Герои и Злодеи. Ники 2

Глава 10

"Злодеи — это воплощение конфликта, движущая сила любого сюжета: от хитрого грифа в сказке о полоумном пирожке, до безумно сексуального кардиолога Шайло в "Докторе Желание". Сочувствовать злодеям сегодня не просто модно, это необходимо! Мы живём в мире законов и ограничений, где почти не осталось подлинной свободы; пытаемся сделать выбор, когда от нас в сущности ничего не зависит. Поэтому идея неподчинения, бунтарства и пьянящей независимости от рамок, под которые нас пытаются загнать герои, находит столь горячий отклик в людских душах".

Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.

Двумя размазанными тенями Слон и Ладья скользнули поприветствовать незваных гостей. Они собирались занять выгодную позицию, заблокировав неприятелей в узком дверном проходе, не смотря на тот факт, что их катанам нужен размах. Дамы ещё не знали, кто сюда пожаловал. Я сама удивилась. Почерк босса ни с чем не спутать, но он редко бывает настолько внезапным, чтобы ни одна лампочка даже не моргнула, а электромагнитный импульс не спалил намертво всю технику в радиусе десятков метров задолго до появления причины.

Электрический разряд ветвистой молнией встретил приспешниц Ферзя. Оглушающий треск нагретого воздуха подсказал, каким чудовищным был заряд. Он мог зажарить человека в мгновение ока. У супериоров сопротивление организма куда выше, но его всё равно не хватит пережить сотни тысяч ампер. Каким-то чудом дамы сумели увернуться и даже успели отскочить подальше. Слон предвидела удар врага, а Ладья шустрая.

Вторая молния преодолела внушительное расстояние и заземлилась на металлический кухонный стол, расплавив его с правого края.

Не дав опомниться, первым в комнату шагнул Лендер с револьверами в обеих руках. Я успела заметить, каким безжалостным было его лицо, прежде чем перемахнула через подлокотник дивана и прижалась спиной к линялой обивке — лучшее, что могла сделать. Укрытие так себе, но здесь шансы словить непредсказуемый заряд или случайную пулю всяко ниже. Некстати вспомнилось, какая сегодня дата. Мой день рождения. Не хотелось бы получить в подарок собственную смерть.

Вступать в переговоры Ленд явно не собирался; все двенадцать патронов расстрелял за считанные секунды. Послышался короткий писк — одну из приспешниц Ферзя ранило. Верно, Слон способна предугадывать действия живых людей, а не траектории пуль и других неодушевлённых предметов. Её сестре повезло больше. Как только раздался первый сухой щелчок холостого выстрела, Ладья в момент, словно телепортом, оказалась возле Спектра. Лезвие её катаны с шумом рассекло воздух и полоснуло Ленда по груди. Он тут же ушёл в сторону, но в сравнении с ловкой и подвижной приспешницей Ферзя, был непоправимо медленным и тяжёлым.

— Сейчас будет больно, — злодейка нырнула ему за спину.

Я не успела даже крикнуть. С громким треском яркая жёлто-голубая молния ударила в длинное стальное лезвие. Тело Ладьи моментально прошило электричеством от кончиков пальцев правой руки до пяток. Потеряв сознание, девушка рухнула на пол.

— Ещё как больно, — согласился Юлиус, во всём своём убийственном великолепии переступая порог. — Одежда из латекса, серьёзно? Разит ретро-мелодрамой и голимой показухой.

Слон быстро смекнула, какой будет её судьба, если она сейчас же не бросит оружие. Намерения Электрика повторить трюк "молния встречает идеальный проводник" прекрасно ясны без подсказок супериор-силы. Но сдаваться она не собиралась. С отчаянностью загнанного зверька Алекта бросилась на противника, готовая умереть в битве. Не за себя и не за пострадавшую сестру, сейчас она защищала жизнь своего беспомощного брата.

В этот раз предвидение либо не сработало, либо ярость и горячая жажда мести затмили Слону разум и отключили чувство самосохранения. Не знаю, на что она рассчитывала, нацелившись на Юлиуса, но Ленд перехватил её с первой же попытки. Пуля оцарапала девушке левый бок; кровь уродливым пятном пропитала белый костюм. Дважды раненная и лишённая своих катан, она почти ничем не могла ответить тренированному мужчине, чья супериор-сила изначально предназначена для атаки. Мощным броском Спектр отбросил Слона в противоположную стену. Вслед за звуком глухого удара раздался наполненный болью стон. Приспешница Ферзя не потеряла сознание, но продолжить задуманное уже не могла чисто физически. Кажется, она сломала руку и заполучила сильное сотрясение.

— Дилетантки. Они б ещё кийя кричали.

— Киай. Правильно будет киай, — со знакомым пренебрежением фыркнул Юлиус. — Его, кстати, не кричат. "Ки" — это энергия, а "ай" означает "поставить что-либо на своё место". К тому же этот термин не применим к фехтованию.

— Замолкни, док.

— Подвал, грязь, огонь, дым и безграмотность. Осталось притащить сюда Пернатого и вот вам ад!

Вся битва заняла не больше пары минут и кончилась полным разгромом команды Ферзя. Можно только порадоваться, что девчонки не использовали меня как заложника по прямому назначению. Вероятно, им просто не хватило времени додуматься до какого-либо другого варианта, кроме отчаянной обороны.

— Ленд! — Я поднялась из-за дивана и уже через мгновение оказалась в объятиях любимого. Какое счастье видеть их с Юлиусом!

Лендер крепко прижал меня к себе, испачкав кровью и без того грязную одежду. Хорошенько же Ладья задела его. Прорезала кожаную куртку и оставила длинную, лишь чудом не глубокую рану.

— Крошка, ты как? — Он взял моё лицо в ладони и заглянул в глаза, заставив на миг забыть о времени и месте.

