Герои и Злодеи. Ники 2

Глава 6

"Герои — символы лицемерия и морализма. Они не должны убивать плохих ребят, они свет во тьме жестокого мира! И в этом их главная ошибка. Герои так рьяно пытаются быть хорошими, отстаивать правду и закон, что упускают саму суть героизма. Если ты взялся очищать город от преступности, так очищай, буквально устраняй угрозу на веки вечные — паф! Не всех Злодеев удержит тюрьма, они всё равно вырвутся на свободу и продолжат делать то, чего умеют лучше всего — сеять хаос и разрушения. И каждая их новая жертва будет на совести Героя".

Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.

Просторный конференц-зал, в открытое окно которого мы влетели, располагался в пентхаусе и частично утопал во мраке. Неравномерный сумрачный свет выхватывал стол по центру, несколько в беспорядке расставленных стульев и спину коренастого мужчины, задумчиво смотревшего в пустоту. Я не сразу узнала его — он был в костюме, но не геройском, а классическом. Брюки, пиджак и, наверняка, галстук.

Полёт продлился меньше минуты, некогда было продумывать детали предстоящего разговора. Точно могу сказать лишь одно — я буду отрицать любую связь с Народным Ангелом. Проблем возникнуть не должно. В тюрьму меня сажать не за что, допрашивать с пристрастием тоже. После истории с нанороботами Технодоктора в Ассамблее больше нет того, кто выведет меня на чистую воду, хочу я того или нет. Героиня по кличке Исида — та, которой невозможно соврать, и которая сама не способна говорить ложь, — была второй и последней из героев, кто отказался от возвращения супериор-сил. Её можно понять, она человек семейный. Хоть говорят, что между близкими людьми не должно быть тайн и обмана, но на практике абсолютная откровенность, даже самая невинная, доводит до ссор и развода.

Птица опустил меня на ноги и коротко свистнул. Огромные, поистине королевские размеры зала позволяли ему свободно находиться здесь, не боясь схватить приступ клаустрофобии.

— Рэми, почему ты не в порту? — Мужчина повернулся на шум. Всё верно, это Дикий. При виде незапланированной гостьи его брови изумлённо взлетели верх. — Мог бы предупредить, что не один. Добрый вечер, госпожа Райдо.

— Здравствуйте.

Ничего себе, он назвал Птицу по имени! Конечно, у героя в чёрном должно быть имя, но я даже не надеялась когда-либо узнать его.

— У нас проблема, Кэсс.

— Всего одна? Дела, смотрю, явно идут на поправку!

Разглядев, в каком я состоянии, Дикий налил в стакан воды из графина и протянул его мне.

— Я чего-то не знаю? — поинтересовался он у друга.

Птица уселся на стол и с намёком хмыкнул:

— Ты многого не знаешь, Кэсс, но Ники сейчас исправит это.

— Нет, простите, ничем не могу помочь, — я поспешно мотнула головой.

— Госпожа, смею напомнить: пятью минутами ранее я застал вас в компании Народного Ангела, и вы ни хрена не были похожи на заложницу. В каких вы с ним отношениях?

— Случайных.

Герой в чёрном рассмеялся. Это был грустный смех, немного даже истеричный. А чего он ожидал? Чистосердечного раскаяния? Я не подпишу себе приговор на ровном месте.

— Значит, вы случайно прогуливались по Портовому району, случайно оказались на подконтрольной Снежному Барсу территории и случайно именно во время атаки полыхающего, как гр@#$%ый факел, козла в плаще? Похитил он вас тоже совершенно случайно?

Картина однозначная, Птице удалось описать всю её суть в двух предложениях. Тяжело будет ответить правдоподобно, но попробую:

— Мир полон совпадений, каких только неожиданностей нам не подкидывает жизнь.

Поправив галстук, словно тот его душил, Дикий спросил прямо:

— Ответьте откровенно: вы знакомы с Народным Ангелом, госпожа Райдо?

— Вся Республика с ним знакома. Через телевизор. Поверьте, я не его друг, не хочу им быть и не буду.

— Но то, как вы ринулись защищать его, вызывает массу вопросов, — протянул Птица.

— Я не его защищала. Если бы вы полетели за ним, он бы вас прикончил, не сомневайтесь. Я вам жизнь спасла!

Мужчины озадаченно переглянулись. В их взгляде читалось подозрение и что-то ещё, больше похожее на странную смесь восхищения и недоверия. Мало какой девушке в здравом уме придёт в голову пытаться защитить Чёрную Птицу. Уж тем более не той, в чьей крови нет гена "супериор". В их понимании мой поступок был крайне наивным. Ну-ну, посмотрела бы я потом на выражение лица Дикого, увидевшего бездыханное тело лучшего друга.

Вместо благодарности последовал новый вопрос:

— Почему Ангел забрал вас?

— Не забрал, а похитил. По своей воле я бы ни за что не пошла с ним. И говорили мы, точнее спорили, о том, как неправильно учинять беспорядки в погоне за злодеями. Даже если это Барс и его банда. Господа, давайте закончим на этом. Я невообразимо устала и хочу пойти, узнать, что случилось с моими друзьями.

К счастью, на моей стороне сыграл случай. Конец допросу положила не моя просьба, а тихая трель звонка. Дикий вынул из кармана мобильник.

— Слушаю, Аурора... О. Хм, ясно... Пусть поднимаются в пентхаус. — Он нажал отбой. — Что ж, госпожа Райдо, ваши друзья сами нашлись.

Рухнувшая с души тяжесть едва не сбила с ног. Юлиус и Лендер сумели выбраться из логова Барса живыми и достаточно здоровыми, раз отправились прямиком в Ассамблею.

— Вы меня отпустите?

— Да, вы свободны.

