Герои и Злодеи. Ники 2

Глава 4

"Герои делают мир хуже. Они тормозят нравственное развитие общества и приближают крах цивилизации. Это из-за их существования люди становятся чёрствыми и безучастными, привыкают надеяться, что кто-то другой придёт и спасёт их соседа от грабителя, случайную девушку от насильника, а чужого ребёнка от мчащегося грузовика. Они говорят "Я всё равно не сравнюсь с Героем" и даже не хотят попробовать что-то сделать. Герои убивают в людях ответственность, а без ответственности у человечества нет будущего".

Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.

Домой вернулись к полуночи.

По дороге Лендер вновь поднял тему физической управы над Парисом. В следующий раз Народный Ангел вряд ли будет куда-то торопиться, а спасительные эстакады есть далеко не везде. На откровенный разговор рассчитывать тоже не стоит. Он хорош, только когда за стол переговоров желают сесть обе стороны. Слишком много переменных, слишком мало козырей, значит, нам понадобится нейтрализатор. Даже раньше, чем радиометр.

— Над созданием жалкого генератора гроз я думал девять дней, а он только по приблизительным подсчётам проще в шесть и три четверти раз, — ворчал Юлиус, сцепив руки под подбородком. — Где я возьму столько времени?

— Придумаешь что-нибудь. Ты сумел воскресить кошку, будучи тринадцатилетним пацаном, а тут всего лишь нейтрализатор, — подбодрил его Ленд.

— Марышка... — в голосе доктора проскользнули нотки тоски. Проскользнули и почти сразу сменились язвительным тоном: — Неудачный пример. Ты прекрасно помнишь, к чему тогда привела спешка и что произошло дальше.

— Помню, док.

В салоне на целую минуту повисла тишина, прерываемая лишь шуршанием колёс по асфальту и жалобным подвыванием надорванных тормозов на крутых поворотах. Мы выехали на пригородную дорогу. Позади на фоне тёмного неба алело зарево пожара. Порт до сих пор пылал. Один склад так ярко гореть не будет, видимо, огонь перекинулся на соседние здания.

Поняв, что подробностей истории не последует, я не постеснялась поинтересоваться сама:

— Что произошло дальше?

Доктор Алерайо шибко не любит кошек, вплоть до упоминания об их существовании, но о причинах никогда не распространяется. Вот и сейчас за него ответил друг:

— Ничего хорошего.

Юлиус фыркнул.

— Водородная бомба ничего хорошего, всемирный голод ничего хорошего, Пернатый в президентах ничего хорошего, глобальное потепление ничего хорошего, ипотека на двадцать лет...

— Мы поняли тебя, док! Либо сразу к финалу, либо помолчи.

К маленькой радости моего любопытства, доктор выбрал первый вариант.

— Ты не умеешь оперировать шкалой градации оценок событий, раз назвал случившееся с Марышкой всего лишь "ничего хорошего". В мире нет слова, способного описать свершившийся ужас! Этот провал изменил всю мою жизнь. Твою, между прочим, тоже.

— Что-то пошло не так? — спросила я.

— Не так пошло всё! — воскликнул Юлиус. — Марышка была одним из немногих существ, привязанность к которым я не рассматривал с точки зрения банального воздействия окситоцина на мозг. И однажды она сдохла. Ей было далеко за пятнадцать, в таком возрасте смерть для кошки закономерный процесс, а мне было только тринадцать, и я не хотел расставаться с другом...

Произошедшее дальше напоминало известный эксперимент доктора Штейна. У Франклина получилось вдохнуть жизнь в неживую материю, а ведь он, как особо подчеркнул мой начальник, не заканчивал школу в девять лет. Юлиус был уверен, что сумеет повторить успех старого гения, и не ошибся! Спустя четыре дня Марышка сделала свой первый загробный вдох. Так же вместе с новой жизнью она получила новые почки, левый глаз, хвост и часть шкуры, металлические зубы взамен изношенных, прочные когти... и кошмарный внешний вид. Но провал заключался вовсе не в том, что без слёз на несчастного зверька теперь нельзя было даже взглянуть.