— Развяжи руки и буду в полном порядке.

С непринуждённой лёгкостью Ленд разорвал скотч. Онемевшие пальцы тут же закололо невидимыми иголочками.

— Откуда кровь?

— Это твоя, — качнула головой. — Нужно чем-нибудь прижать рану, пока вся не вытекла.

— Внутренности не задеты, остальное пройдёт само. Ты точно не пострадала?

— Всё хорошо, Ленд, больше не спрашивай, — теперь уже я обняла его, будто не видела целую вечность, а не каких-то десять часов.

— Не хочу вам мешать, — вклинился Юлиус, с видом триумфатора потирая руки в перчатках, — но вы оба обещали мне оставить нежности за дверьми спальни. Или нужно было потребовать подписать бумагу?

— Минуту потерпишь, док.

— Она уже прошла. Ники, а скажи-ка мне, кому принадлежат эти интерьеры? Девкам на полу или они работают на одного из местных злодеев? По пути сюда мы успели десять раз заблудиться в узких, тёмных и совершенно нелогично спроектированных коридорах. Мне понравилось, хочу узурпировать их в личное пользование.

— Забудь, док. У нас достаточно неходовой недвижимости, чтобы брать на содержание ещё одну. Крошка снова с нами, и если ты не планируешь надышаться углекислым газом, неплохо бы отсюда выбраться.

— Как вы меня вообще сумели отыскать? — я повернулась к Юлиусу. — Без подробной инструкции в Индустриальном районе даже крысы плутают.

— Нам помог Гуру.

— Гуру?

— Да, ты правильно расслышала.

— Когда успел? Его отправили на пенсию сразу, как только я очутилась здесь.

Доктор холодно улыбнулся:

— Неправильно отправили. Надо было закатать в цемент и сбросить в океан, как делают все нормальные злодеи, а не хранить тело в подвале собственного логова. Это негигиенично, непрофессионально и привлекает героев. Признаться, его преждевременная смерть меня опечалила. Так хотелось лично потолковать с ублюдком на тему "почему нельзя усыплять людей нервнопаралитическим газом".

— Если он мёртв, то каким образом мог вам помочь?

— Очень просто. Перед тем, как притащить Гуру к нам в дом, я всадил в его тело нуклиды астата; пометил на случай побега. Фон поменьше, чем у Париса, но мощности радиометра хватило. Он внутри. — Юлиус снял с плеча сумку-планшет и небрежным жестом подбросил её мне в руки.

Поверить не могу, они принесли сюда радиометр! С каких пор доктор Алерайо с таким равнодушием относится к высокочувствительной технике? Он ведь прекрасно знает действие собственного супериора — при активном его использовании ни у одного электроприбора нет ни малейшего шанса уцелеть на столь близкой дистанции. Уже зная, что увижу, я всё равно не пожалела времени заглянуть в сумку. Ну конечно, потушенная лампочка контрольного индикатора с головой выдавала перегоревшее нутро.

— Сдох, вот досада, — доктор подтвердил очевидное и добавил сам для себя: — Кое-что не меняется, даже когда меняется всё.

— Юлиус, о чём ты думал? Мы столько сил потратили на создание радиометра и антенн к нему, а теперь они бесполезны! У нас же нет второго устройства для слежки за Народным Ангелом.

— О, не стоит благодарить за своё спасение.

— Но ведь...

— Закрыли тему. Пускай в твоём резюме нет докторской, а увлечения больше подойдут тринадцатилетнему подростку, нежели ассистентке величайшего ума Республики, ты важнее Париса. И я говорю это не только потому, что так считает Ленд.

Всё моё возмущение разом схлынуло. Его признание самая трогательная вещь, которую доктор когда-либо говорил обо мне. Выиграть в сравнении с уникальным созданием, венцом его научного гения, дорогого стоит.

— Спасибо, — ответила с искренним чувством.

Скромная обстановка позволила избежать полноценного пожара, почти вся техника, что могла гореть, уже обуглилась и начала тлеть. Комната медленно наполнялась дымом и запахом жжёного пластика. Системы пожаротушения в подвалах не было, а старая вентиляция, отметившая по меньшей мере полувековой юбилей, едва справлялась с вытяжкой.

Лендер подошёл к поверженной Ладье и проверил её пульс.

— Жива, — присвистнул он с уважением, затем осторожно приподнял её, усадил к стене и ослабил ворот, чтобы облегчить девушке дыхание.

Костюм из качественного латекса и толстая подошва сапожек не дали электрическому разряду убить Лорну, и всё же молния хорошенько потрепала её. В красном аварийном освещении красивое лицо в обрамлении серебристых волос напоминало неумело раскрашенную маску куклы из жуткого дома. Ей срочно нужна помощь, но я бы предпочла, чтобы Лендер сперва подумал о себе.

— Крепкая девочка, — Юлиус согласился с другом. — Жаль, что перепутала реальную жизнь с комиксами. Катаны это эффектно, но не эффективно.

Мой револьвер валялся возле кухонного стола. Я подобрала его и спрятала в карман, пообещав себе, что больше никому не позволю отобрать его без борьбы. Если бы Ладья воспользовалась им, исход стычки мог быть совершенно иным. К счастью, злодейка предпочла привычный и проверенный годами способ расправы.

— Кто она вообще такая? И кто такая её подружка? Не припомню, чтобы они прежде бегали по Индустриальному.

— Позвольте представить Чёрную Ладью и Белого Слона, — я поочерёдно указала на женщин.

— Понятно. Пофиг.

— Нет, не пофиг, они приспешницы Ферзя.

Лендер тут же выпрямился во весь рост и перезарядил револьверы.

— Ты сказала Ферзя, крошка?

— Да, вон он. Меня привели сюда по его приказу. Только не стреляй, — поспешно предупредила, — он безобидный.

