Герцог

Глава 3

Как выяснилось позже, бароны тоже готовились к войне со мной. Разумеется, никто из них даже не думал о том, что нужно пересечь границу и начать захватывать мои замки, видимо понимали, что при таком раскладе я буду воевать, пока их всех не уничтожу. Они заранее начали готовиться к генеральному сражению, выбрав удобное для себя место. Аристократы даже не осмелились нападать на мои приграничные деревни малыми силами, хотя такая возможность у них была. Конечно, у меня были заслоны на границах, там стояли довольно приличные силы, но полностью перекрыть все направления они просто не могли.

В общем, закрепился мой противник в лесу, причём их командир был не идиотом, поэтому даже озаботился тем, чтобы как можно лучше обезопасить себя от орудий. Заставил своих солдат вырыть окопы в дополнение к тому, что деревья и так будут мешать ядрам и картечи собирать кровавую дань.

Учитывая, что густо поросший лесом холм, на котором закрепился мой противник, находился у реки, все подходы к нему были болотистые. По колени никто не проваливался, но вот пушки тащили с большим трудом, приходилось моим людям изрядно попотеть, чтобы добраться до места битвы. Можно было бы просто обойти эту армию и начать захватывать замок за замком, но оставлять сильное войско позади себя не хотелось. Со мной в поход пошли чуть более пятнадцати тысяч воинов, у противника, как нам удалось выяснить, было около десяти. Но скоро ко мне на помощь должны подойти ещё несколько крупных отрядов, вот им можно будет выделить пушки и отправить брать замки, пока мы тут основные силы выкашиваем.

Вокруг холма тут же отправили конные разъезды, чтобы знать заранее, если неприятель вдруг решит уйти. Кое-как разместили орудия и приготовились открыть стрельбу. Видно неприятели увидели мой стяг, поэтому перед началом схватки решили попробовать решить дело миром.

— Господин граф, — поклонился мне один из трёх подошедших мужчин.

— Барон, — кивнул я, даже не удосужившись слезть с седла лошади, — внимательно Вас слушаю.

— Господин граф, между нами пока нет крови, — осторожно подбирая слова, начал барон. — Так зачем же Вы на нас напали? Не лучше ли разойтись миром и продолжать жить как добрые соседи?

— Ошибка, — улыбнулся я. — Между нами уже есть кровь. Убийцы, которых вы послали в мой город, убили трёх моих стражников, ещё семь человек были ранены. Мало того, вы даже не попытались перед этим гнусным деянием поговорить со мной, чем проявили своё неуважение, я подобное терпеть не намерен. И ещё ваш так называемый союз баронов захватил несколько замков моих вассалов, а это вообще недопустимо, так что боюсь, что миром мы разойтись уже не сможем.

— На каких условиях Вы не станете с нами воевать? — Нахмурившись, поинтересовался барон, он даже не стал отнекиваться, что это не они убийц послали, вполне вероятно, что лично принимал участие в их отправке.

— Лерон, — посмотрел я на командующего моим войском, — дай карту.

— Вот, господин, — тут же протянул мне желаемое воин.

Пришлось мне слезть с лошади и подойти к гостям.

— Смотрите, — обратился я к ним, развернув карту, — могу отвести свою армию, но теперь граница моего графства будет проходить вот по этой реке. Только в этом случае я забуду про нанесённую обиду, в противном случае заберу всё силой. Как вы понимаете, людей у меня для этого хватит.

— Да Вы в своём уме?! — Возмутился барон. — Тут не только земли Ваших вассалов, но и наши тоже.

— Говорите спокойнее, — нахмурился я. — А вы как хотели, что после всего мы просто заключим мир и всё?

— Думаете, что с лёгкостью сможете разгромить нашу армию? — Зло прошипел второй визитёр, который тоже увидел, какие требования я выдвинул. — Мы готовы к войне, если считаете, что возьмёте нас измором, то ничего у вас не получится.

— Даже и не собирался брать вас измором, — пожал я плечами. — Мне уже известно, что к войне со мной вы начали готовиться заранее, даже припасы подвезли. Кстати, это ещё один повод отодвинуть подальше от моей столицы таких неспокойных соседей. Так что, вы принимаете мои условия?

