Герои и Злодеи. Ники 2

Глава 2

"Герой — это лишь красивая оболочка, придуманная жалкими людишками, которые не умеют критически мыслить. В их глазах Герои умные, сильные личности, способные бесстрашно бросить вызов самой судьбе и умудриться выйти из схватки с ней победителем. Но за вызывающим зависть фасадом и маской на пол-лица прячется в лучшем случае пропиаренный агентами и раздутый журналистами образ, а в худшем — закомплексованный неудачник, который либо одинок, либо вынужден врать самым близким людям".

Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.

Новая неделя началась с чашки кофе. Я сидела на кухне в гордом одиночестве и наблюдала за двумя птичками за окном. Они чего-то не поделили и устроили небольшую потасовку на нашем дворе. Лендер умчался шпионить за Ассамблеей; была вероятность, что им повезло больше, чем нам. Маленькая такая вероятность. Призрачная. Вчера Чёрная Птица попробовал поймать Париса в воздухе, но тот догадался залететь в открытое окно многоквартирного дома. Оборотная сторона супериора Птицы — клаустрофобия — не дала герою продолжить погоню. Думаю, Парис просто играл с ним.

Юлиус со вчерашнего дня не выползал из лаборатории, и сейчас спал мертвецким сном. Разбужу его ближе к трём, а пока полистаю форум "Тайны Стограда". Некогда популярная площадка для общения пытливой молодёжи уже давно превратилась в пристанище городских сумасшедших. Там можно найти массу любопытной информации: от вполне правдоподобных встреч со знаменитостями в нетрадиционных местах, до редкостной ереси вроде общения с инопланетянами и призраками. Вдруг мне повезёт наткнуться на слухи о странном человеке, считающем телевизор ящиком с трубадурами?..

Телефонный звонок, раздавшийся в абсолютной тишине кухни, показался боем колоколов Воскресенского собора. С любопытством глянула на дисплей сотового телефона. Флавиус? Хм, обычно он никогда не звонит, предпочитает общение онлайн.

— Привет, Флав!

<Хай, Ник! Как жизнь?> — из трубки раздался бодрый голос моего лучшего друга. Давненько мы с ним не виделись, последний раз в новогодние праздники, когда он приезжал по делам в Стоград.

— Всё путём. У тебя как? Ничего не случилось?

<Я что не могу позвонить своей любимой героине комиксов просто так?>

— Героине комиксов, скажешь тоже! Меня нарисовали только в одной линейке Дня "Т".

<Самое значимое событие прошлого года, однако. Подобным достижением не многие могут похвастаться, я горжусь тобой.>

— Не смущай!

<И в мыслях не было.>

Умеет же Флавиус всего парой фраз поднять мне настроение!

— Ладно, выкладывай, что нужно? Достать автограф какого-нибудь героя?

<Почти угадала,> — друг перешёл на деловой тон. — <Я звоню по поводу Народного Ангела.>

Только этого и не хватало для полного счастья. От Париса нигде спасения нет.

— Та-ак, продолжай.

<Ник, ты вращаешься в такой компании, что наверняка слышала о нём больше остальных.>

— Его ведь называют героем, — постаралась звучать не шибко взволнованно, но и не подозрительно равнодушно. — А ты знаешь, что моя "компания" не особо жалует их. Если точнее: старается иметь с ними как можно меньше дел.

Факт того, что я работаю на одного из самых известных злодеев прошлого, стал для Флавиуса потрясением в своё время, но ради нашей дружбы он сумел преодолеть в себе многолетнюю нелюбовь к представителям "другой стороны силы". А когда я сообщила, что у нас с Лендером роман, он даже обрадовался, что теперь его ежегодный фестиваль косплея сможет бесплатно заполучить Электрика и Спектра в качестве приглашённых звёзд. Понятия не имею, как далеко пошлёт меня Юлиус, если я сунусь к нему с просьбой потешить фанатов своим присутствием, но сейчас не подходящее время, чтобы отвлекаться на такие глупости.

— Зачем тебе Ангел? Парень появился чуть больше недели назад, он, по сути, ещё никто. Кое-что сделал, признаю...

<Кое-что? Ха! Ты, верно, шутишь, старушка. Или телевизор принципиально не смотришь? Народный Ангел не просто герой, он уникальный супериор. Если бы не многочисленные видео очевидцев, я бы не поверил, что один человек может обладать сразу несколькими сверхсилами. Это даже круче дублирующего супериора. Мы на форуме думаем выбрать его героем года.>

— Не рановато ли?

<В самый раз! Чувак мега крутой! Заценила, как он разобрался с подпольными собачьими боями в Индустриальном? Прямо как герой Гав-Гав Септимус из комикса "Уличная магия".>

— О да, натравить псов на устроителей боёв не самое простое дело, — я передёрнула плечами. — Кадры не для слабонервных.

<А разборки в Южном районе?> — не унимался Флавиус. — <Разнести забегаловку, где на "десерт" предлагали малолетних девушек, очень смело.>

— Борьба с проституцией, особенно с несовершеннолетней и по принуждению, хорошее дело, не поспоришь.

Улыбнувшись против воли, я покачала головой. Молодец, Парис, за неполную неделю умудрился капитально очаровать администратора самого крупного сайта, посвящённого супериорам.