Завеса дыма почти полностью скрыла человека в инвалидном кресле от наших глаз, но он никуда не делся. Не двигался и помалкивал, с успехом изображая предмет мебели. Судьба проявила милосердие к серому кардиналу Индустриального района, физически он не пострадал. Резиновые покрышки на колёсах защитили его от электрических травм, а ближайшая пуля вонзилась в стену аж в двух метрах от головы.

Юлиус с нескрываемым любопытством пошевелил пальчиками и сделал несколько пружинистых шагов к прославленному слухами злодею. Человек, существование которого он отрицал с таким упорством, всё-таки не выдумка.

— Это правда он? Ферзь?

— Точно, — я кивнула. Сам Ферзь не ответил; электромагнитное поле спалило его голосовую электронику.

— Что-то не похож. Больно низкий. И не блондин.

— Как будто ты видел его раньше! Факты красноречивы: Слон, Ладья, Гуру... Да и зачем кому-то в здравом уме притворяться Ферзём? В этом нет никакого смысла.

Присев на корточки возле инвалидного кресла, Лендер дулом револьвера ткнул в грудь Ферзя, словно проверяя живой тот или нет.

— Какая разница, кто он такой. Гадёныш угрожал Ники и за это ответит.

— Убери от него свои лапы, Спектр, — раздался исполненный ненависти шёпот.

Слон сумела собрать остатки сил, с трудом поднялась на ноги и с вызовом расправила плечи. Сдаваться она действительно не умела. Любовь к брату оказалась сильнее боли в сломанной руке и страха за свою жизнь.

— Клянусь: тронешь его ещё раз, и я закончу то, что начала Лорна. Порублю на мелкие кусочки, смешаю с собачьим кормом и скормлю вшивым котам с помойки.

Лендер насмешливо заломил левую бровь:

— Прости, что не убегаю, теряя тапки, блондиночка.

— Я не бросаю слов на ветер.

— Устроить тебе второй раунд?

— Хватит на сегодня насилия и запугиваний, — попросила я своим самым настойчивым голосом. — Давайте уйдём отсюда куда-нибудь повыше. Поговорим в спокойной обстановке без риска задохнуться. Все недопонимания, вопросы и претензии могут подождать до лучших времён.

От разумных предложений не отказываются. Между нашей командой и командой Ферзя установилось некое подобие перемирия. Вопреки устоявшемуся мнению, границы принципиальности у супериоров сильно размыты. Злодеи всегда смогут договориться действовать сообща с другими злодеями или даже злодеи с героями. Но это не значит, что им что-то помешает вонзить нож в спину "союзника" в любой другой момент.

Лендер взвалил на плечо всё ещё не оклемавшуюся Ладью, второй рукой дал опору её раненой сестре. В сравнении с его массивной фигурой обе девушки казались хрупкими и безобидными, ничем не похожими на тех воительниц, один вид которых до чёртиков напугал банду Акулы. Слон безропотно приняла помощь, но не забыла поднять брошенные катаны. Оружие качественное и дорогое, в ближайшем супермаркете такого не купишь.

Транспортировкой Ферзя занялась я. Юлиус наотрез отказался прикасаться к инвалидному креслу, заявив, что не станет катать бомжа-самозванца. Никто и не настаивал. Его перчатки до конца не отрегулированы, с периодичностью в несколько секунд по металлическому экзоскелету пальцев проскакивали искры, а мы ведь не хотим устроить Бартоломеусу электрический стул, верно?

***

Из лабиринта коридоров Слон вывела нас в вестибюль жилой многоэтажки. Покидать её мы не стали, слишком рискованно. Лендер припарковался на соседней улице, откуда сейчас доносились автоматные очереди. Даже если машину ещё не сожгли, была вероятность, что не все из нас сумеют благополучно до неё добраться. Юлиус предложил занять одну из брошенных квартир на первом этаже. Уладить разногласия с Ферзём можно в любом месте, где нет свидетелей, не так ли?

Квартира состояла из двух небольших комнат, ванны и кухни с пустым холодильником. Горячей воды предсказуемо не было, зато за батареями нашлась бутылка палёного спирта, а в хозяйском шкафу аптечка и чистая одежда, пускай ношенная не первый год. Можно привести себя в порядок, немного отдохнуть и выпить сладкого чаю.

Ладью уложили в крохотном закутке, служившем спальней. Она до сих пор не очнулась и в строй, по всей видимости, вернётся не скоро. Ну и ладно, одной проблемой меньше.

Жить в Индустриальном районе означает быть готовым ко многим вещам, особенно к порезам, синякам и прочим последствиям частых уличных драк различного масштаба. Местные жители на зубок выучили эту простенькую истину. В найденной аптечке обнаружились бинты, салфетки, пластыри, хирургический инструмент, целый набор антисептиков и обезболивающие средства, большую половину которых не достать в легальных аптеках. Все с давным-давно истёкшим сроком годности. Лендеру таблетки не нужны, а Слон рискнула проглотить сразу десяток. При ярком освещении выглядела она паршиво, в сознании держалась исключительно на силе воли и злости. По-хорошему, им с сестрой нужно показаться врачу. Вторая городская больница продолжает работать, не смотря на смутное время беспорядков и столкновений с республиканской гвардией. Но предлагать не буду, не оценят.

Рану Ленда я аккуратно обработала и туго перевязала лоскутами чистой простыни. Большего не надо, остальное сделает его регенерация. Затем занялась травмами Слона — зафиксировала сломанную руку и наложила повязку на место ранения. Пулю злодейка вытащила сама. Прямо грязными пальцами. Она не просила меня о помощи, она восприняла её как нечто само собой разумеющееся.

— Об этом никто никогда не узнает, — сказала она под конец, ухватив меня за ворот рубашки. — Не было ничего, ясно? И это не просьба, это факт.