— В процессе оживления я не учёл посмертные изменения в нейронах мозга, — посетовал Юлиус. — Посчитал, что особой разницы в поведении не будет — это же кошка, а не человек! А разница была. Базовые инстинкты Марышки гипертрофировались и исказились. Особенно один. Ночью она прогрызла решётку своей клетки. Движимая слепым голодом, существующим лишь в её гипоталамусе, пробралась в спальню к моим родителям и хорошенько покусала их, прежде чем отец брызнул в неё дезодорантом и поджёг... — Юлиус шумно втянул воздух через нос. — Нет, кошка не сгорела, она спаслась бегством. Наполовину обгорелое чудище выскочило на улицу и пошло по соседям. Один дом, второй, третий. Укусы, кровь, страх, крики, паника и задранные домашние питомцы. К трём ночи вся округа засветилась окнами и фонарями, как новогоднее дерево. В конце концов, подоспевший шериф всадил всю обойму пистолета в череп Марышки прямо на моих глазах. Её мозги разлетелись на добрый метр, а зрители аплодировали.

Зря я спросила. Рассказанного уже хватит на малобюджетный фильм ужасов, но история ещё не закончилась. Как водится, худшее всегда в конце.

— Виновника вычислили быстро, — доктор продолжил более жёстким тоном. — Вон он! Юлиус Алерайо, соседский мальчишка, супериор, которого боятся даже собственные родители. Толпа соседей едва не линчевала меня на месте. За Марышку, за сгоревшие телевизоры и холодильники, за крыс в подвале, фригидную жену, тупых детей и низкую зарплату. В ту ночь я сбежал из дома и больше никогда туда не возвращался.

— Сочувствую.

— Напрасно. Ты не представляешь, каково это жить в городе, жители которого почитают за чудо перевёрнутое изображение в ложке. Уже следующим утром мы с Лендом сели на поезд и переехали в Стоград.

Юлиус не жалел о случившемся. Прошло больше двадцати лет, целая жизнь, яркая и насыщенная куда более мерзкими деталями, нежели Марышка. Но я действительно сочувствовала ему, хоть и не одобряла, как он распорядился своим талантом впоследствии.

— Хорош, док, — тихо попросил Лендер. — Заканчивай с воспоминаниями и давай уже начинай думать о нейтрализаторе для жутика. Отлично?

— Отлично, — Юлиус нехотя кивнул. — Я займусь им, но ничего не гарантирую. Нужно столько всего учесть, а я понятия не имею, с чего начать.

Нам бы пригодились нанороботы Технодоктора, если бы только они остались. Все запасы, изъятые Ассамблеей после Дня "Т", были уничтожены в результате непреднамеренного несчастного случая. Нестабильное электромагнитное поле моего босса неудачно пережгло оборудование в лаборатории героя по кличке Мозг.

— Можно попробовать воздействовать на радионуклеотиды астата, — предложила я. — Его содержание в ДНК Париса в восемь раз больше, чем у обычного супериора.

— Не пойдёт. Пусть хоть в двадцать раз, этого количества всё равно недостаточно. Нет, здесь поможет что-то более... специфическое. Что-то, чего нельзя вывести из строя силой Техно, ощутить обострёнными чувствами, остановить телекинезом, водой и силовым барьером пресловутого Пернатого.

Лендер въехал в ворота и заглушил двигатель. Мы дома.

— Достаточно выстрела в спину, пока жутик будет стоять на земле и увлечённо читать газету.

Юлиус закатил глаза:

— Я целый месяц буду добираться на работу на общественном транспорте, если Парис доверится тебе настолько, что повернётся спиной и расслабится... Выстрел, придумал ведь! Он нужен мне живым, сколько ещё раз повторить, чтобы ты запомнил?

— Кто сказал, что выстрел будет смертельным? — Ленд вздёрнул бровь.

— Если он таковым не будет, Парис тебя на месте кончит. Уж прости, но твоя смерть не входит в список моих желаний.

Выйдя из машины, доктор хлопнул дверью и потопал в дом.

***

За ночь мы собрали почти двадцать антенн-датчиков. Мало, очень мало. Радиус их восприятия 20 тысяч квадратных метров у каждого, когда как площадь Стограда составляет почти 1,7 квадратных километров. Чтобы покрыть всю столицу, их потребуется не меньше 85 штук. Доктор Алерайо не хотел рисковать, оставляя "слепые пятна" на карте. Далеко не факт, что Гуру выбрал для их с Парисом логова Индустриальный или Портовый районы; он слишком умён для такого предсказуемого шага.