— Кэсс, — предостерегающе начал Птица, но Дикий не послушал его:

— Мэр звонит мне днём и ночью, словно брошенная любовница, я уже устал оправдываться. Мало нам проблем? У меня совершенно нет желания отвлекаться ещё и на акул-адвокатов Алерайо. Будем считать, госпожа Райдо действительно "случайно" впуталась не в своё дело. Хватит на сегодня.

— Кэ-эсс, — теперь голос Птицы походил на рык. — Б@#$ь, не глупи! Ники больше, чем свидетельница. Её участие в деле едва ли не кричит о дол@#$$%й связи Народного Ангела с Электриком. Ты не можешь взять и отмахнуться.

— Девушка довольно намучилась. Оставь её в покое и займись делами в порту. У меня пресс-конференция через несколько часов; второй этаж полон дотошных журналистов, твоей в том числе. Не возражаешь, если я займусь придумыванием правдоподобных ответов на их вопросы?

— К чёрту СМИ! Стоград в огне, а ты вместо реальных действий собираешься любезничать с медиа шакалами?

— Да, собираюсь!

Дикий прошагал к оставленным на столе бумагам и демонстративно собрал их в кучу, намекая о конце разговора.

Не каждому дано справиться с той ношей, что он возложил себе на плечи. Никто, собственно, и не рвался. Представить страшно, что случится с Ассамблеей, реши Кэссиэн Ладислайо уйти в отставку. Герои, все шестьдесят из официального списка, разбегутся каждый в свою сторону и либо уйдут на покой, либо в тень, вершить правосудие над злодеями неорганизованными и зачастую непродуманными способами. Полгода, год, и без поддержки государства большинство из них окажется за решёткой.

— Хорошо. Поговорим позже, — в конце концов разум Птицы взял верх над темпераментом.

Через секунду в тёмной глубине зала вспыхнула лампочка подошедшего лифта.

Я не дурочка, прекрасно понимаю, что Дикий не забудет обо мне, но на сегодняшний день действительно хватит событий. Ему сейчас держать ответ перед злорадствующей общественностью, а мне перед Юлиусом и Лендером.

***

Домой вернулись около трёх часов ночи. Юлиус и Лендер, все в копоти, пыли и грязи, обошлись практически без травм, и на машине только царапины, правда, весьма заметные. Основной удар пришёлся по самолюбию.

Добирались в гнетущем молчании. Рассказывая, каким образом очутилась в руках Париса, я ограничилась общими фразами, притом ничего интересного или полезного не сообщила. Чётко прояснилась лишь одна вещь — миром в наши руки Парис не вернётся, договариваться с ним не о чем. Доктор слишком устал и слишком расстроился, чтобы выпытывать остальные подробности. Творение, которое должно было стать его самым великим достижением, на деле принесло самые великие разочарования. Свернувшись калачиком на переднем сиденье, он проспал почти всю дорогу.

С Лендером мы едва ли парой слов обмолвились с тех пор, как он вошёл в конференц-зал. Кэссиэн проявил тактичность и не стал вдаваться в детали моего присутствия в Ассамблее, позволив самой рассказать друзьям всё, что посчитаю нужным и когда захочу. Спасибо ему за это. Ленд и без того был зол. По прибытии домой, как только мы разобрались с неотложными делами (душем и кормёжкой Королевы), он закрыл дверь спальни и прислонился к ней спиной, сложив руки на груди. Будто бы я попытаюсь сбежать!

— В чём дело, крошка? — его хриплый голос звучал угрожающе холодно. — Я едва не скончался, когда вернулся к машине, а тебя там нет. А потом второй раз, когда Барс сказал, что жутик утащил тебя с собой.

Сама себя ругаю за глупость, но хотелось бы оставить выяснение отношений на завтра. За последние дни я исчерпала весь запас смирения, и сейчас, на эмоциях и адреналине, мы ничего хорошего друг другу не скажем.

— Ленд, всё запутанно...

— Напротив, всё просто. Почему ты не стреляла в него? Защитное поле его супериора не работает на расстоянии ближе десяти сантиметров от тела, даже когда он в полёте. Ты могла бы покончить с нашей проблемой одним движением пальца.

В чём-то он прав. В суматошной череде событий я потеряла здравый смысл, инстинкт самосохранения и ключи от машины, но не револьвер.

— Ты сам прекрасно знаешь почему. Юлиусу не нужна его смерть.

И мне тоже. После всего, что Парис натворил, непросто желать ему чего-то иного, но убить? Убить не в честной борьбе, а подло, когда тебе доверяют. Лендер бы выстрелил, а мне не хватит ни совести, ни храбрости.

— Док сумеет клонировать его тело.

— Но не мозг. На выходе мы получим овощ.

— Вот и отлично!

Я нехорошо прищурилась:

— Отлично?

Наивно было ожидать от Спектра другого мнения. Упрям, как всегда, да и я не лучше. Достала револьвер, подошла и всунула оружие ему в руку.

— Вот, на, сам стреляй.

Ленд скривился, будто вместо любимой игрушки получил скользкую многоголовую гидру.

— Крошка, что на самом деле происходит между вами?

— Ничего не происходит, — соврала не моргнув глазом. — Я очень устала и валюсь с ног. Мне хватило Ассамблеи с их допросами, а тут ещё ты ищешь повод поругаться.

— Проклятье, я имею право знать, чего ты не договариваешь!

— Не ты один. Мне точно так же не по себе от постоянных недомолвок. Однажды ты сказал, что "дело в нас", так может быть не в нас, а в тебе? Что, во имя Неба, тебя не устраивает? Я просто перестала понимать твои поступки.

Осознав, что из охотника сам стремительно превращается в добычу, Ленд поумерил воинственный настрой и прекратил сверлить меня колючим взглядом. Он прошёл вглубь комнаты, только чтобы оставить револьвер на маленьком столике возле кровати. Голос хрипел сильнее обычного:

— О себе я говорить не хочу.

