Гарнитур из электрических стульев

— После Сережиной смерти они стали видеться чаще, Игорь приходил к нам время от времени, и мне казалось, что он так и не осознал, что Сергей умер, ему все еще не давало покоя постоянное сравнение с ним, постоянное соперничество. Это выглядело странно и даже неприлично: то, что он не забывал умершего друга, — это, конечно, хорошо, но при этом у него всегда возникала такая ревнивая интонация… казалось, он чего-то никак не может простить Сергею.

Но все эти встречи, разговоры были вполне обычны, Игорь и Боря ничего не скрывали от меня — до этой весны. А потом начались какие-то перезванивания, разговоры вполголоса, Боря закрывал дверь, когда звонил Игорю по телефону. Я, конечно, не подслушивала и ни о чем не расспрашивала мужа — в конце концов, это унижает, — но прежде у нас в семье такого не бывало… И вот теперь Боря пропал, — Вероника снова глубоко, со всхлипом, вздохнула и потянула за ворот халата, как будто он душил ее, — может быть, я и сумасшедшая жена, может быть, со стороны мое поведение кажется смешным, но я чувствую, что с Борей что-то случилось… Что-то страшное.

Даша не могла ничем обнадежить бедную женщину и поскорее распрощалась, пообещав, что, если хоть что-то выяснит, немедленно позвонит.

Даша ехала домой, охваченная сложным, противоречивым чувством.

Она ничего не узнала у Вероники Векслер о том, что хотела узнать, — какие общие дела были у Игоря и Бориса, что муж прятал в квартире, чего он так испугался, когда квартиру ограбили. Но зато она узнала неожиданно много о собственной жизни.

Узнала, почему Игорь так добивался ее, так хотел их брака — и почему их брак оказался таким непрочным, странным, отчужденным, таким ненастоящим.

Она была для Игоря всего лишь планкой, высотой, которую он взял, символом окончательной победы над Сергеем, окончательной и одновременно поддельной, недостижимой, потому что мертвого соперника никогда не победишь, никогда не догонишь. Он убежал в другой мир, побив все рекорды, и его результаты превзойти невозможно: он все равно никогда не узнает о твоих бесплодных попытках.

Даша чувствовала себя оскорбленной, униженной. Она была всего лишь средством, вещью, призовым кубком. В ее душе горечь и пустота смешались с невыносимым одиночеством. Если бы сейчас рядом был Митька…

Но нет, она беспокоилась бы о нем — ведь вокруг нее происходит что-то опасное, криминальное.

Открыв ключом дверь своей квартиры, Даша по каким-то неуловимым признакам поняла, что в доме кто-то есть.

Наверное, Игорь вернулся — что-нибудь забыл или решил наконец-то бросить валять дурака и встретить опасность лицом к лицу, как мужчина.

Даша вошла в комнату.

Игоря там не было.

В мягком глубоком кресле посреди комнаты, прямо напротив двери, сидел невысокий мужчина лет сорока с широким энергичным лицом и жестким взглядом маленьких, близко посаженных глаз.

— Кто вы? — испуганно спросила Даша. — Как вы попали в мою квартиру? Что вы здесь делаете?

— Вопросы буду задавать я, — негромко проговорил незнакомец, — и советую отвечать на них.

Даша бросилась к двери, но навстречу ей из коридора выступил высокий широкоплечий парень с красивым безжалостным лицом.

— Куда это вы? — с усмешкой спросил он, схватив Дашу за локти. Руки его были твердыми, как железо, и горячими, как электроутюг. — Не спешите, у шефа есть к вам несколько вопросов.

Он развернул Дашу и слегка подтолкнул ее к человеку в кресле. Тот легко, пружинисто поднялся и шагнул ей навстречу:

— При дамах сидеть не принято. Лучше уж вы сядьте, так будет удобнее разговаривать.

С этими словами он, не дожидаясь ответа, усадил Дашу в кресло и, склонившись над ней, вперился в ее глаза своим жестким, пронзительным взглядом:

— Скажите, где ваш муж, — и мы больше не будем утомлять вас своим присутствием.

— Я не знаю, — совершенно искренне ответила Даша.

— Ответ неправильный, — мужчина поморщился, — трудно поверить, чтобы такая хорошая жена, как вы, не знала, где находится ее муж. Боюсь, нам придется еще пообщаться — до тех пор, пока вы не вспомните, где же все-таки ваш муж.

— Но я действительно не знаю! — вскрикнула Даша с отчаянием в голосе. — Я сама хотела бы это знать!

— Вот как? — Незнакомец смотрел на нее недоверчиво, но уже с некоторой долей сомнения. — Ваш дорогой супруг не всегда делится с вами своими планами? Полагаю, в свой рискованный бизнес он вас тоже не посвящал?

— Что вы имеете в виду? Я совершенно ничего не знаю о его работе! — Даша смотрела на своего незваного гостя, как кролик смотрит на голодного удава.

— О его работе! — передразнил ее мужчина. — Вы считаете, что шантаж можно назвать работой?

— Шантаж? — в ужасе повторила Даша. — Какой еще шантаж?

Слово как гвоздь застучало в мозгу. Но при виде страшных визитеров голова совершенно перестала соображать.

— Да что вы все дурочку-то изображаете! — Мужчина склонился еще ниже. Лицо его побагровело от злости.

— Но муж действительно не посвящал меня в свои дела!

Дашин голос дрожал, по щекам текли слезы. Мужчина отстранился от нее, выпрямился. Лицо его разгладилось. Он смотрел теперь на нее с насмешливым любопытством ученого, рассматривающего необычный экземпляр насекомого:

— То ли вы очень хорошая актриса, то ли муж действительно оберегал вас от всех житейских проблем и забот и в самом деле ничего не рассказывал о своих делах… Но в таком случае он никуда не денется и вас можно использовать как приманку… поймать его, как говорят в таких случаях рыболовы, на живца.

«А вот в этом вы ошибаетесь, — подумала Даша, — моему мужу на меня глубоко наплевать, спасать меня он даже не подумает».

Вслух она этого не сказала, потому что понимала: раз эти двое пришли к ней открыто, без масок, не скрывая своих лиц, значит, почти наверняка не собираются оставлять ее в живых и, как только посчитают, что она им больше не нужна, тут же убьют. Поэтому играть роль приманки для мужа в этой ситуации было выгодно: по крайней мере, это давало ей хоть какую-то отсрочку.

Даша подумала также о том, что Веронику Векслер утренний гость не расспрашивал о муже, пришел к ней в маске и ушел, не причинив большого вреда… Принимая в расчет то соображение, что Игорь и Борис занимались последнее время одним и тем же делом и что, следовательно, утренний гость Вероники был связан с теперешними Дашиными гостями — или это просто был один из них, — Даша с сочувствием подумала, что Борис Векслер скорее всего или в руках своих врагов, или уже мертв.

Словно прочитав ее мысли, мужчина снова склонился над ней и резким, скрипучим голосом спросил:

— А про Бориса Векслера вы тоже никогда не слышали?

— Нет, отчего же, — Даша выдержала его пронзительный, рентгеновский взгляд, — Боря Векслер — это школьный знакомый Игоря, они иногда перезванивались…

— Ну-ну… — Мужчина выпрямился, видимо несколько разочарованный ее ответом.

Он повернулся к своему молодому напарнику и сказал:

— Надо перевезти ее в гараж. Там и допросить ее можно будет по-настоящему, и держать ее там не в пример удобнее до тех пор, пока мужа не поймаем. Да и потом…

От этого «потом» на Дашу повеяло могильным холодом. Она прекрасно поняла недосказанный смысл этой фразы. Она впала в панику. Сейчас они увезут ее и там убьют, потому что она не расскажет им ничего про Игоря, она понятия не имеет, где он может прятаться. А если бы и рассказала, они все равно ее убили бы.

— Сделай ей укол, — закончил старший мужчина.

Его молодой ассистент принес маленький чемоданчик, открыл его. Блеснули хромированные хирургические инструменты. Представив себе их назначение, она вскрикнула и вскочила. Старший мужчина схватил ее за запястье и сильным рывком посадил обратно в кресло. Молодой подошел, протер кожу возле локтя спиртом и уверенным, профессиональным движением вогнал в руку иглу. Это оказалось сделать трудно, потому что Даша билась, как рыбка, вытащенная из воды.

Она пыталась сопротивляться, но это было то же самое, что пробовать остановить руками движущийся товарный поезд. Всякое сопротивление заранее было обречено на провал.

Все безнадежно, бесполезно. Рассчитывать на чью-либо помощь она не могла. Не на Игоря же…

В течение двух лет муж приучал ее к мысли, что только он — ее опора, что он решит все ее проблемы, что ей ни о чем не нужно беспокоиться, только сказать ему — и дальше все будет хорошо… Но события нескольких последних дней показали ей, что это иллюзия, ложь. Игорю было на нее наплевать, только тешил свое самолюбие, а как только на горизонте замаячила реальная опасность — он собрал вещички и испарился… Какой мерзавец, подставил собственную жену, отдал на растерзание этим бандитам! И ведь знал же, что так будет, иначе не сбежал бы…

Так что рассчитывать приходится только на себя, на свои собственные силы, то есть делать именно то, от чего Игорь ее последнее время настойчиво отучал…

Даше стало вдруг удивительно тепло и спокойно. Комната вокруг нее слегка покачнулась и снова встала на место, только теперь она была какой-то слишком большой. До ее дальнего угла, где стоял телевизор, нужно было идти часа два, а лучше, конечно, подъехать на попутной машине…

Каким-то уцелевшим уголком сознания Даша поняла, что начал действовать укол, что ей ввели какой-то наркотик, но она тут же забыла об этом. Ей стало хорошо, все казалось совершенно неважным. В комнате, кроме нее, находились еще два человека, двое мужчин, удивительно приятные, доброжелательные ребята — один постарше, другой помоложе. Они что-то ей говорили, куда-то хотели отвезти. Даша кивала и улыбалась — такие хорошие люди не могли сделать ей ничего плохого. Они вызывали у нее доверие, на них вполне можно было положиться.

Даша попробовала встать, но комната поплыла перед глазами, и она упала обратно в кресло. Это было так смешно!

Даша рассмеялась долгим заливистым смехом и все никак не могла остановиться…

Молодой мужчина помог ей встать, поддерживая под локоть, повел к двери. До двери было очень, очень далеко — несколько километров, должно быть, но Даша шла огромными шагами, она просто летела как птица и очень скоро преодолела это огромное расстояние. Второй мужчина, старший, взял ее за локоть с другой стороны. До чего милые люди! Как хорошо, что есть на кого положиться…

Теперь Даша не летела, она плыла. Воздух вокруг нее сделался густым и вязким, как жидкое прозрачное стекло, и с трудом пропускал сквозь себя Дашино отяжелевшее тело. Но два спутника вели ее уверенно, свободно преодолевая стеклянный воздух.

Они вышли на лестничную площадку, вызвали лифт. Все звуки были такими длинными и гулкими…

Уцелевший уголок Дашиного сознания пытался что-то сказать ей, о чем-то ее предупредить, но он был такой маленький, такой ничтожный, а ей было так хорошо, так спокойно…

Даша и спутники вышли из подъезда и, все так же медленно, преодолевая сопротивление густого студенистого воздуха, двинулись к большой черной машине, ожидавшей их на обочине.

Навстречу шел какой-то мужчина. Лицо его — худое, скуластое, со светло-русым ежиком волос и узкими очками в блестящей металлической оправе — показалось Даше смутно знакомым. Кажется, этот мужчина тоже узнал ее и хотел уже что-то сказать, но тот крошечный уголок сознания сделал свое дело, с трудом заставив Дашины глаза передать встречному слабый, едва заметный сигнал тревоги.

Мужчина в металлических очках уловил этот сигнал и прошел мимо, не останавливаясь и ничем не выдавая своего узнавания.

Дашу усадили на заднее сиденье черного автомобиля, старший из двух мужчин сел с ней рядом, младший — за руль. Машина плавно тронулась с места и покатила по городу.

Все вокруг было таким странным! Дома — слишком большие, улицы — чересчур широкие, пешеходы и машины двигались со странной медлительностью… Но если раньше все эти несообразности казались Даше такими забавными и милыми, теперь они ее почему-то начали пугать.

— Действие укола проходит, — проговорил мужчина, сидевший рядом с ней, взглянув Даше в глаза, — может быть, повторить?

— Мы минут через двадцать будем на месте, шофер взглянул на Дашу в зеркало заднего вида, — ничего, еще не совсем прошло. Думаю, и так доедем.

Даше захотелось плакать. Она еще не понимала, что с ней происходит, но в ее душе шевельнулся страх. И эти люди, которые везли ее в своей огромной черной машине, — кто они такие? Только что они казались ей добрыми, хорошими, надежными, но сейчас с миром что-то происходило и все хорошее в нем искажалось, подгнивало, червивело на глазах, и эти двое вызывали у нее беспричинный, жуткий, чисто физиологический страх… Беспричинный ли? Что они хотели от нее? Они о чем-то ее расспрашивали… О чем-то или о ком-то… Игорь!

Имя мужа вспыхнуло у нее в мозгу, как горящая надпись на стене во время Валтасарова пира, и это имя сразу же открыло запретную зону ее памяти.

Даша застонала и потянулась рукой к ручке двери, но сосед схватил ее за запястье. Машина ехала уже за городом. Она свернула с шоссе на узкую подъездную дорогу. Дорога сделала несколько поворотов и уперлась в красные железные ворота с угрожающей надписью белой краской: «Посторонним вход воспрещен».

Даша в ужасе оглядывалась по сторонам, но место было глухое, вокруг не видно ни души.

— Даже не думайте, — с усмешкой предупредил ее сидящий рядом мужчина, — здесь никого не бывает, так что от ваших криков пользы — как от козла молока.

— А я вовсе и не думала кричать, — ответила Даша, надменно пожав плечами.

Она действительно не собиралась кричать. Она осматривала местность на случай побега.

Водитель вышел из машины, подошел к воротам, нажал кнопку, и створки плавно разошлись. Машина въехала на огороженный глухим бетонным забором участок.

