Гарри Поттер и Большая Игра

- Не бузи... – Откликнулся Эрик. – Ты должна прекрасно понимать: одного аврора в охране, разбирающегося в местной специфике, заменят в лучшем случае двое неопытных, так что...

- Да понимаю я! Просто... достало. Ребята там воюют, а я тут... Как кинозвезда! – И девушка резко развернулась на скамейке, отчего пара кубков опасно закачалась на краю стола.

- Ничего, повоюешь еще... – В глазах мальчишки мелькнул и погас опасный огонек. – Что вчера было? Не тяни.

Тонкс вздохнула, посмотрела на Эрика, бросила взгляд на окружающих ее ребят, ненавязчиво прислушивающихся к разговору, сообразила что поблизости в основном все свои, вздохнула снова и начала рассказывать тихим голосом.

- Ну ладно, завтра все равно все будет в газетах... Двоих вчера раскололи прямо по горячим следам, можно сказать. Ну и... накрыли их базу тремя отрядами. Но пока с охраной разбирались – остальные свалили. Видимо не одна база у них была... Подземелья под замком в южном Уэльсе, надо же! Пол года они там сидели, как минимум. Вещей побросали – кучу... Их там по прикидкам человек до двухсот бывало. – Добавила девушка совсем тихо.

- Ну раз они сбежали даже такой толпой – значит еще не готовы к открытому бою. – Задумчиво произнес мальчишка, все еще весьма скептически разглядывая стоящую перед ним еду. – Значит у Министерства еще есть фора... Небольшая. Но честно – я уже иссяк придумывать, как вам еще их достать...

- Зато психологический эффект от победы очень важен, ты же сам говорил! – Вмешалась Гермиона, до того тихонько сидевшая с другой стороны от Эрика и расправлявшаяся с салатиком.

- Важен, согласен... – Морган все еще, казалось, пребывал в подавленном настроении.

- Да не расстраивайся...

- Дора, не грузись. Я просто терпеть не могу местное меню. А сегодня меня особенно допекло.

- А что не так с меню? – Тонкс, честно проучившись в Хогвартсе семь лет, не очень понимала в чем проблема.

- Его просто тыквенный сок задолбал. – Проинформировал девушку Невил с другой стороны стола. – Это Рон у нас метелит все подряд как будто его не кормят совсем, а Эрик – привередливый...

Нимфадора бросила взгляд на Уизли, навалившего себе на тарелку горку еды и ухватившего руками пирожок и куриную ногу, абсолютно игнорируя происходящее вокруг, и вздохнула.

- Тут даже не в соке дело... – Эрик начал говорить, постепенно раздражаясь. – После Хэллоуина на столе вообще сплошная тыква. Тыква печеная, тыква в пироге, тыквенный сок вообще круглый год, а я не переношу его ни в каком виде! Вишневый – люблю, яблочный, апельсиновый – сойдет, но тыквенный... Тыквенный! Нектар, блин, чесночный, с хреновой мякотью! Пироги эти с почками да с патокой круглый год опять же... Нормальная еда – раза три в неделю попадется. Курицу, вон, которую Рон трескает – я ем с удовольствием, но не пятый же год подряд! А пью я вообще почти всегда только то, что сам себе сотворю или с собой принесу. Что за страна... Пожирателей поймать не могут, меню дурацкое... Ну что за Англия, где чая не наливают! Нет, вы как хотите – а я на кухню пошел. Может домовики мне чего сообразят другого, а нет – так хоть и правда чаю выпью...

Когда Тонкс, Невил, Пенси, Гермиона и Гарри с неведомо когда присоединившейся к ним Луной пробрались на кухню, Эрик, уже явно чувствовавший себя получше, умиротворенно откинулся на спинку колченогого стульчика. Рядом с ним на столике исходила паром чашка горячего чая, судя по всему уже не первая. За спиной мальчишки из дверного проема в соседнее помещение на него таращились три весьма довольных собой домовика.

- В следующий раз возьму в Хогвартс пять ящиков кока-колы. – Вместо приветствия произнес мальчишка. – А лучше – десять!

- Это же вредно! – Немедленно отозвалась Гермиона, пока пришедшие втискивались в закуток со столиком и с шумом двигали стулья и табуретки. – Там же сплошные красители, ароматизаторы и консерванты!

- Язва желудка лечится одним заклинанием за три секунды. – Отозвался мальчишка. – И стоит процедура четыре галеона, кажется. Так что не грузите да негрузимы будете. Уж если живем в волшебном мире – так давайте пользоваться его преимуществами. А вот от его недостатков надо беспощадно избавляться...

- Это ты про школьное меню?

- Это я и про меню тоже... Двадцатый век на дворе, продуктов разных в мире – завались, а мы как на подножном корму, ей-богу. Если у Хагрида на огороде тыквы растут как грибы – это не значит, что мы должны весь год питаться только ими. Но это ладно, меня еще мантии раздражают, этот дурацкий пережиток старины... Пергаменты опять же вместо бумаги – ну ведь дурь же! Перья вместо шариковых ручек... Да много чего. Но хит сезона – это, конечно, мантии...

- Он при любой возможности в магловское переодевается... – тихо сообщила Гермиона на ухо Тонкс, но мальчишка умудрился услышать.

- Еще бы... Форма школьная – это еще куда ни шло, но то что поверх положено при каждом неудобном случае напяливать мантии... Мантии! Я понимаю, что в каком-нибудь долбаном средневековье просто шить ничего не умели, и эти дурацкие балахоны были отличным выходом, но уж лет сто назад точно можно было бы выдумать что-нибудь поудобнее.

- А чем тебе мантии не нравятся? – Заинтересовалась Нимфадора.

- О-о... – Он тебе сейчас все расскажет. – Вздохнул Гарри, который от Эрика рассуждения на подобные темы слышал уже не раз.

- Герми, ты специально, да? – Тем временем возмутился мальчишка, потому что девочка пристроилась рядом с ним и обняла обеими руками, положив голову ему на плечо. – Как я теперь буду бушевать и подпрыгивать в особо ответственные моменты, а?

- Никак. – Видимо Гермиону такие материи не беспокоили вовсе, она все еще возилась, пытаясь устроиться поудобнее.

- Заговор, сплошной заговор!

- Ну так что с мантиями-то? – Поинтересовалась Тонкс, принимая из лапок прибежавшего домовика чашку чаю.

Эрик глубоко вздохнул, посмотрел на Луну, устроившуюся прямо напротив него и пристально уставившуюся ему прямо в глаза, подперев подбородок кулачком, на Пенси и Гарри, упорно делающих вид что не смотрят друг на друга и Невила, водружающего на середину стола огромное блюдо с пирожными, и вздохнул.

- Видишь ли, с моей точки зрения одежда должна нести хотя бы одну из двух функций. Она должна быть или красива, или удобна. Или и то и другое вместе, конечно. Скажи, ты когда-нибудь пыталась сесть на мотоцикл в мантии? Прыгнуть в ней через две ступеньки на лестнице? Быстро подняться с земли? Перекатиться вбок, уклоняясь от заклинания? Мантия цепляется за все подряд, прищемляется чем попало, летом в ней жарко, зимой – холодно... Когда на улице грязь или снег – она постоянно заляпыватся понизу, и потом эта пакость разносится по всему замку... Половина нарушений Статута о Секретности – когда волшебники шляются среди маглов в своем не переодеваясь. А колпаки эти остроконечные дебильные, которые к школьной форме прилагаются – летом, а? Ну чего вообще можно выдумать глупее?

- Поэтому ты их никогда и не носишь. – Отозвалась Гермиона, пристроившаяся-таки у мальчишки на плече, не открывая глаз.

- Если бы никогда, Герми... Да знаешь как я задолбался, когда на Турнире пришлось в Крамом дуэлиться? Он в меня Пиро кинул, между прочим. Я, конечно, увернулся, но так из-за этого гребаного балахона навернулся потом! Ух как я тогда разозлился!..

