Жатва

Глава 8

Выглянув за ограждение крыши, я отказался от идеи сигать вниз через серый мир. Особого страха высоты у меня не было, доводилось прыгать с парашютом и даже с тарзанкой. Но все же инстинкт самосохранения запротестовал слишком явно, а к инстинктам своим стоит прислушиваться. Плюс вспомнились слова Козлоногого. За прошедшие часы столько всего произошло, что утренний разговор успел изрядно замылиться в памяти. Но сейчас финальные фразы вдруг всплыли в мозгу ярко, заставив вздрогнуть от ощущения опасности.

«Вы теперь – как звенья одной цепи. Твоя дочь будет жива до тех пор, пока жив ты».

Надо быть осторожнее. Вдвое, втрое осторожнее. Ведь на кону теперь – не только моя жизнь. Если, конечно, воспринимать все это мракобесие всерьез. Но как уж тут не воспримешь, когда такое вокруг творится…

Я вернулся на пожарную лестницу и, бодро пересчитав ступеньки каблуками берцев, спустился на первый этаж. Оказавшись снаружи, еще раз огляделся, сверяясь с картой.

Чутье меня не обмануло – кажется, в сером мире я пробыл гораздо дольше, чем казалось. Такое чувство, что через пару часов уже ночь опустится, а то и раньше. Надо торопиться.

На стоянке возле боковой стены торгового центра увидел несколько велосипедов, пристегнутых замками к оранжевым П-образным рамкам. А что, транспорт мне не помешает. Тем более в велосипедах я немного разбираюсь, хоть уже давно и не катаюсь регулярно. Взгляд сразу упал на черно-зеленую «Мериду». «Crossway» сотка, относительно недорогая, но уже вполне сносная городская модель. Проверил шины, аккуратно срезал клинком замок, немного подрегулировал высоту сиденья, поудобнее разместил распухший рюкзак на спине – и погнали.

Увиденное на крыше заставило крепко задуматься, подтягивая разрозненные детали пазла в надежде собрать мало-мальски понятную картинку.

Ну не могла одна буря наворотить столько бедствий. Электричества, похоже, нет по всему городу, а значит, дело посерьезнее, чем авария на подстанции. Водоснабжение тоже накрылось. Связь не работает вообще. Что, все вышки вдруг разом накрылись? И сигналы спутников тоже не ловятся? Ну, и самое главное – горы. Огромный, мать его за ногу, горный хребет на горизонте! Это уже вообще ни в какие ворота не лезет.

Получается, это не вторжение. Скорее уж наоборот – весь город с окрестностями оказался заброшен… куда-то. На другую планету? Или в параллельный мир?

Звучало дико и в то же время пугающе. Потому что, если это действительно так, то… Прав Шаль. Бежать-то и некуда. Единственное, что я могу сейчас – это отыскать своих близких и попытаться защитить их.

Близкие…

Мама как раз улетела в Питер к сестре, погостить на недельку-другую, так что за нее я был спокоен с самого начала. Но вот от каждой мысли о Лиске сердце ёкает, а кулаки невольно сжимаются крепче. Если с ней что-то случится – я… Не знаю, как я переживу.

Да и Ольга… Сейчас, в критической ситуации, все чувства и эмоции обострялись, и я ловил себя на мысли о том, что переживаю за жену не меньше, чем за дочку. Впрочем, наверное, так всегда и было, просто я не признавался себе в этом. Мы расстались почти пять лет назад, но я только недавно приучил себя называть ее бывшей женой. Отпустил. Даже пару раз уже завязывались отношения с другими женщинами. Но у нее, насколько я знал, так никого и не появилось. Как говорила она сама, ей просто не до того – маленький ребенок отнимает много времени и сил, плюс вернулась на работу. Но, может, дело совсем не в этом…

Я мотнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Во всем этом еще предстоит разобраться, но точно не сейчас. Для начала надо найти их. Если еще не поздно.

