Герой

Глава 24

Мгновенно среагировав, я бросился наперерез одержимому. Врезавшись в него плечом, я с лёгкостью отбросил закованную в сталь тушу на землю. Жаль только тварь, контролирующая бывшего паладина, от этого ни капли не пострадала: после падения тело демона без каких-либо проблем практически целиком погрузилось в землю. Над поверхностью осталась только вечно ухмыляющаяся голова и часть торса. Быстро отыскав меня глазами, он опять разразился своим нечеловеческим смехом.

В следующее мгновение, бешено зарычав, бывший паладин оттолкнулся от земли и начал подниматься на ноги...

...Прямой удар моей ноги ему грудь этому незамедлительно воспрепятствовал. Второй удар пришёлся по руке, всё ещё сжимающей меч. Обезоружив противника, я на мгновение замешкался, но быстро взяв себя в руки и замахнулся своим клинком над пускающим слюну "Макром".

- Стой! - хлестнул вдруг мне в спину крик Артура, - Не надо!

- Что?! - раздражённо прорычал я, резко обернувшись.

- Он мой друг! Мы должны освободить их, а не убивать! - отчаянно откликнулся избранный.

Я от такой наивности даже дар речи потерял. Как-то возражать этому безумцу просто расхотелось. Неужели он действительно не понимает? Какая теперь-то разница? Мы так и так тут умрём...

- Делай что хочешь, - пнув напоследок вновь попытавшегося подняться одержимого, я отступил в сторону.

- Надо их связать... - начал бормотать Артур, но я уже не обращал внимания на него.

Поравнявшись с Шантири, я, как и она, оглядел орду демонов, сплошной стеной окружающую нас. Все твари, всего каких-то пару минут назад вопившие и рычавшие на все голоса, сейчас стояли молча. Более того, их зверские морды резко разгладились. Теперь на них невозможно было прочитать не то что агрессии... но и вообще каких-либо эмоций. В небе над нашими головами зависли летучие твари, по примеру своих наземных собратьев так же резко растерявшие всю свою "свирепость".

- Как думаешь... почему они не нападают? - наконец, задумчиво обронила Шантири.

- Не знаю... но наверняка это просто ещё один этап представления, которое срежиссировал он, - равнодушно кивнул я головой в сторону владыки демонов.

В первые мгновения, после того, как лже-священник раскрыл себя, мной овладевали самые противоречивые чувства, но сейчас... сейчас я, к своему удивлению, был полностью спокоен.

За спиной сверкнула фиолетовая вспышка. Обернувшись, я узрел слабо светящиеся верёвки, которые словно змеи обвивают одержимых по рукам и ногам. Напрасно красные демоны дёргали за свои "поводки" - даже когда колдовское сияние стало постепенно покидать верёвки, они легко выдерживали любые попытки бывших паладинов освободиться.

- А теперь надо понять, как их освободить... - опять забормотал под нос Артур.

Только сейчас я заметил, что выглядел он, мягко говоря, не совсем в себе. Не исключено, что его страстное желание "спасти" паладинов - последствия перенесённого только что шока. Оглядев остальных выживших, я понял, что им сейчас ничуть не лучше, чем нашему "предводителю". Внезапное предательство, странное поведение демонов вокруг... да вся эта ситуация ошеломила всех и никого не оставила равнодушным.

По рядам тварей вокруг вдруг будто прошла волна. В следующее мгновение все они единой волной молча бросилась на нас. Молниеносно спикировавший с неба летун, ухватил одного из магов-авири и быстро утащил его куда-то вверх. Всё это произошло настолько быстро, что среагировать никто не успел...

- Ставьте купол! Быстро! - не своим голос заорал я. Казалось, ещё мгновение назад мне было абсолютно всё равно, что с нами станет... и вдруг у моей жажды жизни словно открылось второе дыхание.

Мой крик встряхнул опешивших магов-авири. Уже через несколько томительных секунд вокруг возникла знакомая полупрозрачная пелена. Орда тварей тут же облепила его словно мухи мёд. Тем не менее, можно было немного перевести дух... немедленная кончина нам больше не грозила. А вот в перспективе по здравому размышлению... наличие купола или его отсутствие уже никак не могло повлиять на ситуацию.

Вдруг в спину ударил совершенно нечеловеческий крик Артура. Я резко обернулся и... едва успел уйти в сторону от летящего в меня пламенного лезвия. И только пропустив его мимо я понял, что оно изначально должно было пролететь мимо меня... пусть и в опасной близости. Разбрасывая во все стороны искры пылающий клинок, без каких-либо проблем пролетев сквозь пелену купола, врезалось в ряды демонов... и полетел дальше, оставляя за собой настоящую просеку из обугленных тварей.

Тем временем, с белым от ярости лицом и безумными глазами, Артур взмахнул рукой и ещё одно лезвие пламени сорвавшись в полёт отправилось навстречу окружающим купол демонам. Только этого ему было мало. Впав в неистовство избранный принялся швырять лезвия в любые маломальские "щели" нашего довольно расплывчатого строя. О том, что он может задеть таким образом своих, парень сейчас похоже думал меньше всего. Пылающие лезвия пролетая в опасной близости от остальных выживших опаляли и обжигали их, заставляя рефлекторно отпрыгивать в сторону. Мгновение спустя, резко отшатнувшись от пылающего снаряда Торал врезался в Карта и они оба покатились по земле. В паре метров от них запнулась Риталиен, буквально в последний момент выскользнув из пролетающего рядом с ней пламенного лезвия.

