Жаркое лето любви

2

Все прошло, как и предполагала Эллис: она беспрепятственно попала на яхту под названием «Клементина», до которой ее проводил симпатичный парень, работающий в яхт-клубе. Она ему явно понравилась, Эллис чувствовала такие моменты. Но ничего лишнего позволить себе не могла, ведь сегодня она была Самантой, в чем не могла даже признаться. А если этот симпатичный парень знает Саманту? Свое имя называть тоже нельзя, мало ли что. Эллис шла, слушала его веселую болтовню о погоде и чайках и настраивалась выполнить свою работу, а вернее работу подруги, в самом лучшем виде.

Яхта поразила ее воображение. Она не была огромной, чтобы выразить неимоверное удивление, не была устрашающе великолепной, чтобы побояться ступить на ее борт, не казалась официально приветливой — трап не был застелен красной ковровой дорожкой, но Эллис она понравилась. Кипенная белизна с темной коричневой надписью на борту придавала небольшому судну отдаленное сходство с форменной одеждой официанток сети кофеен, в чем Эллис увидела хороший знак судьбы. Острый нос белоснежной яхты с капитанской рубкой внушал определенную надежность, что в случае большой волны разрежет ее на мелкие составляющие и при этом никто не пострадает. Верхняя открытая солнцу и ветру палуба манила восхитительной возможностью хорошего обзора окрестностей. Впрочем, там будут находиться те, кого Эллис предстоит обслуживать. А вот ей можно будет отдыхать на палубе, расположенной как раз под верхней, открытой. Эллис представила, как будет бросать хлеб летящим за яхтой чайкам, и улыбнулась.

Вполне удобный трап, по которому она поднялась без чьей-либо помощи, уже не казался ей дорогой в неизвестность. Улыбчивый седовласый мужчина, встретивший ее на борту и представившийся капитаном Диккенсом, тоже понравился. Пока Эллис нравилось все, что она видела. Правда, она едва не ляпнула в ответ, что ее зовут Эллис, но вовремя поправилась.

— …Суда с флайбриджем не могут развивать таких скоростей, как спортивные, но созданы как раз для прогулок.

Эллис опять вполуха слушала, что ей говорят, медленно продвигаясь по судну с дорогой отделкой внутреннего помещения.

— …Это настоящие дома на воде, — продолжал капитан Диккенс. — Пять просторных отдельных кают, салон, туалет и камбуз с кладовой, где вам надлежит расположиться. К сожалению, обслуживающему персоналу отдельная каюта не выделена, они все предназначены для гостей.

Эллис не огорчилась перспективе переодеваться в кладовой, ведь ей предстоит провести на этой яхте всего лишь несколько часов, пока будет продолжаться прогулка.

— Приятно было познакомиться, Саманта, — улыбнулся капитан, приведя ее в оборудованное под кухню небольшое помещение с самой современной бытовой техникой.

— Мне тоже приятно, — ответно заметила Эллис, — так приятно, что сам капитан меня встретил.

— Это моя обязанность, — бросил тот и вышел.

Что ж, с ней обращались как с прислугой — вполне корректно и приветливо, ничего большего. Но большего она и не хотела. Эллис заглянула в кладовую.

О-го-го! Она чуть меньше, чем сам камбуз.

Через десять минут она выглядела как заправская официантка. Любоваться на себя ей пришлось в маленькое зеркальце — такая солидная яхта, а нормальное зеркало на камбузе не предусмотрено! Наверняка нормальное зеркало висит в туалете, но только этого ей не хватает — бегать по туалетам, когда из ресторана вот-вот должны будут доставить корзины с закусками и напитками.

Эллис одернула передник и отправилась на заднюю палубу, которую присмотрела раньше. По пути ей встретился стюард в белом костюме с черной «бабочкой», он оглядел Эллис с головы до ног беглым взглядом завзятого сноба и процедил сквозь зубы приветствие. Эллис не стала себя утруждать и просто ему кивнула. Она не собиралась ни с кем здесь сближаться, ей нужно всего лишь продержаться несколько часов. Она вышла на палубу, благо яхта не такая большая, чтобы на ней можно было заблудиться, и тут же увидела автомобиль доставки продуктов, припарковавшийся неподалеку. Эллис с сожалением, что возможность просто постоять и полюбоваться пейзажем улетучилась, вздохнула и отправилась работать.

Клиенты, судя по напиткам и еде, были весьма состоятельные. Саманта не обманула, наверняка миллионеры. Такие же, как и их олухи-обслуга с беглыми снобистскими взглядами. Вот когда ей понадобится отсутствие всяческих эмоций на лице! Отсутствие присутствия. Она просто сделает свое дело. А если им что-то не понравится и они начнут кочевряжиться и помыкать Эллис? Она еще никогда не обслуживала миллионеров! Неожиданно Эллис испугалась. Она бросилась в кладовую и схватила свою сумку, решив бежать, как крыса с тонущего корабля. Сравнение, промелькнувшее в голове, ей не понравилось. Эллис в очередной бесчисленный раз печально вздохнула и засунула сумку под разделочный стол. Сейчас она не сбежит, но как только они начнут ею помыкать, то сразу схватит сумку и… Спрыгнет в море?! Она плавать не умеет.