Город, кажется, неуловимо изменился за то время, что я проторчал в торговом центре. И дело явно не в погоде, хотя тучи меня беспокоили все больше. Они заметно сгустились, а на горизонте то и дело подсвечивались вспышками беззвучных молний, навевая тревогу. Это чужое, жуткое небо – еще один факт в копилку того, что город уже не на старушке-Земле.

Но еще больше нервировала сама обстановка.

Когда я шел по городу утром, то в целом улицы выглядели относительно обыденно, если не считать безлюдности и заторов на дорогах. Но сейчас все чаще на глаза попадались пугающие картины. Все больше было на пути искореженных, сгоревших, перевернутых авто. И трупов. В машинах, на тротуарах, прямо на дороге. Через пару кварталов впереди попалась стая собак, что-то увлеченно грызущих, сбившись в плотную кучу на обочине. Впрочем, когда амальгама подсветила их силуэты, стало понятно, что это не собаки, а скорее что-то человекообразное. К счастью, существа были слишком заняты добычей, так что мне удалось, не сбавляя скорости, проскочить мимо них по другой стороне улицы.

Проехав километра два до моста, я не увидел ни одного движущегося транспортного средства, хотя утром нет-нет, да проезжала какая-нибудь машина. Аварийные сирены тоже стихли. А вот столбов дыма от пожаров, наоборот, даже прибавилось. Жилая высотка по левую сторону от меня вообще полыхала вовсю – из окон средних этажей вырывались языки пламени, стены выше почернели от копоти. Этот черно-алый силуэт на фоне затянутого тучами грозового неба выглядел инфернально.

Текстовое оповещение от амальгамы застало меня, когда я был уже на транспортной развязке рядом с мостом. Увидев его, я дал по тормозам и спешился, дальше поведя велосипед рядом с собой.

Я уже почти привык к режиму дополненной реальности, даваемому амальгамой – все эти то и дело выхватываемые из контекста контуры предметов, мелькающие перед глазами красноватые линии, окружности и прочий визуальный шум, перемежающийся незнакомыми рунами. Но тут выскочили строчки на чистейшем русском.

>>> Калибровка амальгамы завершена.

>>> Перевод интерфейса на язык носителя завершен.

>>> Рекомендуется произвести корректировку настроек.

Ну, наконец-то! Но не вовремя, конечно. Теперь хоть разорвись. С одной стороны – надо хорошенько изучить интерфейс, это очень важно. Но и на другой берег тоже надо торопиться – того и гляди, ливень может грянуть. Совместить не получится – на ходу ковыряться в настройках, мягко говоря, неудобно.

Впрочем, пройдя еще с полсотни метров, я понял, что на другой берег перебраться будет непросто.

Мост был разрушен. Обвалился огромный кусок в центральной части, между двумя парами толстенных бетонных опор. Образовавшаяся пропасть оказалась метров пятьдесят в ширину, перебраться вообще нереально. Еще и, как назло, на набережной с моей стороны реки сбилась целая стая бродячих собак, многие из которых явно были подпорчены инопланетной хренью. Их не было заметно издалека из-за сгрудившихся на подъезде к мосту машин, но стоило подойти чуть ближе – как пару тварей тут же бросились мне навстречу.

К счастью, псины, из которых они переродились, были довольно мелкие – первую я разрубил одним движением клинка, а второй и вовсе хватило хорошего пинка берцем, чтобы она отлетела на пару метров, злобно заверещав. Но на визг товарки тут же поперли остальные.

Зар-раза, да сколько же их?! Десятки!

Велик пришлось бросить. Я заскочил на капот, а потом и на крышу стоявшего рядом «Мерса» и побежал в сторону реки, перепрыгивая с одной машины на другую – благо, стояли они почти впритык. Клыкастые твари бесновались внизу, многие пытались прыгнуть мне вслед, так что приходилось быть настороже, чтобы не цапнули за лодыжки.