Вскоре большая часть отряда оказалась на земле, ругаясь и вскрикивая от ожогов, оставленных колдовством Артура. Хорошо ещё маги-авири стоически продолжали держать купол - стоя плотной группой они могли практически не опасаться взбесившегося Артура. Как бы сильно он не погрузился в безумие, но стрелять прямо в своих он не станет. Тем не менее, так дальше продолжаться не может...

Пригнувшись и отклонившись немного в сторону, пропуская очередной "снаряд", я деловито переглянулся с Шаной. Кивнув мне, она стала быстро приближаться к избранному слева. Я в это время заходил к нему справа. Я в это время бросился к обезумевшему избранному справа. Дождавшись, когда Артур швырнёт очередное заклятье и откроется, мы с девушкой одновременно подскочили к парню. Прежде чем он успел сообразить мы заломили ему руки за спину и заставили опуститься на колени. Жутко хотелось ещё добавить ему по голове кулаком, чтобы окончательно успокоить... но попав в захват парень неожиданно резко успокоился. Практически повиснув у нас в руках, он опустил голову к земле...

- Я в порядке... - совершенно спокойно прошептал он пару мгновений спустя, не поднимая головы, - можете отпустить.

Переглянувшись с девушкой, мы неуверенно выпустили парня из захвата и приготовились к любым неожиданностям. К счастью, Артур похоже действительно взял себя в руки, поэтому делать глупостей не стал. Подняв голову, он усталым взглядом оглядел окружившую защитный купол орду.

- И что теперь делать? - в голосе избранного прозвучало лишь усталое отчаяние. Никто ему не ответил.

Пока остальные поднимались на ноги, потирая ожоги и ругаясь, я вновь бросил взгляд в сторону владыки демонов. Его поведение за прошедшее время не изменилось ни капли. Рогатый "джентльмен" в костюме продолжал спокойно попивать свой напиток, задумчиво разглядывая горизонт. Лже-Финиар с совершенно равнодушным лицом невозмутимо стоял позади кресла владыки. Казалось, они даже не заметили нашего присутствия на поле боя...

Несмотря на это я был уверен, что они оба в курсе о любых наших действиях. Уже не возникает сомнений - если бы они хотели нашей смерти, наш купол не продержался бы и секунды. Как собственно и мы сами. Но вместо того чтобы просто добить нас, владыка почему-то просто заставляет своих тварей молчаливой толпой давить на купол. Даже периодически бьющиеся в него с неба летуны, больше не пытались пользуясь уязвимостью, выхватить из отряда кого-то своим цепкими лапами.

Краем глаза я заметил, как сверкнул один из порталов в сотне метров от нас. Бросив туда взгляд, я увидел огромную рогатую голову, появившуюся из охваченной пламенем тьмы. Следом из портала показалось гигантское чёрное тело, целиком увитое мускулами. Очередной демонический колосс вот-вот должен был вступить на Эйримар. Одновременно с этим из соседних порталов один за другим показались головы его "близнецов-братьев".

Вот только теперь, вступив в этот мир колоссы вели себя совершенно не так как раньше. Вместо того чтобы как дикие животные сразу же броситься на нас, огромные демоны стали спокойно собираться в небольшую группу. Зловещие свечение в глазах поутихло, да и огромные лица колоссов уже больше не искажала гримаса дикой ярости. Как и их меньшие собратья, огромные колоссы теперь выглядели не более чем "пустыми" марионетками.

Когда общее количество тварей достигло шестнадцати, гиганты словно солдаты на параде слитно обернулись к нам и сделали первый шаг вперёд. Затем второй. Затем третий. Гиганты шли медленно, даже неторопливо... вот только было очевидно, что благодаря своим размерам, они всё равно доберутся до нас очень и очень скоро.

Рядом вдруг забормотала заклинание Риталиен. Спустя мгновение ей уже вторил речитатив Артура. Затем, так и оставшиеся для меня безызвестными маги, тоже на разные голоса запели свои заклинания. По телу стоящей рядом Шантири прошла практически незаметная волна и я буквально почувствовал, как она напряглась готовая броситься навстречу колоссам. Краем глаза я заметил, как остальные так же приготовились продать свои жизни подороже, сдав в руках своё оружие покрепче.

Глядя на всё это, я лишь задумчиво опустил клинок. Когда колоссы доберутся до нас, я подниму его снова, хоть это и бессмысленно, но прямо сейчас ещё слишком рано. В голове гуляли невесёлые мысли с философским окрасом.

Было кристально ясно, что осилить сразу шестнадцать гигантов нашей могучей кучке попросту не под силу. И даже если нам это каким-то образом удастся - владыка демонов, наверняка, просто призовёт ещё. Или придумает ещё что-нибудь новенькое.

Усталые глаза сами собой нашарили границу леса. До неё было всего-то метров сто-сто пятьдесят. Это было бы очень близко, если забыть про гигантов на пути и огромную орду демонов поменьше.