— Какая же я трусиха! И мнительная дура, накручиваю себя и накручиваю…

Она взяла себя в руки, прежде их хорошенько помыв под струей теплой воды, и начала разбирать принесенные корзины.

Лимузин Макса подъехал прямо к яхте. В любом другом случае он воспользовался бы менее пафосным автомобилем, но Челси, его заботливая Челси приказала подать именно лимузин. Максу казалось, что он более демократичен, чем его секретарша, упорно поддерживающая высокий статус босса. Безусловно, статус кампании был высоким, но все эти излишества казались Максу обременительными. Вот и сейчас водитель долго парковался, пытаясь вписаться в поворот, но ничего не получилось, и ему пришлось давать задний ход. Макс проводил машину задумчивым взглядом и остановил его на названии яхты.

— «Клементина», — прочитал он и хмыкнул.

Никакой фантазии у владельца. Когда он приобретет свою яхту, то назовет ее не женским именем. Впрочем, надо ли ему покупать собственную яхту? Он вообще не любит море. Ну не совсем, конечно…

— Капитан Диккенс, сэр! Рад приветствовать вас на борту «Клементины» и…

— Как дела? — рассеянно бросил ему Максимилиан, проходя мимо.

— Ваша каюта по правому борту, сэр. — К нему тут же подскочил стюард, несший его сумку.

Он подобострастно вытянул руку, и Макс двинулся в указанном направлении. Настроение при виде вполне уютной комнаты нисколько не улучшилось. Предстоящее общение с невестой Эндрю выбивало из колеи. Макс боялся, что, выпив достаточное количество виски, поднимется из-за стола во время помолвки и скажет, как сильно не одобряет решение друга. Он мог не сдержаться и сказать все, что думает по этому поводу.

Буду пить вино, решил он, скидывая пиджак и оставаясь в майке-поло. Или вообще не буду пить. Скажу, что у меня аллергия на спирт. И зуб болит. Да, обрадовался Макс внезапной находке, ведь у меня может разболеться зуб! Хорошее оправдание для кислой физиономии. У меня болит зуб. Нет, лучше два или три. А еще лучше вся челюсть, и я не могу говорить. Ха! Но молчание тоже может быть достаточно красноречивым…

Он прошел в смежную ванную комнату и уставился в зеркало, корча себе рожицы. Если бы Эллис узнала, что кто-то кроме нее тоже озабочен эмоциональной составляющей характера, то очень удивилась бы.

— Какая маленькая посудина, — презрительно скривила тонкие губы шикарная брюнетка, выставляя на пирс из салона оранжевого «ламборгини» свои длинные загорелые ноги в красных шпильках.

— Если ты рассчитывала на «Титаник», то ошибалась, дорогая, — заметил Эндрю, ослепительно улыбаясь девушке.

— «Титаник»?! — Она округлила глаза и звонко рассмеялась. — Надеюсь, он пойдет ко дну не с нами.

— Я тоже на это очень надеюсь, — сказал Эндрю и подмигнул ей. — Стюард! Где этот чертов стюард?! Ты набрала кучу сумок, словно собралась не на прогулку, а в свадебное путешествие!

— Одно другому не мешает, — усмехнулась девушка и гордо тряхнула длинными локонами.

— Я не понесу эти чертовы сумки сам, — поморщился Эндрю. — Меня интересует только одна! Моя.

Но к его радости, выбежал высокий парень в белом костюме с «бабочкой» и кинулся помогать.

— Наконец-то, — пробурчал Эндрю. — Мистер Гринберг уже прибыл?

— Да, сэр, он в своей каюте.

— Отлично. Каро, сейчас я вас познакомлю.

— Жду не дождусь, — презрительно фыркнула та и встала с сиденья, полностью игнорируя стюарда, попытавшегося ей помочь. — Даже не надейся, что твои друзья станут моими друзьями.

— Веди себя прилично, девочка, или я все отмотаю назад, — яростно прошипел Эндрю, подходя к ней ближе.

— Испугал! — хмыкнула Каролина. — Давай отматывай. Ладно, Эд, я пошутила. Не собираюсь ни с кем ссориться. Эй, парень, надеюсь, обслуга на яхте приличная? Мне нужна горничная, чтобы погладить ажурную кашемировую шаль, вдруг похолодает…

— Я сам поглажу вам шаль…

— Прекрасно, — перебила его Каролина, — на этой посудине даже нет горничной! Эндрю, когда ты подаришь мне яхту, я наберу полный состав персонала.