Чувствовал себя Маугли из старого мультика – там, где он сражался с лавиной рыжих псов. Лай, визг, рычание, мелькающие между машинами мохнатые силуэты, сливающиеся в сплошной поток. Но самое поганое – весь этот шум привлекал внимание все новых тварей.

Я рванул вперед по мосту – там впереди, на самом краю перед обрывом, стоял развернувшийся почти поперек полосы автобус. Крыши легковушек были ненадежным убежищем – многие псы запрыгивали на них вслед за мной, царапая когтями по металлу и лобовым стеклам. Да и я сам с трудом удерживал равновесие, после каждого прыжка рискуя поскользнуться. Но если бы я остановился хоть на пару секунд – точно вцепились бы, а потом и вовсе набросились всей стаей.

К автобусу я подбежал сзади – там окно было разбито, можно было оттолкнуться от нижнего края проема и сходу забраться на крышу. Но нужен был хороший прыжок с разбега…

Прыжок получился не такой мощный и точный, как в моем воображении. Удалось худо-бедно попасть подошвами на нижний край рамы, но вот вверху зацепиться был особо не за что – ладони заскользили по покатой крыше. Еще и рюкзак за спиной здорово мешался, оттягивая назад. Я опасно забалансировал на краю, едва не свалившись, но все же чудом удержался, а потом и умудрился выбраться на крышу автобуса. Все на чистом адреналине – кажется, я уже кожей чувствовал, как пасти псов клацают в сантиметрах от моих ног.

Уф… Пронесло.

Я выполз на четвереньках подальше от края и только потом поднялся на ноги, поглядывая на беснующуюся внизу стаю. Одна особо настырная тварь с разбегу сиганула за мной. Здоровенная, переродившаяся из какой-то крупной длинноногой породы собак. Ее передние лапы с неестественно длинными когтями заскрежетали по краю крыши, впиваясь прямо в металл. Я пинком сбросил ее вниз, не давая залезть.

Остальные бессильно метались внизу, царапая бока автобуса. Запрыгнуть наверх им силенок не хватало – все же тут метра три, а бока гладкие.

Я, тяжело дыша, выпрямился в полный рост, огляделся.

Отсюда хорошо видно было провалившуюся часть моста и сильно обмелевшую остановившуюся реку, в которой местами уже проглядывали участки илистого дна. Оглянувшись на беснующихся вокруг меня псин, я вздохнул и сделал то, что, пожалуй, можно было сделать с самого начала.

Нырнул в серый мир.

Поначалу это даже оказалось приятно – тишина обволокла меня мягким одеялом, и даже плечи невольно расправились, напряжение ушло.

>>> Сбой системы ориентирования в пространстве.

Так вот что там за сообщения мелькали. Амальгама сигнализирует, что потерялась.

Серый мир снова удивил. Опять куча искажений, превращающих все вокруг в какую-то жутковатую фантасмагорию. Сгрудившиеся на огрызке моста машины и твари между ними слились почти в единую массу. От места обрыва дорожного полотна тянулись в сторону противоположного берега длинные острые наросты, похожие на щепы на изломе бревна. Вода внизу превратилась в бурлящий серый дым, дома на другом берегу были похожи на оплывшие огарки свечей. И над всем этим восходила над горизонтом необычно большая и яркая луна, наполовину закрытая тучами.

– Да, Энки был прав, – вдруг прошелестел чей-то шепот над самым ухом. – Весьма любопытный экземпляр. Интересно, интересно…

Голос был женским. Вкрадчивый, игривый, от него по коже побежали мурашки. Я крутанулся на месте, пытаясь определить его источник, но вокруг все по-прежнему было безмолвно и неподвижно. Зато сразу захотелось сбежать обратно в реальность.

Хотя, куда там. Отступать пока некуда. Я будто между молотом и наковальней.

Шепот, впрочем, больше не повторялся, хотя я никак не мог отделаться от ощущения, что кто-то внимательно рассматривает меня, будто зверушку в зоопарке.