Вот казалось бы - реши я последовать своему плану "Б" чуть раньше и всё было бы иначе. Жаль только, что такие мысли - простой самообман. Всё... абсолютно всё было заранее предусмотрено "режиссёром" этого спектакля. Более чем уверен, что в его колоде ещё полным-полно самых разнообразных козырей для любого, даже самого неожиданного развития событий. Осознавать, что все твои старания и поступки не более, чем "пшик" в чьём-то плане всегда обидно. И наверняка умирать с этим ощущением будет ещё обиднее...

Задумчиво обернувшись в сторону крепости, которая должна была стать оплотом последнего шанса, я увидел, как за её стенами один за другим открываются всё новые и новые порталы. Из них в мир тут же ломанулись орды самых разнообразных тварей. Довольно странное решение со стороны владыки демонов, ведь к этому моменту внутри вряд ли остались ещё живые. Ну разве что одержимые паладины или лже-священники...

"Интересно... неужели все служители Единого, кроме паладинов, на самом деле демоны? Или же большинство из них так же были одержимы или обмануты этими тварями?" - отрешённо подумал я, чувствуя, как трясётся земля под приближающимися колоссами...

...Именно поэтому я не сразу заметил, что земля трясётся не только из-за этого. Едва заметно, но твердь под ногами тряслась сама по себе. Трудно сказать, как именно моё тело смогло это почувствовать, но я был уверен в своих ощущениях.

Не успел я толком осознать происходящее, как вдруг... мощный удар сотряс землю у меня под ногами. Прокатившись по равнине толчок достиг колоссов... резко сбившись с шага гиганты зашатались на месте, отчаянно пытаясь удержать свои тела от падения.

Не успела тряска успокоиться, как следующий удар, ещё сильнее прежнего, внезапно выбил землю у меня из-под ног. Сгруппировавшись, я перекатился и тут же поднялся на ноги. Остальным повезло меньше. Большая часть группы после толчка оказалась на земле. Рухнул защитный купол из-за потерявших концентрацию магов, но надобности в нём уже не было. Орда демонов вокруг нас к тому моменту тоже лежала вповалку.

А землетрясение и не думало утихать. Толчки следовали один за другим с каждым мгновением становясь всё сильнее и сильнее... Поглощённый тем как бы удержаться на ногах, я буквально краем глаза заметил, как упали огромные колоссы. На фоне сотрясающего равнину катаклизма падение их туш осталось для меня практически не замеченным.

Судорожно оглядывался по сторонам, я пытался понять, в чём причина землетрясения. Взгляд сам собой нашарил владыку демонов... и я от удивления чуть не растянулся на земле. Глава вторжения всё так же спокойно попивал свой напиток в кресле. Холм, на котором он находился словно бы вообще не имел никакого отношения к этому месту. Вокруг него земля тряслась как безумная, а у владыки даже столик с напитком не шатался...

Резко взбрыкнувшая под ногами земля, мгновенно привлекла моё внимание к более насущным вещам. Кое-как удержавшись на ногах, я услышал нарастающий гул из-под земли. Вкупе с усилившейся тряской, это не сулило ничего хорошего. Земля вокруг стала стремительно трескаться и расходиться в стороны.

Отскочив от протянувшейся под ногами трещины, я чуть было не налетел на Сена. Быстро прикинув перспективы покалеченного паучонка, я резко взвалил его за себя и мысленно приказал держаться. По судорожно вцепившимся в меня лапам, я понял, что он меня услышал. С живым грузом на плечах, держать равновесие стало заметно сложнее.

Остальные в это время "выживали" как могли. Понятное дело, что хуже всего приходилось одержимым. Связанные по рукам и ногами они могли только безропотно сносить постоянные удары о землю и тряску. Правда их, в силу невменяемого состояния, это наверняка беспокоило меньше всего. Как и тварей, овладевших ими. Красные демоны преспокойно продолжали игнорировать любое физическое воздействие на свои персоны. Многие даже, раскрыв пошире и так огромные жёлтые глаза, с интересом наблюдали за происходящим вокруг.

Земля вновь дёрнулась под ногами и я, лишь чудом удержал равновесие. Плечо под наплечником повелителя обожгло адской болью. Дёрнувшись от неожиданности, я не успел отреагировать на новый толчок и закономерно полетел на землю. Рухнув на неё, я лишь в последний момент успел вытащить паучонка из-под себя.

Откатившись от расходящейся всё дальше и дальше трещины, я вскочил на ноги и вновь закинул многострадального Сена себе на загривок. Он, похоже, даже не успел осознать, что мы упали...

В следующий момент, округу тряхнуло в несколько раз сильнее прежнего и... земля буквально взорвалась всего в паре сотен метров от нас. Разбрасывая вокруг себя комья земли и тела попавших под раздачу демонов в небо взметнулось огромное... существо. Серое продолговатое тело в охвате и высоте не уступало большинству башен, увиденных мной в этом мире.

Едва не рухнув на землю вновь, я во все глаза уставился на появившуюся "тушу". И только приглядевшись, я понял, что неизвестный объект... вовсе не живое существо, как мне показалось в начале. Серая чешуйчатая шкура трансформировалась в грубую каменную кладку из огромных блоков. И выглядели они странно знакомыми...

Летучие твари, по понятным причинам легче всех пережившие землетрясение, ринулись к неизвестному объекту. И слава богу... ведь без купола, порядочно оглушённые землетрясением - мы для них были бы лёгкой добычей.