Проверить работоспособность датчиков до их установки мы могли только с помощью математических таблиц и предположений. Запасов астата (в количестве, аналогичном тому, что находится в крови Париса) у нас, разумеется, нет и достать его не под силу даже "С.К.А.Т". Уж больно редкий элемент, который можно получить только искусственным путём и обойдётся он безумно дорого. Остаётся довериться теории и надеждам на то, что в этот раз Юлиусу удалось создать рабочую модель как надо с первого раза и без корректировки её результата на практике.

Первые два датчика босс собрал сам, а затем переложил эту обязанность на меня. Ассистенты для того и созданы, чтобы скидывать на них рутинную работу, требующую лишь времени и внимания. Глядя на горы железа перед собой, я начинала скучать по пищащим мышам и бесконечным анализам. С ними хотя бы можно было поговорить, живые как-никак. Сам гений занялся доведением до ума радиометра — прибора, который будет собирать полученные данные воедино, обрабатывать их и затем выводить картинку на дисплей. Работы Юлиусу предстояло не просто много, а нереально много! Радиометр лишь начало. Самое сложное — это проектировка и создание нейтрализатора.

Триптамин здорово успокоил мои нервы после безумной погони за Гуру, но так же выдал целый набор побочных эффектов. Дикая сонливость в паре с невозможностью уснуть, на фоне чего расцвели раздражительность каждой мелочью и апатия. Я едва не сорвалась на Королеву, имевшую неосторожность шевельнуться в своей клетке громче обычного. На двадцать седьмом по счёту датчике устала бороться с собой и отправилась спать. Юлиус моего ухода не заметил. Когда я пожелала ему спокойной ночи, ответил что-то о погоде и вновь уткнулся в микросхемы. За последние несколько дней он проспал часа четыре, не больше, надолго его тоже не хватит.

Пять утра, солнце умеет всходить в такую рань.

Когда я поднялась в комнату и рухнула в кровать, Лендер давно и крепко спал. Его не смог бы разбудить даже выстрел из револьвера над ухом, не то что моя возня с подушкой, которая и лежала не так, и была слишком мягкой, и чересчур сильно пахла вчерашними духами. В конце концов я скинула её на пол и устроилась на плече Ленда. Его тепло немного уняло раздражительность, но сон всё равно не шёл.

Откуда в нашей аптечке вообще взялся дурацкий триптамин? Завтра же выброшу.

А теперь попробую медленно дышать. Организм против собственной воли расслабится и погрузится в дремоту.

Переливчатая трель сотового телефона убила задумку ещё до того, как я закончила первый выдох. Отключив звук, взглянула на дисплей. Мама? Она прекрасно знает о разнице в часовых поясах между нашими городами и не страдает идиотизмом, чтобы звонить в такое время.

Тут же нажала кнопку ответа.

— Мама, что случилось?

<Птичка моя, это правда?> — голос родительницы лучился... счастьем?

— Смотря о чём ты.

<Ох, я так торопилась, что не пожелала тебе доброго утра. Но это не важно, разумеется, оно у тебя доброе.>

Можно выдохнуть. Зачем бы она не позвонила, повод не страшный.

— Сейчас не самое удачное время для загадок. — Встав с кровати, я прошла к окну и открыла вторую створку. Лёгкий, пахнущий соснами и океаном ветерок всколыхнул шторы. — У тебя что-то стряслось?

<Да причём тут я? Моя дочка выходит замуж!>

Я переложила телефон к другому уху.

— П-прости? Кажется, связь убежала. У меня есть сестра, о которой ты ничего не говорила, или я чего-то не понимаю?

<Не издевайся над матерью! Я всё знаю. Твой жених рассказал мне вашу тайну, можешь не притворяться и смело делиться подробностями. Аугуста будет в шоке!>

— Погоди-погоди, какой жених? — отчего-то у меня внутри всё похолодело.

<Он такой лапочка, ни за что бы не подумала! Прислал мне букет цветов: магнолии и жасмин, а внутри записка на золочёном пергаменте, скрепленная печатью.>

Тревожное предчувствие усилилось.

— Из белого сургуча?