Я спрыгнул с автобуса – легко, будто шагнул на ступеньку ниже. Тело здесь, в сером мире, ощущалось вполне привычно, но сами законы физики вели себя не так, как в реальности. Я даже не почувствовал, чтобы внутри все на мгновение сжалось, как обычно бывает во время прыжка. И ускорения тоже не чувствовалось. Скорее наоборот. Подошвы опустились на асфальт после изрядной задержки, будто я опускался сквозь толщу воды.

То, что я научился по собственной воле входить и выходить в серый мир, здорово обнадеживало, и я решился на следующий эксперимент. Поднял голову, примеряясь к крыше автобуса, и оттолкнулся от земли, запрыгивая на него снова.

Получилось! На три метра в высоту, с места!

Этот трюк меня еще больше воодушевил. Что, если можно достичь куда большего контроля над серым миром? Если физика здесь работает не так, как в реальности, то кто или что тогда определяет ее законы? Может быть… я сам?

Посмотрел на другую сторону пропасти, прикидывая расстояние. Идея, конечно, безумная, но вполне под стать всему тому, что творится вокруг. Да и альтернативные варианты не радовали. До соседнего моста далековато. Даже если опять раздобуду велосипед – около часа буду добираться точно. Плюс никто не гарантирует, что и второй мост не разрушен. Что еще остается? Мост ветки метро. Но в подземку сейчас соваться – чистое самоубийство.

Снова спрыгнув с автобуса, я подошел ближе к краю обрыва, примеряясь, как взять разбег. Чувствовал себя прямо как Нео из первой «Матрицы» перед прыжком веры. Разве что про освобождение разума ничего не шептал. Хотя, может, и не помешало бы – сомнения не давали сосредоточиться. Да и серый мир начал свои обычные фокусы, действовал на нервы. К мелким артефактам бокового зрения добавились еще и слуховые галлюцинации – непонятные шепотки, шипение, дыхание.

Я перешел ближе к правому краю моста, где вперед и вверх уходили длинные прямые наросты, которых не было в реале. Попробовал их подошвой. Вполне осязаемые – твердые, шершавые, будто сделанные из бетона. Разве что слишком уж гладкого. Если попробовать разбежаться по этим штукам, как по трамплину, и прыгнуть… Они почти смыкаются с такими же наростами на другой половине моста, в верхних точках сходясь на расстояние метров в пять-десять. Так что прыжок получается уже не такой уж фантастический.

А, была не была! Я побежал, разгоняясь и стараясь смотреть только под ноги. Стоило большого труда не затормозить у края, а наоборот, ускориться. Но я стиснул зубы, в конце невольно зарычал, отгоняя собственные страхи.

Прыжок!

В момент отрыва меня охватило чувство триумфа – казалось, меня переполняет нечеловеческая мощь. Тело легко взмыло вверх, будто меня подпружинило на батуте. Под ногами мелькнула пропасть, похожая на ров, заполненный серо-черным дымом. Но где-то на середине траектории весь этот запал мгновенно иссяк, и я на мгновение завис в воздухе, как персонаж из мультика.

А потом рухнул вниз.

Падать было недолго – толком и испугаться не успел. И, готов поклясться, над ухом при этом раздавался снисходительный женский смех.

Ноги сходу увязли чуть ли не по колено в какой-то плотной массе. Но, к счастью, засосало не намертво – чуть повозившись, я высвободился и торопливо зашагал вперед, к другому берегу. Ну, торопливо – это громко сказано, конечно. Ноги по-прежнему вязли где-то по щиколотку. Выглядело это так, будто я брел по грязи в густом тумане, доходящем где-то до уровня груди.

– Ты решил, что умеешь летать, птенец? – вдруг шепнула невидимка мне в левое ухо и снова хихикнула.

Почти сразу же – в правое, чуть измененным голосом.

– Или что ты властен над паутиной?

– Кто ты? – не останавливаясь, спросил я в пустоту. Даже головой не стал вертеть – все равно без толку.