— А когда захочешь, может статься, будет уже незачем, — смешок, вырвавшийся из моего горла, получился безрадостным. — Если ты не можешь быть откровенным со мной, то какой смысл во всём этом? Какой смысл в нас?

Ленд поднял левую бровь:

— А что я должен сказать?

— Да что угодно, лишь бы это не было очередным вопросом!

Молчание воцарилось на несколько долгих минут. Чувство приближающейся катастрофы уже не казалось эфемерным.

Наконец он выдохнул сквозь сжатые зубы:

— Ладно, хорошо. Мне не нравится, что твоя жизнь рядом со мной подвергается опасности, крошка. Даже одного раза уже слишком много. Док впутал тебя в историю с Народным Ангелом по самые уши, и лишь по случайности ты ещё не пострадала. А теперь ответь-ка мне: чем в твоих комиксах заканчивают невинные девушки, угодившие в разборки супериоров?

— Зависит от того, какому герою посвящена линейка, — я ушла от прямого ответа, ибо верный вариант "ничем хорошим".

— Ты не заслуживаешь того бардака, в который мы с Юлиусом тебя втягиваем. Вчера док развязал хаос Дня "Т", сегодня создал ненасытное чудовище, а что сотворит завтра представить страшно. Ни одна сила в мире не заставит его остановиться, и я всегда буду в эпицентре. Ты хочешь проблем вместо тихой, безопасной жизни, куда можно привести друзей и семью?

С каждым словом картина с пугающей неотвратимостью обрастала неприятными деталями. Всё, что говорил Ленд, имело смысл. Смысл с точки зрения стороннего наблюдателя с усреднёнными представлениями об отношениях между мужчиной и женщиной, без оглядки на индивидуальные особенности и предпочтения.

— Не надо думать за меня, — я возразила резче, чем собиралась. — А решать тем более.

Раздосадованный моим нежеланием понимать его точку зрения, Ленд беспомощно провёл рукой по коротким волосам. В его глазах плясали злые огоньки, но определить, на кого он злиться — на меня или на себя — не получилось.

— Не уверен, что ты действительно понимаешь, о чём я толкую.

— А я уверена. Раз для тебя моя гипотетическая безопасность значит больше, чем наши отношения, пожалуйста.

— Твою ж мать! Вот теперь я уверен, что ты ни хрена не поняла, крошка. Хотя бы попытайся взглянуть на ситуацию трезво.

— Хотела бы глядеть трезво, сказала бы тебе "нет" ещё на первом свидании. А теперь извини, я действительно устала и хочу спать.

Подошла к кровати и подчёркнуто демонстративно принялась складывать покрывало. Разом появилось какое-то равнодушие ко всему происходящему, расхотелось доказывать и переубеждать. Против непоколебимой решительности, написанной на лице Ленда крупными буквами, не сыграть. Борьба с упрямством Спектра изначально обречена на провал, а особенно теперь, когда я морально истощена.

— Вот и поговорили.

— Поговорили.

Ленд пробормотал себе под нос непонятную фразу на южном языке и спустя секунду вышел. Дверью не хлопнул только потому, что в соседней комнате спит Юлиус, а будить босса в его нынешнем состоянии — значит спровоцировать ещё один мощный электромагнитный импульс.

***

Все выпуски новостей на следующее утро были посвящены происшествию в Портовом районе — "огненному инциденту", как нейтрально назвали его журналисты, или "вероломной бойне", как выразился Дикий. Герои и республиканская гвардия оцепили половину Портового района прежде, чем телевизионщики успели добраться до логова Барса со своим съёмочным оборудованием, поэтому мы могли оценить масштаб разрушения только с воздуха. Камеры на вертолёте "Четвёртого" канала выхватили объятые адским пламенем трущобы. Буйство неконтролируемой стихии внушило ужас даже в самую циничную душу и отчасти отвело на второй план факт того, что весь Портовый район и половина соседнего оказались полностью обесточены.

По сведениям официальных лиц, в больницы поступили сотни человек, ущерб, нанесённый городу, составил десятки миллионов стогов.

К сожалению, на этом новости не закончились. Банде Барса хорошо досталось, многие бойцы погибли, но Народный Ангел не остановился на них. Мои слова и Птица, не принявший вызов, взбесили Париса и вынудили выместить зло на обычных бандюгах Индустриального района, которые в принципе ничего не могли ему противопоставить. Рассказывая о погроме в "Бродячей собаке", Минерва уже не выглядела такой довольной. Мало того, что она вела репортаж из самого центра негостеприимного Индустриального района в окружении лиц сомнительной наружности, так ещё и восхваляемый ею герой показал себя с неприглядной стороны.

<<— Минувшая ночь надолго запомнится жителям Стограда. Одни назовут её ночью возмездия, другие ночью ужаса. Через три часа четырнадцать минут после полуночи в этом здании произошла чудовищная трагедия. Народный Ангел ворвался горящей стрелой и не вышел, пока каждый из присутствующих внутри не сделал свой последний вздох. А затем...

Журналистка жестом попросила оператора взять нужный ракурс. В унылых развалинах с трудом узнавался знаменитый бандитский притон. Его будто бы смяли, как алюминиевую банку из-под газировки.

Зря Парис сделал это. Если раньше злодеи его просто ненавидели, втайне посмеиваясь над тем, как он крушит их коллег, то теперь он умудрился задеть каждого. Реакция обязательно последует.

— На место происшествия оперативно прибыла группа героев, возглавляемая Диким. Шальная Пятёрка, Чёрная Птица, Зелёный, Каменный Ягуар, Госпожа Дымка, Безмятежность и другие. К сожалению, никаких существенных результатов их вмешательство не дало. Сейчас бар оцеплен силами правопорядка, здесь до сих пор работают следователи и криминалисты.