Даша думала, что за глухими заборами, скрывающими от любопытных глаз особняки «новых русских», таятся ухоженные сады, цветники, фонтаны и роскошные мраморные виллы — или, на худой конец, безвкусные, но помпезные многоэтажные бетонные коттеджи. Но здесь, за этим забором, она увидела унылую территорию, кое-где поросшую пыльным бурьяном, крапивой и чертополохом, а по большей части — глинистую, разбитую и заезженную следами многочисленных машин. В глубине участка стояло унылое бетонное строение производственного назначения — судя по нескольким широким воротам, скорее всего гараж. Здесь тоже было совершенно безлюдно.

Машина подъехала к гаражу и остановилась.

— Илья Олегович, мы в подвал? — спросил водитель, перегнувшись через спинку сиденья.

— Костя, я ведь просил — никаких имен! — поморщился Дашин сосед. Хотя, впрочем, теперь уже все равно…

«Ага, старшего зовут Илья Олегович, а молодого — Костя, — отметила про себя Даша, — хотя… как он сказал? — теперь уже все равно…»

От очевидного смысла этой фразы мороз пробежал у нее по коже.

Костя вышел из машины, открыл заднюю дверцу и, подхватив Дашу под локоть своей железной рукой, повел ее внутрь гаража.

В пустом полутемном боксе он откинул в полу квадратный железный люк. В темноту вели ступени железной лестницы.

— Спускайся! — приказал Костя, подтолкнув Дашу к люку.

— Ни за что! — Она вырвала локоть и отскочила в сторону.

— Что за ребячество! — поморщился Илья Олегович, вошедший в бокс с револьвером в руке. — Вы же прекрасно знаете, что все равно придется это сделать, так зачем же тратить впустую время и нервы? Вы ведь знаете, что нервные клетки не восстанавливаются!

— Тоже мне, остряк нашелся! — огрызнулась Даша. — Как хотите, в подвал я не полезу. А вдруг там крысы?

— Крыс там нет, — Илья Олегович повысил голос: видимо, эта дискуссия действительно его нервировала, — а в подвал ты все равно спустишься! В конце концов, мы тебя свяжем и спустим на веревке! А может быть, — он садистски усмехнулся, — сделать тебе еще один укольчик? Тогда ты все сделаешь с песнями и добровольно!

Даша вспомнила покачивающуюся, необыкновенно увеличившуюся комнату и, самое главное, ощущение тупой доверчивости, роднившее ее с овцой, послушно бегущей на бойню, и яростно замотала головой:

— Нет, не надо укол! Я сама спущусь!

— Вот так-то лучше! — Усмешка Ильи Олеговича стала еще шире.

— Только свет включите! — потребовала Даша, ступив на первую ступеньку лестницы и испуганно заглядывая в сырую темноту у себя под ногами.

— Не волнуйся, — ухмыльнулся Костя, — чего-чего, а света будет достаточно!

Он щелкнул тумблером на стене, и в подвале загудели лампы дневного света, озарив его мертвенным голубоватым сиянием.

Даша, осторожно держась за железный поручень, спустилась по лестнице. Костя ссыпался следом, последним неторопливо спустился Илья Олегович.

Подвал, в котором они оказались, представлял собой большое пустое помещение с грязными бетонными стенами в темных потеках сырости и плотно скрученных жгутах электрических кабелей. Посреди этого помещения стояли металлический стол с несколькими выдвижными ящиками, маленький шкафчик с ячейками картотеки, пара вращающихся стульев и в отдалении громоздкое металлическое кресло с массивными подлокотниками, отдаленно напоминающее зубоврачебное.

Вид этого кресла вызвал у Даши отвратительный озноб: она поняла, что подвал предназначен для допросов, а это кресло явно дожидается ее…

Она не ошиблась: Илья Олегович указал ей на страшное кресло и с фарисейской усмешкой проговорил:

— Присаживайтесь!

— Я уж лучше постою! — Даша попятилась, но Костя перехватил ее за локоть и подтащил к креслу:

— Илья Олегович сказал — значит, надо сесть.

Предчувствия не обманули Дашу: как только она опустилась в кресло, Костя застегнул на ее запястьях широкие кожаные ремни, а затем, опустившись на колени, такими же ремнями пристегнул ее лодыжки к ножкам кресла. Даша не могла больше пошевелиться.

— Скоты! — проговорила она сквозь слезы. — Только на это вы и способны — мучить беззащитную женщину!

Мужчины, казалось, не обращали на нее внимания, занимаясь собственным делом: Илья Олегович просматривал листки из ящика стола, а Костя собирал какой-то прибор с тумблером, реостатом и шкалой с делениями. Подсоединив клеммы прибора к электрическим проводам, он подключил другие его контакты к подлокотникам кресла, в котором сидела Даша.

Она поняла, что сидит на электрическом стуле, и у нее от ужаса волосы встали дыбом. Она хотела крикнуть, но из перехваченного спазмом горла едва вырвался хриплый шепот:

— Садисты!

Илья Олегович поднял глаза от своих листочков и уставился на Дашу, как будто впервые увидел ее:

— Ничего подобного. Садисты — это те, кто получает удовольствие от чужих страданий, а нам очень неприятно, что придется причинить вам боль, и я очень хотел бы этого избежать.

— Так за чем же дело стало? — Даша попыталась произнести эту реплику с иронией, но это ей плохо удалось: голос ее дрожал, и вместо иронии в нем звучал откровенный страх.

— Дело за вами, — жизнерадостно ответил Илья Олегович, отложив листки и всем телом поворачиваясь к ней, — если вы будете сотрудничать с нами — нам не придется прибегать к насилию.

— Что вы имеете в виду под сотрудничеством?

— Откровенность, откровенность и еще раз откровенность. Вы должны рассказать мне все, что знаете.

— Я и так уже все вам рассказала! — истерично вскрикнула Даша, покосившись на Костю, возившегося со своим прибором.

— Я так не считаю, — возразил мужчина вкрадчивым голосом, — я думаю, вы знаете гораздо больше, чем нам рассказали. Попробуем еще раз. Какие дела связывали вашего мужа с Борисом Векслером?

— Да не знаю я, — вскрикнула Даша, — честное слово, не знаю! Игорь вообще ни разу не упоминал Векслера и никогда не рассказывал мне о своих делах! Да меня это, честно говоря, устраивало… до тех пор, пока нас не обворовали…

— Обворовали? — Брови Ильи Олеговича поползли вверх. — Ну-ка расскажите! Когда это случилось?

— Четыре дня назад, — ответила Даша и сама удивилась своим словам. Неужели это произошло всего четыре дня назад? Неужели всего четыре дня отделяют ее от прежней жизни, спокойной и размеренной, когда она была уверена в завтрашнем дне, верила своему мужу, когда все было так хорошо и надежно? Неужели всего за четыре дня ее жизнь превратилась в сплошной кошмар, муж оказался лжецом и изменником и вообще бросил ее, сбежав неизвестно куда, а сама она ввязалась в самодеятельное расследование, в результате чего сидит теперь на электрическом стуле в ожидании пыток и скорее всего смерти?

— Четыре дня назад! — повторила Даша с непередаваемой интонацией, в которой смешались изумление, страх и тоска.

— Четыре дня? — переспросил Илья Олегович задумчиво и на какое-то время замолчал, углубившись в собственные подсчеты.

Наконец он снова поднял на нее глаза и потребовал:

— Расскажите подробно, что у вас украли, как это произошло…

Даша посмотрела на него с удивлением.

До этого момента она считала, что эти двое причастны к ограблению ее квартиры, связаны с Лизой, которая выманила Игоря в нужный момент, и со стариком, которого Лиза навещала в больнице. В уравнении оставалось только одно неизвестное: что Игорь прятал в квартире и ради чего, собственно, квартиру обворовали.

Но Илья Олегович с таким удивлением услышал об ограблении… Такое натуральное удивление не сыграешь, а главное — для чего ему играть перед ней? Значит, он об ограблении действительно не знал, соответственно, не знал ничего о Лизе, о старике из больницы…

В уравнении появились новые неизвестные, и Даша в этих неизвестных окончательно запуталась.

Во всяком случае, она решила не говорить о Лизе Бачановой, о том, как та выманила ее мужа из дому в ночь ограбления. Помимо прочих соображений, Даше просто показалось противно и унизительно посвящать постороннего человека в их отношения с мужем, разворачивать перед ним грязное белье…

Она рассказала Илье Олеговичу о том, как вернулась из Краснодара и застала обворованную квартиру, затем вкратце, не вдаваясь в подробности, упомянула о том, как сумела вернуть кое-что из украденного.

Илья Олегович слушал ее очень внимательно. Когда Лиза описала тех недозрелых мерзавцев, у которых сумела отбить свою шубу, мужчина посмотрел на нее недоверчиво и спросил, не упоминали ли эти подростки какого-то человека гораздо старше и опытнее их, так сказать, наставника и учителя. Даша помотала головой и спросила:

— Почему вас так волнует ограбление моей квартиры? Вас-то это с какого боку касается?

— Вопросы здесь задаю я! — рявкнул мужчина, но потом смягчился, видимо подумав, что большего добьется от Даши более вежливым подходом, и сказал: — Ваш дорогой муж вместе со своим школьным дружком Векслером решил подзаработать и не придумал ничего более умного, чем шантаж. Векслер, скотина, работал на меня и очень многим был мне обязан, но это его не остановило. Ему попали в руки кое-какие снимки… Но о нем можно забыть.

Интонация, с которой были произнесены последние слова, испугала Дашу. Вспомнив разговор с Вероникой, она спросила:

— Что с ним?

— А вас-то это почему волнует? Он расплатился за свое предательство… А ведь вы едва вспомнили его фамилию! Откуда тогда этот интерес?

— Все-таки он одноклассник мужа… — Даша зябко передернула плечами, — а главное, я боюсь, что меня ожидает такая же судьба.

— Все зависит от вас! — Илья Олегович усмехнулся. — Если вы будете достаточно откровенны и поможете мне увидеться с вашим мужем, то за свою судьбу можете не волноваться.

«Так я тебе и поверила», — подумала Даша, но вслух произнесла другое.

— Честное слово, я не знаю, куда уехал Игорь! — повторила она как могла искренне. — И все-таки я не поняла, как вся эта история связана с ограблением моей квартиры!

— Вот женщины! — в сердцах воскликнул Илья Олегович. — Вам нужно думать о том, как спасти свою жизнь, а вас по-прежнему мучает любопытство!

— Может быть, если я буду знать, в чем дело, то смогу вспомнить еще что-нибудь важное, чему сейчас не придаю значения.

Даша сама не знала, для чего она пытается разобраться в ситуации. К чему ей информация, если она никогда не выйдет из этого подвала? Просто она пыталась тянуть время, пыталась ослабить бдительность двух монстров бесконечными разговорами.

— Может быть… — протянул мужчина, — черт с вами… все равно ваша осведомленность уже не имеет значения. Короче, ваш муж, как я думаю, прятал у себя сделанные Векслером фотографии, а при ограблении вашей квартиры эти снимки попали в руки третьему человеку.

— Вору, — уточнила Даша.

— Ну да.

— Я так поняла, что вы нашли этого вора и отобрали у него фотографии. Что же вам нужно от моего мужа?

Мужчина побагровел от злости:

— Сколько можно повторять? Я хочу допросить его и выяснить, что ему известно.

— А, я понимаю, — тихо проговорила Даша, — вы не нашли негативов ни у вора, ни у Векслера и хотите узнать, где они.

— Негативов, — передразнил ее собеседник. — Вы мыслите представлениями прошлого века! Эти фотографии сделаны с цифровой видеокамеры, без всяких негативов, они хранились у Векслера в компьютере.

«Ага, — подумала Даша, — вот почему у Векслеров испортили компьютер. Тогда какого черта им нужен Игорь? Могу поклясться, что в нашей квартире ничего больше не было… Но что им мои клятвы… Они убили Векслера, хотя он все им рассказал. И хоть они уничтожили все доказательства, но не захотели оставить в живых того, кто знал о фотографиях. И за Игорем они охотятся с той же самой целью. Что же такое было на тех снимках, раз они так боятся?»

Вдруг подал голос Костя, о котором Даша почти забыла:

— Шеф! Что вы с ней возитесь? У нас же нет времени. Я уверен, она наверняка знает, где ее муж. Давайте нажмем на нее слегка. Я готов, прибор в порядке…

— Костя, что за страсть к опытам с электричеством? — усмехнулся Илья Олегович. — Опять переборщишь, как с Векслером.

— Да я дам самую малость, вот увидите, она сразу заговорит.

— Ну что, — шеф повернулся к Даше, — может быть, вы добровольно расскажете нам, где скрывается ваш муж? Честное слово, мне не хотелось бы жестоко с вами обращаться. Но вот мой помощник очень нервничает. А он, вы понимаете, прошел «горячие точки», и нервы у него ни к черту.

— Да пошли вы все! — устало ответила Даша. — Я все равно ничего не знаю.

Илья Олегович поморщился, как будто выпил уксуса, и махнул Косте рукой:

— Ну ладно, по-хорошему она не понимает.

Костя передернул рубильник, и все Дашино тело пронзила судорога боли. Мышцы разрывались от страшного напряжения, из груди рвался дикий неуправляемый крик…

Рубильник разомкнул электрическую сеть, и Даша без сил обвисла в кресле. Должно быть, пытка продолжалась две-три секунды, но ей эти секунды показались бесконечными.

— Воды… — прошептала она, едва шевеля пересохшими губами.

— Вот видите, — с фальшивым сочувствием проговорил Илья Олегович, поднося к ее губам большую пластиковую бутылку с минеральной водой, — лучше расскажите нам всю правду, а то Костя просто рвется в бой, и следующий раз будет гораздо больнее.

— Скотина! — вскрикнула Даша, пытаясь головой достать своего мучителя. — Лживая сволочь!

Илья Олегович выронил бутылку, она упала на пол. Наклонившись за ней, мужчина зло бормотал:

— Нет ничего хуже, чем работать с женщинами. То ей пить дать, то…

Он не закончил свою фразу. В подвале неожиданно погас свет.

— Что за черт! Костя, ты, что ли, доигрался? Короткое замыкание устроил?

— Да нет, шеф, я ничего не делал, — Костя чем-то загремел в темноте, — сейчас попробую разобраться. Где-то обрыв кабеля… Черт!