— Хорошо, дорогая… когда я тебе что?

— Подаришь мне яхту, — повторила Каролина и зло сузила глаза с фиолетовыми контактными линзами.

— Хорошо, — тяжело вздохнул Эндрю, — что я мелочусь? Я ведь собираюсь подарить тебе самого себя.

— Это тоже приличный подарок, — усмехнулась Каролина и взошла на трап походкой действующей королевы.

— Если у нас все получится… — продолжал бормотать он, следуя по пятам за своей избранницей.

— Я тебе сказала, что все получится. — Каролина обернулась и окинула его пристальным взглядом. — Или ты еще сомневаешься?!

— Наверное, нет. Или да. К черту! Я не знаю.

— Зато я знаю, положись на меня в прямом и переносном смысле и плыви по течению.

— Капитан Диккенс…

Каролина удостоила капитана невразумительным жестом и направилась в отведенную ей каюту, предварительно удостоверившись, что она самая лучшая на этой яхте.

— Ланч ровно в двенадцать, господа! — успел крикнуть капитан закрывающимся дверям. — Ну и шут с вами.

Эллис возилась на кухне, доставая из шкафчиков фарфоровую посуду, когда стюард сообщил ей о времени подачи на стол. Она больше не удивлялась его высокомерию, стараясь не обращать внимания на это явное свинство. Конечно, не все мужчины и не всегда взирали на нее с неприкрытым благоговением, но этот вообще игнорировал привлекательную девушку. Эллис решила, что у парня, скорее всего, нетрадиционная ориентация, только тогда понятно его отношение к ней. Он ее ревнует. К кому, интересно? К миллионеру? Эллис его даже толком не разглядела, когда он поднимался наверх, на палубу для отдыха. Как ей хотелось на такой же яхте не услуживать богатым клиентам, а самой сидеть наверху и любоваться замечательными пейзажами побережья Тихого океана. Неподалеку ее любимая Санта-Барбара! Что мешало ей раньше сесть на один из катеров, а они ходят на экскурсию два раза в день, и прокатиться с ветерком в манящие места? Эллис узнавала, экскурсия длится всего один час, но так и не смогла выкроить на нее время. Каждую свободную минуту приходилось работать, подрабатывать и думать о накоплении средств. Вот и сейчас ей приходится таскать наверх тяжелые подносы. Как будто нельзя поесть внизу, в салоне, а уж потом торчать наверху, любуясь первозданной красотой океана. Могли бы оборудовать яхту лифтом! Говорят, что каждую моторную яхту делают по индивидуальному заказу клиента. Но богатым клиентам нет дела до нищих официанток, так что о подъеме тяжестей они в момент заказа яхты не думают.

Эллис кинула взгляд на часы, поправила передник и взяла приготовленный поднос. Какие чувства выражает ее глубоко несчастная физиономия? Она даже не может посмотреть! Разве что в блестящем металлическом электрочайнике…

— Привет, Эллис, — сказала она себе, — ты отлично выглядишь! И обязательно справишься, потому что ты молодец. — Ободрить себя она всегда считала необходимым.

Богатый владелец яхты, наверное, все-таки подумал о персонале — лестницы были застелены красными ковровыми дорожками, мягкими и пушистыми, в них застревали каблуки туфель, но зато подошва не скользила. Это беда всех официантов — скользкий пол. Эллис поднялась наверх и вышла на палубу, где ее тут же охватил свежий морской бриз, ударяя в лицо запахом свободы.

Троица господ сидела за столиком у поручней и мило разговаривала. Вернее, как сразу заметила Эллис, без умолку болтала шикарная брюнетка с длиннющим маникюром, скорее всего, наращенным, тоскливо подумала она. Брюнетка, отчаянно жестикулируя, махала ногтями-когтями в опасной близости от привлекательного до смазливости лица шатена, но обращалась она исключительно ко второму мужчине. Этот второй показался Эллис неописуемым красавцем. Если бы она мечтала о сказочном принце, то он должен был выглядеть именно так: брутальный, великолепно сложенный, горделивый, но вместе с тем снисходительно-импозантный, неуловимо ироничный и чертовски сексуальный.

Эллис облизнула пересохшие губы и очнулась от столбняка, охватившего ее при виде этого мачо. Она подошла ближе к столу и только сейчас подумала о том, что он недостаточно большой для предполагаемой сервировки. Зря она не поднялась на верхнюю палубу и не осмотрела все заранее! Могла тогда что-нибудь придумать вместе с капитаном Диккенсом. Наверняка на яхте есть еще сервировочные столики на роликах.

— Ставь сюда, милашка!

Эллис не сразу поняла, что привлекательный до смазливости шатен обращается к ней.

— Сэр? — переспросила она.