Минерва с растерянным видом прошлась вдоль жёлтой заградительной линии. Раннее утро, под ногами путался туман и любопытные бомжи.

— Народный Ангел по-прежнему не выдвигает манифестов, мы не знаем, какие цели он преследует, расправляясь с криминальными боссами самыми радикальными способами. Слава? Месть? Безумие? Врождённая жестокость? Боюсь, пока... — она хотела сказать "герой", но язык не повернулся, — ОН сам не даст нам правильный ответ, мы можем довольствоваться лишь догадками...>>

Далее пошла вырезка из последней пресс-конференции Дикого, которую в соответствии с обстоятельствами перенесли на более поздний срок.

<<— Теперь никто из вас не может отрицать — человек, называемый Народным Ангелом, показал своё истинное лицо. Он не герой и даже не антигерой, он злодей. Откройте глаза! Все ли из его жертв действительно заслуживали столь суровой кары? Сколько времени осталось ждать, пока он не переключится на обычных людей? — Лидер героев жёстко улыбнулся. — Ну что, господа журналисты, у вас не найдётся нового прозвища для сумасбродного чудовища?

Камеры сместились на лицо главного обвинителя Стограда. Хладнокровный господин Невайно стоял на трибуне бок о бок с Диким. Удивительно видеть их двоих на одной стороне, обычно они не сходятся в девяти мнениях из десяти.

— Вслед за Ассамблеей героев Республика официально объявляет супериора, известного как Народный Ангел, злодеем. Неважно, какими мотивами он руководствуется, они неправильны. Времена самосуда прошли, и мы бросим все силы, чтобы сохранить стабильность в обществе. Каждого, кто знает, где находится Народный Ангел, и не сообщает в полисмерию, ждёт реальное наказание...>>

После такого заявления ни один крупный телеканал, ни одна дорожащая репутацией газета больше не посмеют ни слова похвалы сказать в адрес Ангела.

Интересно, а как эту новость воспринял Флавиус? Ребята с его форума всего за неделю едва не короновали Париса Героем Года... Впрочем, они всё ещё могут вручить ему звание, разве только с небольшой поправкой — Злодей Года.

Юлиус стоял в метре от экранов телевизоров. Его недовольный взгляд сверлил лицо ведущего, продолжившего вещать о последствиях разрушительной ночи. Пожар в Портовом районе не потушили до сих пор. Доступ огнеборцам затруднили запутанная архитектура улиц и люди Феминистки. Она — кто бы сомневался! — без промедлений воспользовалась трагедией, чтобы добить империю Снежного Барса и прибрать её осколки к своим рукам.

— Великолепно, у нас новый злодейский злодей! Ники, ты точно уверена, что Парис намеревался становиться самым геройским героем, а?

— Я уже ни в чём не уверена...

Работа не задалась сразу, как только мы вошли в лабораторию. Её роль снова вынужденно играла недоделанная комната. Лендер намеревался заняться вентиляцией в самые ближайшие дни, чтобы мы могли вернуться на место постоянной приписки и прекратили попусту тратить время, по сотне раз бегая то за одной деталью, то за другой.

Буря вчерашнего вечера оставила на теле Юлиуса ушибы, порезы и ссадины, а после сотворённого электромагнитного импульса чудовищной силы он ещё не сгенерировал ни одной искры. Всё это вдобавок к новостям скверно сказалось на его желании браться за радиометр. Про нейтрализатор можно было вообще не заикаться. Доктор Алерайо сделал набросок чертежа, чтобы Лендер перестал капать ему на мозги, но даже я, далёкая от приборостроения, сумела понять, что это не рабочий проект, а случайный набор линий, шестерёнок и физических формул.

— Кстати, сюжета с разгромом "Бродячей собаки" в комиксах не было.

— В тех, что ты ему читала, — уточнил Лендер. — А в других?

— И в других тоже. "Собаку" не трогали даже в вымышленных сюжетах. Просто незачем. Там собираются не самые благонадёжные граждане, но все они далеко не махровые уголовники. Большинство из них не сделало ничего, за что можно получить реальный срок. Тем более смерть.

В раздумьях Юлиус сделал круг по периметру комнаты и вернулся на прежнее место. Его голубые глаза приобрели цвет штормового неба.

— Свершилось. Парис взялся за написание собственной истории. Налицо образование нелинейной положительной обратной связи: малое возмущение разрастается в макроструктуру и начинает затрагивать все объективные процессы, происходящие в Стограде. А что мы? Мы делаем ход, у нас не получается, мы отступаем. Мы делаем ход, у нас не получается, мы отступаем. Я ведь не один улавливаю закономерность?

Лендер скептически изогнул бровь:

— Ты ждёшь ответа?

— Конечно, нет. Это было риторическое восклицание. Парис либо слишком умён, либо слишком удачлив. Нам нужна новая стратегия.

— Ага, док. Только обойдись без лишнего шума. Герои уже поняли, что мы в истории Народного Ангела замешаны по самую макушку. Хочешь снова загреметь в Вечность?

— Не паникуй раньше времени, — отмахнулся доктор. — Доказательств у них нет. Ники в кои-то веки хватило ума разыграть случайную неудачницу.

— Ну спасибо, босс.

Юлиус не понял сарказма и польщённо кивнул.

— Чего у Ассамблеи ещё нет, так это лишних людей, чтобы установить за нами слежку. Во-первых, это дополнительные расходы. В сложившейся ситуации мэр ни полстога не выделит на проверку догадок. А во-вторых, все люди Дикого, которым хватит умений не попасться нам на глаза, ловят Париса.

Лендер качнул головой:

— Мэр не посмотрит на расходы. У неё ипотека, актёр в любовниках и кокаиновая зависимость. Она пойдёт на всё, чтобы поскорее закончить с историей Ангела, в противном случае вылетит со своего места без выходного пособия. Она прикажет, и у Дикого просто не будет другого выхода, кроме как подчиниться.