Не успели летуны приблизиться к серой громадине, как чудовищный гул исходящий из её глубин заставил их отпрянуть в стороны. Прямо на моих глазах, огромная башня стремительно разгоняясь начала заваливаться на землю...

Быстро прикинув, что она рухнет сравнительно недалеко от нас, я покрепче сжал лапы паучонка обхватившие меня за торс, слегка согнул ноги... и приготовился к удару.

Земля в очередной раз подпрыгнула под ногами. По ушам ударил чудовищный грохот. Округу заволокло огромное облако пыли.

К счастью, я был готов, поэтому сумел устоять на ногах. Отпускать Сена я тем не менее не спешил и был готов к продолжению "банкета". Сам паучонок вцепившись в меня, словно здоровенный клещ, был совсем не против.

- Что...кхх... происходит...? - пытаясь откашляться от пыли забивший рот, прохрипел Артур, легко отыскав глазами мою фигуру в быстро оседающем облаке пыли. Я ему не ответил.

Меня уже полностью поглотило странное ощущение. Словно чьё-то постоянное полузабытое присутствие рядом... Вместе с этим тело стало стремительно наливаться силой. Дар в груди ярко вспыхнул, превратившись в настоящее солнце. Мир вокруг резко замедлился. Вновь обжёгший тело наплечник окончательно расставил всё на свои места.

Глаза нашарили место падения каменной башни. Сквозь быстро оседающую пыль, прямо на меня смотрел огромный зев тёмного туннеля. Из его глубин к выходу медленно приближался яркий источник белого света. Очень скоро источник света превратился в тонкую женскую фигуру, медленно парящую над землёй. Всё её тело, включая белую струящуюся одежду, источал мягкий, но в то же время довольно яркий, свет.

- Я ПРИШЛА ЗА ТОБОЙ! СЕГОДНЯ ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ВСЁ! - громогласный голос, прозвучавший в моей голове, я с лёгкостью узнал.

Артур и остальные тут же заозирались, показывая, что слышал я это не один.

Быстро оглянувшись в сторону владыки демонов, я с удивлением понял, что тот даже не посмотрел в сторону белой фигуры. Всё так же задумчиво уставившись на небо, он, прямо на моих глазах, в очередной раз спокойно пригубил свой напиток.

- НЕ СМЕЙ МЕНЯ ИГНОРИРОВАТЬ! - в новом телепатическом крике богини звучало ещё больше ярости, плавно переходящей... в нечто за гранью этого чувства.

Демон, правда, проигнорировал и это.

- Сегодня ты умрёшь... - следующий телепатически посыл богини прозвучал спокойно и даже в какой-то мере равнодушно. Вот только, почему-то он впечатлил меня больше всего. Реакция же владыки осталось той же, что и раньше - то есть, никакой.

Тем не менее, богиня похоже уже сказала всё что хотела. Пока она, продолжая парить над землёй прожигала взглядом владыку демонов из тьмы туннеля невозмутимо появились повелители Бездны в полном составе. Впереди всех вышагивал Алый, легко опознаваемый благодаря яркому цвету его облачения. Остальные плотной группой следовали за ним. Не доходя до богини всего нескольких шагов её слуги вдруг остановились. Только Алый продолжая идти вперёд, почтительно обошёл свою госпожу.

- Что происходит? - повторил свой недавний вопрос Артур, неожиданно появившись рядом со мной. Я опять не ответил. Продолжая удерживать на загривке Сена, я во всё глаза следил за происходящим.

Тем временем, оказавшись на своеобразном "пороге" туннеля, Алый наконец остановился. Вытянув вперёд руки, он как-то по особому сплёл их вместе и... яркий оранжевый луч вырвавшийся из его ладоней, в мгновение ока буквально испарил несколько сотен демонов на своём пути.

Слепящий оранжевый клинок прошёлся по рядам тварей и упёрся прямо в холм с владыкой демонов... вернее в невидимую преграду вокруг него. Непонятная защита с лёгкостью выдержала этот удар. Пылающий луч не просто отразился или был поглощён... он буквально исчезал в никуда, стоило ему пересечь некую границу вокруг холма.

Осознав бесплодность своих усилий, Алый спокойно сдвинул руки и луч легко рассёк на две части одного из колоссов, пытающегося подняться с земли. Остальных гигантов постигла та же судьба всего парой мгновений позже. Очень скоро от шестнадцати великанов остались только огромные куски мёртвой плоти. Сколько за это время погибло обычных демонов я даже не брался подсчитать.

Владыка демонов казалось даже не заметил произошедшего. Вот только, сотни оживших разом порталов говорили против этой версии. Впрочем, учитывая то, что сам владыка в это время даже головы не повернул - утверждать с уверенностью о его причастности к происходящему не стоит.

Новая волна демонов из порталов поражала количеством колоссов... и своим разнообразием. Даже из порталов в небе, начали появляться доселе мной невиданные твари огромных размеров и самого разного внешнего вида. Вокруг в мгновение ока потемнело так, словно наступила ночь от заполнивших небеса тварей. Тут были и какие-то безумные "мутанты", сочетающие в себе внешность более-менее знакомых мне существ, вроде уродливых драконов с телами усеянными огромными отростками, напоминающие щупальца... так и совершенно незнакомые и непонятные существа.