— Не церемонься, милая. Фрукты и вино ставь сюда. — Он указал на соседние незанятые стулья, расставленные вдоль поручней. — Они прикручены к палубе, так что с них ничего не слетит. Откуда выписывают таких милашек? — И шатен весело подмигнул принцу.

— Эндрю! — возмутилась брюнетка и пронзила Эллис ревнивым взглядом. — Как ты можешь флиртовать при живой невесте?! И что ты в ней нашел интересного? Обычная замарашка в чистом фартуке. Милочка, мне принеси сидра!

Эллис кивнула, поспешила освободить поднос и ретироваться обратно в камбуз. Там она прижалась к стене и тяжело вздохнула. Только этого ей не хватало! На нее обратил внимание чужой жених! Эта стерва ее вмиг сожрет, вернее, достанется ничего не подозревающей Саманте. Ничего личного с этими мужчинами, ничего личного. Если прекрасный мачо и есть сказочный принц, то он явно не из ее сказки. Впрочем, он на Эллис даже не посмотрел. Ну и не очень-то хотелось! Нет, на самом деле очень хотелось.

Эллис оторвалась от стены и постаралась успокоиться. Что случилось? Ничего страшного, разве кто-то говорит о любви с первого взгляда? Такое в принципе невозможно, тем более между Эллис и этим принцем. Ну почему он снобствующий миллионер?! Почему такие восхитительные мужчины не могут быть простыми матросами, стюардами или капитанами?! Нет, стюард ее тоже проигнорировал. Видимо, здесь дело не в профессии, а в принципе. Эллис не умеет выражать эмоции, вот ее и игнорируют те мужчины, которые… Которые что? Эллис решила с этим разобраться чуть позже, когда у нее появится минутка для отдыха. Ей нужно нести второй поднос. Кстати, о каком сидре говорила брюнетка? Среди доставленных коллекционных вин нет никакого сидра. Сейчас начнется! Эллис хорошо знала таких вредных клиенток, обуздать наглость которых было невозможно даже с помощью полиции. Это особая порода людей, чувствующих себя всюду хозяевами положения, а окружающих — собственными рабами, существующими лишь для того, чтобы удовлетворять их прихоти. Бедный шатен, ее жених, как же не повезло парню.

— И где мой сидр?!

Фиолетовые глаза, обрамленные длинными наращенными, как и ногти, ресницами, злобно смотрели на Эллис.

— Извините, мэм, никакого сидра доставлено не было. — Эллис постаралась казаться мягкой, но решительной.

— Как это не было?! — возмущенно взвизгнула брюнетка. — Растеряша! Ты хорошо посмотрела?! Хорошо? Ну так иди и посмотри еще раз, вместо того чтобы глазеть на порядочных людей. Пошла вон!

— Каро, — упрекнул ее шатен.

— Молчи, Эндрю, — прошипела та, — пусть она убирается!

— Каролина, — невозмутимо встрял принц, следя за тем, как Эллис со знанием дела в очередной раз освобождает поднос, — ты несправедлива к девушке. Она всего лишь выполняет свою работу.

— Плохо выполняет! — Внезапно брюнетка осеклась. — Хорошо, только ради тебя, Максимилиан, я буду пить эту бурду, а не свой любимый сидр. Хотя я совершенно не употребляю алкоголь, смею тебе заметить.

— Бурду! По двести долларов за поллитровую бутылку, — возмутился Эндрю.

— Ах, так это ты делал заказ?! — Фиолетовые глаза вновь сощурились, чтобы уничтожить жениха.

Эллис поспешила покинуть веселую компанию. Ужас какой-то, а не невеста. Неужели парень не понимает, на ком женится? Такое впечатление, что у него шоры на глазах. Но это их личное дело, а Эллис следует заняться десертом. Там какое-то чрезвычайно сложное блюдо, разогревать его нужно на водяной бане.

Солнце слепило глаза как раз в том направлении, где сидела эта несносная Каролина. Природа словно сговорилась с девицей при общении с ней насолить ему как можно больше. Макс поразился Долготерпению друга! На его месте он бы давно выкинул эту стерву за борт. Они плыли вот уже час, и все это время Каролина не давала покоя ему, именно ему, а не своему Эндрю, за которого собралась замуж. Тот казался отстраненным от их беседы и занятым только разглядыванием проплывающих мимо пейзажей. Пейзажи, разумеется, восхитительные, но чем провинился Макс, если должен постоянно занимать разговором невесту Эндрю?! Конечно, она сама много болтает, но ему ведь приходится все это слушать и поддакивать. Каролина несет полный бред! Эндрю что, ее не слушает? Она расписывает их будущую семейную жизнь в таком неудобоваримом варианте, который можно представить только в фильмах-ужасах.