Снова короткий заигрывающий смешок.

– Узнаешь. Чуть позже. Мое время пока не пришло. Только ты уж доживи, не делай больше таких глупостей.

Я лишь стиснул зубы покрепче, в очередной раз выдирая ногу из вязкого плена. Еще с полсотни метров – и идти стало куда легче. Туман спустился до пояса, а потом и до колен, под подошвами было твердое дно. Громада моста нависала над головой, парные бетонные опоры были похожи на стволы могучих деревьев. Я уже почти добрался до противоположного берега.

На другой стороне не было благоустроенной набережной – мост выходил на эстакаду, приподнятую над пологим берегом. По обе стороны от неё всегда были густые заросли, подтапливаемые во время паводков. Этот участок тянулся еще метров двести от реки, но соваться туда очень не хотелось. В сером мире он выглядел непролазной чащобой: стволы деревьев исказились, сомкнулись друг с другом кронами, листва исчезла. Вся эта черно-серая хтонь со стороны выглядела локацией для фильма ужасов.

К счастью, впереди попалось удобное место для подъема на эстакаду. Даже никаких фокусов с прыжками выше головы не понадобилось – наверх вела вполне приличная металлическая лестница. видимо, предназначенная для каких-то технических нужд. Она шла вдоль бетонных опор до дорожного полотна, а потом еще выше, на железную ферму, нависающую над ним буквой П.

Туда я и направился, и где-то на середине пути вынырнул из серого мира.

Картина вокруг резко преобразилась, в голове зашумело от резких запахов и звуков. На пару секунд я даже приостановился, крепче ухватившись за ржавый поручень. Быстро огляделся и полез дальше.

Внизу все было примерно так же, как и на другой стороне моста. Сгрудившиеся, столкнувшиеся друг с другом машины, брошенные в спешке вещи. На самом краю, передними колесами в пропасти, зависла маршрутная «Газелька». Было тихо и безлюдно, только откуда-то из зарослей доносился собачий лай.

Над мостом проходили коммуникации – какие-то толстые трубы, кабели. Надо всем этим был обустроен технический проход, огороженный железными перилами. Забравшись туда, я уселся так, чтобы не бросаться в глаза гипотетическим наблюдателям снизу. Мне же, наоборот, открывался отличный обзор на окрестности.

Так, небольшой тайм-аут. Надо разобраться, наконец, с амальгамой.

Это оказалось не так-то просто. По мысленному запросу на меня вывалилось столько всего, что сориентироваться я смог только через несколько минут, когда немного рассортировал информацию.

Насколько я понял, у амальгамы не было четкого заданного визуального интерфейса. То, что я видел все это время в режиме дополненной реальности, частично досталось мне в наследство от предыдущего носителя, а частично представляло собой ответы на мои собственные запросы – невербальные и даже не всегда осознанные. Из-за этого и выглядело это все довольно хаотично.

Но сейчас амальгама закончила калибровку и стала откликаться куда лучше, а информацию начала подавать в более привычном для меня виде – в виде окошек с изображениями и строчками текста, сгруппированных по вкладкам. Выглядеть все стало куда понятнее – примерно как в обычной компьютерной программе. Или даже, пожалуй, как в компьютерной игре. Только что окошка с инвентарем не хватало и с изображением надетых предметов.

В первую очередь я, конечно, изучил вкладку, на которой до этого видел значки и шкалы, похожие на прогресс-бары, показывающие течение каких-то процессов. Сейчас, правда, все эти значки исчезли – похоже, все завершено. На «кукле персонажа» – объемной голограмме, изображающей меня самого – отображалось только несколько узлов в районе головы и позвоночника.

А вот текста взамен появилось довольно много.

>>> Общий объем амальгамы: 9 кластеров. Зарезервировано для аугментаций – 3, свободных – 3, фрагментированных – 3.

Задача по умолчанию для свободных кластеров: заживление ран.