Декабрь. Хогвартс

В начале месяца наконец-то выпал снег, и теперь окрестности замка выглядели так, будто кто-то накрыл их огромной белой простыней. Погода стояла сравнительно теплая, сильных морозов так и не случилось, да и ветер, казалось, затаился до поры, поэтому школьники при любой возможности проводили время на улице.

Факультетские команды по квиддичу пользовались случаем и усиленно тренировались, особенно усердствовали сине-бронзовые. Ведь матч Равенкло-Хафлпафф, который состоялся в середине ноября, последователи Ровены Равенкло успешно слили своим соперникам с разгромным счетом, потому что их ловец Чжоу Чанг не смогла принять участие в состязании по семейным обстоятельствам, а на подготовку замены оставалось меньше недели. Слухи о произошедшем с Чанг, один другого бредовей, множились как грибы после дождя, и лишь одно в них соответствовало действительности – Чжоу рассталась с Гарри Поттером, теперь уже окончательно. Что же произошло на самом деле – так никто и не узнал, но то что руководство школы отменило все выходные в Хогсмите и больше не выпускало учеников за пределы охраняемого периметра, основательно подливало масла в огонь.

Естественно, бедняга Поттер, который в последнее время основательно глючился, тут же подвергся концентрированной атаке представительниц прекрасного пола, желающих заполучить его себе, что не добавило ни ему ни претенденткам положительных эмоций. Гарри даже пару раз сорвался на слишком уж настырных девиц и громко на них наорал, и этот факт основательно подлил воды на мельницу слухов.

Как назло притихли Пожиратели, несколько раз подряд получившие по носу, и теперь, при отсутствии громких событий, происходящих в стране, школьникам не на что было отвлечься от внутренних проблем. Сделавший над собой усилие и слегка успокоившийся Гарри основательно взялся за дела клуба, тренировки у Снейпа и квиддич, не уделяя должного внимания домашним заданиям, несмотря на не слишком прозрачные намеки про грядущие СОВ от бдительной Гермионы.

На уроках ЗОТИ Снейп довольно неожиданно для всех сбавил обороты, и теперь ученики вздохнули чуть спокойнее. Авроры в охране замка бдели, в газетных статьях начали преобладать оптимистичные нотки, и тут пришла беда откуда не ждали.

Профессор Слгхорн решил устроить в замке рождественскую вечеринку, пригласив на нее кучу своих бывших учеников. Естественно, он позвал и всех своих новых подопечных, включая Гарри. И тут оказалось, что для праздника, как и для бала во время Турнира Трех Волшебников, потребуется пара. Узнавший об этом Поттер чуть не взвыл! Мгновенно активизировались все ученицы, которые имели на него виды, но еще не получили прямого отказа. Упорная Ромильда Вейн дважды пыталась подарить мальчишке конфеты, заряженные приворотным зельем. В очередной раз начала вести себя странно Джинни Уизли, повергая в панику беднягу Невила. И лишь Пенси Паркинсон продолжала демонстративно вести себя Абсолютно Нормально, будто ничего и не происходило. По крайней мере, так казалось самому Гарри.

В результате мальчишка плюнул на все и поступил предельно просто – подошел к Пенси в гостиной Гриффиндора при толпе народу и пригласил ее на вечеринку, а она немного подумала и согласилась, после чего с высоко поднятой головой удалилась в собственную спальню. Правда некоторые девчонки, бывшие в это время наверху, потом рассказывали, что слышали сквозь стену громкие вопли и странные звуки будто кто-то носился по одной из женских спален, подпрыгивая от радости, но можно ли было верить этим слухам – так и осталось непонятно.

Суббота, 16 декабря, 15:00. Выручай-комната

Эрик смотрел на двадцать пять человек, стоящих нестройными рядами перед ним поперек Выручай-Комнаты, изображающей сейчас что-то вроде зала трофеев, украшенного парадными флагами Хогвартса.

- Итак, я хочу сказать пару слов. Я собрал вас здесь, чтобы научить тому, чему не могу или не имею права учить всех. Я собрал здесь всех, кто прошел испытание и показал, что готов, что на него можно положиться. И еще одно. Я собрал здесь тех, кому я доверяю.

- Поэтому не будет никаких магических клятв. Не будет зачарованных пергаментов и списков. Будет только доверие, желание научиться и стремление защитить товарища, когда это будет необходимо.

- Но, прежде чем начать, я хочу дать вам обещание, и, надеюсь, каждый из вас сможет сделать то же самое. Потому что я обещаю не использовать любые боевые заклинания, которые я узнаю здесь или где-нибудь в другом месте, в учебных дуэлях или просто против школьников. Я буду использовать их осторожно, только там, где они необходимы, и только против тех, кто этого заслуживает. И если что-то пойдет не так – никто не накажет меня сильней моей собственной совести.

Воскресенье, 24 декабря. 19:15. Хогвартс, вечеринка профессора Слагхорна

То ли кабинет был так построен, то ли Слагхорн применил какой-то хитрый магический трюк – во всяком случае, помещение изнутри было намного больше обычного преподавательского кабинета. Стены и потолок были затянуты изумрудной, алой и золотой тканью; создавалось впечатление, будто находишься в огромном шатре. В комнате толпился народ, и всё заливал красный свет вычурной золотой лампы, свисавшей с потолка, в которой кружили настоящие живые феи, каждая – словно искорка яркого света. Из дальнего угла возле небольшой танцплощадки, занятой сейчас двумя не слишком умелыми парами, доносилась негромкая музыка. Странное зеленоватое облачко дыма висело над головами нескольких престарелых волшебников, занятых оживлённой беседой в другом углу. Эльфы-домовики с писком пробирались через чащу ног, почти незаметные под тяжёлыми серебряными подносами с угощением, так что можно было подумать, будто по комнате передвигаются маленькие шустрые столики.

- Гарри, мой мальчик! – обрадовался Слагхорн, как только Гарри и Пенси протиснулись в дверь. – Входите, входите, я тут кое с кем хочу вас познакомить!

На нем была остроконечная бархатная шляпа с кисточкой в тон бархатной же куртке. Ухватив Гарри за руку с такой силой, словно аврор, поймавший сбежавшего преступника, профессор решительно потащил его в самую гущу гостей. Как-то так само получилось, что Гарри схватил за руку Пенси, и ей пришлось двинуться следом.

- Гарри, познакомься, это Элдред Уорпл, мой бывший ученик, автор книги “Братья по крови: моя жизнь среди вампиров”. Ах как жаль, что ему не удалось привести с собой одного из своих... друзей.

Уорпл, маленький человечек в очках, стиснул руку Гарри и с энтузиазмом потряс, а мальчишка подумал, что не очень-то он расстроен из-за того, что на празднике нет ни одного кровососа. Вампиров мальчик-который-выжил представлял себе в основном по детским страшилкам и обрывкам магловских фильмов, так что ему почему-то не особо хотелось повстречаться с одним из них даже в Хогвартсе.

- Гарри Поттер, я в восторге, просто в восторге! – Воскликнул Уорпл, близоруко всматриваясь в лицо мальчишки. – Я как раз на днях говорил профессору Слагхорну: где же биография Гарри Поттера, которой мы все так ждём?

- Э-э... – У Гарри не было слов. Этого еще не хватало! – Ждете?..

- Какая скромность! Всё как и говорил Гораций! – Воскликнул Уорпл. – Нет, серьёзно... – Он вдруг перешел на деловой тон. – Я сам был бы счастлив написать ее. Люди жаждут побольше узнать о вас, милый мальчик, просто жаждут, особенно в такой исторический момент! Если бы вы согласились дать мне несколько небольших интервью, скажем, по четыре или пять часов в один сеанс, так мы бы закончили книгу в два-три месяца. И все это при минимальной затрате усилий с вашей стороны, я вас уверяю...

Гарри бросил затравленный взгляд на Пенси. Он всегда терпеть не мог подобных разговоров, но отказывать людям так и не научился. Однако Паркинсон поняла его абсолютно правильно, и, быстро пробормотав что-то вроде “Ой, простите, мистер Уорпл, но нам надо бежать” утащила мальчишку сквозь толпу прямо к танцплощадке.