— Расслабься, ты никому не интересна.

Я не расстроилась. От неё или её семейки мне ничего не нужно, даже "спасибо". Проникнуться симпатиями к своим неудачливым похитителям я не успела, но и смерти им не желала.

Юлиус тоже не сидел без дела. Вооружившись диэлектрической отвёрткой, он влез в электронику инвалидного кресла. Нам всем хотелось послушать, что скажет Ферзь. Человек он умный и, насколько я поняла, уравновешенный, не будет тратить силы на нецензурную брань и бестолковые угрозы. У него было предостаточно времени, чтобы разобраться в ситуации и немного остыть.

— Защитная автоматика вовремя сработала, — удовлетворённо произнёс доктор Алерайо. — Неизвестному проходимцу крупно повезло, что я не экспериментировал с высокими частотами импульсов.

— Его зовут Бартоломеус, — сквозь сжатые от боли зубы процедила Слон. Убойная порция обезболивающего только-только начала действовать.

— Да без разницы. Ленд, подай пульт от телевизора и вон тот радиоприёмник, мне понадобится его динамик.

— Держи. Скоро закончишь?

— Минут через десять.

Электричество отсутствовало. Его отрубили сразу, как только республиканская гвардия получила приказ войти в Индустриальный район. Узнать о ситуации в городе неоткуда, но судя по звукам снаружи, там творилось что-то запредельно невразумительное. В небо поднялись боевые вертолёты. Против уличных банд они бесполезны даже в качестве элемента запугивания, значит, где-то рядом Народный Ангел. Летает и занимается тем, что у него получается лучше всего — любыми доступными средствами карает злодеев и всех, кто пытается остановить его благую миссию. С каждой минутой жертв становится всё больше. Не будь я уверена, что Парис не остановится, заполучив меня в своё пользование, пошла бы к нему прямо сейчас.

— Ну что, блондиночка. — Лендер опёрся руками о подлокотники кресла, в котором сидела Слон, и склонился над ней мрачной фигурой. — Желаешь немного поболтать, пока док чинит твоего братца?

Злодейка пожала здоровым плечом:

— Нет. Ты не в моём вкусе.

— Отлично, тогда обойдёмся без прелюдий, — он грубо схватил её за сломанную руку, вынудив сбавить градус издёвки. — Что вам нужно от Ники?

Слон не стала включать принципиальность и терпеть боль, слишком мелочная тайна для упрямства.

— Ничего, только её присутствие.

— Зачем?

— А ты не знаешь? Электрик, стало быть, тоже не в курсах, какой ценный товар у вас прямо под носом? Занятно.

Слон сверкнула тёмными, как безлунная ночь, глазами, на её личике промелькнула вымученная гримаса веселья, губы изогнулись в саркастической усмешке. Она ненавидела Ленда, но не боялась его. Казалось, ей даже нравилось ощущение вынужденной уязвимости. Для неё это что-то новенькое. В Индустриальном районе сыщется мало противников, способных одержать над Алектой верх. Её супериор подсказывал наперёд всё, что они собираются сделать, и то, как она позволила обстоятельствам переиграть себя, всего лишь досадное недоразумение.

— Не заставляй повторять вопрос, — ледяной голос Ленда промораживал до костей.

— Тогда прекрати нависать. Мне и без тебя дышать сложно.

— Потерпишь.

— Уж постараюсь, раз настаиваешь. Народному Ангелу так не терпится заполучить вашу Ники, что он пообещал награду тому, кто доставит её целой и невредимой прямиком ему в руки. Уж очень она ему приглянулась, прямо как Елена Прекрасная Парису. Удивительная ирония с именем, не правда ли? И вся эта ситуация... Война ради обладания девчонкой — более мелочного злодея Стоград ещё не видывал!

Мне страстно захотелось запустить в сестричку Ферзя графином с водой. Высказывать свои догадки её не просили. Личные разногласия между мной и Парисом сыграли роль в истории его безумия, но я уже давненько не на первом месте его приоритетов. Я вишенка на торте, не больше.

Деревянные подлокотники под пальцами Лендера захрустели и продавились. Оставив Слона в покое, он перевёл нехорошо прищуренный взгляд на меня:

— Ты знала об этом?

— Не всё так однозначно...

— Вопрос нешуточный, крошка, если тебе есть, что сказать, говори сейчас.

Сколько не замалчивай истину, она всегда сумеет выбраться наружу. Как же я не хотела, чтобы этот момент вообще когда-либо наступил! Мы с Лендом только-только разобрались с проблемами в наших отношениях, Парис со своей одержимостью сейчас совершенно некстати.

— Знала, — ответила спустя мгновение тишины. — Знала с того самого дня, когда Парис сбежал из дома. Ему недостаточно превзойти любого из героев и доказать жителям Стограда, что он единственный, кто способен положить конец разгулу преступности. Ему нужен приз — я. Парень вбил себе в голову дикую мысль, будто бы мы должны быть вместе.

— С чего бы, интересно?

— Я считала его слова неосуществимой фантазией, блажью, которая выветрится сразу, как только он вдохнёт воздух свободной жизни... Но ошиблась.

— Просто блеск! — Ленд сложил руки на груди, чтобы избежать соблазна что-нибудь расколошматить. Хозяева квартиры итак не придут в восторг, когда вернутся домой и увидят, что на их кровати кто-то лежал, а из посуды кто-то ел. — Я спрашивал тебя об этом сотню раз, и сотню раз ты мне врала.

— Я боялась...

— Чего, Ники?

— Твоей реакции, вот чего! Того, что ты отправишь меня в Мелград подальше от опасности. И от себя.