— Давайте оставим героев, — настоятельно попросила я. — Не важно, подозревают они нас или нет, мы должны как можно скорее положить конец террору Париса.

Он дал Стограду месяц. Месяц кошмаров, после чего останется только пепел и горстка перепуганных граждан, согласных сотворить из Ангела бога. Страшно представить, какая роль ожидает меня при таком раскладе. Я превращусь в куклу, которая из страха за дорогих ей людей будет улыбаться и соглашаться со всем, что он сделает.

— Нам нельзя медлить! Город в огне, на его улицах беспорядки, больницы забиты жертвами.

— Такое не в первый раз, Ники, Стоград давно привык.

— Но не к тому, что последует дальше. Не только герои доведены Ангелом до ручки, но и злодеи. Мы рискуем получить одномоментную войну всех против всех. И даже не предлагайте сбежать! Никто нас не отпустит.

— Никто, — с неохотой согласился Юлиус.

— Парис не вернётся к комиксам, — напомнила я. — Нам больше не предугадать, где ставить ловушку.

— Значит, — Лендер в один шаг оказался у стола и, взяв с него наполовину собранную антенну, крутанул её в руке, — я продолжу устанавливать их по всему городу. Укромных мест остаётся всё меньше и меньше. Потом снова займусь поисками Гуру. Он знает много полезного, постараюсь убедить его поделиться.

— В этот раз стреляй первым, — посоветовал доктор.

— И первым, и последним.

Звук подъезжающего автомобиля оборвал разговор. Спустя несколько секунд хлопнула дверца. Я тут же выглянула в окно, но угол обзора и припаркованный прямо посреди двора "Цезарь" Ленда позволили разглядеть лишь кусочек капота насыщенного зелёного цвета. Что-то зачастили гости. Снова академик Зэйно с очередной повесткой пожаловал? Или герои пришли проводить меня на допрос? Птице вчерашнего разговора явно не хватило, да и Дикий мог передумать оставлять свидетельницу в покое. Кто бы это ни был, я украдкой скрестила пальцы, лишь бы не курьер с цветами от Париса.

Лендер пошёл открывать дверь, не дожидаясь, пока таинственный гость постучит. На всякий случай он сунул за спину револьвер и закрыл его, выпустив футболку.

— Доброго дня, — послышался приятный женский голос. В нём было неожиданно много позитива. — Я могу пройти?

— Зависит от того, кто вы такая, госпожа.

— Совершенно точно не рекламный агент, никакие сковородки я не продаю. Агитировать за Красный крест или сделать пожертвование бездомным кошкам тоже не буду. Если покороче — я девушка, которая не хочет стоять на пороге.

— Сомнительная причина впустить вас. Придумаете ещё одну?

Её смешок напомнил перезвон колокольчиков.

— Ну хорошо. Как вам такая причина: я Хлоя Галактейро, официально уполномоченное лицо по контролю за исполнением осуждёнными супериорами постановлений Верховного суда Республики Грандерика. Вообще-то, мне не нужно ваше разрешение войти. Вот в этой бумажке сказано, что я могу беспрепятственно заходить в ваш дом в любое время дня и ночи. Просто хотела быть вежливой.

Лендер усмехнулся в ответ:

— Сарказм вам к лицу.

— Мне уже говорили. Ну так что?

— Проходите.

— Спасибо.

Голоса стали ближе. Ленду не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться желанию гостьи. С уполномоченными её уровня не стоит быть грубым. Три месяца назад профессор Константин Мийло (бывший злодей Рыбка) на собственной шкуре испытал власть одного из них. Не принял в расчёт щупленького паренька из Управления, нагрубил и выставил за порог. А потом был суд, на котором адвокатам Рыбки едва удалось убедить судью заменить месяц тюремного заключения на солидный денежный штраф.

— Мне нужен господин Алерайо. Он ведь здесь, верно?

— Доктор! Доктор Алерайо, а не какой-то там господин, — прошипел Юлиус сквозь зубы.

Лицо босса перекосило абсолютным неверием в происходящее. Оказывается, не стоило игнорировать повестки академика Зэйно, он не шутил, когда обещал проблемы. Для осуждённого злодея нет ничего хуже, чем уполномоченные по контролю за исполнением постановлений суда. Они мало того что имеют полное право в любой момент вмешиваться в частную жизнь и все профессиональные дела, так ещё и любая их рекомендация, вплоть до абсурдной, как правило, судом удовлетворяется. Такие господа и дамы, как Хлоя Галактейро, знают о супериорах едва ли не больше, чем ребята с форума Флавиуса.

— Ники, меня нет дома, — шепнул Юлиус.

— Не глупи. Если она не уйдёт, тебе придётся просидеть в этой комнате до вечера.

— Невыносимо терпеть присутствие человека, которого не имеешь права выставить. Я уже хочу шибануть её сотней ампер просто потому, что это нельзя.

— Оставайся, если желаешь. Смею заметить, туалета здесь нет.

Одёрнув юбку и пригладив ладонями волосы, я нацепила дружелюбную улыбку и вышла в холл.

Госпожа Галактейро походила на сотрудницу Управления Верховного суда почти так же, как доктор Алерайо на Доктора Желание. Не очень высокая, но очень красивая. И очень чудаковатая. Нормальный человек не станет надевать к туфлям-лодочкам носки в цветочек, особенно поверх чёрных колготок. Короткая юбочка в складку, бордовая кофточка с оборками, густые рыжевато-каштановые волосы подколоты заколками-бабочками и рассыпаны по плечам лёгкими волнами, глаза удивительного ярко-зелёного цвета. Но поражала далеко не её внешность и даже не выражение хищной интеллектуальности на лице, а полная уверенность в своих правах.