Пока я с остальными выжившими зачарованно глядели за всем этим безумным бестиарием, небо вдруг прорезал всё тот же оранжевый луч и огромные твари стали гибнуть одна за другой. Следом Алый прошёлся по демонам на земле. Сотни и даже тысячи тварей умирали одна за другой прямо на моих глазах, но от этого их почему-то не становилось меньше. Порталы продолжали исправно "рожать" всё новых и новых тварей. Заклятье Алого убивало и их... это противостояние грозило затянуться надолго, ведь даже несмотря на всё возрастающее численное превосходство демоны не могли приблизиться к выходу из Бездны даже на пятьдесят метров.

...Внезапно бросившийся откуда-то снизу на стоящего рядом Артура демон, наткнулся на мой клинок. Я успел в самый последний момент. Позади раздался предсмертный вскрик. Резко обернувшись я увидел, как какая-то тварь с совершенно равнодушным лицом проворачивает зловещего вида тесак в животе одного из магов-авири.

Все были настолько поглощены происходящим, что совсем не придали значения тому, что выжившие после землетрясения демоны уже давно успели подняться на ноги и стали постепенно окружать нас.

В два прыжка достигнув твари убившей одного из магов, я прямым ударом ноги отправил её подальше. Привычное заклятье сформировалось само собой и я без каких-либо сомнений выпустил его в наступающих демонов. Чудовищная волна искажений прокатилась от меня на несколько десятков метров, корёжа на своём пути землю, воздух и плоть...

- Ставьте купол! - буквально прорычал я обернувшись через плечо к магам-авири. Покалеченная рука повисла изломанной плетью вдоль тела. Окрылённый вернувшейся силой, я сотворил волну не задумываясь. Кто же знал, что вместе с силой ко мне вернулась лишь малая доля моей сопротивляемости к магии? Оставалось только скрипеть зубами из-за своей оплошности. Хорошо ещё, догадался использовать для заклятья левую, а не то сейчас даже меч бы не смог толком держать.

Мгновение спустя вокруг вновь вспыхнула плёнка защитного заклятья. Взрывы, грохот и чудовищный гул опять привлекли моё внимание к происходящему у выхода из Бездны. Вот только к моему удивлению, взгляд брошенный в ту сторону наткнулся на стремительно разрастающуюся стену серого тумана, грозящую вот-вот поглотить равнину и нас заодно... Где-то в глубине этой завесы то и дело мелькали яркие вспышки заклятий и виднелись силуэты огромных колоссов, но больше никаких подробностей происходящего разглядеть не получалось.

...И только холм с владыкой демонов, который по идее уже давно должен был быть поглощён туманом, оставался неизменным островком стабильности. Его и довольно большую территорию вокруг туман поглотить не смог, как не пытался. Сам же владыка в это время, подперев рукой щёку, смотрел на стену тумана. Впрочем, я почему-то не сомневался, что он в ней видит гораздо больше чем я.

"Забытая может гордиться. Похоже она, наконец, привлекла его внимание" - не успел я подумать об этом, как владыка демонов всё с тем же скучающем выражением на лице повернул голову в сторону кромки леса. Я мог бы поклясться, что выражение его глаз при этом ни капли не изменилось. Неужели зрелище эпической битвы и лесной пейзаж для него совершенно равнозначны в плане интереса? Или быть может... битва даже проигрывает в этом сравнении?

В следующее мгновение по глазам ударило сразу несколько вспышек света... и вокруг нашего купола из ничего возникли сразу несколько порталов разом практически полностью закрыв обзор на происходящее вокруг. Из пылающей тьмы к нам со всех сторон ломанулись твари. И вновь мы оказались в облепленном со всех сторон демонами защитном куполе...

Бросившуюся сверху тень я заметил в последний момент, но отреагировать уже не успел. Стремительно спикировавший летун, пробив купол, ухватил очередного мага и тут же улетел ввысь. Ему вдогонку ударили две молнии, посланные коллегами жертвы, но помочь они уже не смогли. Бедняга даже вскрикнуть не успел, как тварь резко взмахнув мощными ногами-лапами, просто-напросто свернула ему шею.

Купол вокруг нас снова закономерно обрушился. Орда демонов молчаливой толпой бросилась на нас...

- Ку... - не успел я выкрикнуть уже привычное слово, как вдруг навстречу орде тварей из-под земли выпрыгнули сотни толстых ледяных копий. В мгновение ока мы оказались под защитой своеобразного частокола, на верхушках которого повисли тела особо ретивых демонов. Одновременно с этим наверху вспыхнуло огромное облако пламени, сжигая в пепел сотни летунов над нами. Оставалось только поаплодировать слаженной реакции Риталиен и Артура.

Пока над нами пылало пламенное облако, маги успели очухаться и вокруг снова возник защитный купол... практически бесполезный в текущей ситуации. Не успело магическое пламя над нами полностью рассеяться, как небо вновь начали заполнять летуны.

Ситуации складывалась отвратительная. Нас буквально отрезало новыми порталами от сил Бездны... и что немаловажно для меня - от леса.

"Хотя если задуматься... зачем мне тот лес? Пока владычица Бездны и повелители отвлекают демонов, можно попробовать сбежать в другую сторону" - прошелестело в голове вдруг.

Вырисовывающийся план портили только воспоминания о том насколько безразлично воспринял появление владычицы "главный" демон, но уж лучше рискнуть здесь, чем глупо умереть...