— От себя? — с угрозой повторил Ленд. — Ну уж нет, крошка, отныне этому не бывать. Я давал тебе шанс, ты отказалась, конец дискуссии. Ты моя навсегда, и плевать мне на всех, кто думает иначе. Больше играть в благородство я не стану и свободы тебе не предложу, как бы не просила.

Он врёт. Я видела это в глубине его тёмно-зелёных глаз. Ленд никогда не станет держать меня против воли, сколько бы не убеждал самого себя в обратном.

— Справедливости ради, ты тоже не всегда был откровенен со мной.

— Великое небо, у меня голова от тебя кругом!

— Мне жаль. Правда.

Под пристальным взглядом Лендера я чувствовала себя почти так же паршиво, как выглядела. Признавать собственные ошибки нелегко. За год моей работы на бывших злодеев чего только не случалось. Были взлёты, были падения, неоднозначных ситуаций тоже хватало, но прежде они не приводили к таким катастрофическим последствиям. Можно бесконечно рассуждать о стечении обстоятельств, судьбе или прочих непреодолимых силах, искать отговорки и спорить на тему "а что, если бы я поступила по-другому?", но как ни крути — во всём, что сотворил Народный Ангел, есть не малая доля моей вины.

— Подумать только, — Юлиус озадаченно почесал нос отвёрткой. — Мы сейчас точно говорим о Парисе? Том самом Парисе, который рассекает над городом в огненном плаще? Звучит как глупая, несмешная шутка. Он ведь не мог угрохать собственную жизнь, похерить многообещающие перспективы и навсегда отказаться от возможности стать всесильным совершенством ради девушки? Причём, девушки, которая никогда ему не принадлежала. Неужели женщины обладают такой властью над мужчинами?

— Да, док, настоящее открытие века, блин! — яростно огрызнулся Ленд.

— Великий Ом, мне нужно было сделать его женщиной...

— Лучше помолчи. Серьёзно. Ты создал жутика таким и, смею заметить, он не первая твоя игрушка, вышедшая из-под контроля. Мне плевать, чего он хочет, но Ники даже близко к нему не подойдёт.

Слон несколько раз медленно хлопнула в ладоши. Запас её физических сил истощался, но списывать со счетов эту леди ещё рано. Супериоры живучие.

— Как мило, — протянула она уже не так бодро, как несколькими минутами ранее. — Давайте подождём, пока Народный Ангел сам за ней явится. Подумаешь, что по пути он сотрёт Индустриальный район с лица земли, это ведь такая мелочь!

— Твоё мнение здесь никому не интересно.

— Ну так заставь меня замолчать, Спектр, — злодейка с открытым вызовом вздёрнула острый подбородок. — Кому какое дело до участи Николы? Она-то при любом раскладе останется живой и здоровой, в отличие от тысяч жителей, бедных, невинных статистов в вашей с ним постановке.

Лендер сжал кулаки до хруста костяшек. На секунду мне почудилось, будто он собирается придушить Слона на месте, и уже приготовилась вмешаться, когда из динамика на панели в кресле Ферзя раздались хрипы. Неприятные и атональные, похожие на писк старого модема. Припомнив Ома, Юлиус постучал пальчиком по крышке. Хрипы тут же исчезли, сменившись электронным голосом.

— Алекта права. — Ферзь обошёлся без приветственных слов и прочего этикета, сразу перешёл к делу. — Все шавки к северу от центра Стограда уже ищут Николу, и скоро к охоте присоединятся герои. Информаторы наверняка успели растрепать Дикому самые интересные подробности. Нет ни единого шанса, что глава Ассамблеи проигнорирует возможность в очередной раз выступить спасителем Республики и пройдёт мимо. Что значит жизнь одного человека против жизни тысяч? Дикий не усомнится ни на мгновение, все знают. Николе не уйти, не скрыться, не избежать уготованной судьбы. Итог сражения предопределён. А раз так, сейчас самое время передать её в руки Народного Ангела. Этим мы спасём жизни многих.

Выступил в одной команде с сестрой, кто бы сомневался! Но почему-то я уверена, думал он вовсе не о будущих жертвах и разрушениях, а только о себе и попытках сохранить остатки собственного влияния. Репутации серого кардинала нанесён непоправимый урон, всю мощь былого величия ему уже не вернуть, не после бездействия при разгроме "Бродячей собаки", но кое-что спасти ещё можно. Сделка с Парисом ему жизненно необходима, в противном случае великому Ферзю уготована непримечательная жизнь заурядного инвалида со всеми её лишениями.

— Рекомендую поменять точку зрения, пока я даю тебе шанс, — снисходительно посоветовал Лендер.

— Погоди-погоди, — в глазах Юлиуса появился знакомый блеск. — А ведь его предложение заслуживает пристального внимания.

— Ты о чём, док? Умом тронулся?

Отбросив в сторону отвёртку и оставшиеся детали от радиоприёмника, доктор Алерайо привычным жестом потёр ладони. Соприкосновение металлических спиц друг о друга высекло сноп ярких фиолетовых искр, в ответ на которые динамик Ферзя снова зашёлся хрипами.

— В том-то и дело, что мой ум наконец встал на место. Я абсолютно точно знаю, что делать!

— Ох не к добру...

— Обыграть Париса мы не можем, факт. Все наши прежние планы и попытки закончились либо провалом, либо осознанием невозможности их реализации. На текущий момент в условиях перманентного отставания от Народного Ангела сразу на три шага у нас нет другого выхода, кроме как сыграть по его правилам. Ему нужна Ники — он её получит.

— Никогда.

— Брось, Ленд, не будь таким категоричным. И не смотри на меня так, будто я в самом деле спятил. Инструкций из комиксов больше нет, радиометр сгорел, Гуру мёртв. У нас осталась только одна возможность подобраться к Парису раньше героев. Из Ники получится хорошая...

— Приманка?! В прошлый раз, когда ты использовал крошку в своих планах по поимке злодея, она едва не погибла.