— Здравствуйте.

Женщина широко улыбнулась:

— Вы не доктор Алерайо.

— Нет. Я Никола Райдо, его ассистентка.

Встав рядом с Лендером, положила руку на его локоть. Уж больно восхищённым взглядом он смотрел на гостью. Красивые леди, не дрожащие от одного имени Электрика, большая редкость, они всегда впечатляют. К моей затаённой радости, бдительности Ленд не потерял. Не в его привычках расслабляться. Кто знает, что на уме у безобидного на вид судебного исполнителя? И такого ли безобидного? От гостьи разило Ассамблеей героев, иначе и быть не могло. Юлиус Алерайо не простой злодей, просрочивший ежевечернюю отметку; неподготовленного человека не пошлют ему на растерзание.

Взвесив все за и против добровольного заточения в комнате, Юлиус вышел уже спустя несколько секунд. На него ошеломительный вид госпожи Галактейро не произвёл ровно никакого эффекта. Она подметила эту деталь лёгким поднятием бровей, но вряд ли расстроилась. Госпожа не флиртовать сюда пришла, точно не в таком-то наряде.

— Доктор Алерайо это я. Учёный, специалист в области квантовой физики, квантовой теории поля, теоретической физики, генетики и генной инженерии. Могу быть чем-то полезен?

Хлоя представилась в ответ, подошла к доктору и протянула ему гербовую бумагу с печатями.

— Мне поручено произвести переоценку вашего реального и потенциального вклада в науку, а так же способность интегрироваться в законопослушное общество Грандерики, — заговорила деловым тоном. — По результатам проверки Верховный суд пересмотрит ваш приговор.

Сохраняя ледяную невозмутимость, Юлиус неоправданно долго изучал документ.

— А где приложение с заверенным перечнем разрешений? Без них ваши полномочия не могут считаться вступившими в силу.

— Держите. — Из объёмной, отороченной бахромой сумки леди выудила прошнурованную кипу бумаг. — Процедура вам уже знакома, ничего нового не прочтёте.

— Хорошо, приступайте, — Юлиус высокомерно кивнул, с пренебрежением швырнув бумаги на тумбочку, словно прошлогодний журнал о гомеопатии. — Вам хватит десяти минут, госпожа Галактейро?

— Проверка комплексная: вы, ваши непосредственные коллеги, этот дом, рабочий кабинет в НИИ, а так же вся-вся документация. И прошу, зовите меня Хлоей, потому что я намереваюсь обращаться к вам по имени.

— Ни к чему такая фамильярность. Наше знакомство долго не продлится.

Хлоя послала ему дежурную улыбку:

— Это решать мне. — Она с интересом обвела взглядом интерьер холла, затем остановила свои удивительно яркие глаза на Юлиусе и с удовлетворением заметила: — В жизни вы выглядите иначе.

— Н-да?

— Я изучала официальное досье Ассамблеи на вас. Впечатляющее чтиво. Больше всего мне понравилась часть о генераторе гроз.

— Вы собираетесь начать сотрудничество со столь вялой попытки осуществления лести?

— Лести? — Хлоя снисходительно фыркнула. — Неужели вы считаете пресловутый генератор гроз чем-то выдающимся? Не шутите так больше. Мы оба знаем, что он был не особо удачным изобретением, а уж исполнение настолько топорное, будто им занимался дилетант, а не злодей вашего уровня.

Правый глаз Юлиуса опасливо задёргался. Я удивилась, что между его пальцев не сверкнула ни одна искра.

— Госпожа Галактейро, — подчёркнутым тоном произнёс он, — в данный момент времени я занимаюсь важным научным экспериментом. Посторонние люди мне здесь не нужны, даже если у них есть все разрешения мира.

— Включая лицензию на отлов перламутровых крабов?

— Разумеется, иначе я бы не употребил слово "все"! А теперь либо задавайте вопросы по существу судебной писульки, либо не мешайте творить науку.

— Науку? Судя по вашим последним "достижениям", вы не напрягаетесь.

Это такой приём из экстремальной психологии для самоубийц — вывести злодея из себя? Не знаю, чего леди хочет добиться. Спровоцировать Юлиуса потерять бдительность, наговорить и сделать больше, чем следует? Или ей просто нравится ходить по краю? Судя по весёлым носкам, последнее в точку.

— А вы точно читали досье Ассамблеи, госпожа Галактейро? Есть вероятность, что вам подсунули доклад пятиклассника. Генератор гроз далеко не единственное моё изобретение.

— Хотелось бы верить, потому что если к концу проверки я не впечатлюсь, Верховный суд пересмотрит целесообразность замены вашего срока в тюрьме на преподавание в НИИ.

— Что ж вы сразу не сказали, что решение будет зависеть от субъективной оценки предвзятого индивидуума? Давайте я сразу покажу вам вулкан из соды и папье-маше. Это для вас достаточно впечатляюще?

— Ответ следует счесть остроумным? — уточнила Хлоя.

— Так предполагалось. Но, видимо, не для вас...

— В досье соврали — шутить вы умеете.

Лендер не торопился вмешиваться, стоял и с увлечённым видом глядел на этих двоих. Ладно, возьму инициативу в собственные руки. Мне бы тоже хотелось послушать кто кого, но ещё больше хотелось вновь вернуться к прерванным делам. Вряд ли Парис позволит себе расслабиться и возьмёт выходной.

— Хлоя, не желаете стакан воды? — На улице жарко, она наверняка хочет пить.

— Было бы чудесно, благодарю.

— Кухня у нас во-он там, пройдёмте.