Ответить мне не успели, потому что рядом приземлился грифон, да так, что земля вздрогнула. Даже удивительно, что он бьётся об землю с такой силой и ничего себе не калечит. Визитёры даже в сторону отшатнулись, не ожидали подобного. Да, слухи о моём грифоне уже разошлись по империи, но мало кто его видел. Этот хищный зверь здорово поднимал боевой дух моих солдат. Когда на твоей стороне подобный хищник, о котором слагают легенды, одна страшнее другой, так волей-неволей будешь чувствовать себя увереннее.

— Славная зверюшка, да? — С усмешкой спросил я у баронов, заметив их реакцию.

— Мы не принимаем Ваши условия, — буркнул один из баронов. — Это просто наглость, а не предложение.

— Воля ваша, но советую ещё немного подумать.

— Тут и думать нечего, за свою землю мы будем сражаться, и не думайте, что эта война будет для вас лёгкой прогулкой, — прошипел барон, видимо начал терять самообладание.

— Отчего же? — Удивлённо спросил я. — Вы уже понесли потери, а я пока нет.

На самом деле это было не совсем так, всё же и у моих врагов были конные разъезды, один из которых под ноль вырезали мои гархи, а со вторым схлестнулись мои воины, потрепали их немного, но и сами понесли потери, так что тут я немного слукавил.

Мужчины ушли не попрощавшись, а уже минут через двадцать после того, как визитёры скрылись в лесу, мои пушки открыли огонь по лесу. Били всем и ядрами, и картечью, и бомбами, которые взрывались в воздухе и заливали свинцом всё вокруг. Требовалось выбить противников с этой высоты, на которой они окопались.

Лерон предлагал мне просто взять высоту штурмом, но я не хотел нести большие потери, а они точно будут, так что лучше вот так долбить потихоньку, рано или поздно воины от подобного устанут и отступят. Да, эффективность стрельбы была низкой, но я не забывал о том, что бароны к этой войне готовились. Уверен, что в первых окопах сидят арбалетчики, которые тут же откроют огонь, едва только мы к ним приблизимся. Даже не дадут к ним гранаты кинуть, так что лучше подождать.

Весь день не стихала канонада, только к вечеру приказал прекратить огонь, всё же людям требовалось отдыхать. Лес к этому времени имел печальный вид, многие деревья поломаны, думаю, что и в живой силе противник понёс потери, несмотря на все свои усилия. Только на этом я останавливаться не собирался, ночью к укреплениям отправились мои гархи, которые навели там шороха, даже мы крики слышали.

Вернулись они лишь под утро, многие изранены, но в полном составе, полечил их немного, а на следующую ночь снова отправил к своим врагам. Через несколько дней подошли ещё несколько отрядов моих баронов, которых я отправил захватывать замки, не забыв выдать усиление с пушками. Сейчас время играло на моих противников, уверен, что когда прибудет император, то всё мне испортит и не даст толком повоевать.

То ли враги устали сидеть без дела, то ли нервы не выдержали, но ночью они предприняли атаку на мои орудия, видно считали, что если смогут повредить пушки, то их положение сильно облегчится. Впрочем, так бы оно и было, только их заметили ещё на подходе и быстро отогнали, нанеся серьёзный ущерб. Удалось взять в плен несколько десятков человек, хотя они скорее сами сдались, устали сидеть под постоянным обстрелом, дожидаясь неизвестно чего. Они нам сообщили, что больше всех от обстрела пострадали лошади, у которых не хватало мозгов лечь, поэтому они просто бегали, усиливая беспорядок и умирая десятками. Через несколько дней таких обстрелов, противник вообще окажется без кавалерии.

Десять дней мы стояли на месте, днём обстреливали лес, точнее то, что от него осталось, а ночью гархи не давали противнику спать. Ко мне уже несколько раз подходил Лерон и предлагал атаковать и выбить противника, мол, он деморализован, так что толком оказать сопротивление не сможет. Остальные вассалы поддерживали командующего моей дружины, но я пока не торопился.