— Ну ты сравнил! — фыркнул Юлиус, сделав вид, будто не понял причину возмущения друга. — Ситуации совершенно разные, тем более Народный Ангел в тысячу раз глупее Технодоктора.

— Но в тысячу раз сильнее.

— А вот это утверждать некорректно. В отличие от интеллекта, силы супериор невозможно уложить ни в одну известную измерительную систему, поэтому...

— Док! Ты пытаешься уйти от темы?

— Ясно дело, пытаюсь, зачем спрашиваешь очевидное? Да всё в порядке, Ленд. Ники просто постоит в сторонке, пока не появится Парис, остальное я сделаю сам. У меня есть кое-какое преимущество.

— Ты закончил нейтрализатор?

На лице Юлиуса проступила виноватая улыбка. Он прошагал к столику, плеснул воды из графина в стакан и задумчиво уставился сквозь его донышко в пол.

— Тут такое дело...

Молчание затянулось.

— Нет его, верно? — обманчиво спокойным голосом уточнил Ленд. Наш босс не чувствовал за собой вины, однако инстинктивно отступил за кресло Ферзя. — А раньше сказать об этом не мог? Чем, чёрт возьми, ты занимался у себя в лаборатории? Играл в крестики-нолики сам с собой?

— Не говори ерунды, — поморщился доктор, — я не играю в такие примитивные игры. Ты же прекрасно знаешь, что мой мозг отказывается работать под давлением, особенно над теми проектами, которые даже звучат скучно. Это сильнее меня.

Глаза Лендера угрожающе сузились. Витавшее в комнате напряжение, на сей раз отнюдь не электрическое, стремительно сгущалось.

— Я всегда был на твоей стороне, док, куда бы нас не заносило, но в этот раз ты конкретно хватил лишку. Твоя зацикленность на жутике перешла все границы здравого смысла. Пора ставить точку.

— А мы что делаем по-твоему?

— Ты прекрасно меня понял. Я не меньше твоего желаю изловить эту тварь и оборвать ей лапки, но не любой ценой. Если других вариантов нет, то пёс с ним. Мне до смерти надоело бегать за жутиком, оставь его героям. Своим самосудом он уже заработал смертный приговор прямо на месте, церемониться с ним никто не будет.

Юлиус недовольно передёрнул плечами. Он никогда не славился умением признавать свои промахи, мириться с неудачей и благоразумно отходить в сторону, даже когда доказательства налицо. Логика доктора Алерайо не вписывается в общепринятые рамки, отчасти поэтому он добился успехов во многих казалось бы невозможных начинаниях... а так же заработал славу безумного гения, которая отнюдь не облегчает жизнь ни ему, ни тем, кто с ним.

— А если ты ошибаешься? — предположил он. — Если героям удастся захватить Париса живым, что тогда? Я отвечу, что! Тогда следующим пунктом в расстрельном списке Ассамблеи будут стоять наши имена. Ты знаешь, как работают мозги у героев. Разбираться в нюансах они не станут и не успокоятся, пока всех нас не пересажают за решётку. Меня, тебя, Ники. Нет, Ленд, мы должны закончить то, что начали. И да — любой ценой, потому что терять нам уже нечего. Уж лучше умереть, чем снова угодить в Каменную Вечность.

— Да ладно? — довольно-таки ядовито заметил Лендер. — Оставь высокопарные речи героям, им за это платят. Нам тупо нечем обставить жутика. Глуп он или нет, без плана и с голыми руками мы проиграем ему.

Наши вынужденные товарищи не выглядели удивлёнными, слушая перепалку, наполненную приватными откровениями. Сидели и помалкивали. Благодаря Гуру, они отлично осведомлены о роли Электрика в биографии Париса, но далеко не в том положении, чтобы использовать эту информацию против нас. Шантаж Ассамблеей героев отпадает. К Ферзю у Дикого накопилось ничуть не меньше претензий, а то и гораздо больше. Серый кардинал Индустриального района не рискнёт собственной свободой так глупо. А касательно всего остального... чего он с сёстрами вообще может сделать? Они одиночки и затворники, в чьём существовании не уверены даже те, кто платит им дань. Ни один человек не поверит их россказням, не после фиаско с Народным Ангелом.

Слон под действием таблеток едва не задремала в кресле. Теперь, когда брат вновь обрёл голос, она полностью положилась на его ум и позволила себе немного расслабиться.

Мне же такая роскошь не доступна. Настал час расплаты за преступную беспечность и проявленное легкомыслие в доверенной работе.

С полной уверенностью в том, как собираюсь поступить, поднялась с места.

— Позволите вставить слово?

Мужчины одновременно повернулись ко мне с диаметрально противоположными эмоциями на лицах.

— Безусловно, говори, — Юлиус приглашающе махнул рукой. Он уже знал, что я поддержу его точку зрения. Быть может, наши взгляды на будущее Париса не всегда совпадали, но мы оба согласны с тем, что отказываться от него нельзя.

И я не разочаровала:

— Народный Ангел наша проблема. Это мы её создали. Можно до конца времён спорить, отвечают ли родители за поступки своих давно взрослых и самостоятельных детей или же нет, но в некотором роде мы действительно несём ответственность за Париса и не можем позволить ему продолжать кошмарить город. Дело совершенно не в том, что герои обвинят нас в его преступлениях. Ферзь верно сказал: рано или поздно Народный Ангел придёт за мной, поэтому я должна встретиться с ним до того, как он самолично примется за поиски. Не прощу себе, если пострадают люди.

— Крошка, они уже пострадали.

— Но пока ещё не из-за меня, Ленд. Не из-за того, что я спряталась за вашими спинами в ожидании, что всё разрешится само собой. Ждать больше нельзя, ситуация итак зашла дальше всех мыслимых и немыслимых границ. Другого выхода не осталось — ведите меня к Парису.