Раздался звук падающего тела, и в ту же секунду свет в подвале снова вспыхнул.

Костя корчился на полу в луже, образовавшейся из разлитой минеральной воды, с оголенными проводами в руках. Провода рассыпали голубоватые искры.

Костино лицо было чудовищно перекошено, тело билось в мучительных судорогах.

— Не рой другому яму! — проскрипела Даша пересохшим ртом.

Илья Олегович, осторожно обойдя лужу, бросился к распределительному щиту, но, пока он разбирался с тумблерами и рубильниками, Костя затих и безжизненно вытянулся на полу. Спасать его было поздно.

Илья Олегович разразился длинной матерной тирадой. Даша выслушала его с чисто познавательным интересом, а когда он наконец закончил, проговорила:

— Поаплодировала бы, да руки связаны. Одно могу сказать: вы убедились в том, что у меня сильный ангел-хранитель и связываться со мной опасно для жизни, будь у вас хоть целый гарнитур из электрических стульев, так что лучше отпустите меня по-хорошему, пока с вами ничего не случилось!

— Размечталась! — прошипел мужчина, доставая из-под мышки пистолет. — Для тебя отсюда — один выход: в бетонный блок, где Векслер! Ты слишком много знаешь!

В это время над головами у милых собеседников грохнула откинувшаяся крышка люка, в проеме показался ружейный ствол, и решительный мужской голос прогремел:

— Насчет ангела-хранителя Даша права — он у нее очень сильный! Оружие на пол! Руки вверх! В противном случае стреляю на поражение!

Илья Олегович снова выругался — на этот раз коротко — и зигзагами бросился в дальний угол подвала. Там он распахнул незаметную издали маленькую дверцу, скользнул в открывшийся темный проем и покинул сцену, захлопнув дверь за собой.

Даша, все еще не веря в свое чудесное избавление, подняла глаза к люку и крикнула:

— Он убежал! Что же вы не стреляли?

По лестнице прогремели шаги, и перед Дашей появился тот самый худой скуластый мужчина в металлических очках, с ежиком коротко стриженных волос, которого она встретила возле своего подъезда, когда ее, одурманенную наркотиком, вели к машине.

Лицо его по-прежнему казалось Даше удивительно знакомым. И вдруг она вспомнила долгие зимние вечера в бабушкиной комнате, лампу под зеленым абажуром, толстые интересные книжки с чудесными черно-белыми картинками, проложенными папиросной бумагой, шкатулку палисандрового дерева и худенького мальчика в очках, который сидел рядом, забравшись с ногами в кресло, и читал Майн Рида или Фенимора Купера… Вспомнила она и последнюю встречу четыре года назад.

— Саша! — радостно воскликнула она, и мужчина улыбнулся, окончательно проявив сходство с тем мальчиком из далекого детства:

— Ну, слава богу! А я уж думал, ты меня совсем забыла!

— У меня просто крыша поехала — тебя не узнала. Но сам посуди — на меня столько всего навалилось, чуть не убили, а когда увидела тебя возле подъезда, я вообще была не в себе, они меня накололи какой-то дрянью… Кроме того, ты за последние годы очень изменился, стал интереснее и мужественнее…

— Что же я стою! — вскрикнул Саша и быстро отстегнул Дашу от электрического стула. Последнюю ее реплику он, к счастью, кажется, не расслышал.

— Пойдем скорее отсюда, а то вдруг еще кто-нибудь придет или этот твой знакомый вернется с подкреплением…

— Никакой он мне не знакомый! — обиделась Даша и тут же засыпала его вопросами: — А ты один? А как ты сюда попал? А откуда у тебя оружие?

Поднявшись вслед за Дашей по металлической лесенке, Саша кивнул на валявшийся возле люка обрезок водопроводной трубы:

— Оружие — вот оно, чисто психологическое. К счастью, при плохом освещении да снизу, из подвала, твой знакомый не разобрался, что это такое.

— Опять ты этого гада ползучего мне в знакомые записываешь! — возмутилась она.

Саша усмехнулся и продолжил:

— Как я сюда попал — да следом за вами. Когда увидел, как тебя ведут, — понял, что дело нечисто и тебе нужна помощь… Да и вид у тебя был такой странный… К счастью, я был на машине, поехал следом. Машин вокруг было много, и они не заметили слежки. На последнем участке поотстал — там было безлюдно, и меня сразу бы заметили. А потом, пока обнаружил это осиное гнездо да пока сумел пробраться внутрь и найти этот подвал — едва не опоздал с помощью… Хорошо, не слишком опоздал — никогда себе этого не простил бы… Короче, заглянул, увидел, что с тобой делают, и отключил питание главным рубильником, а через пару минут снова включил — рассудил, что кто-то из них полезет разбираться с аварией и может попасть под напряжение… Так и получилось.

— А я еще воду разлила! — гордо добавила Даша.

— Слушай, а во что ты вообще-то влипла? — удивленно спросил Саша и даже остановился. — Какие-то крутые мафиозные разборки! Ты что — в свободное от домашнего хозяйства время наркотиками для души приторговываешь или оружием?

— Да, и бен Ладен — это мой псевдоним, — усмехнулась Даша. — Ладно, поехали отсюда скорее, а то уж больно здесь уныло, — ее слегка передернуло, — я тебе по дороге все расскажу… Хотя все — это я погорячилась, всего я и сама не знаю.

Возле железных ворот стояла скромная темно-синяя «пятерка». Саша гордо погладил ее по капоту и открыл дверцу:

— Садись на моего Росинанта.

По дороге в город Даша как могла коротко рассказала своему спасителю о невероятных событиях последних дней. Саша выслушал ее с явным недоверием, слишком удивительно все это звучало, но, поскольку финальная часть трагедии протекала на его глазах, волей-неволей пришлось поверить и во все остальное.

Даша рассказала все — и про Лизу, и про подлое поведение собственного мужа, перед Сашей ей не было стыдно. Ведь раньше в детстве они дружили, она доверяла Саше многие свои секреты, и он никогда ее не выдавал.

Внезапно Даша почувствовала ужасную усталость — еще бы, столько пережить. После удара электрическим током все тело было какое-то не свое, неживое, в ушах стоял звон, руки едва двигались от слабости.

— Устала? — забеспокоился Саша. — Ты хорошо себе чувствуешь? А то, знаешь, сначала-то вроде ничего, а потом… может, заедем в больницу?

— Боже упаси! — испугалась Даша. — Что я в той больнице забыла? Вези меня скорей домой, там все пройдет.

Разумеется, у дома они встретили всех. У подъезда по пешеходной дорожке прогуливалась Белла Леонидовна со своим кокером. Она очень внимательно рассмотрела Дашиного спутника, а самой Даше сухо кивнула.

Когда они свернули к подъезду, навстречу попалась Лидия Ивановна — мамаша злополучного Лелика. Дамы прошли мимо друг друга с каменным выражением лица, только от Лидии Ивановны слышалось легкое шипенье, как будто сковородка со шкварками остывала на выключенной горелке.

И уже в самом подъезде на первом этаже под ноги ей бросился бультерьер Бакс, а его хозяин приветствовал Дашу не слишком любезно, когда заметил сопровождавшего ее Сашу. Бакс тоже тихонько рыкнул на него, но, поскольку Саша никак не прореагировал на этот рык, даже бровью не повел, бультерьер сделал вид, что ничего не случилось, и удалился, ведя за собой на поводке культурного Леонида. Зато на пешеходной дорожке буль вызвал форменный переполох среди дам преклонного возраста и их мелких собачек, когда набросился на ни в чем не повинного кокера Гошу с лаем и руганью. Гоша ничуть не пострадал, только очень обиделся.

Даша и не знала, какие страсти разгорелись по ее вине, она поднялась к себе на пятый этаж, открыла дверь и без сил повалилась на диван в гостиной.

— Может, приляжешь? — напомнил о себе Саша. — А я тогда пойду…

— Нет-нет, не уходи ни в коем случае! — встрепенулась Даша. — Мы же должны поговорить.

Она встала и сообразила, что хочет есть, но раньше требовалось принять душ, чтобы выветрить унылые запахи страшного подвала.

В холодильнике оставалось немного ветчины, масло, яйца.

— Я сам, — сказал Саша, — ты иди, занимайся собой.

Даша с радостью подчинилась. Когда она вышла из ванной, расчесывая мокрые волосы, омлет с ветчиной, перцем и сыром был уже готов, и Саша резал овощи для салата.

— Жена научила тебя готовить? — радостно спросила Даша. — Это очень кстати.

Он посмотрел неожиданно хмуро, и она примолкла.

К чаю нашлась в буфете забытая коробка конфет.

— В общем, — резюмировала Даша, допивая вторую чашку, — получается, что Игорь со своим школьным другом Векслером задумал шантажировать этого козла, который только что допрашивал меня в подвале. Кстати, кто он такой, интересно бы узнать?

— Не интересно, а просто необходимо, — поправил Саша, — ты что, думаешь, он оставит тебя в покое? Он же боится, ведь ты узнала про него слишком много.

— С одной стороны — да, а с другой стороны — что я знаю? Ну, шантажировали его школьные друзья, но чем? Что такое было изображено на этих фотографиях, чего он так боялся?

— Тебе не о нем надо думать, а о себе, — строго напомнил Саша.

— Да-да, — рассеянно ответила Даша, — но в дело вмешался случай… или не случай, а чья-то злая воля. Теперь я понимаю, отчего Игорь так разъярился, когда узнал про кражу. Доказательства увели из-под носа. Сначала он понадеялся, что воришки не обратят внимание на фотографии, но потом, когда узнал от меня, что в деле участвовало не только мелкое ворье, но и опытный человек, он сообразил, что его нарочно выманили из дома, подставив… или, точнее, подложив ему стервозную красотку Лизу в качестве приманки. Мой высокоморальный муженек не устоял, и, пока он с ней миловался, нашу квартиру обчистили. Игорь думал, что вор пришел именно за фотографиями, что еще в нашей квартире могло интересовать серьезного вора?

— Я знаю, — перебил ее Саша.

— Подожди, я сама скажу, — остановила его Даша, — ты ведь никуда не торопишься? Сейчас не поздно, восемь часов всего… Я хочу раз и навсегда разобраться в этом деле.

— Давай размышляй, — кивнул Саша.

— И вот Игорь тогда бросился к Лизе и стал на нее давить, куда только вся любовь делась! — злорадно продолжала Даша. — Тут я оказалась на высоте, проследила за этой Лизой до ее нанимателя. Такой, знаешь, благообразный старикан, на артиста Черкасова похож в роли профессора в фильме «Депутат Балтики». Помнишь, как бабушка Черкасова любила?

— Помню, — вздохнул Саша.

— Вор, которого, несомненно, послал этот старикан, явно искал что-то определенное, но заодно прихватил и фотографии, которые Игорь прятал в тайнике. Вор, судя по словам Ильи Олеговича — так зовут садиста из подвала, — попытался заняться шантажом, но неудачно. Насколько я узнала Илью Олеговича, он этого вора вычислил и убил — для него это самый привычный способ решения вопросов: как известно, нет человека — нет проблемы.

— Наверное, ты права, — кивнул Саша, — ну так ты поняла, для чего вор пришел в твою квартиру? Что он хотел украсть и украл?

— Ты не поверишь, — медленно произнесла Даша, — ты не поверишь, но получается, что этот благообразный старичок послал вора, чтобы он украл бабушкину шкатулку… тот самый палисандровый ящичек с безделушками, который ты отдал мне четыре года назад. Потому что больше вор ничего не взял — фотографии, деньги — восемьсот долларов — и бабушкину память.

— Почему же не поверю — поверю, — тяжело вздохнул Саша, — я это знаю…

— Откуда? Ты поэтому и пришел? — догадалась Даша. — Ну говори, я слушаю.

— Стыдно рассказывать, — он поник головой, — история такая неприглядная получается…

— Говори уж, — вздохнула Даша, — я ведь от тебя ничего не скрывала.

Больше недели назад Сашу Завадского попросили присмотреть подарок на юбилей одному из сотрудников фирмы, где он работал. Обойдя несколько магазинов и не найдя ничего достойного внимания, Саша заглянул в антикварную лавку на Загородном проспекте. Окинув взглядом увешанные третьесортными картинами стены, он подошел к витрине с миниатюрными безделушками.

Рядом с немецкими фарфоровыми статуэтками — трубочистами, пастушками и музыкантами — он увидел серебряного слоника, удерживающего хоботом чайное ситечко.

Саша замер, пораженный. Точно такой же слоник с ситечком остался после бабушки… Он стоял на полке французского шкафчика красного дерева в бабушкиной комнате. Но он там и должен находиться!

Может быть, это второй слоник, точно такой же, как бабушкин? Но у этого слоника, как и у бабушкиного, был сломан левый клык.

В глазах у Саши потемнело, и он поспешил домой.

Вернувшись с работы, его жена Ольга, не заметив настроения мужа, что-то начала у него выспрашивать. Саша, с трудом сдерживая бешенство, позвал Ольгу в бабушкину комнату. Открыв французский шкафчик, он показал на его почти опустевшие полки и срывающимся голосом спросил:

— Куда ты дела бабушкины вещи?

Ольга в первый момент отступила перед яростным взглядом мужа и испуганно забормотала:

— Какие такие вещи? Ничего не знаю! Я сюда вообще не заглядываю! Нужно мне твое барахло! — Но потом кровь бросилась ей в лицо, и она подскочила к Саше с истеричным базарным визгом: — А хоть бы и взяла! Тебе этот мусор дороже жены! Трясешься над своими черепками! Живем как нищие! Давно бы все это продали, машину поменяли, ремонт сделали! Дашке своей, стерве, шкатулку бабкину отдал, а она бешеных денег стоит, мне верный человек говорил! Да ты небось к этой шалаве давно уже шляешься!

— Ты с ума сошла! — вскрикнул Саша, заражаясь от жены истеричной яростью и пугаясь собственного злобного голоса, красного лица, трясущихся рук. — С ума сошла! При чем здесь Даша? Я ее сто лет не видел!