>>> Активные аугментации:

ЦЕНТРАЛЬНЫЙ УЗЕЛ АМАЛЬГАМЫ

Слияние с центральной нервной системой носителя – успешно. Доступ к управлению амальгамой – стандартный. Требуется для поддержания: один кластер.

АМАЛЬГАМНЫЕ ЛИНЗЫ.

Улучшение зрения. Дополнительные инструменты для взаимодействия с амальгамой. Дополнительные инструменты для ориентирования на местности и целеуказания. Требуется для поддержания – один кластер. Индивидуальная настройка не произведена!

БОЕВОЕ ЯДРО ЖНЕЦА.

Укрепление и усиление тела носителя для лучшего выполнения боевых заданий. Доступны базовые функции: контроль выбросов гормонов, контроль эмоций, улучшение координации движений. Требуется для поддержания – один стабильный кластер. Индивидуальная настройка не произведена!

Судя по визуальным подсказкам, центральный узел располагался в головном мозге и был похож на медузу, пустившую длиннющие тонкие щупальца чуть ли не по всему организму. Вторая медуза – боевого ядро Жнеца – угнездилась где-то в районе солнечного сплетения. Ну, и линзы, естественно, на глазных яблоках.

Строчки о том, что не произведены индивидуальные настройки, подсвечивались красным, так что к ним я обратился в первую очередь.

Настройка линз поначалу здорово озадачила. Оказалось, что автоматическое ночное зрение и подсветка важных объектов – это самый минимум функций, который я активировал неосознанно. Можно было подключить еще кучу всего. Правда, многие фичи пока выглядели для меня бесполезными или даже странноватыми. Например, можно активировать режим, в котором визуально выделяются твои следы и отпечатки пальцев. Или обнаруживать в зоне видимости предметы, по форме, размерам или расцветке схожие с заданным образцом. Или обнаруживать изменения в окружающей обстановке спустя некоторое время.

Впрочем, вполне можно представить сценарии использования подобных штук. Просто конкретно сейчас они мне ни к чему. Пока не буду подключать ничего лишнего, чтобы вся эта мишура не мельтешила перед глазами. Оставил только несколько самых важных пунктов. Лучшее – враг хорошего.

Подсвечивать источники потенциальной угрозы – всегда.

Переходить в режим ночного видения при недостаточной освещенности – всегда.

Подсвечивать уязвимые места противника во время боя – всегда.

Специальное оповещение о приближении других Жнецов – включено.

Функция визуального слепка – включена.

Специальное оповещение о зонах высокой концентрации игниса – включено.

Визуальный слепок представлял собой этакий скриншот вида из глаз. Изображение потом можно было сохранить, и я завел для этого отдельную папку. А вот насчет последнего пункта я был не совсем уверен. Непонятно, что такое этот игнис. Но если уж для него ввели специально оповещение, то это либо что-то опасное, либо ценное. Так что пусть будет.

Так, а теперь настройка боевого ядра…

Уф, тут еще хлеще! В первую очередь потому, что настройки не ограничиваются просто перечнем функций, которые можно включить или выключить. Тут есть и кое-что посерьезнее. Например:

Снижение болевого порога. Требуется перестройка работы нервных окончаний. Для запуска мутации необходим минимум один свободный кластер амальгамы. Расход элементов амальгамы: низкий.

Укрепление связок и сухожилий. Может негативно сказаться на скорости движений и гибкости. Для запуска мутации необходимо минимум два свободных кластера амальгамы. Расход элементов амальгамы: высокий.

И так далее, и так далее – от укрепления костей до покрытия кожи чешуей.

Полазав еще немного по текстовым подсказкам боевого ядра и центрального узла амальгамы, я пришел к выводу, что эта штука куда сложнее и мощнее, чем я думал. Она не просто позволяет лучше контролировать свой организм. По сути, с ее помощью можно видоизменять его, лепить из него все, что тебе нужно.