- Профессор Слагхорн! – Проскрипел Филч, на которого как обычно под рождество напала простуда, сверкая маниакальным дисциплинарным огнём в выпученных глазах. – Я поймал этого ученика, когда он шнырял по коридору на одном из верхних этажей. Он утверждает, что приглашен на вашу вечеринку и только немного опоздал. Вы его приглашали?

Бледный Малфой, которого бдительный завхоз цепко держал чуть повыше локтя, даже и не думал вырываться. Наоборот, казалось что он сейчас грохнется в обморок.

- Стой ровно, поганец! – Филч, похоже, был чрезвычайно рад выловить такую рыбку в ночь на Рождество. – Уж теперь-то ты у меня получишь! Ох как получишь...

- Всё нормально, Аргус, всё нормально... – Отмахнулся Слагхорн, пребывающий в прекрасном настроении. – Сейчас, как-никак, Рождество, и это совсем не преступление, если кому-то хочется попасть на праздник. На один разочек забудем о наказаниях. Можете остаться, Драко. В конце концов, я знал вашего дедушку...

- Н-нет, нет, спасибо, профессор... – Малфоя, казалось, била крупная дрожь. – Я, пожалуй, пойду, что-то мне нехорошо... Прошу меня простить...

И слизеринец поплелся в сторону дверей, провожаемый удивленными взглядами гостей. Желание подкараулить Эрика или Гермиону, изрядно поуменьшившееся с лета, трансформировалось в отчаянную попытку застать их врасплох на выходе с вечеринки. Но теперь, после неудачной попытки, оно исчезло полностью, будто его и не бывало, уступив место заполнившему его страху и бешеной панике, чуть было не заставившей его заорать и грохнуться в обморок в тот момент, когда железная рука завхоза сцапала его в темноте пустынного коридора.

- Интересно, что понадобилось Малфою? Я не думаю что он и правда собирался пролезть на вечеринку...

- И мне так кажется. Одежда у него была совсем не праздничная.

- Вот и я тоже заметил. Не просто так он тут шнырял, перепугался-то уж больно серьезно... Ну ладно, его коварные планы сорваны бдительным Филчем. С профессором мы расшаркались, обязательная программа выполнена... Чем займемся? Может, потанцуем?

- Омела... – Произнесла Гермиона, смотря куда-то за спину Эрика.

- М-м... И опять мне нравится твоя мысль... – Протянул мальчишка, оборачиваясь, но понял, что слегка ошибся.

Прямо под веточкой омелы, неведомо каким образом приделанной к стене помещения, к ним спиной стоял лохматый мальчишка, принадлежащий, судя по всему к факультету красно-золотых. Его комплекция почему-то поразительно напоминала некоего Гарри Поттера, который в данный момент должен был находиться в этом же помещении. Но в данном случае главным было вовсе не это – основное внимание привлекали две девчоночьи руки, обнимавшие этого самого мальчишку за шею, а по их движениям можно было бы заподозрить, что в данную минуту под омелой происходит кое-что интересное...

- Пойдем. – Эрик потянул Гермиону за руку. – Не будем им мешать. Лучше поищем себе другую веточку...

Понедельник, 25 декабря. 10:15. Особняк Боунсов

Амелия Боунс смотрела на пепелище и не очень понимала, что же чувствует в этот момент. Вокруг развалин дома суетились две группы оперативников ООМП, пытаясь как-то разобрать завал из основательно обугленных досок – следовало расчистить место происшествия, чтобы считать следы использованных заклинаний и разобраться, что же на самом деле здесь произошло. Неподалеку стояла недавно прибывшая пожарная машина – магловские службы тоже отреагировали на случившееся, и сейчас двое сотрудников Отдела Магических Происшествий и Катастроф стирали им ненужные воспоминания и наводили ложные, чтобы наружу не просочилось чего-нибудь нехорошего... Словом, суета вокруг дома Амилии Боунс... Вокруг ее бывшего дома, конечно же, была знатная, а сама она никак не могла разобраться – должна ли она чувствовать сожаление от потери, или, может быть, страх – ведь нападение может повториться? Или – радость от того, что гроза в этот раз прошла стороной? И почему же она сейчас не чувствует всего этого, почему внутри – всего лишь пустота?

По идее, если кто-то из посторонних проник в помещение, купившись на иллюзию пребывания хозяйки в доме, самый большой урон зданию могла бы нанести ловушка, установленная на лестнице, ведущей на второй этаж, тем более что она была весьма неплохо замаскирована. Но ее срабатывание привело бы в худшем случае к дыре в стене и повреждению обстановки внутри... Так зачем нападавшие сожгли дом, что было довольно нелегко сделать из-за защищающих его чар? Это – предупреждение? Или, может быть, всему виной ярость Пожирателей, когда они осознали, что промахнулись?

Ответов у Амелии Боунс пока не было. Зато было ощущение того, что они все опять что-то упустили. Что-то опять изменилось в окружающем мире. “Началась грязная игра”, сказал ей Эрик, и опять оказался прав.

[1] Астрономия как предмет очень слабо отражена в оригинале, известно о ней практически только то, что она входит в список СОВ в конце пятого года. А расписание один раз в две недели диктуется самой возможностью преподавания такого предмета – вести его можно только вечером, когда стемнеет, и, думаю, не более одного-двух уроков в день, то есть обычный сдвоенный урок. Пять курсов школьников по две группы вместе одни раз в две недели как раз занимают все возможное время преподавания.

[2] Считается, что фраза “Маленький шаг для человека, огромный – для всего человечества” принадлежит астронавту Нилу Армстронгу, первому человеку, ступившему на поверхность Луны. Ну, если, конечно, это не было огромной, феерической мистификацией, как об этом думает тот же Эрик...

[3] Здесь и далее Эрик цитирует слова песни Лоры Бочаровой “Пятнадцать минут Северуса Снейпа”. Вот ведь мелкий нахал...

[4] Это высказывание принадлежит Отто фон Бисмарку.

[5] “Миссия невыполнима” – сериал, снятый в шестидесятые. Гермиона права – Эрик использует живенький и энергичный саундтрек именно оттуда. До первой одноименной полнометражки с Томом Крузом, снятой по его мотивам, остается еще около года.

Большая Игра Часть 12

Шелест билета. Набранный балл.

Поезд из лета в детство умчал –

Забудь. Это не было правдой.

Пламя из печи. Свет и печаль.

Яркие свечи. Рождественский бал –

Забудь. Это не было правдой.

Ткань униформы. Холод внутри.

Еду с платформы без четверти три,

Вокзальные споры, феникс в руке

Шарф Гриффиндора на кадыке...

Забудь. Это не было правдой.

Лора Бочарова. Гарри Поттер

Четверг, 4 января. 12-00. Хогвартс. Кабинет старшего аврора Лэнга

- Почему Тома Реддла не называют Волдемортом?

- Мистер Морган, это знает каждый школьник. – Честер Лэнг все еще слегка скептически относился к идее позвать этого ученика на совещание, но это была идея Амелии Боунс.

- И все же, подыграйте мне. Расскажите, почему волшебники зовут его “сами-знаете-кто”?

Лэнг призадумался. Ведь надо было обьяснить простыми словами то, что чувствовало большинство. Практически никто не называл Волдеморта по имени, это было массовое решение. Да, изначально мысль именовать его сами-знаете-кем или и вовсе тем-кого-нельзя-называть была вброшена газетами, но за долгие годы это вьелось в манеру разговора всех без исключения волшебников Англии, а за нежеланием произносить имя появился и страх. А поколения помоложе, привыкшие за время всей своей жизни слышать только эти варианты, скорее всего и вовсе не знали его имени. Честер посмотрел на внимательно следящую за ним Амелию Боунс, на совершенно непроницаемого Кингсли Шелкболта, подумал “хорошо что Грюм в Министерстве...” и решил, что все-таки возражать дальше не стоит. Но кто бы ему раньше сказал! Совещание “глава Визенгамота, два аврора и школьник строят козни против Волдеморта”... Раньше он сам бы ни за что не поверил.

- Потому что они боятся.