— …Как мне нравятся парусные яхты ВИП-класса, — щебетала неугомонная Каро. — Как только Эндрю подарит мне такую, я приглашу тебя, Макс, в круиз по Средиземному морю. Ах, я так люблю Средиземное море!

— Можно взять в аренду, — пожал плечами Макс, — незачем покупать яхту ради одной или двух прогулок в год.

— Нет, чартер не по мне, — рассмеялась Каролина, — что я покажу приятельницам?! Эндрю, — она толкнула жениха в бок, — скажи что-нибудь!

— Princess Yachts — ведущий производитель моторных яхт, верфи находятся в Плимуте, в Великобритании. Выпускают двадцать моделей от сорока двух до ста тридцати футов…

— Он опять талдычит про моторные, — скривилась Каролина. — А я хочу парусную!

— Хочешь — получишь, — оборвал ее Эндрю и встал. — Пойду вниз, разомнусь немного.

— Пожалуй, — лишь успел сказать Макс, привставая.

— Нет, — схватила его за руку Каролина, — подожди, я сейчас расскажу, какая она должна быть, а ты, как истинный знаток, одобришь.

Макс чертыхнулся про себя и, наплевав на все условности, свободно растекся на стуле. Это было истинным мучением — сидеть целый час и слушать эту безмозглую куклу. Он все выскажет другу, все, что посчитает нужным, если тот спросит его мнение. Не спросит, что ж… Нет, тогда он все равно выскажет. Во всяком случае, постарается понять, почему Эндрю решил жениться на этой стерве. Ладно бы на такой нормальной девчонке, как сегодняшняя официантка. Это бы было объяснимо: симпатичная, сдержанная, умная. Что еще нужно для семейной жизни? Так нет, его друг выбрал именно фурию.

— Почему все яхты белые? Я хочу розовую! Думаю, цвет фуксии подойдет…

Макс потер виски. Еще немного, и он сойдет с ней с ума. Как можно выносить такое создание с утра до ночи? Интересно, а во время секса она тоже болтает? Или Эндрю заклеивает ей рот скотчем? О! О чем он подумал? Естество берет свое, длительное воздержание плюс морской воздух не идут на пользу. В последний раз Макс занимался сексом со своей бывшей подругой ровно два месяца назад, как раз перед тем, как сказать ей последнее «Прощай». Лайза не расстроилась, в это время у нее уже был запасной вариант, о котором случайно узнал Макс. А дублеров в сексе он не терпел. Хотя он понимал, что Лайза сначала стремилась выйти за него замуж и завела дублера, когда потеряла на это надежду. Но это ее не оправдывало, к серьезным отношениям Макс никогда не стремился, и от своих девушек этого не скрывал. Представить, что какой-нибудь из них он сделает предложение руки и сердца, можно было только в случае, если он сойдет с ума. От такой вот трещотки, как Каролина. Максимилиан огляделся в поисках друга. Куда подевался Эндрю? Что можно делать внизу целых полчаса?!

— …И шелковый балдахин над кроватью, подвешенной на цепях. Я слышала, что так подвешивают свои койки настоящие морские волки…

Максимилиан тоскливо подумал, что, если Эндрю сейчас не вернется, он задушит эту дуру и выбросит в океан.

Два часа в одну сторону, два часа в другую — и прогулка будет завершена. Эллис радостно вздохнула, она обслужила клиентов по высшему разряду, Саманта останется довольна. Никаких нареканий, не считая первого, из-за сидра. Странно, что брюнетка смирилась и перестала к ней цепляться, она вообще стала ее игнорировать, но на этой яхте многое казалось странным. Эллис читала в книгах о морских путешествиях, и везде пассажиры к капитану относились с должным уважением, а на «Клементине» он был просто одним из обслуги. А обслуга! Стюард не сказал ей больше ни одного слова.

Нет, она от этого нисколько не страдала, но это тоже было странным. А каким странным был принц! Его зовут Максимилиан. Какое красивое имя! Теперь у принца из ее мечты появилось имя, его тоже, опять все это так странно, зовут Максимилиан. И он такой же красивый мужчина, как… Стоп. О чем она только думает? Эллис взглянула на часы: через полчаса нужно будет подать мороженое, а до этого у нее уйма свободного времени. Наконец-то она сможет выйти на палубу и вдохнуть чистый воздух, покормить чаек. Может, еще удастся разглядеть Национальный парк, мимо которого они проплывают. Жаль, что яхта ушла далеко от берега, разглядывать высокие эвкалипты нелегко, мелкие растения так вообще невозможно, а ведь в этом парке Эллис давно хотела побывать.

Она прошла по коридору на нижнюю палубу. Навстречу из машинного зала поднимался Эндрю.

— Привет, крошка. — Он прищурил глаза и осклабился.

О, Эллис хорошо знала, что означает такой взгляд у парней. Пусть даже не мечтает, придурок.