Лендера столь завидный энтузиазм любимой девушки к самопожертвованию предсказуемо не вдохновил. Казалось, он с радостью променяет мою безопасность на весь Стоград, и мне бы не хотелось знать, так ли это на самом деле. Я не смогла понять весь спектр эмоций, промелькнувших на его лице, прежде чем оно снова застыло камнем. В любом случае, отступать я не собираюсь.

— Отлично, — он кивнул, допуская мысль, будто согласен. — Встретимся мы с жутиком, а дальше? Что помешает ему испепелить нас на месте сразу, как только крошка сделает шаг вперёд? Пока он в воздухе, мои пули его не проймут, а на ноги он точно не опустится, не совсем дурак.

— А дальше буду действовать я, — сказал Юлиус.

— Собираешься вдарить по нему молниями?

— Вот именно!

Ленд скептически выгнул бровь:

— У него твой супериор, в комплекте к которому нему идёт практически непробиваемая сопротивляемость организма к любому виду электричества, не забыл? Твоим молниям не хватит мощностей.

Доктор Алерайо расплылся в таинственной улыбке, от блеска которой неподготовленного зрителя повергает в дрожь.

— Пока ты не сбил меня с мысли, я начал рассказывать о кое-каком преимуществе, — он с намёком постучал кончиками пальцев друг о друга. — Я использовал Преобразователь на себе.

— ЧТО?! — мы с Лендером воскликнули одновременно.

— Отчаянные времена требуют решительных мер, — объяснил Юлиус. — По плану следовало выждать месяц-другой, чтобы закончить с анализами и получить информацию о долгосрочном воздействии внедрения чужеродной ДНК на клеточную структуру организма, но иного выхода попросту не осталось.

Он не шутил. Даже не будь у доктора Алерайо проблем с чувством юмора, во всём, что касается его проектов, он серьёзен, какими бы странными они ни были. По крайней мере на людях. Он действительно воспользовался Лазерной ДНК-установкой и, насколько можно судить, удачно. Жив, здоров, видимых отклонений ни во внешности, ни в поведении не заметно. Юлиус такой же, как и всегда, разве только чуть более самоуверенный и беспечный. Последнюю странность я уже давненько заметила, но списывала её на собственную мнительность. А ведь могла! Могла сообразить что почём! Столько намёков... Никаким самообладанием не объяснить то, как наш босс контролировал губительное действие электромагнитных полей на технику и приборы. Уж больно чудесные чудеса, чтобы считать это всего лишь выдержкой.

— Не стану спрашивать, о чём ты, чёрт возьми, думал, док. Эта хрень запросто могла загнать тебя в могилу, а мы бы даже не поняли, что случилось. Спрошу другое: почему нам не сказал?

— Вы с Ники едва друг друга-то слышали, а затем появилась Хлоя Галактейро со своим навязчивым вниманием и намеренным нежеланием признавать мой вклад в науку и накалила ситуацию ещё сильнее. А вообще — это должно было стать сюрпризом.

— Ты ненавидишь сюрпризы.

— Только когда их делают другие.

— Оно сработало? — я задала самый главный вопрос.

Всё, абсолютно всё, что произошло с нами троими за последний год, каждая радость и каждая неприятность, так или иначе связано с Лазерной ДНК-установкой. Столько сил было потрачено, столько нервов, столько денег! И как много научных открытий совершено в процессе! Реши Юлиус обнародовать результаты или хотя бы поделиться частью своих наработок со Стоградским НИИ, ему бы третью докторскую степень присвоили. Заочно.

— Ещё как сработало! Я предвзят и субъективен, признаю, но никогда не голословен. Мои проекты всегда работают.

От переизбытка эмоций Юлиус лихо крутанул кресло с Ферзём на месте, будто перед ним бездушный предмет интерьера, а не живой человек, сделавший себе имя на шантаже и угрозах. Произошло немыслимое! Даже успешное создание Париса меркнет на фоне того, что доктору Алерайо наконец-то удалось осуществить мечту каждого из ныне живущих супериоров, как героев, так и злодеев.

— Выводы делать рано, но результат потрясающий, — сказал он. — Я полностью контролирую свою силу, её мельчайшие проявления. Отныне супериор на все сто процентов подчинён моему мозгу. Никакой оборотной стороны и сдерживающих факторов. Потрясающе! Ленд, я обещал тебе обыграть эволюцию и вытащить нас из её тупика — и я это сделал! Вы понимаете всю важность момента?

— Удивлён, что тебе удалось молчать хотя бы день, — хмыкнул Лендер. Он едва ли не больше Юлиуса заинтересован в избавлении от оборотной стороны своего супериора, но сейчас его голову занимали совсем другие мысли. Мысли более практического толка применительно к текущей ситуации. Порадоваться и отпраздновать он успеет после, если это после вообще наступит. — Отлично, здесь всё ясно, ты гений, но где заявленное преимущество? У жутика все описанные тобой эффекты наличествуют с момента создания.

Совершенно забыв, где находится, доктор прошёлся по комнате, словно по своей родной лаборатории, ничего не замечая вокруг и игнорируя лишних людей.

— Всё так, если бы не один нюанс, — он остановился возле окна. — Парис был первопроходцем, пробной версией, предназначенной выявить недочёты в моём гениальном плане, и как все "нулевые проекты", он оказался сырым и требующим многих корректировок. Дело в том, что я разбавил его ДНК генами слишком многих супериоров. Грубо говоря, необдуманно пожертвовал качеством ради количества.

— То есть, ошибся? — подсказал Ленд.

— Я не ошибаюсь, — тут же парировал Юлиус. — В моих экспериментах не бывает ошибок, бывают лишь умышленные допущения, дающие отрицательный результат. Улавливаешь разницу?