- Хорошо. А почему они боятся?

Лэнг вздохнул.

- Потому что еще лет двадцать назад прошел слух, что на имя... Волдеморта наложено заклятье Табу, и ему сразу станет известно, как только его где-то произнесут. И что есть вероятность того, что... Волдеморт придет проверить – кто тут поминает его на ночь глядя. Или своих приспешников пришлет... Пустые суеверия, сдобренные толикой информации и изрядной порцией страха стали традицией...

- Вот именно, мистер Лэнг!

- Вот именно – что?

- Именно это я и предлагаю сделать!

- Рассказать, что Волдеморт приходит убивать тех, кто произносит его имя? Это может сработать, но еще больше запугает население...

- Да нет же! Я предлагаю просто взять – и самим наложить заклинание Табу!

- Смотрите сами, Министерство в ж-жуткой тайне накладывает Табу на имя Волдеморта. Можно еще на “Темный Лорд” наложить, его так обычно только Пожиратели называют, в общем тут можно думать...

Амелия Боунс что-то прикидывала про себя, непроницаемое ранее лицо Кингсли выражало сейчас самую капельку заинтересованности, а Честер Лэнг продолжал спорить, хотя уже начал подозревать, что ничего хорошего из этого не выйдет. Мальчишка заманил его... кто бы знал – куда.

- Но ведь будут десятки срабатываний!

- Сотни, мистер Лэнг, сотни!

- И что же, предлагаете реагировать на все? Частым гребнем прочесать Англию? Поначалу будет эффект, но потом... Никаких сил не хватит! А ведь есть вероятность нарваться и на обыкновенного неосторожного волшебника, и на группу Пожирателей, значит надо бросать в дело целый отряд!

- Я предлагаю какое-то время вообще не реагировать.

Мальчишке никто не возразил. Кажется, его собеседники начали понимать...

- Смотрите, Табу работает. Имена называются по всей стране. Никто никуда не бежит и никого не ловит. Собирается статистика. И через неделю... А может через месяц... У нас есть данные о том, где, когда и, главное, сколько раз, называли это имя. А еще есть возможность аккуратно, очень аккуратно, проверить – что же находится на этом самом месте?

Эрик развернул на столе карту и достал из кармана коробочку с булавками.

- Вот смотрите... Допустим, данные получены за месяц. Это у нас... Хогвартс. Имя названо восемь раз. Мы понимаем, что это – храбрый Гарри Поттер, и не реагируем. Вот тут... и тут... и вот здесь... И там, там, и еще в десятке мест, у меня булавок столько нет, его имя назвали по одному разу. Значит что?

- Волшебники проговорились. Случайно. – Бросил Кингсли, внимательно смотря не на карту, а на самого мальчишку.

- Скорее всего – да, так оно и есть. А теперь смотрите... – Ученик воткнул в одно место пять булавок, а сейчас методично загонял одну за другой все оставшиеся в коробочке в соседнее. Здесь – Темного Лорда помянули пять раз подряд, а потом – замолчали. А здесь его имя произносится постоянно...

- Тут была встреча Пожирателей! – Ткнул пальцем в небольшую группу улыбающийся Честер Лэнг. – А там – их база!

- Ага. – Мальчишка тоже улыбался. – Теперь надо подумать, кто и как его будет называть... Ну это вы и без школьника пятнадцати лет справитесь... И наложить два-три заклятья Табу. Ну или хотя бы одно, если они конфликтуют между собой. И, главное, держать все это в стр-р-р-рашной тайне. А то вместо атаки на базу влетите в ловушку всеми силами. А потом, я вас прошу, отнеситесь к атаке серьезно, это не будет легкой прогулкой. Да и группы Пожирателей можно отлавливать, как вы тут догадались, как пойдут срабатывания одно за другим – значит началось обсуждение...

Мальчишка помолчал, а потом добавил:

- Только учтите, что подобный шанс скорее всего можно будет использовать всего один раз, в лучшем случае – два-три. Потом они догадаются. Не упустите эту возможность, другой может не представиться.

Вторник, 9 января. 19:35. Окрестности замка Хогвартс

- Если ты и дальше будешь размагничивать нам Гарри, то я тебя укушу.

- Э-э?.. – Пенси изрядно озадаченно уставилась на Эрика, чуть ли не открыв рот от удивления, и счастливая улыбка, не покидавшая ее лица все последние две недели, сама собой угасла.

- Шучу. У тебя на лбу табличка “ушла в себя, не беспокоить”, пришлось встряхивать. Это я к тому, что Снейпи жалуется. – Пояснил мальчишка. – Последние два сбора Гарри витает где-то в облаках. В субботу еще ничего, а вот вчера он был уже заметно невнимателен.

- Именно поэтому?..

- Да, да, Жгуче-Кусачее лишние раз шесть он словил именно поэтому. Правда еще четыре были весьма закономерны, и он все равно попал бы на часик в Медицинское Крыло, но... Короче, Снейпи недоволен, Гарри излишне задумчив, ты непрерывно улыбаешься, а Волдеморт не дремлет.

- Я не собираюсь лезть в ваши дела! – Предупредительно добавил Эрик, видя что Пенси хочет что-то толи возразить, толи и вовсе начать ругаться. – Не маленькие, в конце концов, сами разберетесь. Однако напоминаю, что у нас Волдеморт на носу, и он ждать не будет.

- Но ведь до седьмого года...

- Забудь о том, что ты знала. Игра на финишной прямой, никто не даст нам еще пару лет.

- И когда?..

- Как обычно. Если судить по накатанной колее – все произойдет в мае-июне.

- Но у нас после захвата Министерства был еще год!..

- Мы не можем себе позволить отдать страну на целый год в руки этого маньяка. Все решится этой весной. Конечно если наши авроры не совершат чуда и не одолеют Волдеморта сами, чуть пораньше. Но в это я уже не верю. Силы правопорядка обладают по-ра-зительной способностью к продалбыванию одной возможности за другой.

- Гарри знает?..

- Гарри знает, что времени в обрез. Это очень удачно, что я уболтал Снейпи заняться нашей подготовкой. Теперь мы знаем о тактике боя Пожирателей и большинстве применяемых ими заклинаний намного больше чем раньше. Но это время нужно потратить с пользой. А Гарри... Гарри размагничивается. Я очень рад за вас, и все такое, но, честное слово, снизили бы вы градус чуть-чуть.

- Значит у нас осталось только три-четыре месяца...

- И все время мира после победы.

- После победы... – Пенси сосредоточилась, о чем-то упорно размышляя, и стала гораздо больше похожа на прежнюю себя, ту что до Рождества. – Скажи, Воскрешающий Камень у него?

- Блин! Ну зачем, зачем вот так! – Эрик остановился, взмахом активируя Круг Тишины, а потом добавил еще пару заклинаний, неизвестных девочке, и только потом продолжил. – Нашла о чем спрашивать! И нашла где! Думай головой! Я что, по-твоему должен был его себе прикарманить? Конечно у Гарри! А теперь даже думать не смей об этом... Ни о чем из этого не думай! Мы не имеем права потерять ни единого, даже самого маленького преимущества.

- Хорошо, – серьезно кивнула девочка. – И, знаешь... Спасибо тебе.

- Хм-м-м?.. – Морган искоса посмотрел на собеседницу.

- За Гарри. За то что поддерживаешь его. Знаешь, если бы не ты, он стал бы совсем не таким... То есть он все равно был бы хорошим, но...

- П-ф-ф!.. А зачем еще, по-твоему, друзья?

- А я думала, что друзья – это просто так... Само получается.

- Жизнь – она штука сложная. Всякое бывает...

Январь. Хогвартс

В этот раз из школы на каникулы не уехал ни один студент. И дети и родители прекрасно понимали, что замок со своей системой охранных заклинаний, да еще и под защитой авроров, намного безопасней, чем дома большинства волшебников. Поэтому, как и в прошлом году, Хогвартс в начале января был намного более многолюдным, чем обычно. Еще более непривычным казалось то, что ученики были практически предоставлены сами себе, ведь занятий в это время не проводилось. Часть времени, конечно, сьели многочисленные задания, выданные учителями, предвидевшими подобную ситуацию, но, тем не менее, ситуацию это не сильно меняло.