"Ты хорошо послужил мне, служа глазами и ушами, но это не значит, что тебе позволено будет сбежать от боя. Во имя нашего договора - ТЫ БУДЕШЬ СРАЖАТЬСЯ!" - неожиданно прогремел в голове угрожающий голос богини.

По телу прокатилась волна боли и меня буквально сложило пополам. Мне только что очень наглядно показали, что я всё это время был под "опекой"... и что никто не позволит мне сбежать.

Сжав зубы, я отчаянным взглядом оглядел орду тварей, перелезающих через ледяной частокол. Демоны вновь стали облеплять купол сплошной стеной из тел. Их безразличные лица всё так же буравили нас совершенно равнодушными взглядами...

А мгновением спустя отряд поглотила огромная тень. Вскинув голову, я увидел, как сразу несколько десятков летунов плотной группой пикируют прямо на купол. Ещё больше, зависнув выше, вот-вот собирались последовать за собратьями. Сомнений в том, что защитный купол в очередной раз доживает свои последние мгновения, у меня не оставалось...

***

Вынужденный отбиваться от бесчисленных тварей, сталью и магией отряд не мог заметить, что один из одержимых находясь среди своих "собратьев" практически не реагирует на команды обосновавшейся на его спине твари. Доспехи этого паладина на фоне остальных выглядели довольно бедно, но в этом не было ничего необычного.

Вандар, в отличии от остальных своих собратьев, был посвящён в паладины совсем недавно. Всего за месяц до этой битвы, если быть точным. У него ещё даже не прошли кошмары, которые бывают у всех первое время после таинственного ритуала посвящения в воины церкви. Высшие иерархи говорили, что это просто ещё одно испытание Единого, призванное укрепить дух благородных воинов, но теперь Вандар знал правду. Правду о том, чем являлась церковь Единого в реальности.

"Ложь... ложь... всё ложь..." - вертелось в его голове одно и тоже, под звуки мерзкого голоса демона, тщетно пытающегося заставить его подчиняться своим приказам. В отличии от его собратьев, парень смог оказать сопротивление твари, когда та попыталась взять его под контроль, но зачем и как он это сделал - Вандар и сам не знал.

"Зачем бороться? Ради чего? Если всё оказалось ложью..." - твердила тварь внутри него, но он почему-то не спешил её слушаться.

Он вспоминал. Вспоминал, как впервые захотел стать паладином. Когда на караван его отца напали разбойники - только подоспевший в последний момент отряд паладинов сумел спасти его от полного уничтожения. Жаль только отца его они спасти не успели. Тем не менее, тогда, глядя вслед паладинам, которые доведя остатки каравана до ближайшего каравана, двинулись дальше по дороге, выполняя только им известное задание - уже тогда парень понял, что хочет стать одним из них.

Прибыв на земли церкви, спустя месяц после тех событий, он без каких-либо проблем смог стать сначала послушником, а затем и кандидатом в воины церкви. Всё благодаря отцу, который при жизни много денег отдал наёмникам, которые не только сопровождали его караваны, но и учили по мере сил его сына боевому искусству.

Полгода проведённые в суровых тренировках и постижении сути веры в Единого бога, не только закалили тело юноши, но и укрепили его духовно. Вера в Единого перестала быть для него лишь средством для присоединения к корпусу паладинов, превратившись в смысл жизни.

К сожалению, ослеплённый её светом и красноречием старших священников, он не видел странностей, которые тщательно скрывала церковь от посторонних глаз. Не видел ничего плохого в истреблении нескольких сотен странствующих магов по всему миру, названных иерархами еретиками и пособниками зла. Не видел ничего плохого в том, что паладины порой выполняли не только роль защитников, но и роль палачей церкви, уничтожая всех несогласных или неугодных людей, не оставляя при этом никаких свидетелей. Ему всегда хватало слов старших братьев по ордену о том, что все они были грешниками и врагами истинной веры. Не замечал он и того, что все те послушники, которых брали в качестве поддержки на такие задания очень часто пропадали из виду, если в их речах звучало осуждение действий и целей церкви.

Когда же Вандар, наконец, прошёл таинственное посвящение и официально стал братом всему ордену паладинов - его радости не было предела. Не омрачили её даже ужасные кошмары, в которых он постоянно убегал от поглощающей его тьмы. Новоиспечённый паладин был полон решимости нести свет веры во все уголки мира и противостоять злу, где бы оно ему не встретилось. И демоны, о грядущем вторжении которых молодым послушникам рассказывали ещё на первых этапах обучения, под определение этого самого зла подходили как никто другой.

И вот, месяц спустя, после нескольких десятков боёв против демонов, он, как и многие другие его собратья, удостоился чести попасть сюда - на передовую войны. Именно здесь он мог стать одним из героев, которые навсегда изгонят проклятых тварей из мира, освещаемого светом Единого.

Теперь же, связанный, с уродливой тварью за спиной, он никак не мог понять, когда всё пошло не так. Всплывали в памяти все те странности, все те убитые маги и влиятельные люди, которых иерархи называли еретиками и злодеями. Но ведь дело было не в них.

Всё глубже и глубже заглядывая в память Вандар никак не мог понять, что послужило изначальной причиной. Он всегда хотел быть на стороне справедливости. Тем, кто защищает слабых. Как и когда всё пошло не так?!