Подтолкнул меня к более решительным действиям сам противник. В очередной раз удалось захватить несколько солдат в плен, которые сообщили, что в их рядах началось дезертирство, хотя я об этом уже знал. Часть дезертиров перехватывали мои конные разъезды, тех, кто бросал оружие, брали в плен, остальных убивали. В общем, пленники сообщили, что к ним вот-вот должна прийти помощь, мол, потерпите немного, скоро граф сам уберётся в свои земли. Меня это немного насторожило, неужели герцог хочет вступить в войну, больше серьёзных соседей у меня не было. В общем, больше ждать я не захотел, решил атаковать. Впрочем, дозоры тоже отправил, но они донесли, что герцог армию даже не собирает. Вот бы одного из баронов захватить и допросить, как следует, кто там к ним на помощь идёт.

Атаковать решили утром, пушки снова начали обстреливать возвышенность, а потом в бой кинулись мои воины. Молча, без криков, чтобы успеть добраться до первой траншеи и закидать её гранатами. Видно неприятель не был готов к такому, да и пушечная стрельба не прекращалась, просто били поверх голов своих атакующих целей. Впрочем, вскоре он обнаружил надвигающуюся опасность и в моих солдат полетели арбалетные болты, началось сражение.

Мы тут же понесли потери и к нам начали сносить первых раненых, теперь и мне дело нашлось, несмотря на то, что у меня в войске были маги жизни. Сам я в свалку не полез, взрослеть пора, у меня для этого есть подчинённые, словлю шальной болт в голову, никакие магические силы не помогут. Вот гархи не могли оставить подобное без своего участия и рванули к неприятелю сеять смерть и боль, только грифон не стал меня покидать. Лерон, как командующий войском и как мой ближайший из присутствующих соратник, тоже в битву не полез, там командовали его починённые, в том числе и бароны.

Радовало, что на этот раз моя супруга Грета не пошла на войну вместе со мной. На этот раз её даже не пришлось уговаривать, чтобы осталась, сама не захотела, она там учила что-то интересное с утра до вечера, поэтому не хотела отвлекаться на всякую ерунду. Зато мой гость из джунглей Тамир отправился вместе с нами, ему было всё любопытно. Он вообще забросил учёбу, сначала катался по деревням, смотрел, как живут люди, постоянно что-то записывал в свой блокнот.

Даже сейчас любознательный парень наблюдал за боем, который постепенно смещался вглубь леса, и что-то записывал. Я подошёл ближе и глянул, что он там пишет. К сожалению, многого прочесть не успел, но хватило того, что мельком попало мне на глаза.

«Моё сердце обливается кровью, когда я вижу, как люди беспощадно убивают друг друга за клочки земли. Правы были наши учителя, имперцы не жалеют друг друга. Радует, что у нас такого нет, надеюсь, что никогда и не будет». Такие слова я успел прочесть в блокноте, пока парень не закрыл его. Надо же, какой романтик, наверное, вернётся и начнёт рассказывать своим, какие имперцы все подлецы и негодяи. Плевать хотели на человеческую жизнь, лучше от них держаться подальше. Боюсь, что надолго мой друг в графстве не задержится, сбежит обратно в джунгли, едва такая возможность представится. Впрочем, не особо я его и держу.

Хотя нужно отметить, что он даже к пленникам относился лучше, чем мы. Некоторые из раненых неприятелей тоже шли к нам, некоторых приносили их же сослуживцы. Видно понимали, что в лес лучше не соваться, свои им не помогут, сейчас не до этого. Тамир лечил всех подряд без разбору, мы тоже врагам помогали, но только после того, как своим помощь окажем.

Зачистка возвышенности закончилась только к обеду. Убитыми и ранеными мы потеряли чуть меньше тысячи человек, большие потери. Хотя Лерон, как и остальные вассалы были довольны результатом, они ожидали гораздо большие потери. У меня был только один раненный вассал, но тяжело, едва помочь успели, а вот противник потерял больше десятка аристократов. Одного удалось взять в плен, остальные, к сожалению, улизнули. Когда им стало понятно, что отбиться не смогут, то пошли на прорыв. Конечно, моя кавалерия внимательно следила за всеми подступами к возвышенности, но слишком большие силы к ним побежали, несмотря на то, что большинство были пешие. Естественно, все аристократы были на конях, всё же не всю животину мы у них перебили.