Время от времени Пожиратели напоминали о себе. Пророк то и дело печатал заметки о участившихся нападениях. Ничего такого уж серьезного не происходило, да и корреспонденты оказались на высоте, никакой паники среди населения не было. Но напряжение от того, что где-то там постоянно идет война со страшным врагом теперь не покидало стен старинного замка.

Несмотря на это, ученики вовсе не потеряли желания поразвлечься, и все каникулы можно было наблюдать группы школьников, слоняющихся по коридорам замка, или толпы вышедших погулять наружу. Особой популярностью пользовалась ледяная горка неподалеку от теплиц профессора Спраут, и сейчас каждый день ученики, казалось, устраивали соревнование по наиболее оригинальному способу скатиться с нее. Естественно при таком количестве игр на воздухе в замок каждый день натаскивалось огромное количество снега и грязи. Филч постоянно пребывал в раздраженном состоянии, бросая всех пойманных нарушителей на уборку залов у входа, но это было совершенно бесполезно: новая партия входящих учеников мгновенно сводила на нет плоды трудов уборщиков, а к утру все залы замка все равно сияли, вычищенные силами добросовестных домовиков.

С легкой руки Эрика термин “троллить” пошел в народ и отлично прижился. Теперь в коридорах и залах замка то и дело слышалось что-нибудь вроде “А Снейп-то наш как изменился, совсем редко учеников троллит!” или “пойдем на Прорицания, троллить Треллони, я та-акой сон придумал – закачаетесь!”.

Профессор Снейп и правда несколько снизил давление на учеников на уроках Защиты. Он все так же запугивал школьников или устраивал им сеансы стимуляции успеваемости пакостными заклинаниями, но увеличил охват аудитории, и теперь каждому доставалось чуть меньше. Баллы же Темный Ужас Хогвартса, как его теперь все чаще называли за манеру вести уроки ЗОТИ, снимал все реже, предпочитая воздействовать на нарушителей дисциплины другими методами – нерадивые ученики зачастили в Больничное Крыло и это неожиданно весьма положительно сказалось на результативности изучения предмета.

Воскресенье, 21 января. 21:15. Гостиная Гриффиндора

- Ну вот как ты это делаешь, а? – Возмутился Уизли, разглядывая позицию на шахматной доске.

- Не напрягайся, Ронни, не на корову ведь играем. – Подмигнул ему Эрик, откидываясь на спинку кресла и осматривая гостиную. По всему выходило, что рыжий сейчас будет долго думать, хмыкать, пыхтеть, бросать подозрительные взгляды на противника и потратит на следующий ход довольно приличное количество времени. – Расслабься уже, иногда столько напрягаться – вредно. Знаешь, почему я не люблю играть в шахматы?

- Ты – не любишь играть? – Удивился Гарри. – Я конечно не так часто видел тебя за шахматами, но...

- В такие вот минуты начинаю не любить, ага. Потому что слишком многие относятся к процессу чересчур серьезно. Чуть проигрывать начинают – и сразу как последний бой игру воспринимают: думают, переживают, изведутся все, издергаются... А мне нравится играть с человеком а не против него, понимаешь?

- И зачем ты устроил этот размен? – Пробурчал себе под нос недовольный Рон. – Никакой выгоды ведь не получил...

- Если судить по тому, как ты сейчас вертишься – получил, еще какую. Сейчас ты будешь нервничать и пытаться понять, что же я такое замышляю. Если бы у нас было ограничение по времени... Как жаль, что его нет. Может я играю и не лучше тебя, но я значительно меньше дергаюсь. А ты принимаешь результат слишком близко к сердцу.

- Да как же иначе!..

- Не знаю, это уж тебе решать. Но это – первая причина, по которой я редко играю. Нет, правда, благородное искусство шахмат не потеряет ничего, если ты разок не станешь думать над ходами меньше часа. Ты слишком не любишь проигрывать...

- А сам-то!

- В шахматы? Да мне почти наплевать. Это всего лишь игра.

- Опять размен... – Вздохнул Рон, смотря на доску.

- Эндшпиль, что ли, не любишь?

- Да что в нем интересного! Фигур мало, позиции не такие сложные.

- Чем проще позиция, тем дальше можно просчитать ходы.

- Ага, всего-навсего...

- Чем же ты недоволен, Ронни? Ведь шахматы – это игра, где достаточно думать всего лишь на один шаг дальше, чем противник.

- Теперь интересных комбинаций не провернуть...

- Именно!

- Что, тебе нравится так играть?

- Это здесь совершенно ни при чем. Эндшпиль – это или результат практически равной игры, или долгого, кропотливого плана на получение преимущества не кавалерийским наскоком, одной комбинацией, а планомерно, шаг за шагом. Например, ты же сам помнишь, в первую очередь следует разбить замыслы противника. Я всю игру занимаюсь тем, что ломаю тебе планы. Да, без видимого преимущества, согласен. Но, во-первых, ты так до сих пор и не смог выиграть, а во-вторых у тебя сейчас – сдвоенные пешки, причем – на краю доски. Из фигур только ладьи и слон против коня, которые я сейчас...

- Опять!..

- Точно. Ладьи и пешки. И сдвоенных уже две пары. Позиция – не ахти. Ваше дело проиграно, мистер Уизли.

- Это мы еще посмотрим!..

- Ну ладно, посмотрим... – Вздохнул Эрик, снова откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – Еще пол часа планирования, которые я сломаю первыми же тремя ходами. Так уж и быть...

- А какая вторая причина, по которой ты не любишь шахматы? – Спросил заинтересованный Гарри, как раз закончивший задание по Зельям, влезая в разговор.

- Слишком формальная игра. Клетки, фигуры, четкие правила... Как для компьютера, я как-нибудь расскажу, что это за штука такая, сейчас не о том речь. Пешка ходит только вперед, и мозгов у нее – ноль. Стойкий оловянный солдатик... Комбинаций в игре – море, но в каждый конкретный момент ты сильно ограничен правилами, и шаг вправо или влево невозможны.

- В волшебных шахматах все не так!

- Вот чего я не собираюсь делать – так это уговаривать твои фигурки. Как говорится: “Почему Волдеморт не играет в волшебные шахматы? Потому что под его взглядом вражеские пешки разбегаются”. Такого мне не надо, извините. Тем более что это же не правила стали более гибкими, это возникла дополнительная нелепость, которая только отвлекает. Вот смотри, Гарри, я всего-то добавил немножечко психологии – и Рон поплыл.

- И ничего я не поплыл!

- Увидишь когда потонешь. Ты думай-думай... В общем, мне не очень нравится заформализованность игры. Понимаю, тут ничего не изменить, но... Хочется больше простора для деятельности, понимаешь? Чтобы нельзя было обойтись одним перебором вариантов, потому что это иногда скучно-скучно! Чтобы кое-что невозможно было просчитать, но можно было бы предположить, рискнуть, попробовать предугадать! То ли дело – когда доска без клеток, каждая пешка – это целый мир, а учебника с правилами нет и не предвидится...

Среда, 31 января. 18:15. Выручай-Комната

- Я давно хотела у тебя спросить... Как это так получается, что ты по разному относишься к некоторым из нас... – Гермиона задумалась, формулируя свое предположение получше. – Ты будто выделяешь некоторых, прикрываешь их. Невила. Пенси. Луну. Сьюзи. Может быть – Дафну. Про Гарри я даже не говорю. А вот к Рону или Дину относишься иначе. Почему?

- Это Рона-то я не прикрываю? – Громко возмутился Эрик, хотя выражение его лица было довольно хитрым. – Да я с ним весь первый курс цацкался! Чуть не сопли ему вытирал. И потом...

- Я вообще-то немного не о том...

- Да понял я о чем ты, все я понял. Хочешь услышать еще одну страшную тайну?

- Ага. – Гермионе и правда было интересно. А еще ей нравилось слушать рассказы Эрика и собирать свое видение событий, свою “мозаику” по кусочкам.