<Ещё разоблачение торговцев нелегального алкоголя с крутой перестрелкой и реками бренди на улицах. Классический сюжет!>

— Сюжет?

<Ага. Ты не заметила? В "Солнечном ударе" Чёрная Птица тоже схватил бутлегера и устроил фонтан из алкоголя, только не поджигал его. Ангел прямо-таки фанат старых комиксов. "Буря и натиск", "Мозговой штурм", "Фазное напряжение"...>

Флавиус принялся перечислять линейки комиксов десятилетней давности. В какой-то момент я перестала его слушать, потрясённая открывшейся схожестью между "подвигами" Париса и нарисованными сюжетами. Весьма подозрительную схожесть. Как же я раньше-то не обратила внимания?

Удивительное совпадение исключать не стоит, но проверить догадку просто необходимо.

— Флав, подожди пару минут, хорошо?

<Без проблем.>

Оставив телефон на кухонном столе, бегом помчалась на второй этаж в свою бывшую спальню. С тех пор, как я переехала в комнату Лендера, мы использовали её в качестве временного склада, разобраться с которым всё не доходили руки. Вытащила из-под кровати большую коробку и достала из неё стопку глянцевых журналов. Так, "Уличная магия", "Буря и натиск", "Солнечный удар" — все они здесь и всех я читала Парису, когда он ещё болтался в колбе.

Несчастный кот Шрёдингера, Народный Ангел действительно копирует их истории! Не думаю, что сознательно, но от этого факт не перестаёт быть фактом.

Быстро просмотрела обложки, пока не остановилась на выпуске под названием "Чёрная Птица. Истоки". В нём рассказывается о становлении Птицы как героя, начиная с самого детства (вряд ли правдивого, на мой взгляд). Этот комикс Парис ещё не копировал. Да и чего там копировать-то? Как маленький мальчик снимает котёнка с двадцатиметрового дерева? Нет, конечно, Париса заинтересовал в сюжете вовсе не котёнок, а... Гуру — бывший наставник Птицы, если верить слухам. Полулегендарный человек, ни разу не супериор, но некоторым людям не нужна третья нить ДНК, чтобы быть выдающейся личностью.

А вдруг он не выдумка?

Вместе с комиксом в руках я спустилась на кухню. Сердце в груди билось сильнее обычного. Если Парис нашёл Гуру, это может объяснить, каким образом ему удаётся так тщательно прятаться не только от Лендера, но даже от героев. Иначе быть не может, или я начну верить в байку об инопланетном разуме со страниц "Тайн Стограда".

— Прости, Флавиус, у меня случилось... озарение. Это по работе, ничего важного. — Положила комикс возле чашки с кофе и пролистала его на ту страницу, где впервые появляется худенький мужчинка среднего возраста с абсолютно седой головой и мудрыми глазами. — Что ты знаешь о Гуру?

<Только то, что он реально существующий человек,> — друг моментально смекнул, что речь идёт вовсе не о духовном учителе пенджабского сикхизма. — <Подожди, почему ты спрашиваешь?>

— Адрес его известен?

<Откуда бы? Он уже давно не в игре. Насколько я знаю, за всю свою жизнь он работал только с одним человеком — с Птицей, да и то совсем недолго.>

Я пролистала ещё с десяток страниц. Верно, Гуру лишь помог юному герою встать на путь борьбы со злом, а потом сложный характер Птицы потребовал полной независимости. Эпизод маленький, но какой судьбоносный! Если бы их пути никогда не пересеклись, вместо героя мы с высокой долей вероятности могли получить одного из самых бескомпромиссных злодеев. Подумать только, когда-то давно Птица не мог найти общий язык даже с Диким!

Молодец, Парис, верной дорогой идёт. Дело за малым: отточить стиль, отрегулировать степень ущерба окружающей обстановке... и встретить хорошую девушку, которая ответит ему взаимностью и вдохновит на куда более великие свершения.

— Спасибо, ты даже не представляешь, как мне помог!

<Всегда пожалуйста, Ник,> — отозвался Флавиус. — <Так что на счёт Народного Ангела?> — он всё же не забыл об основной цели звонка. — <Наведёшь справки?>

— Конечно. Узнаю что-то, чего не знают журналисты, скину тебе письмом, — соврала, не запнувшись, но тут же пообещала себе, что Флавиус обязательно получит от меня эксклюзив и даже фото Ангела с именным автографом сразу, как только мы с Парисом уладим наше недопонимание.

<Буду ждать. Покеда!>

— Чао.

Не сдержав эмоций, я подпрыгнула на месте. Наконец-то у нас появилась реальная зацепка! Да, мы не можем найти Париса, парень тщательно блюдёт конспирацию, но Гуру совсем другое дело. Он не преступник и не затворник. Ему не от кого прятаться, где-нибудь да засветился.

Жизнь вновь окрасилась тёплыми красками лета. Надежда животворящая! С чувством удовлетворения выплеснула остывший кофе и налила свежий. Выпью его, без спешки перечитаю комикс и позвоню Лендеру. Две недели мы понятия не имели о существовании Гуру, лишние десять минут роли не сыграют. Один раз я уже дала маху, на второй лучше перестраховаться.