<С вашими инициалами!>

Точно такой же букет Дикий прислал своей будущей тёще в последнем выпуске линейки комиксов "Истории с хорошим концом". Повторить этот сюжет для меня мог только Парис. Несчастный кот Шрёдингера, он добрался до моей матери! Конечно же, не сам, а с помощью Гуру, но какая разница? Это намёк, жирный, как печень медведя, и ясный, как небо над пустыней. Парис доведёт игру до конца. Игру, в которой роль финального приза отведена бедной Николе Райдо.

Почувствовав головокружение, свободной рукой вцепилась в подоконник. Пожалуйста, пусть это будут галлюцинации, ещё один побочный эффект триптамина! В моей жизни хватало бреда, но сегодняшний просто рекорд побил.

— Мам, а тебя, случаем, ничего не смутило?

<Магнолия и жасмин крайне необычное сочетание, соглашусь...>

— Инициалы, мама!

<А что не так? П и Н... Ой, это не Лендер. Давно вы расстались? Кто такой П? Почему ты не рассказала о нём?>

— Наверное, потому что тебя его существование не касается никоим образом.

<Как это не касается, если он пишет, что через пару недель вы поженитесь? Ты совсем меня запутала. Что за бардак творится у тебя в личной жизни?>

"А что за бардак творится у тебя в голове", — хотелось огрызнуться. Ладно Парис, одни боги знают, в какую сторону Эволюций перекроил ему мозги, но она-то с какого перепугу поверила совершенно незнакомому парню? Настолько поверила и так ошалела от счастья, что едва дождалась утра и первым же делом кинулась звонить, совсем забыв о разнице в два часа.

Вдох и выдох.

— С моей личной жизнью всё хорошо, не беспокойся. Никакой свадьбы не будет, не пойду я за него. Я вообще не хочу замуж!

<Милая, тебе уже не двадцать. В твоём возрасте слова "не хочу замуж" смешнее цирка. Официально оформленные отношения не чумная крыса, чтобы бегать от них.>

Как я умудрилась прожить двадцать шесть лет под одной с ней крышей и не спятить? Или я спятила, просто не замечаю за собой?

Выдох и вдох.

— Спасибо, учту.

— Крошка?

Свистящий яростью шёпот потревожил сон Лендера. Приподнявшись на локте, он посмотрел на меня внимательным взглядом. Интересно, как давно он не спит?

— Мам, я как-нибудь потом перезвоню, ладно? Пока.

<Ну как так, Ники? Мы не закончи...>

Отбой.

— Извини, не хотела будить, — виновато улыбнулась. Открыла окно ещё шире, а то больно душно стало в комнате. — Мама что-то напутала, решила, будто я замуж собралась.

— Ага, слышал. За кого?

— Так и не поняла, — пожала плечом, не сообразив придумать ничего лучше.

— Ясно.

Ленд не стал выпытывать, хотя прекрасно понял, что я чего-то недоговариваю. Кулаком взбил подушку и перевернулся на другой бок. У меня вдруг возникло желание защитить его. Совершенно абсурдное, учитывая всё то, на что он способен в сравнении с моими скромными возможностями.

— Как рука?

— Ничего не чувствую, значит, в порядке.

— Хорошо, хорошо...

Задвинув шторы, тем самым мешая солнцу подсматривать, вернулась в кровать и с тихим стоном уткнулась лицом в матрас. Если мама вздумает сейчас перезвонить, запущу телефоном в стену и буду счастлива.

"Спасибо" ей огромнейшее! Заряд бодрости на весь день.

Но вообще-то, понять мамино нетерпение можно. Если предварительно хорошенько постараться.

Когда я рассказала ей о характере своих отношений с Лендером, его тёмном прошлом и не всегда однозначном настоящем, она не долго думала над реакцией. Особенно, когда узнала, что у него есть деньги. Много денег. Законность их получения маму не волновала, главное, чтобы её дочка не нуждалась. В юности она последовала за мечтой и всю себя отдала любимому делу, призванию сердца и души. К будущему сожалению, им оказалось не программирование, финансовая аналитика или пластическая хирургия, а актёрская игра в театре экспериментального жанра. Денег это дело по понятным причинам приносило не много, но пока они с моим отцом жили вместе, счета исправно платились без её участия, а холодильник всегда был забит едой. Всё изменилось после развода. Отец ушёл и внезапно оказалось, что зарплаты актрисы не хватает для продолжения той беззаботной жизни, к которой мама привыкла, а ничего другого она попросту не умеет и, откровенно говоря, не хочет. Долгое время мы с ней жили в кредит, что было непросто при мамочкиных запросах и моём выборе учебного заведения. На практике узнали, что ЖЭК действительно звереет год за годом, а поступление на бюджетное место не говорит о том, что тебе не придётся покупать учебники и многочисленные расходные материалы.