Ольга, почувствовав, что добилась своего — заставила мужа оправдываться и обороняться, уперлась руками в худые костлявые бока и двинулась на него, сверкая глазами:

— И не увидишь! А шкатулку ей отдал, отдал! А мне человек сказал, сколько она стоит! Продала бы ее — разбогатела бы! И плевала бы на тебя, недоумка!

— Что еще за человек? — Муж попытался перехватить инициативу. — Что за человек?

— Не твоего ума дело! Теперь он с Дашкой сторгуется, и все деньги ей достанутся!

— Ты что, — Саша даже растерялся от этой наглой агрессии, — ты что, навела на Дашу каких-то спекулянтов? Мало тебе, что дома воруешь, так еще и на нее жуликов навела, ворюга?

— Не твоего ума дело! — повторила Ольга и вылетела из бабушкиной комнаты, так хлопнув дверью, что с полки свалилась французская перламутровая карточница.

— Неделю как в аду прожил, — продолжал Саша, — даже не представлял, что такое когда-нибудь о себе услышу. Сам, конечно, я тоже хорош, даже до рукоприкладства дошел. Но как увижу полки пустые, так прямо в ярость прихожу. Ольга кричит: из-за ерунды ты меня убить готов! Да не из-за безделушек этих, а за воровство! Тайком брала, в скупку носила, это собственная жена! Шесть лет прожили, а она так и не поняла, чтодля меня бабушкино наследство значит. И главное, ведь ценности-то особой там нету, бабушка говорила! Да еще дуру мою обманывали небось продавцы в антикварных! Сущие гроши давали… А мне все вещи как память дороги, вырос среди них… Жалко…

— Ой как жалко! — подхватила Даша. — И зеркала ручного в серебряной оправе нету? И гребешка? Я в детстве играла — погляжусь в него: свет мой зеркальце, скажи, да всю правду расскажи, кто на свете всех милее, всех румяней и белее?

— И что, отвечало зеркальце? — грустно улыбнулся Саша.

— Иногда. — Даша рассмеялась, но запнулась на полуслове, увидев по его лицу, что зеркальце тоже пропало.

— У тебя муж подлец, и у меня жена не лучше, — вздохнул Саша, — и самое главное, так она ничего и не поняла. Обозвала меня придурком недоделанным, сказала, что на развод подавать будет, дескать, сил больше нет с таким идиотом жить, не от мира сего. И еще квартиру менять теперь надо.

Даша вспомнила, как муж кричал ей, что она идиотка, как смотрел с брезгливой жалостью, словно на умственно отсталую. А что бы он сказал, если бы узнал, что все опасное расследование Даша начала из-за бабушкиных безделушек?

— Может, мы и правда не такие, как все… — неуверенно проговорила она и замолчала.

— Уж какие есть, — сердито ответил Саша, — я меняться не собираюсь! Но хватит лирики. Судя по тому, что ты рассказала, моя благоверная действительно навела на твою квартиру жуликов. А я эту неделю все с ней ссорился, только сейчас собрался тебя проведать и предупредить хотел, да поздно.

— Да уж.

— Не думал я, что так оперативно они действовать будут, — признался Саша. — Понять не могу, что вору в той шкатулке понадобилось?

— И я не представляю, откровенно говоря, всякая ерунда там была, только для меня ценность представляющая. Вот разве что браслет серебряный…

— Да брось ты, не стоит он таких денег, чтобы вора нанимать! — Саша замахал руками.

— Значит, дело в самой шкатулке.

— Слушай, ну украли так украли, что же теперь делать, не вернешь ведь, — вздохнул Саша.

— А я хочу вернуть! — упрямо крикнула Даша.

— Тише. Если раньше у тебя была надежда, что воры взяли шкатулку по ошибке, то теперь, когда точно известно, что охотились именно за ней, вряд ли ты сможешь ее вернуть. Где ты видела, чтобы воры по собственной воле похищенное возвращали?

— Но я же знаю, кто он, этот вор! То есть не сам вор, а заказчик. Его зовут Виктор Илларионович, и в данный момент он находится во второй городской больнице в коммерческом отделении.

— Ты так уверена?

— Уверена, позавчера он там был. Можно пойти туда и выяснить его фамилию и адрес.

— Как ты это себе представляешь?

— Да там на месте определимся.

— Дарья, — строго сказал Саша, прекрати самодеятельность. Это очень опасно. И потом, тебе нужно думать о том типе из подвала, он-то не оставит тебя в покое.

— А, и верно, я совсем о нем забыла!

— Забыла она, — ворчал Саша. — Ты только не подумай, что я навязываюсь, но я просто боюсь тебя одну ночью оставлять. Если он один раз в квартиру залез, то и второй раз запросто заберется.

Даша представила, как снова к ней забирается бандит, и хотела уже предложить Саше переночевать в гостиной, но тут же вспомнила сухой кивок Беллы Леонидовны. Даже если дружелюбная соседка, увидев, что Дашу привез домой незнакомый мужчина, смотрит на нее с неодобрением, что думают и говорят другие? И что будет, если всю ночь Сашина машина простоит у подъезда?

Даша поежилась, услышав наяву злопыхания соседок: живет, мол, на всем готовом, а только муж в командировку, она сразу мужика привела… Ужас какой!

— Ты не можешь у меня ночевать, — улыбаясь, сказала Даша, — тебе нужно квартиру стеречь, чтобы жена все имущество не вынесла.

— Она может, — согласился Саша, — но твоя жизнь мне дороже… Дашка, давай дружить, а? Как раньше… А то тоскливо как-то, родственников никого не осталось… теперь с женой вот разводиться надо…

— Может, не надо? — осторожно спросила Даша.

— Надо, — решительно ответил он, — обязательно надо.

— Ну, решай сам.

— Ладно, там я действительно сам разберусь, а сейчас давай определим кое-что про эту скотину из подвала.

— Он, этот Илья Олегович, говорил, что Векслер у него работал и оказался неблагодарным, чем-то решил его шантажировать…

— Значит, прежде всего выясняем, где работал Векслер. Звони его жене, — Саша протянул трубку.

— Тяжело с ней говорить… Ну ладно. — Даша набрала номер.

Вероника ответила не сразу, а когда сняла трубку, голос у нее был глухой и замедленный — видно, наглоталась таблеток, чтобы хоть немного поспать. Даша ничем не могла обрадовать бедную женщину, она точно знала, что ее мужа нет в живых. Но говорить это по телефону было бесчеловечно.

— Вероника, я в прошлый раз не спросила, где работал ваш муж, в какой фирме?

— В фирме «Вестком», это очень крупная телефонная компания.

— А вам не знакомо такое имя — Илья Олегович? Или Костя…

— Разумеется, знакомо, — недоуменно ответила Вероника, — Илья Олегович Водопятов, генеральный директор компании «Вестком», а Костя — это его телохранитель, прошел Чечню, очень ему предан…

«Это уж точно, — подумала Даша, — так предан, что даже на преступление ради него пошел и смерть принял…»

Спасаясь от расспросов, она поскорее повесила трубку.

— Ты слышал? — обратилась она к Саше. — Генеральный директор, крупный бизнесмен — и такая сволочь, натуральный бандит! Что делать будем? Если в милицию на него заявлять, так не поверят, у него небось все схвачено, а у нас доказательств никаких. Если в гараж их привести, так найдут там труп Кости, а может, и не найдут.

— А если найдут, то на нас и повесят, — пробормотал Саша.

— Запросто, — согласилась Даша, ей нравилось с ним соглашаться.

Вообще он ей нравился. Было приятно сидеть с человеком, которого знаешь с детства, полностью ему доверяешь и не ждешь от него никаких гадостей. Что Саша не способен на подлость, она точно знала — недаром столько долгих часов провели они у бабушки в комнате, сидя рядышком за книжкой. Как жаль, что тогда, два года назад, когда погиб Сергей, Саши не было рядом! Она бы сумела с его помощью преодолеть несчастье. Даша вспомнила его злющую жену, этот кинжальный взгляд… Как его только угораздило жениться на такой стерве! Но… не ей бы говорить, тут же одернула себя Даша, ее Игорек тоже оказался хорош — сам сбежал, а жену оставил на растерзание бандитам!

— Что ты на меня так смотришь? — Саша остановился на полуслове.

— Давай дружить, — улыбнулась Даша, — я так соскучилась без друзей…

— Значит, так, — он был весь во власти какой-то важной идеи, — сосредоточься и слушай меня внимательно. Я вот что подумал: если Векслер работал в фирме этого самого Водопятова, то как он мог его на чем-то подловить? Только на работе.

— Но фотографии…

— Тише, не сбивай. Как он мог сделать компрометирующие фотографии? Что, пришел с фотоаппаратом: ах, Илья Олегович, попозируйте мне, пожалуйста!

— Он говорил, что фотографии сделаны цифровой видеокамерой, если тебе что-то говорит это слово, — вставила Даша.

— Мне-то говорит, а вот тебе — не знаю, — отрезал Саша, и она даже расстроилась: все мужчины одинаковы! Любят показать, какие они умные.

— Еще он говорил, что снимки Векслер хранил в компьютере, оттого и послал он потом Костю, чтобы компьютер у Вероники раскурочить.

— Угу. Знаешь, этот Водопятов, возможно, и соображает в бизнесе или там еще какие способности имеет, раз дослужился до генерального директора, но в компьютерах вряд ли понимает. А его покойный телохранитель — тем более. Этот больше схватить, похитить, убить. Запытать человека мог до смерти. Даже с электричеством, по моим наблюдениям, отношения у него были так себе, раз током насмерть дернуло.

— Тут уж ты тоже руку приложил, — вставила Даша, — только не подумай, что я упрекаю, мне его совсем не жалко.

— Конечно, работа у него рискованная, жертва тоже иногда может сдачи дать, — продолжал Саша, — как говорится, «сегодня ты, а завтра — я»…

— Тут несчастный случай, я еще воду разлила…

— Но надо же и технику безопасности соблюдать при работе с высоким напряжением! — заговорил Саша с интонациями старого прораба на стройке, который читает лекцию студентам первого курса, по недоразумению попавшим туда на практику. — Ну, галоши бы, что ли, надевал диэлектрические!

— Хорошо, что он без галош был, так ему и надо! — мстительно закончила Даша. — И хватит о нем! Нам бы еще от Водопятова избавиться… а то я спать спокойно не смогу.

— Вот я об этом и говорю, а ты все время перебиваешь, — с укором сказал Саша, — не даешь закончить. Так вот, как бы я поступил, если бы оказался на месте Векслера? То есть если бы мне нужно было спрятать эти компьютерные фотографии. Ты меня извини, но ни один нормальный человек в компьютере такие важные вещи хранить не будет. Мало ли что может случиться? Вирус какой-нибудь, или вот так придут и выломают жесткий диск к чертовой матери! А если не выломают, то вскроют, потому что вскрыть любую систему защиты — это дело техники.

Даша посмотрела на него с уважением — человек говорил со знанием дела.

— А ты сам-то где работаешь?

— Что за женщина! — огорчился Саша. — Все время перебивает…

— Да говори уж ты быстрее, не тяни! — вскричала Даша. — Всю душу вымотал!

— Значит, он скачал эти кадры с камеры слежения, потом послал их себе по электронной почте, и есть вероятность, что он так и оставил их на сервере. Никуда информация оттуда не денется!

— И что? — спросила Даша.

— А то, что можно попробовать по его адресу проверить электронную почту. Возможно, кадры еще там. Тогда мы получим в руки мощнейшее средство, как приструнить Водопятова. У вас в квартире компьютера, конечно, нет? — презрительно спросил Саша.

Даша виновато развела руками.

— Значит, так, — он засобирался, — я завтра на работе все узнаю, у нас мощнейшая база данных. А ты запрись на все замки, никому не открывай, я тебе завтра позвоню.

— Сашенька, — Даша молитвенно сложила на груди руки, — ты — компьютерный гений!

— Да ладно, — он засмущался, — может, я и не прав. Ну, пора мне…

Она знала, что, если она попросит, он без колебаний останется ночевать, причем без всяких задних мыслей, но она решила не искушать судьбу: а вдруг Игорь заявится ночью? Не хватало еще шумного скандала с мордобоем. Игорь в таком состоянии, что ему ничего не докажешь… И вообще, пора самой о себе позаботиться.

Даша осторожно открыла дверь и выглянула на лестницу. Площадка была пуста, но за соседской дверью раздавалось гавканье. Даша отмахнулась от возникшей в уме картины: Белла Леонидовна и кокер подсматривают в «глазок» по очереди, отпихивая друг друга. А, наплевать! Но все же она постеснялась поцеловать Сашу на прощание.

На ночь Даша повесила изнутри на ручку двери сетку стеклянных бутылок, две трехлитровые банки поставила прямо на пол в коридоре, а над дверью подвесила пустое ведро. Понадеялась на сигнализацию, легла и уснула сразу же, так была утомлена.

Разбудил Дашу поздним утром телефонный звонок. Спросонья она бросилась в гостиную, споткнувшись в коридоре о банку, ушибла ногу и зло крикнула в трубку:

— Я слушаю! Саша, ты?

— Это я, — услышала она в трубке спокойный и чуть насмешливый голос Аллы, — насколько я помню, мужа твоего зовут Игорь. Что, уже нашла замену?

— Да нет… это так, родственник, — отговорилась Даша.

— Так мы идем в ломбард? Или тебе деньги больше не нужны?

— Как не нужны, еще как нужны! — вспомнила Даша. — Но я тут…

— С перепоя, что ли? — уточнила Алла. — Да ты говори, не стесняйся, всякое бывает…

— Можно считать, что так, — решила ответить Даша, потому что все тело нестерпимо ныло, как будто вчера по нему проехался асфальтовый каток. — Слушай, приезжай ко мне, а? — взмолилась она. — Я пока хоть в себя приду.

Алла покладисто согласилась — видно, и впрямь нечего было делать в выходной день.

Даша наскоро прибралась в квартире, посмотрела на часы и убедилась, что время за полдень. Так что о завтраке можно не беспокоиться, а переходить прямо к ленчу. Даша снова произвела ревизию холодильника и, к своему приятному удивлению, обнаружила там в самом углу морозилки пачку свиных отбивных — целых шесть штук. А также пакет мороженого картофеля. Помидоры и огурцы еще оставались в нижнем ящике. Чудно! Даша повеселела. Нужно приготовить приличный ленч, потому что, кроме Аллы, придет, наверное, Саша, а он с работы, и мужчину нужно накормить.