***

— Вот, кто нам нужен, — я пальчиком постучала по седовласому мужчине на картинке.

Юлиус осторожно взял комикс, как будто боялся, что бездушные страницы его укусят, и со сдержанным интересом уставился на отмеченного маркером человека.

— Вхамп? Крак? Блам? Что это значит?

Его пронзительно голубые глаза посмотрели на меня с едва заметным укором.

Внезапно смутившись, я закусила губу. Женщины моего возраста и профессии не должны увлекаться чтивом для подростков по четыре с половиной стога за выпуск. Вероятно, в глазах дважды доктора я похожа на неандертальца из учебника по антропологии.

— Это звуковое сопровождение, не обращай внимания.

— Многовато места они занимают, чтобы не обращать внимания. Зачем они здесь?

— Для визуализации.

— Ты хотела сказать для тупиц, не способных самостоятельно додуматься, каким бывает звук, когда человек падает на крышу автобуса?

Не удивительно. Доктор Алерайо с предубеждением относится ко всему, что у обычных людей попадает в категорию развлечений. Он найдёт, к чему придраться, даже в классической литературе, музыке и живописи.

— Это называется "полнота восприятия".

— Нет, это назыв... эй!

Лендер выдернул журнал из рук босса, чтобы самому взглянуть на таинственного Гуру. Чисто для протокола. В реальности седовласый джентльмен аристократической наружности вполне может оказаться пухлым весельчаком с рыжей шевелюрой. Ребята, рисующие комиксы, любят искажать образы людей, чьих фотографий нет в общем доступе.

— Ещё раз, крошка, какого чёрта он жутику? — Швырнув комикс обратно, Лендер привалился к подоконнику и сложил руки на груди. Его внушительная фигура перегородила окно, отчего на маленькой кухоньке стало заметно темнее.

Дозвониться до него получилось не с первого раза, но хотя бы ждать долго не пришлось. К тому времени, как Юлиус сумел взбодриться (что не так-то просто сделать после двух суток без сна), он уже входил в дом.

Я охотно повторила свои догадки и добавила:

— У каждого героя есть напарник, который делает за него всю "умную" работу: снабжает информацией, выступает в роли справочника, обеспечивает прикрытие на расстоянии и прочее-прочее. Парис нашёл такого. Судя по комиксам, Гуру был лучшим в своём деле. Видимо, за столько лет он не растерял навыков и с радостью согласился тряхнуть стариной, чтобы помочь ещё одному парнишке на пути к славе.

— Значит, вот кого мы должны благодарить за дурацкий костюм с пылающим плащом?

— Да сдался вам этот костюм! Не самый плохой, между прочим. Вспомните Лунатика во времена его злодейства. Одевался, как пришелец в школьной постановке с шапочкой из фольги на голове, но никто над ним не смеялся.

— Потому что он творил великие дела, а не гонял мелких хулиганов на потеху горожанам. Даже в тюрьме Хэдрий не растерял свой неповторимый стиль. Талантливый человек талантлив везде!

— Вот как? Между прочим, ваш "талантливый человек" однажды заставил меня сброситься с телевышки.

Лендер мгновенно напрягся.

— Ты не рассказывала об этом.

— Давно было дело. Лунатик уже пять лет сидит в Каменной Вечности, — поспешно ответила, чтобы поскорее уйти от темы. — Зачем тебе лишняя информация?

— Тяжело же бывает понять тебя, крошка...

— Ты себя сначала пойми, — недовольно проворчал доктор. Махнул руками, отгоняя ненужные мысли как мух, и задумчиво пробормотал: — Гуру, Гуру. Среди моих досье мелькала эта кличка. Погодите... — Он крепко зажмурился и на целую минуту застыл на месте, выуживая из глубин своей превосходной памяти нужные сведения. — Ага, есть. Морус Черинсайро, пятьдесят восемь лет, не женат, последнее место прописки Портовый район. Кстати, на самом деле он брюнет.

— Вы с ним сталкивались?

Лендер качнул головой:

— На кой? Он не герой и вообще не супериор, ничего выдающегося за ним не числится. Если бы не эпизод с Пернатым, мужик давно бы сгинул в безвестности.

— Когда-то Гуру был исключительно осведомлён, — не согласилась я. — Но он понимал, что в мире героев и злодеев его затопчут, поэтому предпочёл тихую жизнь. Это если верить комиксам, разумеется.

Теперь уже и Лендер одарил меня снисходительным взглядом. Да ладно! Они прекрасно знают о моей слабости, к чему эти физиономии?

— Хорошо. — Юлиус с деловым видом повернулся к приспешнику. — Как скоро ты сумеешь выйти на него?

На лице Ленда мелькнула самодовольная ухмылка.

— Очень скоро. — Он достал из кармана ключи от машины, подкинул их и поймал в воздухе.

— Только не вспугни! Если Ники права, Гуру предупреждён о нас и на всякий случай будет осторожничать.

— Я умею быть... осмотрительным.

В Портовом районе хватает колоритных личностей. Такому видному человеку, как подручный Электрика, удастся не привлечь излишнего внимания даже странными вопросами.

