Жатва

Глава 13

Я остался один в этом замершем, будто паук в янтаре, призрачном мире. Да и внутри у меня всё будто замерло. Совершенно не представлял, что делать дальше.

Это было похоже на изощрённую ловушку. Меня будто загнали на перекресток в лабиринте, перегородили все выходы капканами, а сверху подвесили медленно опускающуюся плиту с шипами. Нужно что-то срочно выбирать, но что именно, если оба варианта мне одинаково противны?

В мой мир вторглись чужаки. Я видел, во что превратился город в результате этого вторжения. Своими глазами видел множество трупов, пожаров, обезумевших от воздействия хаоса чудовищ. Видел жнецов, убивающих беззащитных людей, слышал рассказы Макса о других стычках с ними. В конце концов, сам дрался с ними, и едва выжил.

Наверняка с точки зрения самих арранов то, что они делают, имеет оправдание. Может, даже некую высшую цель. Но для меня, как жителя мира, который они изуродовали, все они – безусловное зло. И мне плевать, что их кланы борются между собой. В моем случае враг моего врага – не мой друг.

Сотрудничать с арранами, вставать на одну из сторон в их конфликте… Да, наверное, в этом есть какой-то резон. Как, например, во время войны был резон становиться полицаем на осажденных противником территориях. Это ведь сулило безопасность и некоторые выгоды. Вот только не все соглашались. Для многих принципы дороже любой выгоды. Порой даже дороже жизни.

Эреш была права – именно в таких ситуациях и выясняется, из какого ты теста. Вот и для меня настает момент истины.

Эх, но как же всё не вовремя-то! Если бы я успел расспросить Аму подробнее про Великие дома арранов – у меня было бы куда больше информации для того, чтобы найти оптимальное решение. А ведь еще есть и какой-то третий дом, который тоже участвует в Жатве…

Впрочем, что бы это решило? Жизнь – это не задачник по математике. Редко когда у тебя бывает достаточно данных. И еще реже бывает однозначный правильный ответ. Решения приходится принимать не столько разумом, сколько сердцем. Или полагаться на интуицию.

Что же она мне сейчас подсказывает?

Я обошел замершие посреди схватки фигуры арранов, внимательнее изучая расклад.

Ну, тот, что на земле – уже не жилец. Судя по расположению пятен амальгамы, он серьезно ранен – в доспехе на левом боку зияет дыра, и к этой ране стеклась большая часть живого металла. Скорее всего, ортос успел попасть в него из своей плазменной пушки. А сверху еще и хлестнет цепной плетью. Даже той фантастической скорости реакции, что я наблюдал у гракхов, не хватит, чтобы увернуться от этого удара – усеянная лезвиями цепь уже почти коснулась его, причем удар приходится наискосок по шее, прямо под кромку шлема.

Второй гракх, нырнувший золотому за спину, вот-вот всадит ему под ребра два клинка. Правда, учитывая живучесть арранов, не факт, что этот удар окажется фатальным. А левая рука ортоса с уже выдвинутой из наруча пушкой развернута так, что он вполне может успеть пальнуть в противника в упор. И тогда еще неизвестно, кто из них выживет.

Эреш не обманула – вмешавшись, я могу однозначно склонить чашу весов в ту или иную сторону. Или ударить в спину гракха прежде, чем он успеет атаковать. Лучше всего сюда, загнав клинок в основание черепа. А то и просто в затылок – острием, чтобы клинок пробил шлем и прошел прямо в мозг. Или же попробовать нейтрализовать ортоса. Его тоже лучше бить куда-нибудь в шею, под забрало шлема. Или рубануть по локтю левой руки, осекая ему оружие, а там уж гракх довершит дело…

Я вдруг снова поймал себя на том, что рассуждаю обо всём этом буднично, спокойно, даже с некоторым кровожадным предвкушением. Хотя это совершенно на меня не похоже. Дело даже не в убийстве, как таковом, а о том, чтобы сделать это исподтишка, в спину. Мягко говоря, неспортивное поведение. В обычной жизни для меня подобное было неприемлемым. Но сейчас… Будто какой-то посторонний голос нашёптывал мне, как чёртик с левого плеча. «Напади сзади! Убей! Убей!».

В кого я превращаюсь, черт побери?

«Ама. Отключи контроль эмоций со стороны Боевого ядра жнеца».

«Это может снизить вашу эффективность в бою».

«Я ведь не спрашиваю совета. Я приказываю!»

«Всего лишь стандартное предупреждение. Блок подавления эмоций отключен».

