться за нее со всем мафиозным синдикатом Кетара Сиита, если бы потребовалось! Вот только Тайри, если смотреть правде в глаза, никогда ни словом, ни намеком не показывала, что этот его подвиг будет воспринят благосклонно.

Никому не нужны герои… Ни стране, ни женщинам. Есуа, правда, его ценит. Но только как удобный инструмент, который можно выкинуть как только исчерпает свой резерв.

Отогнав малодушные мысли, Тарик сосредоточился на словах старейшины. А тот как раз приглашал его в свою повозку. Тарик отказался:

— Благодарю вас. Я своим ходом.

И он расправил крылья: зверинец выстроили на краю Олуткана, не очень далеко от башни, но все же — по земле пришлось бы ехать в повозке (приводимой в движение не магией, а местными дохловатыми лошадками). В этих повозках и без крыльев-то тесно, Тарик их видел и сразу решил, что его запихают в такую только через его труп.

А прежде того нужно спуститься с башни по узкому спиральному пролету — тоже удовольствия мало. Крылья будут цепляться за стены, когти не будут помещаться на ступенях… Ну не приспособлена эта форма для человеческого жилья, ну никак не приспособлена!

Превращаться же в человека ради короткого визита Тарик и не думал, да и вообще в Олуткане делать этого не собирался.

Начать с того, что процесс превращения — та еще пытка; ради полета он обязан был принять форму, в которой мог манипулировать магическими каналами, но вот подписываться на лишний оборот туда-сюда ради того, чтобы удобнее было здесь двигаться и разговаривать — нашли дурака! Однако главная причина крылась в другом. Тарик, конечно, осознавал, что дюжие жители Пограничья и Проклятых земель завалят его в любой форме. Но одно дело его настоящее тело, которое тут слабее любой девочки-подростка, и другое дело — чудовище-полудракон, ради которого местным придется собираться вдесятером.

Ну и в-третьих: Тарик не хотел, чтобы олутканцы знали его за человека, тем более — человека Цивилизации. Он понятия не имел, кем они его считали: разумной тварью, демоном или, может быть, еще одним драконом, слишком юным, чтобы научиться полноценному превращению. Выясни они, что он человек, тем более, мальчишка, которому на момент начала переговоров (три года назад) даже пятнадцати не было — относились бы совсем по-другому.

Золотистый монстр выглядел куда представительнее!

Так что — никаких возков, только полет.

Кроме того, полетев, он сможет быть на ферме раньше Родана. То бишь — устроить внезапную инспекцию… Или как это называется, когда осмотр проводит не регуляторный орган, а представитель инвестора? Не «тайный покупатель», но принцип такой же…

Опознать зверинец с воздуха очень легко. Кроме его устроителей, проинструктированных самих Тариком (боги-духи, какие это были долгие и утомительные инструктажи, периодически подкрепленные тумаками от Калича!) никто в Олуткане не огораживал поле размером с хороший стадион, отвоеванное у леса, не размечал внутри этого поля вольеры плетеными из колючей лозы изгородями. Да и рабочие корпуса фермы — длинные и вытянутые — мало напоминали типовые здания олутканцев.

Тарик приземлился с внутренней стороны тяжелых дубовых ворот и тут же засек делегацию по встрече: около десятка местных, всех тяжело вооруженных и в кожаных доспехах. Пусть даже Тарик знал, что это стандартная экипировка для работы с монстрами, он все равно едва не сдал назад: выглядело это страшновато.

Работники фермы не тянулись за оружием, наоборот, коротко кланялись, приложив руку к сердцу, как тут принято.

— Уважаемый господин Тарик, доверенный помощник Небесной Узурпаторши, — проговорил смутно знакомый Тарику человек с длинной косой; кажется, один из приближенных Родана Калича и его зять. — Мы ждали вас и подготовили встречу. Вы желаете осмотреть зверинец?

«Догадливый, — подумал Тарик, — и умный. А впрочем, тут не так далеко до храма, он мог видеть, как я приземлялся и потом взлетал. Облачность, правда, низкая, но я все равно покружил…»

— Именно, — сказал Тарик. — Показывайте.

Осмотр оказался… занимательным. Как и ожидал Тарик, местные не сумели организовать ничего похожего на конвейер, хотя Тарик очень долго пытался объяснять им принцип — чего только ни делал, даже учебные плакаты рисовал! На фермах Цивилизации уже много десятилетий молодняк отнимают от матерей и искусственно докармливают, с тем, чтобы самки могли рожать как можно быстрее. Тут ничего подобного сделано не было: потомство доращивалось вместе с матерью. Искусственное осеменение тоже не практиковалось.

Но вот в этом как раз Тарик их не винил. Стоя перед загоном, по которому бродили наполовину подросшие твари — медведи-медведями, только больше размером и вдоль тела колыхаются радужные перепонки — он думал о том, что войти к такой самке, чтобы искусственно осеменить… ну, тут нужен совершенно особый тип храбрости. И большая уверенность в своем магическом искусстве.

Но олутканцы не маги — или, в самом лучшем случае, очень слабые маги. Им приходится полагаться на ненадежные алхимические снадобья, дабы усыплять своих подопечных. А те, разумеется, хуже действуют на Нечистых гибридов; иначе какой смысл затевать всю эту затею, если войска Цивилизации могут просто распылить какую-нибудь гадость с планеров на атакующие орды?

То, что тварей опасаться стоило, показывали изгороди. Сверху нельзя было оценить их высоту, внизу же оказалось, что они возвышаются метра на четыре, некоторые на пять. Хваленая проклятоземельская колючая лоза очень быстро растет, оплетая любую опору, а колючки на ней подобны железу. Только это и спасало работников фермы, потому что на колючках изнутри Тарик разглядел клочья меха, потеки крови и, кажется, даже клочки кожи.