— Какое каменное выражение на твоей симпатичной мордашке, — засмеялся тот. — Неужели я тебе не нравлюсь?

— Сэр, — мягко, но уверенно заметила Эллис, — вы должны беспокоиться о том, чтобы нравиться вашей невесте.

— У, какая ты колючая. — Эндрю шлепнул ее по попе, Эллис отскочила от него как ошпаренная. — Ладно, не пугайся, не хочешь и не надо. Может, передумаешь? Я могу дать тебе номер своего телефона.

— Сэр!

— Жаль, жаль, милашка.

Он задорно щелкнул пальцами и удалился, одновременно с этим Эллис выскочила на противоположном конце на нижнюю палубу, с огромным облегчением видя, что навязчивый чужой жених не последовал следом. Она схватилась за перила и только сейчас вспомнила, что забыла хлеб для птиц. Возвращаться не хотелось из-за возможности столкнуться с этим типом еще раз. Оставалось потерпеть совсем немного, еще чуть-чуть — и эта прогулка завершится благополучным финалом. А в понедельник Саманта отдаст ей заработанные деньги, которые пойдут исключительно на портфолио.

Волна выбегала из-под кормы бурными ручейками, терявшимися в огромной массе воды, и казалась Эллис самой прекрасной на свете. Когда еще у нее появится возможность понаблюдать за этим водоворотом? А чайки какие замечательные птицы! Только увидели человека, так поспешили к нему. Милые, они не знают, что она забыла хлеб. Эллис помахала чайкам рукой, они ответили недовольными криками. Эти птицы почти ручные, их часто кормят с прогулочных катеров. Но у нее ничего нет. Да, у нее ничего нет. Стояние на этой палубе навевает грустные мысли. У Эллис нет собственной квартиры, нет постоянной работы, нет лишних средств, нет жениха, нет любви. Что у нее есть? Подруга, родные, возраст и надежда, что все еще впереди. Это тоже немало, но хочется большего. Она точно не знает, чего именно, возможно, любви. Нет, это невозможно. Если она когда-нибудь влюбится, то только в такого красавца, как Максимилиан. А таким красавцам простые официантки не нужны, рядом с ними всегда вьются холеные стервозные брюнетки с фиолетовыми злющими глазищами. Неужели она ревнует? Смешно! Смешно до такой степени, что хочется плакать. Нет, хорошего отдыха на этой палубе у нее не получится, лучше вернуться на кухню и заняться чем-нибудь полезным, отвлекающим от дурных, ненужных мыслей. К примеру, позвонить Саманте, узнать, как у нее идут дела. Эллис повернулась и побрела прочь.

В коридоре пахло гарью. Нехорошее предчувствие заставило ее испугаться. Она забыла что-то на плите! Сглазила саму себя, успокаивая тем, что все провела на высшем уровне, и вот такой казус. Стоп. А что она могла забыть на плите? Мороженое? Эллис недоверчиво прищурилась и побежала на кухню. На плите ничего не было! Плита была выключена, и запах гари шел совсем с другой стороны. Она выскочила обратно в коридор, где уже суетились капитан с матросом.

— Ничего страшного, — сказал он ей, опрометью спускаясь в машинный зал, — небольшая проблема. Возвращайтесь на камбуз и ждите дальнейших указаний.

Эллис пожала плечами и попыталась пройти за ними следом.

— Что я сказал?! Возвращайтесь! — рявкнул на нее капитан.

А за его плечом Эллис увидела открытое пламя.

Потом раздался какой-то хлопок, за ним последовал взрыв, и Эллис заметалась в поисках огнетушителя. Она еще не попадала в подобную переделку и никогда не ходила на семинары, где учили правильным действиям во время непредвиденных ситуаций. Нет, Эллис научили делать искусственное дыхание, но это ее умение в данный момент никому не требовалось.

— Что происходит?! — Сверху сбежал Эндрю Маршалл и кинулся в машинный зал, но оттуда уже валил черный дым, он остановился. — Я так и знал!

— Мы горим? — Рядом с ними оказался Максимилиан.

— Когда я проходил мимо зала, — начал объяснять Эндрю, — то почувствовал запах гари, спустился, но не обнаружил ничего из ряда вон выходящего. Эх, нужно было сразу позвать капитана или помощника. Теперь поздно. Макс, мы должны спасаться!

— Каким это образом? — вскинул красивые брови Максимилиан.

— У меня есть надувная лодка!

— Возможно, — испуганно предположила Эллис, — на яхте найдется еще одна, для обслуживающего персонала?

— Не волнуйтесь. — Макс повернулся к ней и многозначительно добавил: — Поплывете с нами! Но, Эд, вероятно, нам сначала нужно позвонить и вызвать помощь.