Я прислушался к себе, но, как ни старался, не мог уловить каких-то изменений. Впрочем, чего я ожидал? Что внутри повернется какой-то рубильник, который мгновенно переключит меня на другой режим?

Но все же, кажется, что-то неуловимо менялось. Прикрыв глаза на пару секунд, я сосредоточился на собственном дыхании и постарался отбросить лишние мысли. Как перед прыжком с тарзанки. Прочь сомнения, страхи, ненужные метания. Нужно просто шагнуть в эту пропасть, а дальше уже всё сложится само собой. Когда начинаешь действовать – на лишние мысли уже нет времени.

Губы сами собой зашевелились, нашептывая привычную считалочку.

Раскрыл глаза и шагнул вперед, выныривая с изнанки. И в тот самый момент все встало на свои места. Я вообще не думал ни о чем – тело двигалось само собой, повинуясь разгорающемся внутри пламени.

Гракх с почти звериным рычанием, наваливаясь вперед всем телом, всадил свои клинки в спину ортосу. Я соткался из воздуха долей секунды спустя, атаковав его сбоку. Свет зари коротко вспыхнул, тут же с шипением погружаясь на всю длину в тело чужака. Черный доспех, сделанный из какого-то жесткого, больше похожего на хитин, чем на металл, материала затрещал, раскаляясь в месте удара докрасна. Явственно завоняло паленой роговиной.

Я рванул руку к себе, разрезая торс гракха едва ли не пополам, и тут же метнулся вперед, проскальзывая на другой слой реальности так, чтобы пройти сквозь обоих арранов и выскочить с другой стороны.

Ортоса я сначала ударил по левому локтю, почти напрочь отрубая руку, и тут же нырнул обратно на изнанку, чтобы атаковать с другой стороны. Получалось уже куда быстрее и чётче, чем во время предыдущей схватки – я быстро учился.

Несколько секунд – и столько же стремительных ударов, нанесенных с разных сторон, под неожиданными углами. Радиумный клинок почти не встречал сопротивления даже на толстых элементах доспехов – только заряд Накопителя проседал рывками, о чем меня тут же предупредил тревожно-алый индикатор амальгамы.

Впрочем, это было уже неважно. Пожалуй, последние пару ударов вообще были лишними – оба аррана и так получили смертельные раны. Но мне сложно было остановиться – наоборот, с каждым движением я разгонялся все быстрее, будто старался успеть нарубить обоих на куски прежде, чем они упадут.

Не получилось, конечно. Но оба явно были мертвы еще до того, как коснулись земли. И только тогда я замер над ними, замахнувшись правой рукой, будто для удара. Клинок ярко пылал в темноте, освещая тела у меня под ногами.

Боковым зрением засек алый силуэт, высвеченный амальгамой, и резко развернулся к нему.

Надо же. Третий арран еще жив, хотя левый бок у него разворочен выстрелом, а через весь доспех идет след от удара страшной плетью. Но он умудрился подняться на ноги, опираясь на причудливого вида секиру. Я попёр на него, быстро наращивая шаг, и ударил ногой в грудь прежде, чем он успел окончательно выпрямиться. Он полетел спиной вперед в котлован, и я ринулся было за ним вслед, но остановился на самом краю.

В преследовании не было нужды. Упал арран прямиком на прутья арматуры, торчащие пучком вверх из фундамента. Часть из них пробили его насквозь и торчали наружу окровавленными остриями.

В наступившей тишине и неподвижности особенно ярко выделался алый индикатор, мигающий над наручем. В Накопителе осталось меньше четверти заряда. Я убрал клинок, похлопал себя по рукаву, сбивая пламя – ткань по краям от сопла тлела и уже заметно обгорела.

Оглянулся еще раз на валяющихся позади ортоса и гракха. Линзы очертили их светящимися силуэтами, быстро анализируя и подсвечивая собирающуюся в шарики амальгаму. Готовы оба. Да и тот, что внизу – тоже.

Что же я чувствую? Сложно сказать однозначно. Но уж точно не сожаления.

Жнец дома Гракх повержен вами в бою. Какому Дому, участвующему в турнире Жатвы, вы посвятите эту победу?

Жнец дома Ортос повержен вами в бою. Какому Дому, участвующему в турнире Жатвы, вы посвятите эту победу?

«Ама, отключи эти оповещения. Только мешают».

«Принято. Однако это не отменяет необходимость ответа на них».

«Позже».

– Ян?!