Оправдания, даже такие сомнительные, у неё есть, но она сама выбрала свою жизнь, зачем на меня-то её проецировать?

***

Новый день привнёс немного напряжённого спокойствия в нашу жизнь. Оно было сравни затишью перед грядущей бурей, когда знаешь, что завтра всё обязательно полетит к чёрту. Это знание отравляет каждую клетку твоего тела ядом ожидания, и ты уже ловишь себя на мысли — поскорее бы буря!

Прежде чем напрочь отключиться, Юлиус сделал на карте Стограда отметки, куда следует установить антенны. Сойдут крыши домов, ниши в стенах, канализационные люки — что угодно, лишь бы координаты совпали. Перекусив на скорую руку, Лендер сгрёб в охапку все 27 готовых датчиков и умчался в город, а я села собирать оставшиеся 58.

Как бы мы не торопились и сколько бы сил не тратили, без конкретного, точечного плана нам в этой борьбе верха не одержать. В отличие от Париса, чья искусственно выведенная выносливость позволяла своему владельцу вести активный образ жизни круглые сутки без перерывов на кофе, у нас был предел. И у героев тоже.

Вся Ассамблея стояла на ушах. Дикий устроил качественную облаву на Народного Ангела. Его люди — и герои, и те сотрудники, в чьей ДНК нет гена "супериор" — патрулировали город днём и ночью. Однако больших успехов их старания не принесли. Героям удалось пересечься с Ангелом лишь пару раз, да и то... Очевидцы засняли на свои мобильные телефоны их откровенный позор — Парис раскидал ребят Дикого, как котят, и даже не остановился посочувствовать. Бюджет города и гордость героев понесли заметные убытки. Кончилось тем, что уже к вечеру Ассамблея добилась от властей разрешение на применение стрелкового оружия останавливающего действия.

На всех каналах крутили сообщения с обещанием награды за информацию о местонахождении Народного Ангела. Сумма росла едва ли не каждый час, но жители если и знали что-то, то предпочитали молчать. Некоторые умники даже начали кампанию по намеренной дезинформации, что только усугубляло ситуацию.

С самого начала года общество не может успокоиться, когда дело заходит о супериорах. И не безосновательно. Только закончилась история с Технодоктором, как на сцене нарисовался Хамелеон со своим два-анизин-четыре. Причин хватило. Все, без преувеличения все крупные проблемы с безопасностью в Грандерике так или иначе связаны с супериорами — либо с их действием, либо с их бездействием.

***

Спустя два дня молчания Народный Ангел вновь блеснул на телеэкранах. На сей раз он обошёлся без красочных взрывов и порчи казённой собственности. Он всего-навсего притащил в центральное отделение полисмерии давно разыскиваемого преступника, известного под кличкой Семипалый. Швырнул связанного цепями беднягу на ступени крыльца, позволил нескольким очевидцам сделать якобы случайное фото на память и скрылся в небе.

— "Всю славу им", — я без труда узнала первоисточник сюжета. Это уже не просто занимательное наблюдение, это уже смешно.

— Пора бы Парису придумать что-нибудь своё, — отозвался Юлиус, — а то я начинаю сомневаться, что создал не робота.

Сегодня доктор сжёг сразу три микросхемы подряд и от того пребывал в состоянии повышенной ворчливости. Вентиляция так же не добавила ярких красок настроению. Она опять дала сбой и вынудила нас временно переместиться в недоделанную комнату Париса. Место совершенно не приспособлено для работы; только за последний час мне пришлось раз десять бегать в лабораторию за нужным боссу инструментом.

— Пусть уж лучше копирует. Так мы хотя бы приблизительно можем знать, каким будет его следующий шаг, и...

Сверкнувшая в голове мысль заставила бросить наполовину собранную антенну.

Несколько дней назад Флавиус навёл меня на интересную догадку. Благодаря ей мы отчасти поняли логику Париса и вышли на Гуру. А теперь я видела закономерность.

— Ники? Ты не закончила предложение. Я же просил никогда так не делать...