Через час все было готово. Отбивные аппетитно шкворчали на сковороде, нарезанные овощи в холодильнике дожидались заправки. Даша летала по дому, распихивая вещи и напевая, и на звонок открыла не спрашивая — забыла о вчерашних неприятностях начисто.

Вместо Аллы на пороге стоял участковый Иван Васильевич. Увидев Дашу в одной футболке, с наспех заколотыми волосами и босиком, он несколько прибалдел.

— Ой, — растерялась она, — а это вы…

— Опять, не спрашивая, дверь отворяете, — ворчливо начал участковый, — а потом жалуетесь…

— Да я подругу жду, — оправдывалась Даша, — поэтому и открыла. А вы, Иван Васильевич, ко мне по делу или как?

— По делу, — сухо сказал участковый, — из отделения вам звонили, никак дома застать не могут.

— Что, вора нашли? — поинтересовалась она не без сарказма.

— Не нашли, — участковый насупился, — но у них, сами понимаете, бумажная рутина, начальство требует, чтобы вся отчетность в порядке была. Так что вас вызывают к следователю на допрос.

Даша хотела сказать кое-что нелестное о работе всей милиции вообще и следователя, который ведет дело о краже, в частности, но поглядела на участкового и раздумала. Сегодня он был в чистой белой рубашке с коротким рукавом. Рубашка не то чтобы мятая, но с заломами на воротнике.

«Сам стирает, а гладить не умеет», — сообразила Даша, и ей стало ужасно жалко одинокого мужика. А ведь еще с детьми сколько хлопот!»

— Они уж ко мне обратились, — продолжал участковый, — спрашивают, куда вы делись? Я говорю: вроде бы хозяйка дома должна быть, она не работает…

— А Игорь в командировке, — на всякий случай соврала Даша, — и я тут… по делам…

— Да вы мне отчет давать не обязаны, — вздохнул участковый, — я по пути зашел. Гребенькова вот с шестого этажа… на лечение определял.

— Дядю Мишу? — с интересом спросила Даша. — А что, хуже ему стало?

— Куда уж хуже, — снова вздохнул участковый, — откровенно говоря, жуткое дело. Извиняюсь, снова нажрался отравы какой-то, напился то есть. Полностью ослеп, и голова отказала. То есть она у него и раньше не больно соображала, а теперь вообще — бормочет что-то несусветное да чертей по углам ловит. Соседка меня вызвала, пришлось вот в выходной день… с утра с ним валандаюсь…

— Намучились вы! — подхватила Даша. — Ну раз выходной, то можете у меня посидеть, передохнуть немного! Перекусим, я как раз приготовила…

— Да нет, пойду я, — отнекивался Иван Васильевич, — неудобно…

— Да что же неудобного-то? — всполошилась Даша. — Сейчас подруга моя придет, как раз и посидим. Вы проходите, я только накину что-нибудь.

Второпях Даша натянула джинсы и кое-как расчесала волосы, заколов их гребнем. Она боялась упустить Ивана Васильевича, потому что у нее возник совершенно дикий план: познакомить его с Аллой. Раз уж так сложилось, что он сам зашел, так чем черт не шутит, вдруг они друг другу понравятся. Алла баба определенно хорошая, пускай ей повезет. Женщина она крупная, видная, а он — росту невысокого, плотненький такой, коренастый. Как раз невысоким мужчинам крупные женщины нравятся! А что, участковые инспектора тоже люди…

Алла не опоздала, пришла точно, как договаривались.

— Заходи, — неестественно оживленно приветствовала ее Даша, — посмотришь, как я живу, сейчас я тебя с одним человеком познакомлю.

Ничего не подозревавшая Алла спокойно протянула ей пакет с тремя упаковками сока.

— Я уж думала, тебе срочно здоровье поправить нужно, кисленького попить, а теперь смотрю, вроде ты в форме… — протянула она.

— Все равно спасибо, — рассмеялась Даша, — кстати будет.

Иван Васильевич маялся на кухне, а увидев Аллу, совсем было пал духом. Действительно, сегодня на Алле был яркий брючный костюм из легкого материала, а сама она тщательно накрашена и причесана. В общем, зрелище впечатляло, и несчастный участковый слегка оробел.

— Вот познакомьтесь, — тараторила Даша, — подруга моя близкая Алла, а это Иван Васильевич, хороший человек…

Алла сразу же заподозрила неладное — еще бы, Даша разговаривала таким заискивающе-приторным тоном, что только полный идиот не догадался бы о ее своднических намерениях. Но — молодец все-таки Алла! — и бровью не повела, ничем не показала своего отношения, просто протянула Ивану Васильевичу обнаженную до плеча руку. Рука была сильной и загорелой, есть же люди, позавидовала тотчас Даша, проведут день на солнышке — и как будто месяц на юге отдыхали, а она только обгорает, и кожа потом лезет клочьями…

— Сейчас посидим, поедим, побеседуем… — Даша ловко вспорола упаковку апельсинового сока, достала из морозилки кубики льда. — Алла, ставь тарелки-то.

Салат выглядел очень аппетитно, отбивные пахли упоительно, и голодный участковый сдался:

— Ох и здорово вы готовите, Дарья Дмитриевна!

— Это еще что, — замахала Даша руками, — против Аллы я дилетант! Девочка на побегушках! Вот Аллочка у нас специалист! Повар высшей категории!

В Дашином голосе так явно слышались интонации прожженной свахи, старающейся сбыть с рук залежалый товар, что самой стало противно. Очевидно, Алла тоже не выдержала.

— Ты куда? — испуганно спросила Даша, увидев, что та с грозным видом встает из-за стола.

— Руки помыть! — не оборачиваясь, ответила она.

Даша проскочила следом за ней в ванную.

— Ты что это удумала? — зло зашептала Алла, пустив воду. — Ты зачем меня позвала? Шутки шутить?

— Да что ты, — оправдывалась Даша, — это случайно вышло, он по делу зашел…

— Да кто он вообще такой? Что ты ему меня сватаешь?

— А что такого? — Даша тоже решила перейти в наступление. — Между прочим, приличный человек, не чета Мишане твоему! Участковый инспектор наш, Кочетков Иван Васильевич! Капитан милиции, кстати…

— Очень кстати! — фыркнула Аила.

— Он по поводу кражи зашел, я же тебе про кражу говорила, — не слушая, гнула свое Даша. — А тут ты… Слушай, мужик — золото, спроси кого хочешь, весь двор знает! Жена в прошлом году умерла, сам двоих мальчишек воспитывает, в рот ни капли не берет!

— Да ну? — усомнилась Алла. — Чтобы мент — и не пил?

— Так проверь, такое ведь не скроешь, у тебя глаз наметанный!

— Это точно, — согласилась Алла.

— А ты ему понравилась, я сразу заметила, — присовокупила Даша.

Алла недоверчиво хмыкнула и вышла. Выпили сока за знакомство и перешли к еде. Иван Васильевич взял в руки вилку и нож и сосредоточенно порезал мясо на маленькие кусочки, после чего нож отложил и дальше ел только вилкой. Алла же завела неспешный разговор про его детей, про работу, скупо рассказала о себе. Оказалось, что оба они родом из одной местности: Алла — из Мурома, а участковый — из Владимира. Разговор принял очень оживленный характер, и Даша только изредка вставляла реплики, мучительно раздумывая, что же ей делать? Не может же она уйти из собственного дома, чтобы оставить их одних?

В ответ на ее мысленные мольбы зазвонил телефон.

— Даша? — Сашин голос в трубке был недовольным. — Похоже, полный прокол с электронной почтой! Выяснил я все про этого Векслера и адрес его узнал! Проверил — нет там ничего на сервере!

— Подожди-подожди… — заговорила Даша, — как ты это узнал?

— Есть такие базы данных, там все про человека указано: где живет, где работает…

— Где живет или где прописан? — перебила Даша. — Ну, где прописан… — не понимая, к чему она клонит, ответил Саша.

— Стало быть, в этой базе указаны только официальные сведения. А не может так быть, что у Векслера один был электронный адрес официальный, а второй — еще для чего-нибудь?

— Маловероятно…

— Вероника должна знать, но нужно к ней ехать и рассказать наконец, что случилось с ее мужем! Я позвоню и выезжаю, а ты меня встретишь!

— Ну хорошо… — почему-то недовольно пробормотал Саша.

— Ребята, — Даша ворвалась в кухню, где Алла с участковым толковали о чем-то, тесно сблизив головы, — вы уж меня извините, но срочно нужно уходить. Алла, наш поход в ломбард отменяется.

Алла не очень огорчилась, участковый просто просиял. Они вышли вместе, и Даша, закрывая за ними дверь, подумала, что она сделала все, что могла, дальше уж пускай сами свое знакомство поддерживают.

В последний момент, вспомнив, что собиралась наведаться в больницу на предмет выяснения адреса того старика, который был связан с Лизой Бачановой, Даша заскочила еще к Белле Леонидовне и выпросила у нее на время белый халат и шапочку. Племянница Беллы проходила практику в травмопункте неподалеку, забегала к тете перекусить и оставляла белый халат.

Даша ясно видела, что соседка просто сгорает от любопытства, что за мужчина привез ее вчера вечером на машине домой и куда подевался Игорь, но спросить прямо Белла не решилась.

— Алло! Слушаю! — Голос Вероники так изменился, что Даша не сразу ее узнала.

— Это Даша. Ну что, никаких новостей? — на всякий случай спросила она.

— Я обзвонила все морги и все больницы, — устало ответила Вероника, — два раза просили приехать на опознание.

— Надеюсь, вы не поехали? — ужаснулась Даша.

— Побоялась, что не выдержу, — призналась Вероника. — И ведь знаю, что, если бы авария или еще какой несчастный случай, мне сразу бы сообщили, потому что у Бори с собой документы и телефон наш записан. Так нет же, звоню и звоню, вот голос сорвала, а толку никакого… А у вас есть какие-нибудь новости?

— Есть, — твердо сказала Даша — но… мужайтесь… Сейчас еду к вам, по телефону про такое не расскажешь.

В темном платье, похудевшая, с кругами под глазами, Вероника выглядела почти спокойной. Она никак не отреагировала на появление Саши в своей квартире, только махнула рукой — проходите, мол, садитесь.

Когда все сели, Даша посмотрела ей в глаза и решила сказать все как есть. Она и рассказала — про то, как ее похитил Водопятов со своим холуем, про то, как она очнулась в подвале, как ее допрашивали два монстра и как проговорился Водопятов, что перед ней в этом кресле сидел Борис Векслер.

— Он все рассказал, и они его убили, — твердо сказала Даша, — я знаю.

— Вы уверены? — вскинулась Вероника.

— Да, конечно. Оттуда не выйти живому. Меня спас вот он, — Даша указала на Сашу.

Вероника сидела, сжав руки, так что пальцы побелели, и бездумно смотрела перед собой. Даша переглянулась с Сашей. Тот пожал плечами — делай, мол, как знаешь, а я в таких случаях утешать не умею.

Как тут утешишь? И Даша продолжала рассказывать.

— Вероника, вы слышали? — воззвала она в конце.

— Да, конечно. — Вероника очнулась от дум, — Так вот почему Водопятов прислал человека, чтобы сломали компьютер… но Борис… господи! Как он мог? Как такая мысль пришла ему в голову? Говорила я ему, господи, как я его предупреждала! Так разве они слушают? — Она так громко закричала, что Саша на всякий случай отодвинулся подальше.

— Послушайте, — Даша прервала едва не начавшуюся истерику, — нужно действовать, а то Водопятов сумеет избежать наказания. Ведь вы хотите отомстить за смерть вашего мужа?

— Еще бы не хотеть! — усмехнулась Вероника. — Вы правы, в моем положении истерики устраивать нет смысла. Все страшное уже случилось, больше всего меня пугала неизвестность.

— У вас есть электронная почта, адрес вы знаете? — перебил Саша.

— Да, конечно, но ведь компьютер сломан… Тем не менее Вероника ушла в другую комнату и вынесла оттуда визитку.

— Вот, смотрите.

— А еще? Был у вашего мужа еще какой-нибудь адрес? Вспомните, Вероника, возможно, он оставил там какое-то сообщение!

Вероника скрылась в кабинете своего мужа, махнув рукой, чтобы шли за ней. На столе царил беспорядок. Компьютерный блок был разворочен, провода выдернуты. Вероника рылась в бумагах, разбросанных на столе, наконец что-то нашла и протянула Саше листок.

— Ну что ж, посмотрим, — оживился тот.

Он открыл принесенный ноутбук, поколдовал что-то с проводами и надолго затих перед экраном.

Даша успокаивающе кивнула Веронике поверх его головы — мол, не волнуйтесь, специалист отличный.

— Есть! — воскликнул наконец Саша. — Смотрите. На экране компьютера мелькали символы, потом картинка установилась.

— Это же Водопятов! — вскричала Даша. — С кем это он?

Водопятов с совершенно зверским лицом замахивался на какого-то человека бутылкой. Мужчина смотрел на него сердито, но не испуганно — видно, еще не понял, что Водопятов настроен решительно.

На втором снимке Водопятов склонился над телом — очевидно, того самого мужчины. На обоих снимках внизу была проставлена дата — четырнадцатое мая и год.

— Это же кабинет Водопятова в его загородном доме, — медленно сказала Вероника, рассматривая экран, — я раз там была… прием какой-то он устраивал…

— И кого же господин Водопятов укокошил в собственном кабинете четырнадцатого мая? — задумчиво пробормотала Даша.

— Депутата Госдумы Орехова, — твердо ответил Саша, — тут и гадать нечего, я помню.

— Так вот чем они его шантажировали! — сказали хором Вероника и Даша.

— Так вот отчего он так всполошился! — добавил Саша. — Что делать будем?

— Передадим это в милицию? — неуверенно предложила Вероника.

Даша удивленно посмотрела на нее:

— Вы же понимаете, чем это кончится. Водопятов сумеет погасить скандал в зародыше, а потом найдет нас всех и… как с Борисом, Ведь мы для него — опасные свидетели, и только…

— Да, пожалуй, вы правы, — согласилась Вероника, — но что же тогда делать?