- На самом деле я и сам не так давно все это для себя сформулировал. Задумался однажды – и понял. Просто представь – что может обьединять всех названных тобой? И даже тебя в какой-то мере. И меня. И почему в схему не попадают Рон, Дин, Фред, Джордж, Джефри или Симус.

Гермиона молча ждала продолжения. Мальчишка заговорил неожиданно серьезно, уставившись куда-то вдаль. Так было всегда, когда тема разговора сильно волновала его, не оставляла равнодушным, и спугнуть его, помешать ему высказаться неосторожным словом очень не хотелось.

- Луна потеряла мать. Невил – обоих родителей. Сьюзи – всю семью, родителей, тетю с дядей, бабушку с дедушкой, всех двоюродных... Гарри... Про Гарри ты все знаешь сама. Пенси – одиночка, два года сидела в углу и только с Невилом иногда общалась. Дома у нее – слизеринский гадючник, а грифиндорцы ее поначалу недолюбливали. Даже ты в школе была одиночкой, слишком уж отличалась от остальных. Тебя просто никто не пытался понять. А у меня...

Гермиона обняла мальчишку, уткнувшись носом ему в плечо. Нужно было просто быть рядом, не давая ему чувствовать, что он – совсем один. Теперь она и правда понимала его чуть лучше, и от этого понимания почему-то становилось капельку теплее.

- Все мы или кого-то потеряли, или просто очень одиноки в этом мире, понимаешь? Это чертово общество, деление на факультеты, деление по чистоте крови, эта война, закончившаяся пятнадцать лет назад! Поколение одиночек, Герми. Иногда мне кажется, что в этой стране людей меньше, чем стен, которые их разделяют...

- Мы – прОклятое поколение, Герми. Понимаешь? Наши родители... Я не имею ввиду именно их, я говорю про всех волшебников вообще... Наши родители – профукали войну. Прозевали Волдеморта. Дважды. Первый раз – когда он годами набирал силы, а потом воевал еще десять лет. И второй – сейчас, в эту самую секунду, они сливают ему вторую войну подряд. Родители во главе с Дамблдором и Министерством – облажались, и теперь разгребать их детям. И то что многие из них умерли – их вовсе не оправдывает. Что было бы, если бы Гарри своим собственным лбом не отбил бы это заклинание? Это – несправедливо! Вот что меня волнует! За что это им всем? Ладно – я, я – выдержу, а остальные? У них ведь иногда даже и нет никого, кто мог бы их поддержать...

- Поколение одиночек! И я этого ну никак не могу понять! Вся страна сидела, забившись по щелям, и тряслась от страха... “Лишь бы не меня!” Вместо того, чтобы задушить гадов, которых всего-то была малюсенькая горсточка, полсотни в лучшем случае! Что они могли против громады Министерства?! Но все сидели по углам и боялись! И сейчас, я уверен, трясутся, но не почешутся, пока им прямо на голову не свалится отряд Пожирателей... Только вот поздно тогда будет, поздно! Единственные, кто ни в чем не виноват – это дети. И, к сожалению, именно детям предстоит разгребать то, что наворочали родители.

- Ну а Рону – грех жаловаться. – Эрик неожиданно сменил тон и даже улыбнулся. – У Рона – семья. Ему по идее есть кому сопли вытирать. Может он поэтому как малый ребенок себя и ведет до сих пор? Семья Уизли... Семеро по лавкам... Знаешь, что меня удивляет? Первая война длилась десять лет. Все это время Артур Уизли яростно сочувствовал Ордену Феникса, но сидел дома, отчаянно строгая детей, одного за другим. Ты только представь: первый ребеночек в самом начале войны – последний чуть позже ее окончания, перерыв между детьми иногда был меньше года!.. Какая превосходная отмазка! И это при том, что им и четверых-то прокормить было отчаяно сложно, ты же видела как они живут! Что-то мне упорно подсказывает, что следующий ребеночек появлялся на свет почти сразу за предыдущим вовсе не потому, что им очень хотелось дочку. Просто это был отличный повод не участвовать в делах Ордена, оставаться в стороне от борьбы! Ведь из первого состава погиб буквально каждый второй, я не преувеличиваю. Так что не говорите мне про старших Уизли... вообще ничего.

- Однажды один умный человек сказал, что иногда ему кажется, будто воюет он не с ворами и бандитами, а с драконом трехголовым, и зовутся эти головы Ненависть, Злоба, Предательство. [1] Мне иногда кажется, что и я в будущем столкнусь со своим драконом, да что там, мне кажется, что я уже его вижу, чувствую его дыхание. Только зовутся его головы иначе. Обычно это Зависть, Трусость и Глупость. Это общество, сборище страусов, воткнувших головы в песок, лишь бы не видеть ничего страшного! А когда я понимаю, сколько всего придется сделать для волшебного мира, чтобы все не закончилось слишком печально – прямо руки опускаются. Я даже иногда думаю, что дерусь в одиночку против всего этого мира, пытаясь заставить его свернуть с дороги, ведущей в никуда...

- Но ты же знаешь, что сейчас ты не один?

- Фуф, прямо гора с плеч. Даже двое против этого мира – это уже почти чит...

Суббота, 3 февраля. 20:35. Гостиная Гриффиндора

- Как вы думаете, почему в школе Трансфигурации уделяется так много внимания?

- Потому что это очень важный предмет?

- Ну спасибо что не самый важный хотя бы. Нет, я лично думаю что не поэтому.

- Ты хочешь сказать, что Трансфигурация не важна для волшебника?

- А ты у Рона спроси, часто ли его мама использует ее в домашних делах. А ведь она Хогвартс закончила, должна была СОВ по Трансфигурации сдать, а значит способна на что-то большее, чем превращение чайника в черепаху. Должно же было случиться хоть раз на его памяти, чтобы время преобразования вышло прямо у него на его глазах, она же не проф МакГи, в конце-то концов...

Взоры всех беседующих устремились на рыжего, который заметно призадумался.

- Знаете, мне кажется что она вообще ничего не трансфигурирует... Ну может иногда только. По-моему заклинаниями как-то проще... Магию-то она постоянно использует, а вот чтобы как мы на уроках превращали, я вообще не помню.

- Вот-вот. По идее не нужно это волшебникам в повседневной жизни. Ну разве что иногда какой-нибудь камень в кресло превратить, чтобы сидеть было удобнее. Но тут лишь бы результат маглам на глаза не попался – Статут можно нарушить, а это никому не нужно.

- Но как же так! – Попыталась протестовать Гермиона, которая считала Трансфигурацию своим любимым предметом и не могла смириться с тем, что про нее говорятся подобные вещи. – Ведь так много случаев, когда это умение может пригодиться! Научные исследования свойств материалов, работа в лаборатории, когда требуется быстро изготовить...

- Ага. И все это зверски требуется волшебникам в обычной жизни. Подумай и вспомни – ты сама-то когда применяла эти навыки не по учебе? А? Я вот применял иногда... с переменным успехом, примерно представляю о чем говорю.

- Тогда почему мы тратим так много усилий на этот не такой уж нужный, по твоим словам, предмет?

- По-моему – именно по сопутствующим причинам. Упорные занятия трансфигурацией развивают способность к концентрации и воображение.

- А еще можно анимагом стать... – Глубокомысленно протянул рыжий. – Это было бы круто!

- Рон, ну скажи честно, зачем тебе вообще сдалась эта анимагия? За-чем? Давай, предложи хоть один вариант, из-за которого стоит потратить несколько лет жизни на упорные тренировки, научиться превращаться в какое-то одно конкретное животное, да еще и в регистрационный список загреметь. Ну или всю жизнь под дамокловым мечом Азкабана кантоваться. Что ты с помощью анимагии делать собрался, в женскую раздевалку что ли хотел пролезть для подглядывания?

Судя по стремительно и неукротимо наползающей на щеки красноте, один из представителей семейства Уизли лелеял именно такие планы...

- А что если превратить стул во взрывчатку и бросить его... то есть ее во врага? – Рон не зря думал о применении магловского оружия и снаряжения, о котором им летом рассказывал Эрик.