Несмотря на всю тревожность и неопределенность ситуации, меня это восхитило и на некоторое время захватило все мысли. Я с подростковых лет занимался спортом – и единоборства, и просто тренажерный зал. Так что очень хорошо понимал, какое огромное значение имеет возможность произвольно управлять хотя бы уровнями гормонов – без всяких левых препаратов и негативных последствий. Это же мечта бодибилдера, да и вообще любого спортсмена! Мало того – судя по описаниям, аугментации, даруемые амальгамой, позволяют в перспективе выйти далеко за рамки человеческих возможностей.

Так вот почему эти бойцы арранов такие монстры. У них настоящая суперсила. Вот только где подвох? Всегда ведь есть какой-то подвох…

Выяснить это сходу не удалось. Текстовые описания в интерфейсе были максимально лаконичными, явно рассчитанными на того, кто уже более-менее понимает, с чем имеет дело. А вот дополнительные подсказки приходилось вытягивать клещами. Привычных иконок со знаком вопроса, как в компьютерных программах, здесь не было. Так что я сосредотачивался на каком-то вопросе, шепотом проговаривая его и наблюдая за реакцией амальгамы.

С каждым разом получалось все лучше. А потом мне пришла идея настроить голосового помощника – что-то типа Алисы или Сири. Наверняка ведь предусмотрена такая возможность. Некоторыми функциями удобнее пользоваться через пункты текстового меню. Но все возможности амальгамы по менюшкам явно не распихаешь…

– Голосовое управление активировано, – отозвалась амальгама приятным женским голосом.

Даже не женским, а каким-то… Синтезированным, что ли. Чистый, ровный, на гласных звуках уходящий в мелодичные модуляции.

– Задайте стартовое слово или фразу для формирования голосовых команд.

Я чуть не брякнул «Окей, Гугл». Но нет, конечно. Да и «Алиса» тоже не подходит. Слишком уж сильные ассоциации с именем дочери. Помню, мы с ней одно время дурачились, дразня голосовой помощник Яндекса. У меня полквартиры на него было завязано – умная колонка, освещение, чайник, пылесос и всякие другие мелочи. Я звал дочку, а отзывалась колонка, и наоборот.

Кажется, как раз тогда я и придумал ей прозвище Лиска? А, нет, она еще годика в два так себя начала называть, насмотревшись какого-то мультика про лису…

Я на секунду зажмурился, отгоняя лишние мысли. Так, нужна команда. Какое-то имя для голосового помощника, на которое он будет откликаться. Точнее, она, амальгама-то женского рода.

А может, так и обозвать? Разве что сократить для удобства. Не амальгама, а…

– Ама, – шепнул я.

– Принято.

Повисла пауза. Не из-за того, что я не знал, о чем спросить дальше. Скорее наоборот – вопросов было слишком много. Но при этом и слишком задерживаться нельзя. Я взглянул вниз, на дорогу. Уже сгущались сумерки, но не настолько, чтобы врубилось ночное зрение. Линзы подсвечивали картинку выборочно. Например, рисовали красноватые силуэты каких-то живых существ в зарослях под мостом и обозначали очертания некоторые предметов там, где залегли глубокие тени.

До дома, где живут Ольга с Лиской, мне отсюда еще километра три по прямой. Если все сложится удачно – то всего полчаса ходьбы. Но я бы не надеялся на подобное везение. Значит, едва успеваю до темноты. Пожалуй, надо уже выдвигаться, а вопросы голосовому помощнику задавать на ходу. Так даже удобнее. Я неплохо воспринимаю информацию на слух – не одну сотню аудиокниг прослушал во время утренних пробежек или в транспорте.

Прежде, чем спуститься, еще раз просканировал взглядом местность. Высветилось несколько тревожно-красных пятен, но достаточно далеко. Между ними вполне реально будет проскочить. Двигаться лучше пешком – пусть дольше, зато тише и безопаснее.