Как только щёлкнул замок входной двери, Юлиус зашевелился. Сняв белый халат и небрежно швырнув его на подоконник, он отхлебнул крепкий, концентрированный кофе прямо из заварочного чайничка и закусил печенюшкой. Босс прочно сидит на кофеине, с его ритмом жизни — двенадцать часов сна против двух-трёх дней бодрствования — без энергетика приходится тяжко. Затем он взял меня за плечи и подтолкнул в сторону лаборатории, снабдив для пущей расторопности зарядом лёгкой статики с пальцев.

— Снова к радиометру?

— О нет, к НИМ!

Нормальные мужчины такой интонацией говорят о любовнице, ненормальные о любовнике, а доктор Алерайо о своих перчатках.

Перчатки Электрика — самая узнаваемая деталь из всех существующих "злодейских" атрибутов по версии сайта "Комиксов.сто". Железные, громоздкие, с кучей проводов, они больше всего похожи на лапы кота-переростка и бросаются в глаза едва ли не за километр. Они нужны Юлиусу для того, чтобы переключать переменный ток, который он генерирует по умолчанию, на постоянный. Важная функция, между прочим. Не смотря на все преимущества переменного тока, постоянный лучше поддаётся регулировке и позволяет передавать электричество на большие расстояния с минимальными потерями. Если коротко: без перчаток Электрик не способен бить молниями дальше одного-двух метров, что совершенно неприемлемо, если сражаешься с героями.

Пятнадцать лет конструкция перчаток не подвергалась изменению. С тех самых пор, как шестнадцатилетний Юлиус собрал их в заброшенном складе на окраине Стограда, они служили ему верой и правдой. Но имели минимум два огромных минуса: первый — вес в три кило каждая, и второй — легко узнаваемый внешний вид. Увидев щеголяющего в них Электрика, даже самый несведущий человек мигом смекнёт, что их носитель не просто поглазеть на витрины магазинов вышел. С этим давно следовало что-нибудь сделать, и Юлиус наконец-то сделал!

Почти.

Пройдя к металлическому ящику, гордо стоящему на главном рабочем столе под мониторами, доктор Алерайо выудил из него первые рабочие прототипы перчаток совершенно нового образца и дизайна. Их размеры были существенно уменьшены за счёт снятия лишних пластин и механических приводов, устаревшие переключатели и аккумуляторы заменены или выброшены. Теперь перчатки напоминали не лапы хищника, а легкие, роботизированные экзоскелеты кистей рук... над которыми, вообще-то, ещё работать и работать. Да, они по-прежнему привлекали внимание, но теперь их можно было успешно замаскировать, надев сверху самые обыкновенные рукавички на пару размеров больше требуемого.

— Сегодня знаменательный день, Ники! Этим вечером я выведу их в свет. Помоги закрепить держатели.

Я взяла одну из перчаток в руки. В ней двенадцать креплений, каждое из которых имеет сложную застёжку. Без посторонней помощи такую вещь не надеть. Пока ещё не надеть. Мы как раз в процессе усовершенствования механизма.

— Может, не надо? Юлиус, они ещё не прошли всех испытаний. В прошлый раз выходящая мощность требовала серьёзной корректировки, и, насколько мне известно, ты до сих пор её не отрегулировал.

— Отрегулирую в процессе.

— В процессе чего? — я подозрительно уставилась на доктора. — Ты ведь не собираешься поджаривать ими Гуру? Он пока ещё ничего плохого не натворил, чтобы делать из него слониху Топси. А если Парису вообще помогает кто-то другой? Нельзя же сразу... пытать.

— Вечно ты думаешь наперёд там, где не нужно. Перчатки необходимы. Мы имеем дело с такой непостоянной переменной, как Парис, а с ним нельзя быть беспечным и полагаться на волю случая. И не надо мне тут подсказывать правильный вариант ответа.

Звучит разумно. Я как-то не подумала взглянуть на ситуацию с прагматичной стороны и едва не запаниковала. Тяжело быть гуманисткой в обществе бывших злодеев, столько цинизма нет даже у криминалистов со стажем! Или же мне просто пора в отпуск. Стандартный трудовой договор, предлагаемый руководством НИИ имени Рэмируса, гарантирует каждому своему сотруднику три недели оплачиваемого отдыха, а мне, как ассистентке доктора Алерайо, положены ещё полторы сверху — профсоюз учёл непростой характер Юлиуса.

Решено: как только разрешится ситуация с Парисом, подаю заявление на отпуск!

— И чего стоим, Ники? Перчатки сами собой не наденутся. Только заземлиться не забудь. Некоторые сочленения не изолированы, даже случайная статика может нехило долбануть...

Как и обещал, Лендер возвратился быстро, всего через пару часов. Мы с Юлиусом только-только закончили отладку усилителя приложенного давления на перчатках. Его заклинило при первой же попытке сжать кулак, и доктор не имел возможности даже на миллиметр пошевелить пальцами. До проверки "электрических" возможностей так и не дошли, будем исходить из результатов предыдущего теста.

— Отличные новости. — Лендер заглянул в лабораторию и поманил нас выйти наверх. Здесь слишком сильно пахло сварочными припоями, а мы уже не замечали этого. — Я нашёл Гуру. Проныра-морячок сдал его с первой попытки.

— Он ещё не помер? Я о Проныре.