Окликнули меня откуда-то из-за бетономешалки, со стороны основного здания. Еще немного – и амальгама подсветила мне силуэты приближающихся четырех людей. Вроде бы те же самые четверо, что встретились мне в прошлый раз. Макс, Роман, Сергей…

– Вы-то тут что делаете? – проворчал я и зашагал к телам арранов.

Уже присев над ними, чтобы осмотреть на предмет трофеев, отвлекся на предупредительный сигнал амальгамы. Линзы высветили стволы автомата и пистолетов, направленных на меня.

– Вы в меня что, целиться вздумали? Пушки-то уберите.

– Да, ребят, вы чего? – удивленно поддакнул Макс. – Ян же свой.

– Ага… – буркнул командир группы и нехотя опустил ствол.

Вслед за ним чуть расслабились и остальные. Но приближались медленно, рассеявшись полукругом и экономно подсвечивая себе под ноги фонариками. Свет у них уже был тусклый – похоже, батарейки на исходе.

– Это что вообще сейчас было-то, братан? – по-детски распахнув удивленные глаза, громко прошептал Макс. – У тебя их оружие?

– Да. Трофейное. Долго объяснять…

Отвечал я коротко, потому что был сосредоточен на сборе амальгамы. У гракха она уже стянулась в идеальный шарик, который можно было забрать. У ортоса, с небольшим запозданием – тоже. Вот только собрались они, как и в прошлые разы, в районе солнечного сплетения, и у обоих это место было закрыто нагрудниками. Лишний раз активировать клинок не хотелось, поэтому попробовал «выманить» её куда-нибудь наружу.

Получилось. Судя по подсказкам от линз, заветный шарик пополз под доспехом, следуя за моей ладонью.

– Да ты уж как-нибудь объясни, – угрюмо проговорил командир, наблюдая за моими движениями. – У нас ребята как-то попробовали с убитого пришельца прибамбасину одну снять. Так без рук остались. А у тебя…

Он осекся, потому что из прорехи в доспехе гракха показалась амальгама – тягучая и блестящая, как большая капля ртути.

Обнаружено пять кластеров амальгамы. Принять?

Шарик растекся по моей ладони блестящей быстро исчезающей пленкой. Кожу заметно покалывало, будто иголками.

– Это еще что за хрень? – прошептал кто-то из бойцов.

– Не отвлекайте, – поморщился я. – Лучше обыщите обоих, посмотрите, что с них можно снять. Вон, пояса у черных удобные, и там всякая мелочевка. Можно и сами доспехи попробовать стащить.

Я потянул ортоса за руку, переворачивая поудобнее, и принялся выманивать его порцию амальгамы.

– А вот с золотыми сложнее. Доспехи у них вроде бы обычные. А вот всякое оружие действительно лучше не трогать. Там защита встроенная.

– Тебе-то как удалось её обойти? – настойчиво повторил Сергей. – И что это за ртуть?

– Говорю же, долго объяснять. Если коротко – мне просто повезло.

Обнаружено одиннадцать кластеров амальгамы. Принять?

Ого! Жирный кусок. Этот Дангилай и впрямь один стоил двоих. Во всех смыслах.

– Эй, ты куда?

– Заберу кое-что с третьего – там, в котловане. Вы пока займитесь этими. Только аккуратнее.

Командир зыркал на меня подозрительно и не очень-то довольно, но все же кивнул остальным бойцам, и те, кряхта, принялись переворачивать арранов, раскладывая их на земле поудобнее.

– О, так это ведь та гнида с кинжалами. Помните, они еще пару десятков людей прирезали прямо во дворе?

– Угу. Да они все где-то здесь. Только главарь рогатый возле пирамиды трётся.

Только он один и остался, удовлетворенно отметил я про себя. Ну, ничего, скоро и до него очередь дойдет. А после можно будет заняться и пилоном. Должен же быть какой-то способ вскрыть его…

Спускаясь на дно котлована, я подстраховался и нырнул в серый мир. Стало темнее, зато амальгама внутри гракха была видна даже лучше, чем с помощью линз. Правда, она до сих пор не собралась в один сгусток.

Он что, до сих пор жив?

Я вынырнул с изнанки рядом с бетонной тумбой, из которой торчала арматура. Распластанный на железных прутьях лицом вверх чужак дернулся, заметив мое присутствие. С хрипом повернул ко мне голову и вдруг рванулся, схватил меня за плечо.

– Куэз ис?

«Кто ты?».