Они побежали в рубку, а Эллис заторопилась за своей сумкой. Дышать становилось невыносимо, от дыма слезились глаза и першило горло. Даже крики, с помощью которых переговаривались капитан с помощником, становились какими-то приглушенными, что пугало ее еще больше. Судя по крепким выражениям, а они уже не стеснялись выражаться, остановить огонь они не могли. Эллис схватила сумку и выбежала на заднюю палубу, столкнувшись с Максимилианом.

— Связь на яхте не работает, — обвиняюще бросил он, словно Эллис отвечала не за устрицы, а за кабель. — Мобильная тоже! Почему я не взял приличный телефон?! — Он вновь посмотрел на нее и добавил как для умственно отсталых: — Со спутниковой связью.

— О, — изрекла Эллис, — действительно жаль. Но пока нас приедут спасать, мы сгорим или утонем.

— За мной! — прокричал Эндрю, пробегая мимо них с сумкой. — Каролина! Где эта чертова кукла?!

— Я схожу за ней, — предложила Эллис и закашлялась, дым успел проникнуть в ее легкие.

— Я сам схожу! — И Макс скрылся в гаревом сумраке.

— Может, — всхлипнула Эллис, — еще не все так плохо? А как же капитан?

Эндрю отмахнулся, занимаясь лодкой, которая, разворачиваясь, сама увеличивалась в объеме.

— У них тоже есть лодки, не волнуйся. К тому же они должны бороться за свое судно до последнего. И кстати, яхта застрахована. Так, — Эндрю склонился за борт, — теперь следует подумать о том, с какой стороны лучше опустить лодку, чтобы ее не затянуло под останавливающуюся яхту.

— Какая изумительная погода! Я не прочь сменить престижную яхту на более демократичную лодку. Надеюсь, она добротная. — На палубе показалась Каролина в сопровождении Максимилиана.

Эллис поразилась: вот это выдержка! Даже во время бедствия эта холеная красотка держится и выглядит просто изумительно. Каролина и бровью не повела, когда к ним прибежал капитан с охапкой спасательных жилетов и предложил покинуть судно. Увидев, что они уже собираются это делать, принялся их инструктировать. Эллис все пропустила мимо ушей, разглядывая Максимилиана. Возможно, она видит его в последний раз! Надо же было такому случиться: мужчина ее мечты встретился для того, чтобы она его вновь потеряла. Нет, Максимилиан не ее мужчина. Но зато она будет находиться с ним рядом, так близко, так близко… Эллис зажмурилась от удовольствия.

— Что вы стоите пнем?! — закричал на нее Макс. — Прыгайте в лодку!

Ничего, думала Эллис, подходя к борту, это он просто в стрессовой ситуации грубит.

— Ой, как высоко! — закричала она.

— Ну и оставайся, идиотка, — прошипела рядом с ней Каролина и полезла первой, бессовестно задирая и без того короткую мини-юбку.

В лодке уже сидел Эндрю и изо всех сил греб небольшими, казавшимися игрушечными веслами.

— Быстрее! Быстрее, дамы! — поторопил он.

Макс принялся помогать девушкам преодолевать барьер и спрыгнул в лодку последним.

— Жилеты забыли! — закричала Эллис, глядя на удаляющиеся оранжевые предметы, валяющиеся на покинутой палубе.

— Увы, не возвращаться же за ними, — пробормотал Макс, недовольно передергивая плечами. — Ты уверен, что мы все сделали правильно? — повернулся он к Эндрю.

— А у нас было время на размышления?! — зло ответил тот. К чему опасения, — добавил он более мягко, — место не дикое, прогулочное…

— Нет, — заметил Макс, — мы отдалились от маршрута прогулочных катеров.

— В любом случае, — не сдавался Эндрю, — это не пустыня Сахара!

— А мы не верблюды, — капризно сказала Каролина, стараясь вытянуть ноги в ущерб комфорту Эллис. — Пить хочу.

— Потерпи, детка, — попросил ее Эндрю, — осталось немного. Час-второй-третий, и мы доберемся до берега. Посреди океана тяжело ориентироваться.

— Что?! — вскричала Каролина. — Мы посреди океана?! Я требую сейчас же высадить меня на сушу!

— Каро, милая, — принялся успокаивать ее жених, — здешние острова все необитаемые. А насчет середины океана я конечно же пошутил.

— Довольно неуместная шутка, — надула губки красавица. — Но я не желаю плыть на этом утлом суденышке три часа! Не желаю, слышишь?!

Будущие молодожены бранились, а Эллис оглядывала океан. Действительно, водная гладь, хоть и спокойная, больше не вызывала у нее чувство покоя. Наоборот, оно сменилось неприятным волнением и боязнью того, что налетит порыв, заштормит и перевернет их надувную лодку. А она не умеет плавать. Очень смешно. До такой степени, что она сейчас заплачет. Не будет кричать и ругаться как Каролина, просто всплакнет, мысленно попрощается с родными и Самантой… Саманта! Вот зараза! Как знала, что предстоит этой «Клементине», и отказалась плыть. Если Эллис выживет, то больше никогда не попадется на ее удочку!