Ленд кивнул:

— Скоро это исправят. Парень сделал глупость — прибился к "барсам". В порту уже пару месяцев идёт передел влияния между бандами Снежного Барса и Феминистки. Береговая охрана замаялась вытаскивать трупы из океана.

— Паршиво. Совершенно не охота искать нового осведомителя.

— Не спеши списывать его. Тупице не дадут прозвище Проныра.

— Тем не менее, он всю жизнь на побегушках. Лучше бы выбрал Феминистку! Ей нужно отдать должное: не каждому дано восстать из небытия в прежнем величии всего за полгода, особенно под пульками ненависти Барса.

— Ни один вменяемый мужик её не выберет, док, — Ленд непроизвольно передёрнул плечами.

Феминистка стерва, каких поискать, жестокая и беспощадная, но далеко не уродина. На самом деле она сногсшибательная чаровница! Жаль, супериор ей достался... специфический. Одним своим присутствием эта леди лишает мужчин потенции на дни, недели, месяцы и даже годы — кому как не повезёт.

— Если она не словит шальную пулю, то в конце концов выиграет, — заявил Юлиус безапелляционным тоном. — Ставки на них ещё принимают?

— Сходи и узнай. Своим ходом.

— Когда всё закончится, мне хватит осознания своей правоты.

— А давайте перестанем болтать не по теме, — я вклинилась в их междусобойчик. Тёрки между двумя до зубов вооружёнными бандами, умеющими не попасться в руки героям, далеко не на первых строчках в чарте наших интересов на ближайшее будущее. — Что там с Гуру?

Не став больше отвлекаться, Лендер в привычной манере краткости рассказал о проделанной работе и её результатах.

Человек по имени Морус Черинсайро ведёт обычную жизнь обычного человека. Без изысков, но и без потрясений. Пользуется своим настоящим именем, получает официальную пенсию, живёт в двушке на севере Портового района. Приводов в полисмерию не имеет, друзей не завёл, о прошлых связях с Чёрной Птицей не распространяется. Не женат и не был, с любовницами не замечен (продажные девки не в счёт), одинокие вечера коротает в низкопробных барах Индустриального района. Более всего ему приглянулось заведение под названием "Бродячая собака", набитое толпой не обременённых интеллектом бандюг мелкого и среднего пошиба.

— Это потому, что там дешёвая выпивка, — вставил Юлиус. — Для человека, живущего на одну пенсию, весьма важный критерий при выборе.

— Серьёзно, док? — Лендер изогнул бровь. — Да это главная помойка Индустриального, туда ходят за чем угодно, но только не за выпивкой.

— Просто к слову пришлось. Продолжай.

На первый взгляд, Морус полная посредственность, совершенно противоположная образу необычайно осведомлённого мудрого наставника из комиксов. Подкопаться негде. Однако Лендер был убеждён, что его кто-то прикрывает. Уж больно гладко и мирно складывается жизнь у того, кто водился с будущим героем номер один. По словам Проныры, местные авторитеты обходят Моруса стороной, будто не замечают, ни одна шавка не тявкнет ему вслед и даже голуби опасаются гадить на его машину.

— Тот, кто ему покровительствует, тип серьёзный и достаточно умный, чтобы не светиться. Он просто есть и этого хватает. Не удивлюсь, если им окажется Ферзь.

Юлиус тут же фыркнул бескомпромиссной интонацией:

— Ферзь выдумка!

— Кому же тогда Индустриальный платит дань?

— Ушлому жулику, которого, смею напомнить, никто никогда вживую не видел. С каких пор ты веришь в байки портового сброда?

— А с каких пор ты отрицаешь очевидные факты, док?

Эти двое слишком долго живут под одной крышей без выходных и перерывов. Им тоже нужно в отпуск.

— Господа, Ферзь фигурирует в комиксах, значит — он существует, — я поставила точку в споре.

Звучит наивно, но это правда. Все супериоры в комиксах реальные люди, такова политика издательства "ГранКомикс". Сценаристы придумывают лишь истории, а не героев и злодеев. Отчасти в этом заключён секрет их баснословных продаж.

Мужчины переглянулись, но обошлись без ремарок на сей раз.

— В общем, таким был Гуру до недавнего времени, — закончил Лендер.

— Был? — я уцепилась за главное слово. — Дай догадаюсь: он изменил своё поведение аккурат в день побега Париса?

— Верно, крошка. В квартире не появляется, счётчики не крутят, почтовый ящик забит газетами, на дверной ручке пыль. Куда переехал — не известно. Единственное место, где его ещё видят, это "Собака". Гуру появляется в баре часам к девяти вечера, сидит в гордом одиночестве, потягивает дрянное пиво и вынюхивает новости.

— "Бродячая собака", значит... — протянул Юлиус, с интересом потирая руками в новых перчатках. Ни одна искра не выстрелила, ничего не перемкнуло. — Ники, сколько сейчас времени?

— Полвосьмого, — глянула на часы и добавила: — Плюс минус пятнадцать минут.

— Какая удача! Надо бы принарядиться да смотаться на свидание, что скажешь, Ленд?

— Твой костюм там, — приспешник ткнул большим пальцем на шкаф, куда мы вешаем верхнюю одежду.