- А ты хорошо себе представляешь взрывчатку? Легко превратить спичку в иголку, потому что ты их не раз в руках держал, они тебе знакомы и, можно сказать, лично симпатичны. Тебе же, по большому счету, наплевать, стальная получилась игла или железная и какое там, например, процентное содержание углерода, это медь ты на глазок от железа отличишь, а что-то более похожее между собой? Да у нас больше половины народу нормальный чайник из черепахи сделать не способны, не то что химическую формулу структуры вещества поменять!

- Но может если взрывчатку как следует представить?..

- Не-а... Тухлое дело. Ну будет оно внешне похоже – и не больше. Чтобы получить при помощи подобных превращений хотя бы псевдоживой предмет, учатся годами. Не думаешь же ты, что кто-то одной силой мысли заставит превратить что-то в то, что может взорваться? Ты нужное химическое соединение что, на зуб пробовал, или может в руках держал по пять раз в день? А ну ка, преврати-ка мне стул в синхрофазотрон!

- Син-хра-фаза-чего? Это что за штуковина? Хотя я и стол-то в стул через раз превращаю...

- Во-от! Именно! Думаешь, в тринитротолуол стул превратить будет легче? О нет, не делай такие большие глаза, не буду я при тебе больше так выражаться. Тем более что даже знание формулы не добавляет очевидности. Потому что в трансфигурации требуется не только воображение, но и умение концентрироваться и четко представлять необходимый предмет. Вот их-то мы и тренируем!

Вторник, 6 февраля. 14:35. Оттери-Сент-Кэчпоул. Нора

Миссис Уизли в приподнятом настроении готовила праздничный ужин. Сегодня – день рождения Артура, сорок шесть лет не круглая дата, но разве это повод расслабляться?.. Муж обещал вернуться с работы пораньше, вечером на огонек заглянут Билл, Чарли и Перси... Младшие все в Хогвартсе – ну пусть так и будет, там сейчас намного безопаснее. Может быть, хоть сегодня в честь праздника Перси не станет ругаться с отцом? Да, наверное так и будет...

Повинуясь взмахам палочки, овощи стали нарезаться над большой кастрюлей, стоящей на плите, а сама миссис Уизли замурлыкала свою любимую песню, “Котел, полный горячей и сильной любви”, представляя, как хорошо пройдет сегодняшний вечер.

Внезапно раздавшийся стук в дверь выдернул Молли из раздумий. Кто бы это мог быть? Вроде бы они никого больше не ждали на праздник, в эти-то трудные времена... Да рановато еще. Но стоящая за дверью невысокая женщина в старом коричневом пальто и черной маленькой шляпке совершенно не вызывала подозрений. Можно было хотя бы узнать, что ей нужно...

- Слушаю вас. – Не открывая двери ответила миссис Уизли. Если нельзя, как раньше, сразу пускать гостей в дом – можно хотя бы быть вежливым, не правда ли?

- Извините меня, пожалуйста, меня зовут Мэдлин Уильямс, я работаю в Министерстве, в Отделе Обеспечения Магического Сотрудничества... Так получилось, что я знакома с вашим сыном Персивалем, такой хороший мальчик, хоть и упрямый очень, вот, я так за него беспокоюсь, последнее время он ведет себя так странно...

Вот тут миссис Уизли и сделала роковую ошибку. Женщина не выглядела опасной, скорее уж напуганной, она знала, где работает ее сын, она сказала что беспокоится... Да и сама Молли, чего греха таить, скорее уж поверила бы в то, что с Перси что-то случилось, чем в то, что он – неблагодарный неотесанный болван... А что если и правда его просто околдовали или сделали что-то нехорошее? И она открыла дверь, впустив странную гостью.

Та повела себя совершенно нормально и стала извиняться за посещение в столь неподходящее время, не делала никаких угрожающих движений, сходу перечислила нескольких реальных сослуживцев Перси, которые вроде бы тоже за него беспокоились, поэтому миссис Уизли слегка расслабилась, переключив внимание на проблему странного поведения сына, а одним глазом продолжала следить за готовящимся праздничным ужином.

А потом взгляд Молли совершенно случайно упал на семейные часы, те самые, на которых вместо цифр на циферблате были слова “дом”, “школа”, “работа”, “в пути”, “потерялся”, “больница”, “тюрьма” и “смертельная опасность”, а стрелок было девять по числу членов семьи. Сразу после возвращения Волдеморда часы разладились и все время показывали на “смертельную опасность” всеми стрелками не переставая, так что Артур был вынужден вызвать своего знакомого из Министерства, чтобы он их починил. Мастер провозился три часа, рассыпался в восхищениях по поводу такой замечательной нестандартной разновидности вредноскопа, и с тех пор часы работали в основном нормально, сбиваясь на слишком уж параноидальные показания из-за какой-то “повышенной чувствительности” когда Артур пару раз выезжал на вызовы по работе, и когда близнецы несколько раз испытывали свои новые изобретения. И вот сейчас стрелка “Моллли” вновь указывала именно на “смертельную опасность”. Не будь в доме посторонней – все снова можно было бы списать на неточность, но теперь...

Повинуясь легкому движению палочки, которую миссис Уизли все еще сжимала в руке (естественно, она же готовила обед!) рой ножей, вилок и даже пара сковородок рванулся в сторону женщины, но и та оказалась явно не промах. Последнее, что запомнила Молли, перед тем, как потерять сознание, было злобное шипение гостьи, как будто что-то из предметов таки достигло своей цели...

- Что-то надолго они там засели... – Тони Франклин, аврор, наблюдающий за Норой из укрытия в паре сотен футов напротив парадного входа, зевнул и чуть подвинулся вправо, поднимая бинокль. – Нет, ничего в окнах не вижу...

- Может это гостья, и она останется на праздник? – Сонно ответил Тобиас Уилкокс, второй аврор. Ему хотелось спать и совсем не хотелось беспокоиться из-за каких-то волшебников, почему-то задерживающихся в чужом доме.

- Да не похоже. – Вздохнул Тони. – Что-то они перестали в окнах мелькать. Не случилось бы чего.

- Может гостья через камин домой вернулась. Ну или они в гостиную перешли, разговаривают. Отсюда только одно окно видно, крайнее, дивана с него не разглядеть...

- Да не должны бы. – Все еще настаивал Франклин. – Ей бы надо обед готовить, через пару часов муж приедет, праздник... По кухне бы ей носиться как обычно. Нет, что-то тут не то.

- Думаешь, на них напали? На этих? Да с какой радости?

- Знаешь, раз нас сюда поставили, значит есть резон. Думаю, надо пойти, проверить.

- Ну раз надо – иди и проверяй, а я тебя отсюда подстрахую.

- Ты, главное, не засни, “подстрахую”...

- Повторяю вопрос... – Барти Крауч был недоволен, но пока тщательно это скрывал. Чертова тетка упорно не желала говорить! – Где находится штаб-квартира Ордена Феникса? Кто ваш глава? Сколько вас?

Миссис Уизли, привязанная к стулу, пронзила Пожирателя полным ненависти взглядом и снова ничего не ответила.

- Дура. – Бросил Крауч, постепенно раздражаясь. – Знаешь, что будет дальше? Через час твой муженек появится, а мы уже тут, ведь праздник же! Потом – детишки подтянутся... Думаешь, ты такая сильная, выдержишь все? А о них подумала? А если я Круцио не к тебе применю, а к сыночкам твоим любимым, а? Жаль девки нет, уж тогда бы ты точно свой язычок развязала...

- Эй, шеф, там какой-то шкет к дому топает... – Обратилась к Барти одна из его подчиненных, молодая женщина, стоящая сейчас у окна и аккуратно выглядывающая наружу сквозь щель в занавесках.