Ни разу он не усомнился в лжи, которой его кормили старшие "братья". Более того, со временем это ложь превратилась в единственную истину для него, которую он уже сам был готов отстаивать с пеной на губах.

...Очевидно, что во всех своих бедах виноват он сам. А значит... значит он действительно заслуживает того, что с ним сейчас происходит. Действительно заслуживает...

Уже собравшись сдаться твари, Вандар вдруг услышал незнакомый голос. Слабый, тихий, но в то же время, казалось бы, наделённый какой-то странной скрытой силой:

"Хочешь ли ты искупить свою вину? Искренне ли ты жаждешь справедливости?"

"Да" - ответил парень, прежде чем успел это осознать.

"Тогда доверься мне..." - прошелестело в голове у бывшего паладина.

Доверие... От него требуют доверия... после всего того, что произошло? Снова слепо поверить чьим-то словам? Парень должен был тут же грубо рассмеяться в ответ на такое предложение "голоса", но... почему-то именно сейчас он, как никогда раньше, был уверен, что неизвестный у него в голове ему не враг. Он сам не мог понять откуда.

Демон внутри него затих и уже какое-то время не проявлял своего присутствия. Словно... словно эта тварь... испугалась...

И тогда парень решился. Несмотря ни на что, вновь довериться...

Он уже хотел спросить у голоса, что ему делать дальше, но не успел.

"Позови меня..." - прошелестело в его голове.

Уверенность и странная сила затопили естество Вардара и он, даже толком не понимая, что произносит это вслух, позвал...

***

...Очередная потеря купола вылилась для нас в потерю двух магов-авири. Твари так же пытались утащить Карта и Ши, но мы успели их отбить. И сейчас всё зависло в шатком равновесии. Оставшиеся в живых авири опять подняли защиту. Купол вышел заметно меньше, но всё ещё мог нас защитить от наземных демонов. В то же время летунов постоянными вспышками пламени отгонял Артур. Он не пытался применить что-то мощнее из своего арсенала экономя энергию. Хотя зачем, учитывая, что нам отсюда уже не выбраться?

Глядя в пустые глаза какому-то когтистому демону, прижавшемуся к куполу всего в каком-то метре от меня, я вдруг услышал позади удивлённый возглас Артура:

- Что... -

Резко обернувшись, я с удивлением уставился на странный голубой луч света, нисходящий откуда-то с неба. Твари, попадающие под его мягкое сияние, мгновенно вспыхивали синими факелами. Прямо на глазах этот луч начал разрастаться стремительно поглощая наш отряд своим светом, но в отличии от демонов, нам это никакого вреда не причиняло.

- Это еще что?! - выругался рядом Торал, кое-как прикрывая широкой ладонью глубокую рану на груди.

В этот момент с тихим шипением верёвки связывающие одержимых стали тлеть в синем пламени. Самим одержимым от этого казалось не горячо ни холодно... более того, из их глаз вдруг пропало то животное безумие, в которое они впали по воле демонов. Сами твари, кстати, сейчас выглядели далеко не такими довольными как раньше: сжавшись за телами своих "марионеток", они практически полностью скрылись под землёй. Сияние, кстати, жгло их заставляя тела неуязвимых доселе тварей дымиться и обугливаться... Жаль только убить оно их не могло.

Вдруг, небольшой пятачок земли рядом с паладинами, заискрился. Сотни пылающих голубых светлячков, возникнув из ниоткуда, начали стремительно формироваться в человеческую фигуру. Несколькими мгновениями спустя прямо перед нами уже стояла высокая фигура, закованная в тяжёлые рыцарские латы. Доспехи незнакомца пестрили глубокими вмятинами и прорехами, но их обладателю, казалось, было на это совершенно наплевать. Из каждой маломальской щели наружу вырывались языки яркого синего пламени. В правой руке незнакомец сжимал длинный двуручник, лезвие которого было объято всё тем же странным огнём.

Тем временем, верёвки на телах паладинов окончательно сгорели, превратившись в пепел. После этого воины наконец зашевелись на земле. Руки в латных перчатках быстро нашарили рукояти клинков, буквально прыгнувшие им в руки под воздействием неизвестной силы. Крепко сжав своё оружие, паладины начали медленно и не очень уверенно подниматься на ноги. Красные твари схватившись за свои "поводья" отчаянно пытались притянуть их обратно к земле, но воины, как ни в чём не бывало, продолжали своё движение. Лезвия их клинков, прямо на глазах, начало постепенно охватывать тоже самое пламя, которым пылало оружие незнакомца.

Все слитно отступили подальше - практически к самой границе купола. Обступившие его снаружи демоны нас сейчас беспокоили куда меньше, чем происходящее внутри.

- Что они делают? - несмело нарушил молчание вдруг Артур.

Не успел никто ничего ответить, как паладины вдруг бросились друг на друга... но уже в следующее мгновение стало понятно, что их настоящие цели - красные демоны. Замелькали со страшной скоростью пылающие клинки, легко рассекая демонов и их "поводья" на части. Рассечённые на части твари всего мгновение спустя, вспыхивали и с истошыми воплями исчезали в никуда.

Всего за несколько секунд с тварями было покончено, освобождённые паладины словно по команде скрестили взгляды на своём спасителе. Из узких щелей их шлемов на мир глядели по две пары пылающих синевой углей. Один только Макр, который с самого начала был без шлема, щеголял небольшими язычками синего пламени из глаз.