— Юлиус!

— И не перебивать тоже просил.

— Кажется, я поняла, что Парис сделает в следующий раз.

— Кажется? Ненавижу вводные слова неопределённого толка... Эй, куда ты?

Он бывает таким несносным формалистом, аж зубы сводит!

— Сейчас вернусь.

Горячо надеясь, что новая догадка верна, я спешно вышла из комнаты и поднялась на второй этаж в свою бывшую спальню. Коробка нашлась на прежнем месте, никем не тронутая и уже покрывшаяся лёгким слоем пыли. Комиксы внутри неё лежали в том же самом порядке. Если бы в прошлый раз я подумала ещё немного, мы бы не упустили минимум две прекрасные возможности пересечься с Парисом!

С трудом подхватила внушительную стопку номеров и осторожно, чтобы не рассыпать их по ступеням, вернулась к Юлиусу.

— Вот, — опустила комиксы возле радиометра. — Здесь все ответы.

Доктор Алерайо тяжело выдохнул. На кончиках его пальцев промелькнули электрические искорки, едва не спалившие очередную микросхему.

— Да, да, мы прекрасно знаем, что Парис копирует их, и что оставшихся сюжетов хватит ему ещё на сотню геройств. Я уже думал устроить засаду в одном из будущих мест, — он постучал ногтём по глянцевой обложке верхнего журнала, — но выбор слишком большой. Мы попросту потеряем время, вычисляя, по кому Парис ударит в следующий раз. Драгоценное время, смею напомнить.

— Ты прав. Почти.

— Я во всём прав. А сейчас убери бумагу со стола и больше не показывай её в рабочее время.

Не для того я тащила сюда такую тяжесть, чтобы мне и рта не дали раскрыть. Проигнорировав просьбу, вынула с самого низа пять первых комиксов и под недовольное шипение босса разложила их по порядку.

— Смотри, это те выпуски, которые Парис уже скопировал. Первым был "Буря и натиск", вторым "Уличная магия", третьим "Солнечный удар", далее "Мозговой штурм" и "Фазное напряжение". Все они из разных линеек, под разными номерами и даже с разными героями. На первый взгляд, в них нет ничего общего, случайная выборка из целой стопки таких же.

— Чисто технически, общего в них дофига и больше, но ты продолжай, продолжай. Нам ведь нечем больше заняться, кроме как обсуждать детские книжечки.

Однажды, и я надеюсь дожить до этого момента, он встретит достойного соперника, который сумеет заткнуть его "ценные комментарии" чем-то кроме кляпа.

— А теперь обрати внимание на порядок.

С нарочитой тоской, призванной показать всю глубину интеллектуальной пропасти между нами, Юлиус перевёл взгляд на шеренгу журналов. Снова хотел было ляпнуть какую-нибудь гадость, но не успел проронить ни слова. Быстро сообразил!

— Парис повторяет сюжеты в той самой последовательности, в которой ты их ему читала! — Впервые за последние дни на его лице расцвела улыбка. Больше всего она походила на оскал маньяка, задумавшего идеальное преступление, но не суть. — Какой комикс идёт после "Всю славу им"?

— Этот. — Я вынула из стопки номер со свирепой мордой снежного барса на всю обложку. Линейка Чёрной Птицы, название "Список дел перед смертью. Часть 9". Доктор не будет сам его читать, поэтому пересказала содержание своими словами: — После того, как Дона Корнелиуса проводили на пенсию с тазиком цемента на ногах, Портовый район, а вместе с ним лакомый бизнес по незаконной продаже оружия, остались без хозяина. Каждый криминальный авторитет в Стограде пожелал взять сиротку под своё крыло, и на улицах полыхнула мини-война.

Большую часть истории я пропустила, так как "Великая троица хаоса" тоже принимала участие в переделе собственности. Успешно, кстати, но контролировали территорию они не долго — все трое коллег-подельников не выдержали груза бюрократии и канцелярской волокиты. Незачем озвучивать то, что Юлиус и сам знает. Перешла сразу к сути:

— Когда власти больше не могли замалчивать количество жертв, на тропу войны вышли герои. Чёрная Птица развернул полномасштабную охоту на авторитетов. В конце концов его стараниями на сцене остались лишь два самых сильных конкурента: Снежный Барс и Стиратель. Барс практически неуязвим за счёт генерации мощных защитных полей вокруг себя и своих людей, а к Стирателю лучше не прикасаться без серьёзной защиты, если не хочешь напрочь лишиться памяти на пару дней. Птица выждал удобный момент, а затем вместе с Диким ударил на полную мощь. В итоге Стиратель погиб, все значимые приспешники Барса, включая его самого, отправились за решётку, банды распались, и улицы Портового района вздохнули свободнее. Победа!