Весь следующий день хоронили павших и собирали трофеи. Пушки начали выкатывать на имперский тракт из этого болота, тоже трудное занятие. После этого мы приступили к захвату замков. После того, как объединённую армию удалось разгромить, проблем при захвате мы не испытывали, больше опасались засад. Я строго-настрого запретил своим солдатам как-то притеснять своих крестьян, а местных я уже считал таковыми. Конечно, землепашцы, едва только началась война, тут же сбежали и попрятались в лесах. Некоторых случайно находили мои солдаты, которые вылавливали неприятеля в лесу, они же им и сообщали, чтобы не боялись и возвращались в свои дома, никто их трогать не будет, новый граф добр и справедлив. Кто-то прислушивался к советам, а кто-то решил переждать лихое время в лесу. Вон, во время войны со свободными баронами вроде бы сначала тоже никого из простых крестьян не трогали, а потом начали грабить без зазрения совести.

На следующий день после битвы решил поговорить с бароном, который попал к нам в плен. Ему уже оказали помощь, чувствовал он себя нормально. Это был совсем молодой парень лет шестнадцати, если не младше, который изо всех сил пытался выглядеть храбрым, хотя было видно, как он напуган.

— Ну, барон, давай рассказывай, — потребовал я у него.

— Здравствуйте, господин граф, — поклонился мне парень. — Что рассказывать?

— Вы говорили своим людям, что ждёте помощи. Кто вам должен её оказать, когда? Только, парень, я тебе сразу скажу, не надо изображать из себя героя, у меня есть умельцы, которые быстро язык любому развяжут. Ты же не хочешь, чтобы тебя пытали?

— Нет, не хочу, — побледнел мальчишка.

Я тоже его пытать не хотел, совсем сопливый этот барон. Впрочем, никаких физических увечий ему наносить не пришлось, сам всё рассказал, чем подтвердил моё предположение.

Дело в том, что бароны прекрасно понимали, что против меня не выстоят, поэтому просто тянули время. Послали гонцов к своим родичам, чтобы те обратились к императору, мол, граф совсем с катушек слетел, на всех нападает и нет у него совести.

— Достойные аристократы, — расхохотался я после этого рассказа.

Обращаться к императору с такой просьбой — это признать свою слабость, все это знали. С другой стороны глава государства на самом деле мог прекратить грызню, если к нему обратиться, но поступали так редко, считали это ниже своего достоинства. Видно эти бароны просто не хотели терять земли, которые совсем недавно получили.

— Что в этом смешного? — Возмутился пленник. — Нет чести в том, чтобы захватывать земли заведомо более слабого противника.

— Серьёзно? — Удивлённо спросил я. — А вы когда на баронов целой сворой нападали, как это назвать, не искали более слабого соперника, выбирали посильнее? Чего молчишь? А когда вам по морде дали, сразу же побежали жаловаться, молодцы, ничего не скажешь. Впрочем, даже если его императорское величество вам и поможет, несмотря на то, что вы первые войну начали, то до его распоряжения я успею вас хорошо пощипать.

Утром наша армия выдвинулась на захват замков, где уже вовсю резвились мои вассалы. В едином кулаке войско держать не стал, разделил его на несколько отрядов, после чего приступил к завоеванию новых для себя земель. Где-то удавалось легко замки взять, пара даже без боя сдались, понимали, что не удержат. Дезертиров тоже понемногу ловили, всё же не хотелось, чтобы они потом на деревни нападали. Впрочем, были и такие, которые сами выходили и сдавались, всё же тут не принято было всем подряд глотки резать. Мне пришлось закончить поход раньше остальных, примчался гонец от Рагона, наставник посоветовал мне вернуться, потому что он был уверен, что со дня на день должен приехать император или его люди, что сомнительно. Пренебрегать советом не стал, сразу же отправился обратно с небольшим отрядом, приказав своим вассалам продолжать поход и взять под свой контроль все замки до самой реки.

Рагон как всегда оказался прав, я уже подъезжал к городу, когда прибыл ещё один гонец. Он сообщил, что на территорию моего графства въехал большой отряд гвардейцев, сопровождающих императора.