— Рыба! Смотрите, там рыба! — Эллис показала на воду. В чистой синеве проплыл какой-то морской обитатель.

— Что вы говорите, — усмехнулся Макс, занятый ориентировкой на местности с помощью солнца. — Странно, если бы там плавало что-то другое. Например, попугай.

Он насмехался над ней! Эллис поджала губы и решила больше не разговаривать. Подумаешь, облагодетельствовали, взяли с собой. Она могла спокойно надеть спасательный жилет и, прежде чем прыгать за борт, помочь капитану. Хотя чем она могла помочь…

— Все, мне это надоело, — через десять минут плавания заявила Каролина. — Счастливо оставаться!

Эллис обомлела, глядя на то, как та поднимается и прыгает в воду.

— Эд, что она делает?! — встревожился Макс.

— Своенравная кошечка, — подмигнул ему Эндрю, нисколько не удивившись поведению подруги. Видимо, как решила Эллис, она частенько проделывала в его присутствии подобные фортели. — Каро отлично плавает.

Эллис прищурилась. Солнце палило нещадно, и его сияние отражалось в воде, смотреть вдаль было больно. Но очень хотелось наблюдать за отточенными взмахами загорелых рук Каролины, плывущей к ближайшему острову. Перед ней маячила суша, на которую Каролина мечтала ступить последние пятнадцать минут. Возможно, она права, следует выбраться на остров и там дождаться помощи. Но как позвать сюда спасателей?!

— Думаю, — нахмурился Эндрю, — мне придется плыть за ней. Не оставлять же ее одну! Макс, садись на весла, греби прямо на солнце, там берег. Как только окажешься на суше, организуй нам помощь. Договорились?

Макс кивнул и принялся пересаживаться. Эндрю взмахнул руками и плюхнулся в воду, стараясь не перевернуть лодку. Эллис отметила, что Каролина тоже прыгнула грациозно, а вот сама она точно бы свалилась в воду как куль с мукой. Эндрю и Каролина отлично плавали. Эллис смотрела на них и прикидывала, что если спасется, то обязательно купит абонемент в бассейн и научится так же красиво и уверенно держаться на воде. Когда мысли вернулись обратно в лодку, Эллис обнаружила, что они с Максом совсем одни. В тревоге за свою жизнь она совсем позабыла о чувствах. Боже, как же хорошо с ним так плыть и плыть! Забавно, она, кажется, влюбилась в этого парня. Стоп. Ничего забавного, он ей не ровня, и вообще…

— Какого дьявола?! — возмутился Макс через некоторое время, когда они потеряли из виду благополучно добравшихся до острова Каролину и Эндрю. — Ваш огромный баул протекает! Чего вы там свистнули с камбуза? Мороженую форель?!

…И вообще, он кретин.

— Что?! — возмутилась Эллис, обидевшись за свои пожитки и оскорбление. — Я не свистушка! То есть я не воровка! И замороженных продуктов сегодня в меню не было!

Она с возмущением подтянула к себе сумку, притулившуюся в углу лодки, если углом можно было назвать ее менее округлую часть, и… И в лодку тут же хлынула вода. Они оба изумленно уставились на увеличивающееся отверстие.

— Она проколола лодку своей красной шпилькой, — выдавила из себя Эллис.

— Странный цвет у этой воды, — засомневался Макс и, перестав грести, перебрался к отверстию. — Бурый. Раздевайтесь!

— Еще чего, — фыркнула Эллис, — я вам не стриптизерша.

— Дайте сюда ваш фартук!

Пока Эллис снимала фартук, Макс попробовал воду на вкус.

— Сладкая, — изумленно произнес он. — Что у вас в сумке?!

— Ничего такого, что могло бы протечь и сделать в лодке отверстие!

— Хорошо, не будем спорить, — согласился тот, затыкая дыру фартуком, — у нас и без того мало времени. Воздух из лодки выйдет, и мы окажемся на дне. Идите сюда и держите свой фартук!

Прелестная часть гардероба Эллис уже была грязным комком. Эллис принялась держать фартук изо всех сил, стараясь оттянуть момент собственной гибели.

— Вы почему так побледнели? — прищурился Макс. — Плавать не умеете?

Эллис огорченно кивнула.

— Вон до того острова, — он показал вдаль, — минут пятнадцать грести. Удержать сможете?

Эллис кивнула, хотя отлично слышала, как из дыры шипит воздух, а рука с тем, что было ее фартуком, все больше и больше чувствует безжалостный напор воды.

— Не переживайте, доплывем, — ободряюще подмигнул ей Макс.

Эллис не сдержалась и всхлипнула.