Красноречивой мимикой попросила Лендера вправить мозги нашему боссу. Пусть прекращает чудить и начинает вспоминать о правилах приличия. Взять и выставить госпожу Галактейро нельзя не только из-за судебного предписания. Юлиус, а следовательно и мы, не должны вызывать в Ассамблее подозрений. Особенно, после вчерашнего. Дикий в отчаянии, от охоты на ведьм его отделяет один шаг. Ему ничего не стоит приплюсовать Электрику и Спектру часть преступлений Народного Ангела и засадить их в Вечность, просто чтобы подстраховаться.

Хлоя не уйдёт, пока не получит желаемое, и чем скорее Юлиус ответит на её вопросы, тем раньше это произойдёт.

— Чай или кофе? — предложила ей выбор.

— Воды достаточно. Никола, вы ведь здесь не только напитки гостям разносите?

Я замерла на полпути с графином воды в одной руке и стаканом в другой.

— Простите?

— Помимо всего озвученного, моя миссия включает так же проверку уместности ставки ассистента для доктора Алерайо. Стоградский НИИ платит вам большие деньги и хотел бы оправдать вложения сторицей.

Неожиданный поворот. За время работы на Юлиуса я несколько расслабилась в профессиональном плане. Если госпожа Галактейро потребует показать ей мои научные достижения за последние полгода, мне точно так же придётся шутить про вулкан. О невероятных научных изысканиях в процессе выращивания Париса ей, по понятным причинам, не расскажешь.

— Ники пишет диссертацию на соискание учёной степени кандидата наук. — На кухню зашёл Юлиус. — Специальность "генная инженерия".

Только крайнее удивление удержало меня от вопроса "какую ещё, кот Шрёдингера задери, диссертацию?" Разве нельзя было придумать что-нибудь другое? Мы с доктором Алерайо успели пережить не мало значимых событий, конечно же он заступился за меня и будет делать это впредь, но лишь пока я нужна Ленду. Никола Райдо для него всего лишь друг, а Лендер семья. Единственная, которую он признаёт.

— Похвально, — Хлоя кивнула мне и выразительно перевела взгляд на графин с водой. Да, сейчас налью.

— Похвально? Ей почти двадцать семь, а она ещё даже не кандидат, — ответил Юлиус. — Я думал, вы противница лести.

— Он такой милый, — искренней мою улыбку мог посчитать только слепой.

После обмена любезностями госпожа Галактейро изъявила желание немедленно приступить к исполнению своей миссии. И начнёт она с осмотра жилых комнат дома. Не совсем понимаю, зачем ей любоваться интерьерами? Могла бы сразу пройти в рабочий кабинет за журналами с наработками и планами учебных лекций. В подземную лабораторию, где мы хранили всё самое ценное, никто наглую судебную исполнительницу разумеется не пустит. Существование дополнительного помещения не отражено на архитектурных планах дома, а дверь мастерски замаскирована под шкаф. Хлоя пройдёт мимо него и даже не заметит.

Но раз ей нужны комнаты — пусть будут комнаты.

Присутствие всех обитателей дома на импровизированной экскурсии не требовалось, поэтому уже через несколько минут Лендер засобирался в Стоград. В багажнике его машины ещё оставались готовые антенны. Сегодня он планировал закончить с покрытием Индустриального района и снова поспрашивать о Гуру. После трагедии в "Бродячей собаке" говорить с ним будут охотнее, чем в наш последний визит. Заодно купит новые сотовые телефоны взамен сгоревших.

***

Госпожа Галактейро покинула нас ближе к вечеру. Удивительно любознательная леди! Она интересовалась буквально всем, постоянно делала пометки в блокноте и задавала вопросы. Целое море вопросов по существу и просто для общего развития. В конце концов Юлиус вспомнил, что все административные дела входят в обязанности ассистентки, оставил меня наедине с судебной исполнительницей, а сам благополучно скрылся в импровизированной лаборатории, откуда больше не выходил. Смею надеяться, он там работал, а не рисовал ещё один липовый чертёж нейтрализатора.

Солнце медленно клонилось к кромке океана, его оранжевые лучи залили двор приятным светом.

— В одиннадцать часов буду ждать вас с доктором Алерайо в Стоградском НИИ. Ректор Зэйно в бешенстве после срыва защиты дипломов у генетиков, постарайтесь сгладить углы. Он человек злопамятный, а через неделю начнут составлять расписание на грядущий учебный год.

Что произойдёт, если приглашение будет проигнорировано, она не уточнила. Этап с угрозами уже пройден.

— Мы поняли друг друга, — я вежливо кивнула Хлое.

— Увидимся завтра, Никола, — попрощалась она, усаживаясь в роскошный автомобиль в ретро стиле. Он подороже нашего "Цезаря" будет. Не знала, что судебные исполнители так много зарабатывают. Работа со злодеями требует высоких профессиональных навыков, и всё же Верховный суд государственное учреждение, они удавятся, но лишние полстога не заплатят.

Машина медленно вырулила на дорогу.

Простояв в раздумьях лишние пять минут, я вернулась в дом.

Доктор Алерайо метался по кабинету от стола к доске с расчётами, а от доски к окну с такой скоростью, что сразу становилось понятно — это не научный пыл, это паника. Волосы с одной стороны взлохмачены одуванчиком, а с другой будто прилизаны гелем, глаза сияют лихорадочным блеском, полы белого халата при каждом новом шаге хлопают за спиной крыльями летучей мыши.

— Катастрофа, Ники! Настоящая катастрофа!

Стараясь не пересечь траекторию его движения, аккуратно присела на краешек стола.

— Всё прошло не так уж плохо.

Действительно, не плохо. За исключением того, что теперь мне придётся писать диссертацию. Юлиус много лишнего говорит и врёт без сожалений, но такими вещами не шутит. С другой стороны, он прав. Мне давно пора заняться карьерой, тем более, что я не вижу свою жизнь без научных изысканий.