— Что в итоге? — я не дала уйти в сторону от темы.

Мы не в том положении, когда можно позволить себе отвлечённые разговоры. Атмосфера снаружи накалилась до предела, вот-вот случится непоправимое. На улице стало спокойно. Вертолёты исчезли, стрельба прекратилась, настоящее затишье... Затишье перед бурей, и то что за ним последует, лишало всяких иллюзий на благополучный исход.

Прямо сейчас республиканская гвардия отводит свои силы на изначальные позиции, оставляя улицы пустыми. Нет, они не сдаются. Готовится что-то куда более масштабное, чем шаблонный штурм. Подключённые громкоговорители настоятельно призывали всех, кто их слышит, покинуть Индустриальный район по специально организованным коридорам в течение ближайшего получаса. Банды должны сдать оружие безо всяких условий. Амнистии им никто не обещал, но в противном случае всех их ждёт смерть.

— ДНК стандартного человека огромна, — Юлиус пустился в обсуждения. — В ядре каждой клетки организма имеются 23 пары хромосом, каждая из которых представлена одной молекулой ДНК. Суммарная длина всех 46 молекул ДНК в одной клетке равна приблизительно двум метрам, и все они содержат около 3,2 миллиардов пар нуклеотидов. Получается, в среднем общая длина ДНК в клетках человеческого тела составляет 1011 километров. Впечатляющая цифра, не правда ли? А вот ещё одна: третья нить ДНК супериора в два раза длиннее. Но вот в чём загвоздка — увеличить её нельзя. Внедряя чужеродные нуклеотиды в организм Париса, мы не добавляли их к уже имеющимся, мы замещали ими часть его родных. Понимаете, что это означает?

Я подхватила мысль:

— То, что количество пригодных к замене нуклеотидов не бесконечно, и чем больше различных генов "супериор" мы вкладываем в нить ДНК, тем меньше их мощность.

Ответ прямо на поверхности! Мы не успели выйти на него раньше только по причине побега Париса.

— Молодец! Как минимум на кандидатскую твоего интеллекта хватит. Если рассматривать каждый полученный супериор Париса в отдельности, его мощь уступает мощи оригинальных носителей. Некоторые гены вообще слабо "прижились". Заметили, что Народный Ангел почти не пользуется гидрокинезом, силой Водяной Кэзендры? Видимо, её супериор вошёл в конфликт к одному из соседствующих. Я должен был подумать об этом эффекте прежде, но блестящие перспективы затуманили разум.

— Не впервой, — со вздохом заметил Ленд. — Может, ответишь наконец, где здесь твоё преимущество?

— Вот оно.

На сей раз Юлиус обошёлся без лишних слов. Пинком оттолкнув каталку с Ферзём подальше от себя, он попросил нас не делать резких движений, сосредоточился и вытянул руки, направив раскрытые ладони вперёд. Волосы на его голове распушились одуванчиком. Не трудно догадаться, что сейчас последует. Я зажмурилась за секунду до фиолетовой вспышки. В противоположную стену молнией ударил непрерывный электрический заряд. Его мощность была настолько высока, что треск раскалённого воздуха заложил уши, а яркий свет мог запросто сжечь роговицу. Температура в комнате мгновенно подскочила, запахло озоном и горелыми обоями.

Секунд через пять треск стих, и мы смогли открыть глаза. В бетонной стене зияла внушительная дыра с краями оплавленными до состояния стекла. В попытке остудить нагретые спицы перчаток доктор Алерайо затряс руками. Повезло, что не обугленными культями. Системы изоляции и охлаждения перчаток дали сбой, но всё же справились с колоссальным напором электричества.

— Ох, горячо-то как!

Глянув сквозь дыру в комнату соседней квартиры, Лендер уважительно присвистнул:

— Впечатляет.

До сих пор наэлектризованный воздух распушил его волосы точно так же, как у босса. Сейчас у всех нас весёленькие причёски.

Юлиус польщённо склонил голову.

— Только по предварительным подсчётам мощь моей силы возросла в четыре раза. Прямым попаданием такого заряда я пробью любую защиту Париса в считанные секунды. Но это ещё не всё! Я сумел удержать электромагнитное поле на приемлемом уровне. Оно не пережгло микросхемы в кресле нашего приятеля. Правда ведь, Ферзь?

Богатством мимики Ферзь похвастать не мог, но расширенные до предела зрачки, частое дыхание и восковая бледность кожи весьма красноречиво описывали его состояние. Злость, гнев и капелька страха.

— Пошёл бы ты, Электрик, — ответил он электронным голосом.

— Ноги работают, почему бы и не сходить, — Юлиус весело отмахнулся от грубости в свой адрес, затем в упор посмотрел на приспешника: — Я справлюсь с Парисом, Ленд. Шанс на успех есть, целых сорок два процента. С тобой сорок шесть.

Лендер криво усмехнулся:

— Аж сорок шесть, отлично. В свете новых событий можем и рискнуть. С одним условием. Мы покончим с Народным Ангелом раз и навсегда, он должен умереть. Никакой клетки, никакой колбы, ничего. Испепелишь тело жутика в пыль, чтобы герои не сумели отличить его от грязи под ногами. Понятно?

Мгновение поколебавшись, Юлиус кивнул:

— Ладно. И только не говори потом, что я редко с тобой соглашаюсь.

Не смотря на все обиды, Ферзь безо всяких условий назвал место, куда следовало привести меня по условиям сделки с Парисом. Человек он умный и дальновидный, умеет вовремя сменить приоритеты. Народный Ангел обещал отдать ему территорию, но это лишь слова безо всякой гарантии. В любой момент мститель-самоучка может передумать. А если Электрик действительно сумеет убить его, мир снова станет прежним. Всё вернётся на круги своя, туда, где власть получают не одной только силой, но и компроматами.