— Кстати, смотри, что у меня есть.

Юлиус вскинул ладони и пошевелил пальчиками, хвастаясь обновкой. Повинуясь воле хозяина, электрические искорки затанцевали яркими сиреневатыми вспышками. Доктор намеренно повысил частоту электромагнитных колебаний, чтобы добиться ухода "молний" в фиолетовую область спектра. Лендер уважительно присвистнул.

— Эффектно! Давно бы так.

Мужчины деловито принялись наводить подобающий внешний вид.

С немалой долей интереса я наблюдала за превращением привычных мне Юлиуса и Лендера в знаменитых злодеев прошлого — Электрика и Спектра. Есть что-то притягательное в том, как меняются их повадки, стоит надеть старые костюмы, пропитанные аурой давно свершённых деяний. Знаковые вещи подсознательно накладывают определённый стиль поведения как своим носителям, так и тем, кто на них смотрит.

Юлиус собрал волосы в хвост на затылке и пригладил их гелем, чтобы статические искры не превратили его образ в бездомного поклонника стиля грандж. Причёсывайся он так на лекции в институте, девчонки бы зубрили генетику с куда большим усердием. Куртку с высоким воротничком-стойкой и металлическими шипами вдоль швов наглухо застегнул и коварно улыбнулся собственному отражению в зеркале. Хор-рош!

В отличие от босса, одежда Лендера практически ничем не отличалась от его повседневного выбора: чёрная водолазка вместо футболки, куртка с широкой жёлтой полосой на месте молнии и, разумеется, два револьвера. Сразу понятно, что они не на развлекательную прогулку собрались.

— Ждать к ужину? — из вежливости поинтересовалась я.

Ужина никакого нет и не планируется по самой банальной из существующих причин — готовить не из чего, а магазинов, где можно купить хотя бы хлеба, ближе тридцати километров днём с огнём не сыщется. Раньше в посёлке работала крохотная лавка, но постоянные перебои с электроэнергией (спасибо супериору Юлиуса) до смерти надоели владельцу и он вернулся в Стоград ещё в начале весны.

— Ты едешь с нами, крошка.

— Что? — улыбаться я перестала.

— Ага, — кивнул Юлиус. Избавившись от старых "лап", он стал куда менее узнаваемым и зловещим, но приобрёл непередаваемый шарм. — В этот раз Гуру может прийти в бар не один, а вместе с Парисом. Теория вероятностей допускает существование даже самых невозможных событий.

Я подавила смешок.

— Сильно сомневаюсь. Парис уже доказал, что дураком не является. Половина бандюг точит на него зубы, "Бродячая собака" последнее место, где он решит поужинать. Твоя вероятность — это шанс один к миллиарду!

Юлиус недовольно поморщился:

— Самое большее один к 10 758 200. Таково число жителей Стограда, согласно последней переписи, плюс общеизвестный среднегодовой прирост населения, основанный на алгебраической сумме естественного и миграционного прироста, включая отказывающихся проходить регистрацию нелегалов. А если точнее, то максимум один к 24 871 — все жители Индустриального района. Но исходя из статистики, максимума, конечно, не будет.

— Это же в корне меняет дело! — я не сдержала сарказма.

— Видишь, — заулыбался доктор, не уловив иронии, — если включить мозги, жизнь становится проще.

Красиво говорит, однако сдаваться под гнётом простейшей математики я не собиралась и с ожиданием перевела взгляд на Ленда. У него должно найтись более внятное объяснение намерению тащить девушку в печально известный бар. Да, я слышала о нём. Он частенько фигурирует в комиксах о супериорах средней лиги под вывеской "Дурная слава" — выразительно и сразу понятно, чем занимаются внутри. Самые махровые гики с форума Флавиуса давно докопались до истины и доказали, что он не выдумка иллюстраторов.

— От меня-то какой толк? Моё присутствие не принесёт существенного вклада в дело. Я буду отвлекать вас, даже ничего не делая.

— Жутик нам не доверяет и правильно делает, кстати. Как думаешь, если мы действительно столкнёмся с ним, будет ли он слушать нас с доком? Нет, ни минуты. А ты его... хм... друг. Сумеешь убедить парня прекратить творить глупости. Или выиграешь нам немного времени, — кривая ухмылка красноречивее слов подсказала, для чего им понадобится "немного времени". — Однажды мы уже оставили тебя одну, крошка. Ничего хорошего из этого не вышло.

А вот и главная причина — Ленд попросту не собирался выпускать меня из поля зрения. Ещё оставалась надежда, что Парис в любой момент может передумать "быть героем" и захочет вернуться домой. Весьма призрачная надежда, стоит отметить, в которую уже давненько верил один только Юлиус, но она существовала, вот почему мы с доктором постоянно торчали в доме, даже когда академик Зэйно снова почтил нас своим визитом в компании с ещё одной повесткой в суд. Народный Ангел непредсказуем, кто знает, что придёт ему в голову, а я вряд ли сумею защититься в одиночку.

— Ты это начала, тебе это исправлять, Ники, — Юлиус поставил точку в разговоре. — Даю две минуты переодеться во что-нибудь более соответствующее уровню местной публики. Возражения не принимаются.