– Ама… – шепнул я через несколько минут, уже покинув эстакаду и торопливо шагая вдоль длинного бетонного забора мимо складского комплекса. – Расскажи про кластеры амальгамы.

Решил начать с этого момента, потому что в текстовых описаниях не хватало информации для полного понимания.

– Амальгама состоит из микроскопических элементов, способных действовать сообща, – красивым, но монотонным голосом начал вещать голосовой помощник. – Автономная совокупность таких элементов называется кластером.

– Подробнее, – подстегнул ее я, потому что повисла пауза.

– Кластеры могут находиться в нескольких состояниях. Зарезервированные кластеры постоянно задействованы для решения узкого круга задач, определяемого конкретной аугментацией. Например, один кластер всегда должен быть зарезервирован за центральным узлом, управляющим всем массивом амальгамы и отслеживающим общее состояние организма носителя. Активные кластеры заняты выполнением разовых задач – например, заживлением ран или проведением мутаций организма носителя. Свободные кластеры сосредотачиваются в лимфоузлах и находятся в спящем режиме до получения очередной команды.

– А что за фрагментированные кластеры? – на ходу беззвучно спросил я, не забывая внимательно оглядывать окрестности, сканируя каждый куст или темное место впереди.

К счастью, отвлекаться пока было не на что – с наступлением сумерек улицы будто вымерли. Люди-то точно все попрятались по домам.

– Микроэлементы амальгамы со временем приходят в негодность. Повреждаются, вымываются кровотоком при ранениях, безвозвратно тратятся при выполнении некоторых задач по усилению организма носителя. Когда кластер теряет более тридцати процентов элементов, он больше не может полноценно взаимодействовать с другими в системе и переходит в статус фрагментированного.

– И что, они бесполезны?

– Есть два варианта их использования. Первый: можно попытаться объединить их и получить полноценный свободный кластер. Для этого требуется минимум два фрагментированных кластера. Результат не гарантирован. Второй: использовать микроэлементы фрагментированных кластеров в качестве расходуемого материала для проведения некоторых аугментаций.

Ясно. А вот и подвох. У этого живого металла есть свой ресурс, и когда его израсходуешь – все, кончилась суперсила. Вот только насколько быстро это происходит?

– Ама, насколько быстро расходуется ресурс кластера?

– Зависит от сценариев использования. Наиболее стабильны кластеры, зарезервированные для постоянных аугментаций. Срок их службы почти не ограничен. Свободные кластеры могут фрагментироваться после проведения нескольких мутаций или заживления обширных ран.

Вот зар-раза…

– А где можно добыть амальгаму?

– Технология создания амальгамы полностью контролируется Великим домом Ординаторов. Кластеры амальгамы даруются другим Домам высокородных арранов только по решению Ординаторов. Кроме того, амальгаму можно добыть с тела погибшего носителя. Убийство высокородного аррана жестоко карается. Однако есть исключения: поединки чести и сражения Великих домов во время трехдневного турнира при открытии очередной Жатвы.

Хм…

На этом я пока прервал вопросы, обдумывая услышанное. Жатва… Козлоногий ведь тоже говорил что-то об этом. Только тогда, без достаточного контекста, это было непонятно.

«Там, снаружи, тоже сейчас идет своеобразная игра. И твои сородичи там даже не пешки, а просто трофеи».

Я поймал себя на том, что на ходу сжимаю кулаки – до боли, до впившихся в кожу ногтей. Значит, эти твари вторглись в наш мир, изуродовали его, убивают всех направо и налево, угоняют в рабство, как скот… И все это ради какого-то там турнира?! Игру устроили, соревнование за трофеи.

Высокородные, мать вашу, арраны…

Ну, это мы еще посмотрим! Это мой город. Здесь моя семья, мои друзья, вообще всё, что мне дорого. И так просто вы все это не получите.

Жатва, говорите? Ну что ж… Что посеяли – то и пожнете.

Из наруча на правой руке, ярко вспыхнув в полумраке, сам собою выполз светящийся клинок.