*****

Глава государства не стал тащить с собой к графу всю свою свиту, много чести сопляку, который то и дело будоражит империю. Даже сейчас казначей просил снизить выплаты за изготовления орудия и прочего оружия, которое придумал этот худородный парень. Естественно, император на такое пойти не мог, по меркам государства выплаты не так уж велики, хотя немного били по казне. Снизь сейчас эти выплаты, то те же дворяне начнут шептаться, что император не держит своего слова.

До графства доехали без проблем, а потом началось. Императорский отряд догнали дворяне, но не потому что они сильно соскучились, а потому что у них было какое-то срочное дело. Благо, что встречаться с ними не потребовалось, передали очередное прошение через гвардейцев. Император с ним ознакомился, после чего протянул командующему гвардейцами.

— Посмотрите, герцог, — с улыбкой произнёс император, — такое ощущение, что эти дворяне специально ждали, пока я соберусь к графу ехать.

— Думаете, что это правда? — Поинтересовался герцог, внимательно прочитав написанное. — Граф не похож на дурака.

— А в каком месте он поступил как дурак? — Удивился глава государства. — Что-то я этого не заметил.

— Ну как же, — замялся мужчина, — насколько мне известно, Вы ему запретили расширять свои владения, а он, скорее всего, именно этим сейчас и занимается, нарушив Ваш приказ.

— Он не дурак, — задумчиво сказал император. — Далеко не дурак, иначе у него не было бы таких покровителей или друзей, даже не знаю, как они друг к другу относятся.

— Вы это о ком? — Не понял герцог.

— О Рагоне, Раносе, Расте. В своё время вся эта троица жути нагоняла на вадагов, а потом все трое стали учителями парня. Опять же герцог Зоран мальчишку поддерживает, причём не стесняется ссориться с аристократами, если услышит, что в его адрес плохо говорят.

— Ну, с Рагоном всё понятно, — улыбнулся герцог. — Все говорят, что он парня за своего сына считает. Зорану он тоже со своими пушками сильно помог, а вот два остальных архимага наверняка помогали ему за омоложение, так что сомневаюсь, что были у них какие-то добрые чувства к парню.

— Может, и не было, — произнёс император, — только теперь будут. Два этих прохиндея уже ко мне гонцов отправили, даже сами поленились приехать, негодники. Просят, чтобы я их со службы отпустил, видите ли, устали они.

— И что, отпустите?

— А почему нет? Ранос держал оборону в горах против вадагов, а сейчас мы их по степям гоняем, граница уже давно сместилась и теперь ему там делать нечего. Раст бился с нежитью в мёртвом пятне и ему тоже сейчас нечем заниматься, проклятое место уничтожили. Сейчас соберутся архимаги в городе у нашего графа и даже вылезать из места силы не будут. Хотя парень хорошо мне помог, создав это место силы.

— Вы о чём? — Не понял герцог.

— Да вот моя матушка всё беспокоится, что парень слишком много на себя брать стал, опасается, что он взбрыкнёт, когда захочет. Сейчас ведь к нему начнут архимаги обращаться, чтобы он позволил им поработать в месте силы. Уверен, что граф будет всем отказывать, зачем ему лишние в городе, а три его учителя будут всячески поддерживать. Вскоре он всех одарённых против себя настроит, без моей помощи трудно ему будет.

— Сомневаюсь, что он вообще будет помощь просить, — пожал плечами герцог. — Тут не столица, да и он не тот человек, который любит на балы ходить и не станет страдать от того, что его на эти балы не позовут. Опять же, среди архимагов у него тоже мало людей, с которыми он общается, а если придёт какой-то незнакомый одарённый, то граф вправе его послать.

— Так и есть, — пробормотал император. — Ладно, в его неверности сомневаться пока рано, так и думать об этом не стоит, лучше скажи, что ему предложить за то, чтобы он тоже в зарядке сфер поучаствовал. Слишком это долгое и тяжёлое занятие, я проверил.

— Не знаю, Ваше императорское величество, может, землю?

— Обойдётся, — нахмурился император, — у него и так земли хватает.

— Тогда ничего не давать, — улыбнулся герцог. — Зачем? Он ослушался Вашего приказа, начал расширять свои владения, напал на баронов. Изобразите гнев, а потом о сфере разговор заведёте.

— Это сработает только в том случае, если граф начал войну без всяких на то причин, что очень сомнительно, — буркнул император. — Но попробовать стоит.