Всего в помещении, не считая Барти и Мойры, проникшей в дом Уизли и отключившей сигнализацию, было еще четверо Пожирателей. После того, как Мойра вырубила хозяйку и разобралась с системой охранных заклятий, остальные аппарировали по маяку прямо в дом, чтобы не тревожить потенциальных наблюдателей. Словом, план был составлен идеально и выполнен как по нотам. Оставалось дождаться главу семейства, повязать его, потом его детишек – и аккуратно выспросить все, что так интересовало Темного Лорда. Раздражало только одно – эта жирная дура не желала говорить! Даже после Круциатуса... Правда, Барти пока не особо усердствовал, женщина нужна была ему живой и более-менее здоровой для давления на других домочадцев. Кто-нибудь да расколется. Вон, позволит Мойре, получившей ножом в плечо и сковородкой в лицо, слегка поразвлечься на глазах у всех – мигом запоют, да еще и хором...

И вот теперь – новая напасть! Кого это еще принесло так не вовремя? Гость незванный? Или – званный наоборот? Не рановато ли для гостя? И Крауч подал сигнал своим ребятам: как подойдет поближе – будем брать.

Тони топал вперед по дорожке прямо по следам гостьи, оставленным ей каких-то полчаса назад в неглубоком снегу, выпавшем ранним утром, и нутром чуял – что-то здесь не так! Слишком тихо, слишком подозрительно – а он один тут идет... Все равно что мишень на груди нарисовать, да мелкими буковками дописать снизу – “стреляй сюда”...

Поэтому когда навешенное заранее заклинание Гоменум Ревелио, предназначенное для обнаружения всех людей в радиусе вокруг волшебника, высветило в доме не одного и не двух человек, а сразу семерых, аврор мгновенно аппарировал к заднему входу, посылая сигнал боевой тревоги на амулеты напарника и дежурной группы Министерства.

Когда вокруг дома раздались многочисленные хлопки аппартации, Барти Крауч понял – это провал. Да, им удалось завалить одного аврора, который прятался в кустах напротив парадного входа, но другой, засевший на заднем дворе за сарайчиком, все еще был жив, видимо каким-то образом умудрился подать сигнал тревоги. Эх, надо было сразу же хватать тетку и валить отсюда! Как-нибудь вытрясли бы из нее признания... Но ведь так хотелось взять всех! А теперь – все, нежданные гости принесли с собой и развернули малый антиаппартационный щит, накрывший как раз весь дом и ближайшие окрестности, теперь не сбежишь... Их не закидали площадными в окна и не убили до сих пор лишь потому, что у них заложница. Но вот сейчас полезут авроры на штурм – и что?..

Но нет, еще не все потеряно. Звать на помощь могут не только они!..

Сигнал тревоги отвлек Волдеморта от очередных размышлений о судьбах мира, поэтому Темный Лорд в первое мгновение почувствовал некоторое раздражение – ну вот не вовремя же! Появилось даже желание немедленно вызвать подчиненного “на ковер” и устроить ему очередной урок хороших манер. Но через секунду волшебник уже справился со своим порывом – ведь помощи запрашивал Крауч-младший, один из лучших его подчиненных. Несмотря на все свои промахи, он никогда не отважился бы сделать подобное без серьезной причины, не то что эти неумехи... Хотя, надо признать, за пол года дрессировки они перестали быть таким тупым стадом, как поначалу. Но отвлекаться и разбираться в тонкостях вызова не хотелось, уж больно забавными оказалась пара мыслей, пришедших Волдеморту в голову, поэтому он, не особо заморачиваясь, сбросил приказ дежурному отряду аппарировать в окрестности метки Барти Крауча и действовать по обстоятельствам. В конце концов, они не элита, но их пять десятков, а это – серьезная сила. Как-нибудь справятся...

Следующим коротким приказом Темный Лорд перевел вторую по списку полусотню из режима ожидания в режим готовности и выбросил проблему из головы. Ему еще было над чем подумать, ведь впереди – вечность, и свои действия стоит тщательно распланировать... Текучкой можно будет заняться и позже.

Вой тревожной сирены пружиной выбросил Грюма из любимого кресла. Старый аврор пулей вылетел в коридор, не забыв по пути подхватить посох, и, отчаянно клацая по паркету ногой, пыхтя понесся по коридору в сторону Малого зала. Вопреки расхожему мнению, эту деревяшку Грозный Глаз использовал только для облегчения ходьбы (или бега как сейчас), ну и еще иногда чтобы врезать кому-нибудь, никаких заклинаний аврор-ветеран с его помощью не творил и превращать его в подобие волшебной палочки никогда не собирался. Легко и изящно орудовать увесистой деревяшкой смог бы разве что великан, а медленные и неловкие движения для заклинаний совсем не годились.

- Что происходит? – Бросил отдувающийся Грюм, стараясь как можно быстрее унять сердцебиение и дышать более спокойно – через считанные секунды, возможно, предстоит идти в бой, не годится атаковать противника с бешено колотящимся сердцем, да еще и пыхтя как паровоз.

- Особняк Уизли... – Кингсли, уже находившийся в зале, как всегда был собран и деловит. – От наблюдателя пришел сигнал по коду Альфа-два, туда ушла шестерка Паттерсона, усиленная ребятами Рэндела. Через минуту от Паттерсона пришел сигнал с приоритетом Альфа-прим...

- А-а... – Грозному Глазу и правда было все ясно. Операция “Капкан”, на которой постоянно настаивала Амелия Боунс, наконец-то выловила крупную рыбу. Настолько крупную, что даже усиленные меры, принятые для задержания Пожирателей, не помогли. Особняк Уизли... Во что же ты вляпался, старый друг? Грюм окинул взглядом нестройные ряды авроров и надерганных с бору по сосенке сотрудников второй очереди стратегического резерва, собранных по тревоге со всего Министерства.

- Слушай мою команду! – Проревел старый аврор на весь зал. Как обычно в таких ситуациях у него прорезался изрядный командный голос. – Создаю локальный прокол антиаппартационного щита в этом помещении! Все прыгают на мой маяк через пять! Четыре! Три! Две!..

И Грозный Глаз переместился так, чтобы оказаться примерно в полутора сотнях футов от дома Уизли. За полторы секунды ему предстояло сориентироваться, поставить маяк и активировать площадную защиту, которая хоть ненадолго прикроет появляющееся вразнобой воинство, давая возможность прийти в себя после перехода и вступить в бой. Это сражение никак нельзя было проиграть! Задача предстояла сложная, но старый аврор был уверен что справится.

Через четверть часа все было кончено. Второй удар Департамента Правопорядка оказался для нападавших фатальным, а все еще развернутый антиаппартационный щит так и не позволил части из них отступить с поля боя. Бежать удалось только тем Пожирателям, кто оказался ближе к краю построения, да небольшому отряду лучших бойцов, прорвавших оцепление и умудрившихся вытащить с собой всех командиров, в том числе и тяжелораненого Барти Крауча-младшего. Если бы вызвать помощь мог любой Пожиратель, как это было в старые добрые времена, результаты противостояния могли бы быть и совершенно иными, но сейчас Волдеморт предоставил возможность обращаться к нему за помощью только самым главным своим приспешникам, и это сильно повлияло на итоги сражения.

Серьезные потери понесли обе стороны, хотя силы Министерства, пожалуй, в очередной раз оказались в выигрышном положении из-за чуть лучшей организованности, более качественного обучения участников и внезапности подхода подкреплений – второй отряд нападавших вовсе не позаботился о выставлении защиты с тыла и прозевал удар в спину. Бой затянулся лишь по причине того, что Пожирателей было слишком много, и они, даже понеся потери, умудрились закрепиться среди развалин, а министерские сотрудники не могли использовать в атаке слишком мощные чары – территория Норы долгое время представляла слоеный пирог из мелких групп авроров и Пожирателей, разделенных противником и обстоятельствами.

Грозный Глаз, как обычно рубившийся в самой гуще боя, получил очередную пару несерьезных ранений и вновь отказался от госпитализации, взяв на себя нелегкую обязанность успокаивать своего давнего знакомого Артура Уизли, прибывшего на место лишь после окончания побоища.

Тело Молли Уизли обнаружили в развалинах Норы только через два с половиной часа.

[1] Эрик цитирует Глеба Жеглова из фильма “Место встречи изменить нельзя”.