— Хлоя умная и весьма дотошная женщина, — продолжила я. — Недомолвки она понимает лучше слов, так что прояви чуть больше открытости и готовности к сотрудничеству. Видел её машину? На ней только знака Ассамблеи героев не хватает. Кстати, завтра к одиннадцати мы должны быть в НИИ и это не обсуждается.

Юлиус остановился на полпути.

— А причём здесь госпожа Галактейро? Кошки с ней и всеми, на кого она работает. Я вовсе не её имел в виду. Ники, у нас ничего нет, потому что эта хрень ни хрена не будет работать! — Он сгрёб в кучу все бумаги с вычислениями и чертежи с наработками будущего нейтрализатора и подкинул их в воздух.

Дело действительно плохо. Чтобы доктор Алерайо намеренно устраивал беспорядок? Он может засунуть халат в клетку для мышей или бросить тарелку с засохшими пельмешками посреди лабораторной посуды, но никогда не позволит себе небрежности в том, над чем работает.

— Не пугай так, Юлиус.

— Я не успею создать работоспособный нейтрализатор, отвечающий всем заявленным требованиям, прежде чем Парис окончательно установит в городе свой порядок. Поэтому я не спешил заканчивать с радиометром. Мы будем знать, где Парис, но зачем? Зачем, если ничего не сможем ему противопоставить? У меня не осталось идей. Парис слишком уникальный, чтобы справиться с ним чем-то, кроме объединённых сил героев со всей республиканской гвардией. Барс был единственным из злодеев, у кого хотя бы был шанс!

Пройдясь по рассыпанным бумагам, доктор сел на стол рядом со мной и сцепил руки в замок.

— Ферзь мог бы...

— Ферзь выдумки, Ники.

— А если нет?

— А если Солнце взойдёт на западе? Не придумывай.

— Только допусти, это не сложно.

Юлиус закатил глаза:

— Хорошо. Допустим, Ферзь не выдумки, довольна? Его влияние на злодеев Стограда всё равно слишком переоценено. Сомневаюсь, что по первому его зову боеспособное население Индустриального тут же добровольно встанет под ружьё.

Картины одна мрачнее другой промелькнули перед моими глазами, и почему-то в каждой из них Стоград горел, а я звенела цепями.

— Совсем-совсем нет идей?

— Нам остаётся только застать Париса врасплох, — хмыкнул Юлиус. — Тогда сгодится любое оружие, не обязательно нейтрализатор. Газ, например. Заманим Париса в заранее приготовленное помещение и откроем вентиль... но у нас больше нет подходящей приманки. Думаем, думаем!

Замолчали мы надолго. Солнце, чей краешек виднелся в окно, успело утонуть в океане. Комната погрузилась в приятные сумерки, тишину нарушало лишь шуршание лапок Королевы, что-то вынюхивающей в беспорядке. Спокойно и почти идеально. Только почти.

Как назло, в мою голову не лезла ни одна дельная мысль. Яркая птичка по имени Хлоя Галактейро нарушила планы и подбросила новую тему для размышлений. Не удивлюсь, если выяснится, что она играет в интересах Ассамблеи, а Верховный суд лишь прикрытие.

Скосила глаза на Юлиуса. Сидеть рядом с ним и при этом ничего не делать, было непривычно, но вполне комфортно. Поражена его самоконтролю — ни одной искры за весь день в весьма не простых эмоциональных условиях! Подобно мне, думал он сейчас вовсе не о работе. Взгляд слишком осмысленный и, как ни странно, вменяемый. Упрекать его не могу. Он всё же человек, а не робот.

Только я спрыгнула со стола и собралась отправиться за кофе, как Юлиус внезапно спросил:

— Ники, что у вас с Лендом за проблемы?

— Проблемы? С чего ты взял?

Голубые глаза с прищуром впились в моё лицо.

— Честно говоря, мне не нравится сложившаяся обстановка напряжённости между вами двоими. Она отравляет атмосферу взаимопонимания, что в свою очередь мешает мне сосредоточиться. Я никогда прежде не видел Ленда таким взвинченным. Даже с Анжелиной. Ты знаешь мою позицию, Ники. Личную жизнь в отрыве от науки я не одобряю, но понимаю, как непросто подавляющему большинству людей укрощать собственные эмоциональные привязанности, и стараюсь не лезть с вопросами, комментариями и советами. Но! Только пока эта личная жизнь не отражается на жизни профессиональной. Что ты с ним сделала?

Я не придумала ничего лучше избитой фразы:

— Всё сложно...

— Что сложно? Сложно — это ответить на вопрос: существуют ли гравитационные эффекты, вызываемые нулевыми колебаниями электромагнитного поля, а всё, что касается человеческих взаимоотношений, просто, как экономика банановой республики.

— Видимо, ты мало знаешь о банановых республиках.

— Ники, я не люблю, когда ты пытаешься уйти от ответа, используя в качестве предлога сомнение в широте моих познаний, даже с применением вводного слова из категории предположений.

Надо бы сменить тему. Вряд ли босс вообще поймёт суть моих переживаний и совершенно точно не посочувствует им. В психологии межличностных отношений даже трёхлетний ребёнок даст доктору Алерайо фору.

— Мы с Лендом люди взрослые и самостоятельные, сами разберёмся, хорошо? Извини, но ты здесь совершенно не причём.

Признавая правоту слов, Юлиус недовольно поморщился.

— Вот почему любовь между мужчиной и женщиной идёт первым номером в моей версии списка самых больших недочётов эволюции. Союзы и браки должны строиться только и исключительно на платформе взаимовыгодного партнёрства без немотивированной привязанности, выходящей за рамки дружеского общения. Но люди, как ты знаешь, существа не совершенные, они не понимают, что на самом деле важно, и эволюционировать не спешат.

— Ну спасибо!

— Моей мудрости не нужны благодарности, ей нужны последователи.

Сказала бы я, что нужно "его мудрости", но тут хлопнула входная дверь.