— Я знаю, что делать. — Саша поднял глаза от ноутбука. — Существует такое понятие, как «четвертая власть».

Через пять минут он отправил файл с водопятовскими фотографиями в адрес крупного телевизионного канала, присоединив его к короткому письму:

«Если в течение ближайших двух часов не передадите в эфир этот сенсационный материал, мы разошлем эти кадры во все остальные телевизионные компании».

Обратный адрес Саша постарался как можно более надежно запутать.

— Если не будет в пятичасовых новостях, пошлем на другие каналы.

— Ты как хочешь, а я еду в больницу, — твердо сказала Даша, когда они вышли из парадного, — нужно выяснить, кто же такой Виктор Илларионович и с чем его едят… И не смотри на меня так, в этом нет никакого риска. Похожу, поспрашиваю… ну, выгонят меня из коммерческого отделения, но не арестуют же!

— Упрямая ты, — вздохнул Саша, — ведь зря все это, украли вещь-то! И не вернешь…

— Как знать? — ответила Даша. — Но я хотя бы узнаю, что в ней такого ценного. Сашенька, да я от любопытства умру! Так и буду каждый день думать, этак и свихнуться можно!

— С вами вообще свихнуться можно! — тихонько проворчал Саша, но Даша видела, что он это так, по инерции.

В машине она взъерошила ему волосы на затылке.

— Что-то ты сегодня такой надутый!

— Устал, опять ругались, потом замок вставлял в бабушкину комнату, не жизнь, а каторга… — неохотно ответил он.

Даша вспомнила Игоря — ведь теперь, если с Водопятовым вопрос разрешится, Игорь не станет больше скрываться и вернется домой. Ему больше некуда деться. И придется выдержать тяжелое объяснение, потому что Даша твердо решила, что жить с ним больше не будет. Интересно, как он воспримет эту новость? Веселенькие ей предстоят деньки…

— Я подожду, — сказал Саша, затормозив возле забора больницы.

Даша кивнула, прихватила белый халатик в пакете и вышла из машины.

В холле главного корпуса Даша огляделась по сторонам и, убедившись, что ее никто не видит, нырнула в служебный туалет. Там она достала из сумки белый халат и крахмальную шапочку, мгновенно преобразившие ее в медсестру. Сестрички в такую жару носили халатики прямо на голое тело, так что пришлось снять темно-синее платье, которое она надела утром из уважения к Вероникиному горю — не в ярком же идти сообщать жене о смерти ее мужа! Придав себе уверенный деловой вид, она спрятала пакет с платьем за батарею, надеясь, что туда никто не заглянет, и зацокала каблучками по коридору коммерческого отделения Второй городской больницы. Навстречу время от времени попадались ходячие больные — некоторые, пободрее, заглядывались на симпатичную сестричку и отпускали незамысловатые комплименты. Прошел высокий моложавый доктор с яркими синими глазами под аккуратной белоснежной шапочкой. Даша напряглась, но врач был углублен в какой-то документ и не обратил на нее внимания.

Отметив, как идет большинству врачей их белоснежная форма, Даша свернула в боковое ответвление коридора и увидела вдалеке пост дежурной сестры. Замедлив шаги, она обдумывала, с чего начать разговор с дежурной, но в это время на столе перед сестрой замигала красная лампочка, девушка вскочила и побежала в одну из палат. Даша обрадовалась такой удаче и чуть не бегом устремилась к посту.

На столе дежурной в соответствии с требованиями времени стоял компьютер. Даша, оглядевшись по сторонам, уселась за стол и уставилась на экран. Довольно быстро разобравшись в несложной системе, она нашла список больных, находящихся в отделении, и начала его торопливо просматривать.

Первым в списке стоял Н. И. Абрикосов. Хотя первая буква и не соответствовала искомым инициалам, Даша на всякий случай прочитала полное имя больного. Его звали Нестор Ильич, что никак ей не подходило. Следующим шел Л. О. Арбузов. Даша уже подумала, что больные подобрались исключительно с фруктово-ягодными фамилиями, но за Арбузовым последовал Белоцерковский, а потом даже Выхухолев.

Инициалы ни у одного не совпадали с нужными. Даша уверенно двигалась по списку.

Головко Е. А., Дроздюк М. П., Сардинелли К.С, простенький Трофимов О. И.

Список заканчивался Ярошем С. В. Ни одного больного с подходящими инициалами Даша не нашла. Она сидела, растерянно уставившись в экран, как вдруг за спиной у нее раздалось вежливое покашливание.

Даша вздрогнула и, быстро придумывая правдоподобное объяснение тому, что она копается в чужом компьютере, обернулась.

У нее за спиной стоял невысокий пузатый старичок с пышными седыми усами в веселенькой голубой пижаме в желтую полоску.

— Я извиняюсь, — начал старичок, увидев, что на него обратили внимание, — вы вроде новенькая.

— Да, я… как бы… на практике… — забормотала Даша.

— Это хорошо, — удовлетворенно кивнул он, — значит, вы еще не прониклись этим торгашеским духом.

— Чем? — Даша изумленно уставилась на больного. — Чем я не прониклась?

— Здесь, — усатый старичок обвел окружающее его пространство рукой, — здесь все пропитано духом коммерции!

— Ну, — она растерялась и не знала, как отвадить настырного старика, чтобы закончить наконец свое дело, — ну это ведь и есть коммерческое отделение… Что же вы хотите?

— Я хочу, чтобы ко мне наконец прислушались! — с пафосом произнес больной. — Я несколько раз обращался к администрации, но мой голос не был услышан!

— Я вас слушаю, — покорно проговорила Даша, чтобы поскорее отвязаться от этого зануды.

— Я требую, чтобы телевизионные программы составлялись с учетом интересов прогрессивной части больных! А то что мы наблюдаем? Засилье низкопробной голливудской продукции, боевиков, этих… как их… триллеров, докатились даже до еротики! А где настоящее кино? Где правдивые жизнеутверждающие картины? Где «Свинарка и пастух»? Где «Надежда и опора»? Где, я вас спрашиваю, «Кубанские казаки»?

— Но… извините… администрация больницы не составляет телевизионные программы!

— Это не ответ! — громогласно возмутился старикан. — Если мой голос не будет услышан, я потребую досрочной выписки!

«Выписка, — подумала Даша, — может быть, Виктор Илларионович уже выписан?»

В углу экрана она нашла значок «Выписка» и торопливо щелкнула по нему мышью, на время отвернувшись от усатого правдоискателя. На экране развернулся новый список, гораздо короче первого, — список только что выписанных больных.

И в этом списке под четвертым номером значился В. И. Сивоконь, который при ближайшем рассмотрении оказался Виктором Илларионовичем.

Год рождения тоже вполне соответствовал внешнему виду таинственного собеседника Лизы Бачановой.

Даша вытащила из кармана халата листок бумаги и ручку и торопливо записала данные Виктора Илларионовича.

Любитель жизнеутверждающего кинематографа за ее спиной возмущался равнодушием медицинской общественности к коренным проблемам современности, а с другой стороны к посту спешила запыхавшаяся дежурная сестра.

— Ты кто? — спросила она Дашу, подходя к своему столу.

— Практикантка из рентгенологии, — выдала та домашнюю заготовку, плохо сочетавшуюся с ее возрастом и внешним видом, — смотрю, нет ли у вас сегодня кого-нибудь на рентгеновское обследование.

— Нет никого! — отмахнулась сестра. — И не лазай без спросу в чужой компьютер, я вам сама позвоню, если надо будет! И этого козла, — добавила сестра вполголоса, доверительно нагнувшись к Дашиному уху и покосившись на усатого пенсионера, — гони отовсюду, где увидишь, поганым веником, он уже всех здесь достал! Небось «Кубанских казаков» требует?

— Ага, — подтвердила Даша, — а как такой таракан попал в коммерческое отделение?

— Да сын у него из конкретных братков, его самого папаша достал, вот он его и пристраивает к нам на лечение, а этого орла если где и лечить, так только в дурдоме, все остальное, кроме головы, у него работает как часы. Вечером с ним в коридоре лучше не сталкиваться — так и норовит под юбку залезть.

— Ой! — прыснула Даша, скосив глаза на престарелого Казанову.

— Вот тебе и ой! А в дурдоме еще коммерческого отделения не открыли, так вот и мучаемся с ним…

Даша попрощалась с симпатичной сестричкой и заторопилась прочь, пока ее не поймали на самозванстве.

В служебном туалете тетка в синем сатиновом халате злобно гремела ведрами, так что Даша побоялась переодеваться, просто вытащила свой пакет из-за батареи и выскочила, пока тетка не начала задавать вопросы.

— Отлично смотришься! — приветствовал ее Саша в машине.

— А ты сомневался, — Даша показала ему листок с адресом Виктора Илларионовича, — меня там за свою приняли. Однако поехали.

Извиваясь и ворча, что «Жигули» — очень неудобная машина, Даша умудрилась переодеться прямо на переднем сиденье. Саша в это время с каменным лицом смотрел на дорогу перед собой.

— Поедем куда-нибудь, перекусим, — попросил он, — выработаем дальнейший план действий.

— А что тут вырабатывать? — удивилась Даша. — Едем прямо к этому Виктору Илларионовичу и берем его за жабры.

— А если он не откроет?

— Откроет, не откроет, там и будем думать!

— Остынь, — коротко посоветовал Саша, и Даша примолкла, думая, что скоро она наконец узнает историю со шкатулкой.

История эта началась очень давно, больше семидесяти лет назад. Жил тогда на Петроградской стороне на улице Бармалеевой профессор Завадский. Профессор происходил из старинной дворянской семьи, которая чудом умудрилась без потерь пережить революцию и Гражданскую войну, потому что младший брат нынешнего профессора, будучи восемнадцатилетним гимназистом, проникся идеями революции и вступил даже в партию большевиков, воевал с басмачами, а после быстро умер от чахотки, не успев даже доехать до любимого Петербурга.

Погибнув в возрасте двадцати трех лет, братишка сослужил все же семье хорошую службу: их никого не тронули ни в восемнадцатом, ни позже. Старший брат стал профессором, тихо читал в университете латынь и написал даже книгу «Жизнь и быт Древнего Рима». Книга имела большой успех среди студентов и вообще интеллигенции. Академическая жизнь текла тихо, и, схоронив родителей, умерших в течение одного года, сорокалетний профессор женился на своей студентке, которая была моложе его на восемнадцать лет.

Брак, однако, оказался счастливым, и перед войной в квартире на улице Бармалеевой жил профессор Завадский с женой и двумя детьми — мальчиком и девочкой. С самого раннего детства, как только мама прочитала им сказку про Бармалея, дети страшно гордились, что живут на такой замечательной улице, пока отец не объяснил им в своей обычной суховатой академической манере, что улица их получила название не от знаменитого разбойника Бармалея, а просто раньше был недалеко завод англичанина Бромлея, его фамилию и переиначили в Бармалея. Дети очень расстроились, девочка даже поплакала, пока брат не сказал ей тихонько на ухо, что отец, наверное, все перепутал.

Семья жила скромно, но не бедно. Бывали в квартире на Бармалеевой гости, молодая жена профессора умела их принять. Чаще других захаживал старинный приятель, тоже профессор, Ермолаев. Будучи искусствоведом и знатоком всевозможного антиквариата, профессор любил бывать в квартире, где сохранилось многое от «старого режима», как называли ту, прежнюю, жизнь теперь. Друзья подолгу сиживали в кабинете перед шахматной доской, уставленной резными фигурками (белые — из слоновой кости, черные — из эбенового дерева), и Сонечка приносила им туда ароматного чаю с лимоном и домашнего печенья. Серебряные подстаканники позванивали, когда касались друг друга. Разговоры были тихие, мысли неторопливые, общество друга приятно… Однажды речь зашла о нумизматике, профессор Ермолаев и тут блеснул познаниями, и его друг вытащил из ящика письменного стола небольшой, хорошо сохранившийся ящичек палисандрового дерева. Внутри ящик был пуст, только выложен темно-синим стершимся сукном. В ответ на недоуменный взгляд профессора Ермолаева его друг усмехнулся, проделал руками какие-то манипуляции с дном ящичка и выложил на стол монету. Профессор Ермолаев благоговейно взял ее в руки. Крупный, судя по весу, золотой кругляш, покрытый полустершимися рисунками. Трясущейся рукой Ермолаев направил на монету лупу и различил на одной стороне изображение бычьей головы.

— Так-так, — тихо вымолвил он и покрутил монету в руках, — если не ошибаюсь, это «вавилонский талант». Так называется у коллекционеров редкая ассирийская монета, отчеканенная за две тысячи лет до нашей эры. Насколько я знаю, в мире может быть только одна или две таких монеты. Впрочем, сами понимаете, сведения у меня устаревшие, — профессор грустно улыбнулся.

Профессор Завадский страдал дальнозоркостью, которая с возрастом стала причинять ему множество неудобств. Именно поэтому он не мог разглядеть надписи и рисунок на монете. Но он поверил своему другу на слово и в ответ на расспросы рассказал, что у его деда, по слухам, была большая нумизматическая коллекция. Но вся эта коллекция бесследно исчезла в бурные революционные годы. Мать рассказывала, что в восемнадцатом при обыске забрали кое-что из вещей — не все, потому что была уже бумага, которую брат выправил с большим трудом. В ящичке лежали остатки коллекции монет, и мальчишка-красноармеец хотел прихватить его с собой, но был остановлен суровым окриком матроса:

«Парамонов, так тебя и разэтак! Соблюдай революционную законность! Мы мебель и посуду вывозим, чтобы бедный пролетариат обеспечить, а деньги царские нам без надобности!»

Но шустрый Парамонов выбросил шкатулку, а монеты под шумок сгреб в карман.

Много лет профессор Завадский держал в ящичке разные мелкие бумажки, пока буквально недавно совершенно случайно не повернул потайную пружинку и не увидел старинную монету.

— Удивительно, — бормотал Ермолаев, — имейте в виду, Александр, это очень ценная монета, ее чеканили цари древней Ассирии, берегите ее… А лучше сдать бы в Эрмитаж… Учитывая нестабильную обстановку…

Профессор Ермолаев как в воду глядел: через несколько месяцев началась война.