Весело. И ведь даже не поспоришь!

— Ладно. Всё лучше, чем сидеть в одиночестве тёмного дома, — проворчала, шустро поднимаясь на второй этаж.

Оставив недовольные мысли на другой раз, влезла в старые джинсы, натянула просторную футболку с рисунком атома и стянула волосы в высокий хвост. Видок тот ещё. На фоне блестящих спутников я буду смотреться полуграмотной девчонкой из провинциального городка. Не самый удачный образ, чтобы должным образом ассимилироваться в полулегальном обществе Индустриального района, но вся остальная моя одежда это юбки и блузки.

Устроившись на заднем сиденье спортивной машины, пристегнулась ремнём безопасности. Лендер мягко вырулил за ворота и втопил педаль акселератора.

Через полминуты мы выехали на извилистую дорогу с неприступными скалами с одной стороны и зияющей пропастью в океан с другой. Серпантин бесконечных поворотов с дрянным асфальтовым покрытием — страшный сон любого водителя. Отчасти именно эта дорога спонсор поразительного уединения нашего посёлка и неизменный источник моих нервных потрясений и вынужденного затворничества. Её красивые, захватывающие воображение виды бледнеют на фоне безумной скорости, неизменно выбираемой Лендом для рутинной поездки в Стоград. Я опасаюсь, что однажды она убьёт его, но что-либо говорить просто бесполезно, пробовала. Куда там героям, сомнительным экспериментам Юлиуса и шальным пулям! Дорога — вот что мы напишем на надгробной плите Лендера Драйко.

***

Всегда приятно выбраться в большой город. Я искренне люблю столицу Республики и в любое время рада пройтись по её улицам. Но Индустриальный район? Он расположен далеко от центра и не имеет каких-либо достопримечательностей, способных заманить среднестатистического туриста. Прошлой осенью нам довелось пожить там некоторое время, и я бы не сказала, что мне понравилось. Скорее, полный наоборот.

Индустриальный район — незаживающая язва на теле Стограда. И метафорическая, и вполне реальная. Двадцать лет назад он был просто бедным районом с дешёвым жильём и плохой экологией. Десять лет назад приобрёл славу криминального гетто. А спустя ещё два года в Республике появился злодей по кличке Разрушитель. Его землетрясения хорошенько прошлись по улицам Стограда и сильнее прочих досталось именно Индустриальному. К сожалению, оправиться от удара район не сумел — у города не осталось лишних денег восстанавливать рассадник преступности, а у жителей не нашлось желания.

Лендер лихо припарковал машину возле "Бродячей собаки", выбрав место между красным седаном с рисунком бабочки на капоте и тёмно-синим фургоном с изрешечённым пулями левым боком.

— Расслабься, крошка, здесь тебя даже пальцем не тронут, — подмигнул он, поймав мой настороженный взгляд в зеркало заднего вида.

— В вашей компании ещё бы, — проворчала в ответ.

— В таких низкопробных барах обитают ребятки старой закалки, они уважают супериоров и не рискнут лезть с глупостями, пока не спровоцируешь, — согласился Юлиус.

— Спасибо, успокоил.

Солнце на две трети скрылось за горизонтом. Время без пяти восемь — мы рано. Зачем, спрашивается? Не разумнее ли нагрянуть полдесятого, когда Гуру уже будет в баре? Для чего устраивать засаду, которая вовсе не засада? Однако смысл был. Мы планировали занять столик и просто подождать. Электрик собирался плавно влиться в общество, чтобы Гуру нас даже не заметил в толпе разношерстной братии, расслабился и потерял бдительность, чего точно не будет, если они со Спектром заявятся в самый разгар веселья.

— Поразительно, за десять лет они даже дверь не покрасили! — заметил Юлиус с нотками ностальгии в голосе. Размяв скрытые под толстыми кожаными перчатками пальцы, вдохнул полной грудью и поморщился. — Так низко я не падал со времён самосуда.

— Ещё как падал, не ври. — Ленд хлопнул его по плечу и первым направился в бар.

На взгляд простого обывателя заведение ничем примечательным похвастаться не могло: совершенно безликая вывеска и незатейливое внутреннее убранство. В просторной зале слишком темно. Либо местная публика не любит яркий свет, либо хозяева любят экономию. Лучи догорающего солнца с трудом проникали сквозь грязное стекло окон и выхватывали из тени длинную барную стойку с пятёркой пивных кранов, разбросанные безо всякой организации столики и обшарпанные кирпичные стены. Народу всего человек десять, включая дремавшего в уголке бомжа и мускулистого бармена в майке на тонких лямках, полировавшего пивные бокалы при помощи линялого полотенца и слюны. Просто, дёшево, уныло.

Стоило нам перешагнуть порог, как в баре воцарилась звенящая тишина. Ни единого шанса, что кто-либо из присутствующих не узнал знаменитых на всю Республику злодеев. Сопровождаемые колючими глазами завсегдатаев и неприятным звуком скрипящих половиц, мы прошли к одному из столиков у стенки. Предчувствуя долгий, очень долгий час ожидания, я проворно заняла место между Юлиусом и Лендером.

— Какие гости в нашем захолустье! — бармен ожил спустя длиннющую минуту. Нацепив вымученную улыбку, мужик попытался скрыть страх за внешним дружелюбием. Не получилось. Или он не особо старался.