Так и не сказав ни слова, незнакомец резко развернулся в мою сторону. Я даже опешил на мгновение, столкнувшись с пылающим огнём, вырывающимся из щели в шлеме. Мгновение спустя в моей голове сверкнула догадка, что воин смотрит не на меня. Быстро отступив в сторону, я бросил взгляд в небольшую прореху между порталами и понял, что был прав. Взгляд таинственного воина определённо был направлен на владыку демонов.

Не успел я это толком осознать, как стремительно пронёсшаяся мимо меня груда металла, обдав меня совершенно безобидным синим пламенем, врубилась в гущу демонов за пределами купола. И только тут стало понятно, что синее пламя вовсе не настолько безобидно. Стремительные даже для меня взмахи двуручника воина легко рассекали по несколько тварей за раз. Всполохи пламени, то и дело срывающиеся с клинка в гущу тварей, тоже не добавляли им здоровья.

Следом за воином бросились освобождённые им паладины. Я едва успел отступить в сторону, как все они единым кулаком пронеслись мимо и врезались в толпу тварей, стремясь догнать незнакомца. Он к тому времени уже успел порядочно отдалится от нас, оставляя за собой настоящую просеку из мёртвых тварей.

Воин тем временем успел достигнуть одного из порталов, но даже не замедлил движения. С лёгкостью подавляя нескончаемый поток тварей, бросающихся на него, он в очередной раз резко взмахнул клинком. Всполох синего пламени врезался в портал и... больше половины арки просто не стало! По остальной части стремительно растеклись искажения и мгновение спустя портал схлопнулся, открывая вид на поле боя впереди.

- За ними! - вдруг крикнул стоящий рядом Артур и бросился вперёд, прежде чем кто-то успел отреагировать. Быстро переглянувшись, оставшиеся в живых, последовали за ним.

Тем временем, впереди, таинственный воин снова несколько раз взмахнул своим клинком и "закрыл" ещё два портала, расширив проход для идущих позади него паладинов.

Двигаться в куполе по просеке из трупов оказалось довольно просто. Мы быстро догнали паладинов, судя по всему резко вернувшихся на сторону "добра". Туман к тому времени уже практически рассеялся, но видимость всё ещё была далека от хорошей. Не успели мы опомниться, как проскочили следом за ними в мясорубку между силами Бездны и демонами.

Как оказалось, богиня привела на бой не только своих ближайших слуг, но и целую армию созданий Бездны. Вокруг, в остатках тумана то и дело мелькали корды в доспехах и прочие обитатели подземелья.

Обзор закрывали не только остатки тумана, но и сотни магических взрывов, вспыхивающих повсюду на поле боя. Вокруг царил настоящий хаос, сквозь который мы пробирались только стараниями незнакомца, который словно ледокол рассекал орду демонов перед собой. Холм с владыкой демонов становился всё ближе и ближе...

- Старший брат... - прошелестел в голове вдруг удивлённый возглас владычицы Бездны.

В следующий момент всё вокруг вдруг остановилось.

- Хватит, - прозвучал равнодушный голос владыки демонов.

Вся сила, вся магическая мощь, которые у меня были... в одно мгновение покинули тело. Наплечник повелителя, как ни в чём не бывало, сполз с плеча и уже было полетел к земле. Вот только стоило ему отделиться от моего тела, как он практически сразу же просто-напросто замер в воздухе. Ровно так же, как и всё вокруг... всё кроме демонов. Твари вокруг, резко растеряв последний интерес к сражению, начали исчезать одна за другой... без вспышек, порталов и прочих "спецэффектов".

Вскоре вокруг остались только мои соратники, паладины во главе с горящим "рыцарем" и создания Бездны. Последних, к моему удивлению, рядом оказалось куда больше, чем я предполагал. Именно благодаря этому, даже после исчезновения демонов, равнина вокруг не выглядела опустевшей...

Впрочем, сейчас меня куда больше беспокоило, почему всё вокруг застыло.

- Что происходит? - вдруг прозвучал растерянный голос Артура впереди. За время нашего прорыва он успел немного вырваться вперёд, так что я не сразу заметил, что он в отличии от остальных не замер словно истукан.

"Как и я..." - констатировал я, осторожно пошевелив рукой и вновь "застыв" на месте.

В отличии от озадаченно оглядывающегося по сторонам Артура, я вовсе не спешил показывать, что моя персона тоже оказалась не подвержена странному заклятью. Если его сотворил тот, кто я думаю - это навряд ли чем-то мне поможет, но иметь даже такой козырь в рукаве лучше, чем не иметь вообще ничего.

- Настало время развязки. По закону жанра - это должен быть последний разговор героя и злодея, - раздался тем временем в голове голос владыки демонов, подтверждая мою догадку.

Скосив глаза, я видел, как спокойно спускается с холма главный демон. Лже-Финиар в это время окинув ленивым взглядом равнину, внезапно исчез так же, как и всё войско демонов, парой мгновений раньше. Владыка же, как ни в чём не бывало, направился прямиком к нам. Вернее, я очень сильно надеялся, что направился он только к Артуру и о моей персоне не знает. Я даже дышать перестал, остановившимися зрачками наблюдая, как приближается к ошарашенному "избранному" владыка демонов...