Ермолаев сопровождал один из семи эшелонов с предметами эрмитажной коллекции, которые успели собрать и отправить до того, как немцы перерезали дорогу. В эти два месяц сотрудники находились на военном положении, работали сутками, и профессор не успел проведать своего старого друга.

Соня Завадская тоже собирала вещи, готовясь к эвакуации, но в самый последний момент муж, как назло, свалился с тяжелейшим сердечным приступом. Нечего было и думать тащить его в дорогу. И оставить одного тоже нельзя. Коллега мужа тишайшая Анна Митрофановна предложила взять с собой детей.

— Приедете следующим эшелоном! — кричала она на вокзале, и Соня кивала ей сквозь слезы.

Следующего эшелона не было.

К осени муж встал с постели и даже мог ходить в булочную отоваривать карточки. Соня поступила работать на фабрику, где шили обмундирование для фронта.

Началась зима, и Соня приходила домой только раз в неделю — сил не было тащиться пешком по морозу. Дом их не разбомбили, вода была довольно близко, меняли кое-что на еду — у других и этого не было. Профессор Завадский выходил в булочную через день, потом через два. В феврале, когда Соня, едва передвигая чугунные ноги, поднялась в их квартиру, ее встретили холод и темнота. Она запалила лучину и в ее неверном свете обнаружила мужа на кровати, уже холодного. На столе стоял замерзший суп в котелке и валялся кусок хлеба. Очевидно, у профессора не выдержало сердце. Он лежал на спине, сжимая в руках шкатулку из палисандрового дерева и записку, нацарапанную дрожащей рукой:

«Сонюшка, прощай! Только бы вы с ребятами выжили… Береги это, после войны отнеси Ермолаеву, он знает».

И вместо подписи странная загогулина: очевидно, силы покинули профессора в этот момент.

Соня раскрыла шкатулку. Она была пуста. Если быв квартире побывали воры, они унесли бы еще что-нибудь — осталось кое-что, не все продали да проели. Но не время было думать о тайне шкатулки.

После похорон Соня закрыла квартиру и до весны, до самых теплых дней, жила на фабрике.

Не залезли зимой к Завадским, не разграбили, никто самовольно квартиру не занял, все вещи были на своих местах. Покатились дни, заполненные тяжелой работой, и в сорок четвертом Соня выхлопотала для детей вызов в Ленинград.

Анне Митрофановне низкий поклон во веки веков: выходила детей, не бросила, не сдала в детдом, оба живы-здоровы, вот счастье-то…

Профессор Ермолаев в далеком Свердловске спасал шедевры Эрмитажа. Под коллекцию отвели, как водится, бывшую церковь — помещение большое, но сырое и неотапливаемое. Профессор ругался с начальством, выпрашивал то дрова, то подводу для них. Сотрудники разворачивали свертки с картинами, проветривали, просушивали, стерегли по ночам, потому что помещение закрывалось на один амбарный замок. Вечерами пили чай, заваренный на сушеной моркови, и вспоминали довоенную жизнь. И однажды поздно ночью профессор Ермолаев разговорился со своим молодым сотрудником Витей Сивоконем. У Вити было что-то с ногой — он прихрамывал при ходьбе, и на фронт его не взяли. Ермолаев вспомнил вдруг своего друга профессора Завадского, который как раз в это время умирал в Ленинграде от холода и голода, вспомнил счастливые спокойные часы, проведенные им в квартире на улице Бармалеевой, и рассказал своему молодому сослуживцу, очень внимательному и услужливому юноше, про «вавилонский талант» — замечательную, очень редкую ассирийскую монету, которая находилась у профессора Завадского до самой войны, и неизвестно, сохранится ли она теперь и увидятся ли они когда-нибудь со старым другом. Никто не знал, что творилось в Ленинграде зимой сорок второго года, но профессор Ермолаев подозревал самое худшее и снова не ошибся: весной этого же, сорок второго года он умер от застарелой пневмонии, полученной в сыром и холодном помещении бывшей церкви, где помещались шедевры из коллекции Эрмитажа.

Виктор Сивоконь, по правде сказать, не очень-то обратил внимание на рассказ профессора Ермолаева — в тот вечер ему, как и всем, хотелось есть и спать в тепле, а не дежурить в насквозь продуваемом сыром помещении.

Кончилась война, коллекцию с большими предосторожностями перевезли в Ленинград, а с ней приехал и Сивоконь, который к тому времени как раз успел доучиться и получил должность младшего научного сотрудника.

Немногочисленные сотрудники Эрмитажа возвращались с фронта — остальные остались там навсегда, очень многие погибли прямо здесь, в подвалах, оборудованных под бомбоубежище. Трудно было фронтовикам — пройдя войну, они многое забыли. А Витя-то все помнил и грыз гранит науки весьма удачно. Кроме того, он умел поддерживать хорошие отношения с серьезными людьми из соответствующих организаций, которые и в Эрмитаже имели немалый вес. Скоро он защитил диссертацию и стал зваться уже Виктором Илларионовичем.

И когда через несколько лет после победы, году в сорок восьмом или сорок девятом, пришла в Эрмитаж скромно одетая женщина и стала расспрашивать о профессоре Ермолаеве, ее послали к Виктору Илларионовичу.

Женщина была не слишком молода, выглядела сильно замотанной и не вызвала у Виктора Илларионовича особенного интереса. Когда она представилась вдовой профессора Завадского, что-то шевельнулось в памяти у Виктора, и он взглянул на посетительницу поприветливее. Женщина держала в руках небольшой ящичек палисандрового дерева. Узнав, что профессор Ермолаев скончался в эвакуации, она засобиралась восвояси.

Виктор сказал ей, что был учеником профессора, и с интересом посмотрел на ящичек, но женщина завернула его в аккуратную холстинку и твердо сказала, что покойный муж велел ей сохранить эту вещь и никому, кроме Ермолаева, не показывать и что воля покойного для нее закон.

Сивоконь подумал со скукой, что тетка упорная и, даже если он уговорит ее передать свою семейную реликвию Эрмитажу, она десять раз проверит, поступил ли ее дар на хранение, так что сам он ничего от этого не поимеет, и не стал удерживать посетительницу.

К этому времени у молодого кандидата наук сложилось убеждение, что земные блага гораздо существеннее эфемерных научных достижений. Платили ему мало — по крайней мере, он считал, что достоин большего, — и, руководствуясь популярным лозунгом тех лет «мы не можем ждать милостей от природы, взять их у нее — наша задача», Виктор Сивоконь вынес и удачно реализовал несколько не слишком заметных и не имеющих большой научной ценности единиц хранения. При этом он предусмотрительно поделился с сотрудником соответствующей службы, дружеские отношения с которым очень высоко ценил.

Операция прошла успешно, легкий заработок понравился молодому кандидату, и он повторил свою аферу еще несколько раз. За руку его не поймали, но нехороший слушок пополз по Эрмитажу. Друг из органов постарался не дать делу хода, но предупредил Виктора, что и он не всесилен.

Кончилось все тем, что начальник отдела, профессор старой закалки с львиной гривой седых волос, вызвал к себе Виктора и, брезгливо поглядев на него, как на мерзкое насекомое, попавшее в суп, сказал, что в его времена в науке такой гнили не водилось, что отдать музейного вора под суд, не имея убедительных улик, он не может, но и работать в Эрмитаже не позволит — короче, выпихнул Виктора под зад коленом и поговорил со своими коллегами в ведущих музеях страны, так что Сивоконя никуда больше не взяли и пришлось искать работу в других кругах.

Впрочем, контакты в этих самых других кругах у Виктора уже появились, когда он сбывал украденное из музея. Правда, ему пришлось теперь общаться с людьми грубыми, невоспитанными, опасными — не чета эрмитажным сотрудникам, но привыкнуть можно ко всему, да и сам Виктор Илларионович давно уже был не херувим святой.

За долгие годы Виктор Илларионович приобрел значительный вес и несомненный авторитет среди подпольных торговцев антиквариатом и произведениями искусства, получил вполне очевидную кличку Профессор и с течением лет стал так представителен и благообразен, что эта кличка как нельзя более ему подходила.

Благообразная внешность служила ему хорошую службу — Профессор легко мог втереться в доверие к старому коллекционеру или вдове крупного искусствоведа: всюду его принимали за своего.

Хитрый и предусмотрительный, он всю жизнь лавировал между ножом уголовников и тюремными нарами, умудрившись избежать и того и другого и даже скопив кое-какие деньги.

Однако возраст давал себя знать, Виктор Илларионович стал уже стар, восьмой десяток подходил к концу, и, хотя он сохранил завидное здоровье, ясную голову и звериное чутье на опасность, он начал уставать и хотел бы уйти на покой. Но в той организации, где он работал долгие годы, на пенсию выходят только ногами вперед.

Как-то раз старик, внимательно следивший за рынком художественных ценностей, узнал, что в Лондоне на аукционе Кристи была продана за полтора миллиона фунтов стерлингов редчайшая ассирийская монета, известная среди нумизматов как «вавилонский талант».

Виктор Илларионович вспомнил давний разговор с профессором Ермолаевым, в котором тот упомянул «вавилонский талант», хранившийся в доме Завадских; вспомнил и послевоенный визит вдовы Завадского в Эрмитаж. С тех пор, конечно, прошла целая жизнь, но Завадская произвела на молодого тогда Виктора впечатление человека несгибаемого, и если она сказала, что сохранит наследство своего мужа, то она его сохранила. Конечно, ее, вернее всего, уже нет в живых, но узнать стоит. Деньги, которые можно выручить за «вавилонский талант», дадут Виктору Илларионовичу возможность вырваться из рук его уголовных хозяев и провести остаток дней на покое где-нибудь в теплых благословенных краях…

Виктор Илларионович осторожно навел справки о семье Завадских. Выяснил, что вдова профессора уже больше десяти лет покоится рядом с мужем на Серафимовском кладбище, дети их тоже умерли, а в старой профессорской квартире живет их внук с женой.

Благообразный старичок охотно раздаривал коробки конфет и плитки шоколада, наводя словоохотливых сотрудниц жилконторы на нужную тему, и постепенно довольно многое узнал о жизни последнего поколения семьи Завадских. Самое главное, он узнал о том, что жена профессорского внука тайком от мужа понемногу носит в антикварные магазины оставшиеся от дедушки старинные безделушки — не самые крупные, чтобы пропажа их не бросалась в глаза.

Поскольку хозяева Виктора Илларионовича контролировали большую часть антикварного бизнеса в городе, дальнейшее не представляло для него труда. Он раздал приемщикам нескольких магазинов фотографию Ольги Завадской и стал ждать, как ждет паук, спокойно сидя в центре своей паутины.

И очень скоро паутина натянулась.

Из хорошо известного магазина возле Летнего сада Виктору Илларионовичу позвонили и сказали, что интересующая его дама сидит у них в очереди на прием. Несмотря на возраст, Профессор был легок на подъем, особенно когда дело касалось больших денег, и через полчаса он уже подсел к худой тридцатилетней даме с маленьким лобиком и темными подозрительными глазами.

Ольга Завадская нетерпеливо поглядывала на часы. Вот уже двадцать минут, как от приемщика вышел предыдущий клиент, а ее все не приглашали, выполняя указания милейшего Виктора Илларионовича.

Перехватив нетерпеливый взгляд молодой соседки, благообразный старичок поругал безобразные порядки в магазине — всегда приходится ждать подолгу. Его слова нашли в душе дамы живейший отклик, и он тут же перешел с медлительности и невоспитанности антикваров на их нечестность и вполголоса сказал, что здесь дают в лучшем случае четверть настоящей цены.

Дама сильно занервничала и, оглядываясь по сторонам, показала старичку ручное зеркальце в серебряной оправе и спросила, сколько бы такое могло стоить.

Виктор Илларионович всплеснул руками, сказал, что зеркало прелесть какой работы, и назвал цену вдвое выше той, в которую его оценил бы приемщик. Причем, демонстрируя свою безграничную честность, посоветовал даме пройти на оценку и выслушать, что ей предложат в магазине. Если цена ее устроит — он очень рад, если же нет — он с удовольствием купит у нее зеркало за ту цену, которую назвал.

Ольга именно так и поступила. Оценщик наконец принял ее, осмотрел зеркало и назвал половину суммы, предложенной милым старичком. Ольга вспыхнула, выскочила из кабинета и тут же отдала зеркало Профессору за двойную цену.

Виктор Илларионович, втершись таким образом к ней в доверие, пригласил молодую даму в кондитерскую «Норд», чтобы отметить удачную сделку, и там долго расспрашивал ее, нет ли у дамы еще каких-нибудь вещей на продажу.

Ольга напустила на себя загадочный вид, сочинив себе бабушку-графиню и превратив свою многочисленную челябинскую родню в титулованную великосветскую знать. Далее, для пущего романтизма, рассказала, что судьба покарала ее за грехи аристократических предков мужем, бездельником и наркоманом, бросить которого она не может из человеколюбия, и вот приходится продавать остатки графского наследства, чтобы заплатить очередные долги мужа.

Виктор Илларионович с интересом выслушал красочную историю и начал исподволь выспрашивать, какие еще вещички остались после покойной бабушки. Ольга кое-что осторожно перечислила, а старичок поинтересовался, нет ли у дамы каких-нибудь старинных изделий из дерева, в частности ящичков или шкатулок, к которым он испытывает сугубо эстетический интерес.

Ольга загорелась и довольно подробно описала палисандровый ящик. Виктор Илларионович в свою очередь осторожно продемонстрировал интерес и сказал, что купил бы такой ящичек, назвав сказочно высокую — по Ольгиным представлениям — цену.

Ольга охнула и в волнении проговорилась, что ящичек сейчас не у нее, а у двоюродной сестры беспутного мужа. Она тут же прикусила язык, да было уже поздно — слово не воробей.

Вежливо простившись с потерявшей для него всякий интерес Ольгой Завадской, Виктор Илларионович приступил к следующему этапу операции.