Юлиус сделал вид, будто ничего не услышал.

— Здарова, Фостус, — отозвался Лендер.

— Зачем пожаловали?

— Балет пришли посмотреть.

Натолкнувшись на прожигающий сумраком взгляд, бармен понятливо вернулся к прерванному занятию. Его примеру последовали все остальные зеваки. Снова зашумели бильярдные шары, заскребли вилки по тарелкам. Из подсобки вынырнула темнокожая девица с пирсингом во всём, где только можно. Устало подойдя к нашему столику, она подавила зевок и достала блокнот с ручкой. Официантка, стало быть.

— Чего нести?

— Воды, — буркнул Юлиус.

— Салат, пожалуйста, и чашечку кофе с двумя кусочками сахара, — улыбнулась я. — Салат, если можно, без масла. Спасибо.

Девица одарила меня странным взглядом, затем перевела взгляд на Лендера.

— Неси на свой вкус, красавица.

— Ага.

— Не очень вежливо, — поёжившись, я придвинулась ближе к Ленду. Он положил руку на спинку моего стула и сразу стало спокойнее.

Общество сомнительных личностей вокруг нас совершенно не волновало моих спутников. Они погрузились в неторопливую беседу, будто никуда не выходили с кухни своего особняка на берегу океана, а я с неким затаённым любопытством принялась осматривать интерьеры. Глаза попривыкли к полутьме и сумели выцепить странную инсталляцию на стене слева от барменской стойки, там, где предлагалось играть в дартс. Она представляла собой коллаж из вырезанных фотографий героев, красноречиво продырявленных дротиками и утыканных кривыми вилками. Своеобразный алтарь, не хватает только кукол вуду.

Сколько раз читала о "Бродячей собаке", но даже подумать не могла, будто когда-то окажусь здесь лично. Собственно, и не рвалась. Смысл глазеть на выпивох, один-два из которых может быть окажутся злодеями средней лиги? Мне, вообще-то, герои нравятся.

Официантка вернулась через пять минут с пластиковым подносом. Вопреки ожиданиям, на нём стояли три кружки пива и две тарелки с чуть тёплой отбивной. Девица деловито переместила посуду на стол и хотела было уйти, но я успела её остановить:

— Простите? Я заказывала салат и кофе.

— А я заказывала долго и счастливо, — нелюбезно буркнула она. — Жизнь несправедлива, заткнись и лопай, чего принесли.

Удивительно, как "Собака" не растеряла клиентов с таким-то сервисом!

Мои друзья с безучастным видом взялись за кружки с желтоватым пойлом. Видимо, ужин "лопай, чего принесли" здесь привычное дело. Глядя на них, решила обойтись без требования книги жалоб. Если подумать, от бара, названного в комиксах "Дурной славой", я с самого начала не ждала ничего другого. Вот и отлично, не люблю разочаровываться. Но чаевых от меня девчонка не дождётся!

К девяти часам вечера "Бродячая собака" заполнилась бродячими людьми. Публика подобралась разношерстная и вида самого разбитного, пугающая, но не вызывающая отвращения. Если не знать, чем они промышляют в свободное время, их запросто можно принять за работяг с окраин. Женщин мало и к ним не цеплялись — они свои.

Пили до упада. Некоторые буквально. Окончательно проснувшаяся официантка без конца сновала между столиками с грацией замученной жизнью пантеры. Убирала пустые бокалы и ставила новые.

Где-то на тридцатом посетителе на нас перестали коситься. Воздух загустел от табачного дыма и крепких алкогольных паров. Заиграла музыка. Под действием градусов мужики расслабились, их внимание рассеялось, нашлись дела поважнее, чем гадать над загадкой Электрика и Спектра, выбравших для ужина именно их помойку. Я так вообще сливалась с толпой на ура. Видимо, недостаточно одолеть Технодоктора и получить личную благодарность президента, чтобы тебя начали узнавать.

— А вот и он. Гуру.

Толкнув Юлиуса, Лендер кивком головы указал на очередного путника, забредшего на гостеприимный огонёк. Мужичок в поношенной куртке линялого цвета прошёл к барной стойке и устроился на последнем свободном стуле. Комиксы не ошиблись только в одном — Гуру действительно худой, всё остальное сильно мимо. Невысокий брюнет возрастом хорошенько за полтинник с тонкими чертами лица и дёргаными движениями меньше всего походил на знаменитого наставника Чёрной Птицы.

Париса с ним не было. Правильно я не доверяла одному шансу к 24 871.

— Уверен? — доктор бросил мимолётный, скользящий взгляд по мужику и с флегматичным видом отхлебнул маленький глоток из своей кружки.

Уголки губ Ленда поползли вверх в мрачной ухмылке.

— Проныра отлично его описал.

Некоторое время мы просто наблюдали за повадками Моруса. Гуру заказал разбавленное пиво, попутно перекинулся парой фраз с барменом и будто случайно повернулся к увлечённо разговаривающим соседям. Человек как человек; не зная кто он, запросто пройдёшь мимо.

Наконец Юлиус попросил приспешника:

— Не пригласишь господина Черинсайро за наш столик?