Юлиус брезгливо поморщился:

— Районом завладела Феминистка, какая же это победа?

— Она не беспределила, не стреляла во всё, что движется, и разобралась с мелкими царьками. Что ни говори, а порядок был.

Теперь Барс снова в деле и снова претендует на Портовый район. У них с Феминисткой война, однако всем видно, кто выигрывает. Вопреки убеждённости моего начальника, реальная сила за Барсом. Феминистка не действует, она лишь реагирует, обороняется и нападает в ответ. Для Париса самое время вмешаться в их конфликт и повторить одну из величайших историй времён самосуда. Он справится, я не сомневалась. Всю сложность в задержании Барса представляют не его защитные поля, а его вооружённые до зубов ребята, но у Париса супериор Технодоктора. Стоит ему захотеть, а он точно захочет, и любое огнестрельное оружие просто не выстрелит.

— Пока радиометр не готов, более однозначного шанса выйти на Париса нам может не представиться, — я щёлкнула пальцами. — Мы знаем точное имя будущей жертвы и то, что она совсем скоро перестанет быть будущей. Сегодня Ангел уже совершил подвиг, у нас есть один, самое большее два дня до следующего.

— Значит, поспешим. Звони Ленду, пусть бросает антенны и мчит сюда.

— Сейчас сделаю.

— Погоди! Сначала сбегай в лабораторию и принеси мне перчатки.

Юлиус изъявил желание пообщаться с Барсом уже этим вечером. Для начала наладить былое знакомство, затем поделиться информацией о возможном нападении Народного Ангела и на прощание предложить собственные услуги в противостоянии самоназванному герою. Будет ли его помощь интересна Барсу, вопрос спорный. Злодей он серьёзный, самонадеянный и упёртый, ему бы идеально подошла кличка Баран. Но не спросим — не узнаем.

За полтора часа, пока Лендер добирался до дома (в центре Стограда затеяли масштабный ремонт дорог, пробки на многие километры) доктор едва не сгорел от нетерпения. Его электромагнитное поле вышло из-под контроля, благодаря чему нам теперь придётся покупать новый радиоприёмник и менять лопнувшие лампочки во всех комнатах на первом этаже. В таком состоянии садиться с ним в одну машину рисковое дело. Я бы и рада остаться дома, но вопрос о том, еду ли я к Барсу, даже не стоял на повестке вечера. Если статистика посмеётся над нами, и мы опять столкнёмся с Парисом, только у меня есть шанс достучаться до его разума.

— Секунду, крошка, — Лендер остановил меня перед самым выходом. Вынул из кармана маленький, компактный револьвер и протянул рукоятью вперёд. — Держи.

Красивый, элегантный и смертоносный. Оружие оказалось тяжелее, чем выглядело, углы сглажены, более длинный ход спускового крючка исключал необходимость в предохранителе и не оставлял шанса непроизвольному выстрелу. Пять пуль, калибр 38, экспансивные — превосходный вариант для самообороны.

— Давно нужно было купить его тебе на случай, если меня не будет поблизости.

В доме целая коллекция револьверов на выбор, но все они большие, мощные, шумные, с тугим спусковым крючком и нехилой отдачей. Девушке моей комплекции не получится непринуждённо пострелять из них. Уже пробовала.

— Лучший подарок, — улыбнулась Ленду и потянула его за ворот футболки, чтобы чмокнуть в щёку. — Спасибо.

— Стреляй сразу, как только почувствуешь опасность. Не вступай в разговоры, не жди лучшего момента и не бойся убить. Обещаешь?

— Надеюсь, что не придётся.

— А вот этого не надо. Надежды на лучший исход добра не приносят.

Именно сейчас, убирая револьвер за пояс джинсов, я окончательно поняла, что вот он — бесповоротный конец моей нормальной жизни и всем надеждам на оную. По-другому уже не будет. Не с Лендером и не с Юлиусом.