— Очень агрессивные? — спросил Тарик, разглядывая «медведей». Потом поправился: — Часто кидаются на ваших людей?

— Порядком, — кивнул управляющий. — В отличие от Проклятых тварей, эти — прямо зловредные.

Раньше Тарик не понял бы, что он имел в виду, но последние годы насмотрелся на Проклятых (они же Нечистые) тварей во всех видах. Несмотря на свою опасность и ядовитость, эти существа в большинстве своем оставались равнодушны к человеку. Даже тарабайка, встретиться с которой — верная погибель, если ты не маг-разрядник, просто катится по своим делам и трындит. Если, услышав этот треск, вовремя уберешься у нее с дороги, она тебя преследовать не будет. Люточерепахи любят мясо, но не охотятся специально за людьми, им любая крупная туша сойдет. Радужные скаты высасывают все источники магии в радиусе прямой видимости, включая человеческие жизни, но им тоже пофиг, если найдут крупный природный источник — присосутся к нему. А эти… создания за четырехметровыми изгородями смотрели на Тарика и его экскурсовода многообещающе. Чувствовалось, что если бы не высоченная (и неоднократно опробованная) преграда, ему бы несдобровать. И плевать им, что он выглядит как гибрид человека и дракона.

М-да… отними таких «поросят» от матери, попробуй!

Когда Тарик успел осмотреть уже добрую половину вольеров, подоспели Родан Калич со свитой.

— Довольны ли вы увиденным, господин Таарн？ — довольно холодно спросил старейшина.

— У вас очень хорошо все организовано, — сказал Тарик. — Должен признать: то, что я хотел предложить, не подходит к условиям Олуткана. Вы хорошо поработали.

— Рад, что вы это признаете, — хмыкнул Калич.

— Но зверей тем не менее не хватает, — продолжил Тарик. — Нужно расширять производство.

— Еще один зверинец? — удивился управляющий.

— Еще сто, — поправил его Тарик.

Старейшина нахмурился.

— В моем городе не хватит людей. Да и земли, если на то пошло.

— Моя госпожа наладила связи с другими племенами Проклятых земель. Мы можем достаточно легко масштабировать производство, нужны только ваши специалисты… — начал Тарик, потом поправился: — Такие зверинцы можно построить и в других местах. Я знаю, что вы мало общаетесь с прочими человеческими анклавами, но это госпожа берет на себя. От вас нужны только люди, которые уже научились работать с этими тварями. Люди, готовые отправиться далеко от дома и научить тамошних жителей…

— И что твоя госпожа готова за это предложить? — поинтересовался Калич. — Она не может давать нам драконьей крови больше, чем уже дает, ты об этом не раз говорил нам.

— Зерно, — сказал Тарик. — Много зерна, — он криво улыбнулся. — Цивилизация живет слишком жирно, не правда ли? Почему бы им не поделиться с ближними!

— Много лет назад мы пробовали их грабить, — возразил Калич. — Мой прадед рассказывал об этом. Даже тогда староземельские магии с легкостью отбили наши атаки. Они не хранят зерно вблизи границы, а вдали от Проклятых земель мы не можем долго выживать.

— Об этом не волнуйтесь, — махнул рукой Тарик. — У госпожи есть способы взять то, что ей нужно.

Действительно, способы были. От прямых грабежей — войска Цивилизации не могли защитить каждый элеватор! — до покупки на черном рынке через Сеть. Да, у Есуа не было денег как таковых — чтобы получить деньги, надо их либо заработать, либо украсть. А это не так-то просто, если ты огромный дракон, живущий на отшибе и вне закона. Времена огромных сундуков с золотом, перевозимых купеческими караванами, прошли, а вести теневую торговлю в Сети Тарик не рисковал: за последние годы у него прибавилось здравого смысла, и он отлично понимал, что его тут же вычислят — как-никак, финансирование террористических операций, Владыка натравит на это дело лучших из лучших!

Однако бартерная торговля организуется удивительно легко, если знать, с кем договориться! А уж что-что, а талисманы на продажу Есуа делала как мало кто. Правда, ворчала, что вот как низко она пала — торгует с людьми, которые должны сидеть в пещерах и пресмыкаться перед ней! — но и только. Даже огнем не дышала. И Тарику казалось, что на самом деле мастерить эти поделки ей очень нравилось.

В общем, способы достать нужные товары были. Другое дело, что это означало лишнюю головную боль для самого Тарика. И никак не приближало его к главной цели. Еще и поэтому он так не любил летать в Олуткан. Словно складываешь собственный погребальный костер.

— Я… подумаю над вашим предложением, — сказал Родан Калич.

— Думайте быстрее, — отрезал Тарик. — У меня нет времени с вами возиться. Моя госпожа торопится.

Да, Есуа торопилась. А Тарик так до сих пор и не выяснил — куда и почему? На что она рассчитывала, к какой дате подгадывала решающую атаку?

И самое главное: как в этой ситуации быть Тарику? Ведь, если быть честным самим с собой, он так легко мог выкинуть из головы мысли о Таарии Лосо только потому, что его сердцем безраздельно властвовала другая. Великолепная, неподражаемая и неповторимая; его госпожа Есуа. Ну да, не человек, но Тарик считал мещанские предрассудки годными только для слабых умов.

И он точно знал, что в последующей заварушке она не уцелеет. Ибо, даже поднабравшись знаний в Сети, она все равно до сих пор недооценивала и Владыку, и человечество.

Не уцелеет… Если, конечно, Тарик ей не поможет.