Наводя в свое время справки о семействе покойного профессора Завадского, он среди прочего узнал и адрес отдаленной родни профессора Даши Селезневой — он всегда стремился получить информацию как можно более полную, и это оправдалось. Подключил к делу Лизу Бачанову, которая как бы случайно познакомилась с Дашиным мужем Игорем и исподволь выведала его домашние обстоятельства. Сама Даша была в это время в Краснодаре у матери, отвозила туда своего ребенка, и момент показался Профессору чрезвычайно подходящим.

Поскольку он хотел сохранить эту операцию в тайне от своих хозяев, он через старого знакомого нанял профессионального вора-домушника Шухера. На ту ночь, когда Шухер должен был проникнуть в квартиру Селезневых, Лиза «изолировала» Игоря, недвусмысленно пригласив его к себе домой.

«Нет такого мужа, который иногда не мечтал бы стать холостяком!» — вспомнил Виктор Илларионович фразу из знаменитого фильма и оказался прав.

Игорь не ночевал дома, операция прошла как по маслу, но тут в самый неподходящий момент дал себя знать возраст Виктора Илларионовича: Профессор попал в больницу с приступом острого панкреатита.

Приступ сняли, состояние старика улучшилось, он собирался уже выписываться из больницы, но тут события вышли из-под контроля.

Во-первых, пропал Шухер. Виктор Илларионович поддерживал связь с домушником через одинокую старушку-диспетчершу, которой Шухер периодически звонил и передавал для Профессора информацию.

После ограбления он сообщил ей кодовую фразу, означавшую, что все в порядке и вещь у него, но затем перестал звонить в условленные часы. Виктор Илларионович навел справки через того знакомого, который рекомендовал ему Шухера, и всерьез испугался: Шухер был убит в собственной квартире, убит вместе со старой теткой.

Убийство домушника сразу после успешного ограбления квартиры Селезневых не могло быть случайным, в такие совпадения Виктор Илларионович не верил. Следовательно, кто-то еще узнал о бесценной монете и вышел на ее след. Как бы то ни было, «вавилонский талант» пропал, и все усилия были затрачены напрасно.

Одновременно начала беспокоиться Лиза Бачанова. Она навестила Профессора в больнице, несмотря на его категорический запрет, при этом выглядела очень взволнованной и сказала, что Игорь Селезнев догадался о ее роли в ограблении квартиры, преследует ее, устраивает регулярные скандалы и установил за ней настоящую слежку.

Виктор Илларионович понял, что пора брать дело в свои руки, и, несмотря на все еще неважное самочувствие, выписался из больницы.

Виктор Илларионович Сивоконь до последнего времени не жаловался на здоровье. Если преклонные годы и давали себя знать неожиданным приступом слабости или головокружения, загрудинной болью или одышкой — он преодолевал недомогание, тщательно скрывая его от своих молодых коллег — этим волчарам только покажи свою слабость, мигом навалятся всей стаей и разорвут на куски — Акела промахнулся!

Но теперь болезнь проникла в его крепкое жилистое тело, справиться с ней своими силами не удалось, пришлось лечь в больницу, и хотя он выписался досрочно, не уставая повторять всем знакомым, что чувствует себя хорошо как никогда, — на самом деле это было далеко не так.

Вот и в этот день он с утра еле передвигал ноги, голова была тяжелой, как с похмелья, хотя накануне Виктор Илларионович и капли в рот не брал.

Хуже всего была ноющая, изматывающая боль в груди, отдающая в левую руку. Есть ему совершенно не хотелось, и вместо завтрака он выпил чашку крепкого несладкого кофе, чтобы хоть немного взбодрить изможденный организм, заставить его еще немного поработать в прежнем напряженном режиме.

От кофе голова несколько прояснилась, но боль в груди и в левой руке стала еще резче. Виктор Илларионович собрался с силами и позвонил надежному человеку, которому накануне поручил подготовить маленький сюрприз в машине Лизы Бачановой.

Лиза очень беспокоила его: стала нервной, непредсказуемой, что само по себе представляло опасность, но больше всего Профессору не понравилось, что она заметила за собой слежку. Допустим, Игорь Селезнев сам по себе неопасен, рыльце у него в пуху, и в милицию он, конечно, не пойдет, но он может навести на Лизу еще кого-нибудь, гораздо более серьезного… Так что в сложившейся ситуации следовало вовремя обрубить концы, то есть избавиться от Лизы.

Специалист, которому позвонил Виктор Илларионович, успокоил его: Лизину машину как раз накануне вернули из ремонта, она стояла на стоянке возле дома, и сюрприз для Лизы был уже подготовлен.

Виктор Илларионович положил трубку. Казалось бы, дело сделано, на душе должно стать легче, но беспокойство, наоборот, все росло и росло. Боль в груди тоже становилась все сильнее, было уже трудно дышать, как будто воздух в комнате сделался густым и вязким. С трудом поднявшись на ноги, Виктор Илларионович открыл окно, но ему от этого нисколько не полегчало — с улицы потянуло выхлопными газами и какой-то душной гарью… Сердце гулко билось где-то не на месте — то в горле, то в плече, в глазах темнело, и перед лицом проплывали разноцветные пятна.

«Что же это, неужто конец мне приходит? — с тоской подумал старик. — Так вот сдохнешь тут на полу, никто и не хватится, найдут только, когда уж запах пойдет!»

Чувствуя, что дело его совсем плохо, Профессор снова поднял телефонную трубку и набрал номер «Скорой помощи». С трудом ворочая языком, описал дежурной свое самочувствие. Унылая девица спросила его возраст, услышав ответ, еще больше затосковала, но тем не менее записала адрес и пообещала, что врач приедет.

Виктор Илларионович вспомнил, как долго едет «Скорая» к старикам, и совсем отчаялся.

Боль в груди разрасталась, как снежный ком, она уже заполнила собой все его тело, как темная зловонная жидкость заполняет в наводнение грязные подвалы.

И вдруг в дверь позвонили.

Виктор Илларионович от боли стал плохо соображать, он решил, что это помощь подоспела к нему так быстро, и, едва переставляя ноги, пошел открывать. Прежде он ни за что не открыл бы двери, не убедившись в том, что знает, кто к нему пришел, но сейчас ему было так плохо и он так надеялся, что приехал врач и наконец наступит облегчение, прекратится невыносимая, изматывающая боль…

Он открыл дверь, и в квартиру быстро вошли двое людей — высокий худощавый мужчина со скуластым энергичным лицом, в металлических очках, с ежиком светлых волос, в котором он узнал внука покойного профессора Завадского, и миловидная блондинка с усталыми синими глазами — Даша Селезнева.

Виктор Илларионович попятился от дверей, схватившись за сердце, которое едва не выскакивало из груди. Завадский закрыл за собой входную дверь и шагнул к старику, угрожающе сжав кулаки. Даша смотрела на Виктора Илларионовича с некоторым удивлением.

— Что это вы, такой осторожный человек, дверь открываете, ничего не спрашивая? — спросила она после секундной паузы. — Ждете, что ли, кого-нибудь?

— Я… ждал врача… «Скорую помощь»… — с трудом, сквозь одышку, проговорил старик, медленно отступая перед решительно настроенным Завадским.

— Не верь ему, — повернулась Даша к своему спутнику, — это он с виду такой безобидный, а на самом деле ему убить человека — что муху прихлопнуть! Это ведь он организовал ограбление моей квартиры, и девицу Игорю тоже он подослал!

— А я ему и не собираюсь верить, — усмехнулся Саша.

Он схватил старика за плечо и потащил в глубину квартиры.

— Прошу… вас… — задыхаясь, проговорил Сивоконь, — мне правда… очень плохо… сердце…

Завадский усадил старика в кресло и внимательно всмотрелся в глаза.

— Не знаю, — проговорил он неуверенно, — он и правда хреново выглядит. Только что ведь из больницы выписался. Может, действительно старик загибается?

Даша с сомнением посмотрела на старого авантюриста и спросила:

— «Скорую» действительно вызвали?

Старик кивнул: говорить ему было трудно.

— А нитроглицерин у вас есть?

— На… на кухне аптечка. Кажется, там был…

Даша отправилась на кухню, сказав Завадскому:

— Глаз с него не спускай! Может, это все актерство!

Вернувшись через минуту, она протянула Виктору Илларионовичу коробочку и спросила:

— Может быть, это ваш последний день. Скажите правду хотя бы раз в жизни. Признайтесь, зачем вам нужна палисандровая шкатулка?

Старик положил шарик лекарства под язык и в полубеспамятстве от боли и страха смерти проговорил:

— Монета… Там, в шкатулке, монета… Очень ценная… Потайное отделение…

И тут же он пожалел о сказанном. Нитроглицерин немного ослабил тиски, сжимавшие грудь, легче стало дышать, темнота перед глазами слегка рассеялась, и жизнь тут же стала тем, чем была всегда, — борьбой, в которой каждый — враг каждому и ты должен всегда успеть первым нанести удар. Эти двое были его врагами, и то, что он сказал им о монете, — ошибка, промах.

Виктор Илларионович подобрался, напрягся, чтобы продолжить борьбу. И Даша заметила происшедшую в нем перемену:

— Кажется, вам стало лучше. Тогда расскажите нам еще кое-что: где сейчас шкатулка?

Старик молчал, откинувшись на спинку кресла. Глаза его бегали по комнате: он лихорадочно обдумывал линию поведения.

— Она здесь? В этой квартире? — Даша огляделась и сделала шаг в направлении посудного шкафа.

Виктор Илларионович, несмотря на снова подступающую дурноту, приподнялся, останавливая женщину:

— Нет, здесь ее нет! Она у Шухера… Это тот человек, который был у вас в квартире. Он не отдал мне шкатулку…

Сивоконь не хотел, чтобы незваные гости устроили обыск у него в доме: шкатулки здесь, конечно, нет, но они могут найти немало ценного и, кто их знает, прихватят в качестве компенсации. С другой стороны, послать их к Шухеру, давно уже, как он знал от верных людей, убитому, совершенно безопасно. Там они точно ничего не найдут, а глядишь, еще и влипнут в какие-нибудь неприятности. Кроме того, ему хотелось, чтобы они ушли, скорее ушли из его квартиры.

Даша недоверчиво посмотрела на старика и спросила:

— Почему это шкатулка до сих пор у него? Почему он вам ее сразу не отдал? Ведь вы именно из-за нее навели этого вора на мою квартиру!

— Когда он обчистил квартиру, я, как назло, попал в больницу. Там встречаться с ним не хотел — у нас вообще связь односторонняя, он не знает, где меня искать. А после выписки из больницы я просто не успел с ним встретиться…

— Он не знает, где вас искать, — повторила Даша слова старика, — а вы-то знаете, где искать его?

— Конечно, — торопливо ответил Виктор Илларионович и продиктовал Даше адрес покойного домушника.

Даша записала адрес и подозрительно взглянула на Профессора:

— Что это вы вдруг так расщедрились?

— Я… может быть, умираю, — почти искренне проговорил тот, преодолевая снова начинающуюся одышку, — мне уже ничего не нужно… А я так перед вами виноват… И хочу хотя бы немного загладить свою вину…

Боль в груди снова начала усиливаться, и Виктор Илларионович подумал, что его слова о близкой смерти вполне могут оказаться правдой.

Они ушли, оставив входную дверь открытой, но, когда приехала наконец «Скорая», врачу осталось только констатировать смерть жильца.

Лиза подошла к двери, вставила ключ в замочную скважину, повернула его, и вдруг ее обхватили сильные мужские руки, ладонь зажала рот, в ухо горячо зашептали:

— Только пикни, сука, шею сломаю!

Дверь распахнулась, Лизу втолкнули в квартиру. Ошеломленная, огорошенная внезапным нападением, она перевела дыхание, набрала в грудь воздуха, чтобы закричать что есть мочи, но удар кулака в солнечное сплетение выбил из нее воздух, Лизу втолкнули в комнату, швырнули на диван.

Она тряхнула головой, чтобы удержать ускользающее сознание, собраться с силами…

Комната качалась перед глазами, изображение было не в фокусе. Рослый мужчина нависал над ней, тяжело, яростно дышал, шипел с ненавистью:

— Сволочь продажная! Если хочешь жить, говори, на кого ты работаешь, кто тебя нанял?

Лиза всмотрелась в его лицо, вслушалась в злой свистящий шепот и наконец узнала Игоря Селезнева. Справившись с дыханием и чудовищным усилием воли влив в свой голос презрительную издевку, она усмехнулась:

— Тебя только здесь не хватало!

— Сволочь! — Игорь ударил ее по щеке, и Лиза почувствовала, как кожа на месте удара вспухла, побагровела, как будто ее обожгли огнем.

— Только это ты и можешь — бить женщину! — произнесла она с высокомерным пафосом, сглотнув солоноватую слюну.

— На кого ты работаешь? — снова рявкнул Игорь и ударил ее по второй щеке.

— Да пошел ты… — прохрипела Лиза.

— Ты у меня заговоришь! — Игорь подошел к телевизору и включил его, врубив звук на полную мощность. — Это чтобы ничего не было слышно! Можешь кричать сколько влезет, все равно никто не услышит! И не думай, что сумеешь от меня сбежать!

Он вытащил из кармана моток тонкого шнура и грубо, неловко связал Лизины руки и ноги, отступил на шаг, осмотрел дело своих рук. Веревки больно врезались ей в кожу, большой неаккуратный узел впился в лодыжку.

Лиза поморщилась:

— Козел, хоть бы связал по-человечески!

— Перебьешься! — зло бросил Игорь.

Он расстегнул ремень на своих брюках, и Лиза с брезгливым удивлением подумала, что этот псих собирается ее изнасиловать, но он просто начал хлестать ее этим ремнем — по лицу, по плечам, куда попало, не очень больно, но унизительно, задыхаясь от злости и повторяя как заведенный:

— Кто тебя нанял? На кого ты работаешь? Потом в его однообразных возгласах прозвучала незнакомая Лизе фамилия:

— Тебя нанял Водопятов? Признайся, сука, тебя нанял Водопятов?

— Да не знаю я никакого Водопятова!

Лиза скорчилась на диване и пыталась руками защитить лицо. Удары сыпались на нее один за другим, кожа горела и саднила.

— Не знаю я никакого Водопятова! — кричала она своему мучителю, но он, кажется, не слышал ее, продолжая наносить удар за ударом.