Это было последнее, на что его хватило – через несколько секунд напряженной тишины пальцы его разжались, а потом и все тело обмякло, бессильно повиснув на железных копьях.

Я спокойно подождал, пока амальгама стянется в единый шарик и забрал её. Снова пять кластеров. Негусто. Но сходится с тем, что говорила Эреш – мне попались двое молодых жнецов, которые, похоже, еще не успели заработать достаточно амальгамы. Что такое пять кластеров? Центральный узел, боевое ядро жнеца, линзы да немного свободной амальгамы для заживления ран. Минимальный джентльменский набор.

А вот у меня уже набралось три десятка кластеров. Ещё бы разобраться, как эффективнее распорядиться этим добром. Пока я не особо отличаюсь от этого молодняка, основная часть амальгамы зависла мертвым грузом. Для начала, конечно, весь этот заказ должен как-то там улечься. Но потом обязательно нужно будет изучить открывшиеся возможности подробнее. Но пока, к сожалению, всё упирается в недостаток времени и недостаток информации.

Потерев глаза кончиками пальцев, я взглянул наверх, в темное, затянутое тучами небо. Вдруг накатила дикая усталость и апатия. Когда я в последний раз спал-то? В морге? Да и то, если это можно назвать полноценным сном…

– Кто я, кто я… – устало пробормотал я. – Да живу я здесь.

Наверх тоже пришлось выбираться через изнанку, и я невольно всполошил бойцов, копошащихся над телами арранов.

– Уф, шайтан! – пробормотал старший, неодобрительно покачав головой и опуская оружие. – Ну и фокусы у тебя… Чуть заикой не оставил.

– Извиняюсь. Что, как тут у вас?

Гракха они успели разоблачить почти полностью, оставив только нагрудник – тот все равно был изрядно подпорчен. Макс уже напялил трофейные наголенники и возился с застежками наручей с рядом хищных зазубрин на внешней стороне предплечья.

– Зачётные скорлупки, – похвастался он. – Лёгкие совсем, невесомые. А удар держат классно. Да и не всякая пуля возьмет.

«Ама, из чего делают эти доспехи?».

«Жнецы Великого дома Гракх часто используют для доспехов панцири тварей из пустошей Аксиса. Особенно ценятся трофеи с монстров, оскверненных игнисом, или прорвавшихся из других слоев ткани мироздания. У некоторых из них кости и панцири прочнее стали».

«Странно. Я думал, игнис портит все, чего касается».

«Он действует непредсказуемо. Иногда кардинально меняет свойства материалов. Может сделать металл хрупким, как стекло, или наоборот, очень вязким и пластичным. В большинстве случаев воздействие игниса негативно. Но некоторые оскверненные объекты, наоборот, получают крайне полезные свойства и поэтому очень ценятся арранами».

– Так как вы меня нашли-то? – спросил я, помогая бойцам расстегнуть застежки на доспехах ортоса.

– Так Ринат нашел, – кивнул старший на четвертого члена отряда.

Приглядевшись, я понял, что того не было в первый раз в группе с Максом. Невысокий, но крепкий мужик лет тридцати, с коротко остриженной головой и чертами лицами, больше подходящими какому-нибудь монгольскому кочевнику. Так и представляется малахай на голове, кожаный доспех, сабля со щитом. Взгляд тёмных, чуть раскосых глаз живой и на удивление лукавый, даже не вяжется с ситуацией.

– Я ж это… В карауле был, – пожав плечами, в забавно отрывистой манере затараторил Ринат. – И тут эти двое, ёмана. Я попробовал их отвлечь. Ну, обратно вниз увести. На лестницу заманил, шумку кинул. Сам глаза продрал – хоба, нету их. Ну и побежал смотреть, куда делись…

Так это тот самый шустрый боец, который вызывал на себя огонь двух арранов… Его поведение в бою меня, помню, поразило. Без шуток – настоящий герой, смелый, готовый пожертвовать собой ради спасения других. И всё это как-то не вязалось с его непритязательной внешностью и говором. Да и вообще, судя по всему, парень простой, как табуретка.

Хотя, наверное, так все и бывает. Настоящие крутые ребята в жизни не обязательно имеют квадратный подбородок, как у Супермена, и бицепсы, как у Рэмбо.

– А тут мы как раз спускались, – подхватил Макс. – Нас Рус на разведку выслал, и мы издалека взрыв да крики услышали. Вот и добрались в итоге сюда. Когда эти трое друг с другом схватились – мы спряталась. Думали, так даже к лучшему. Они друг друга перережут, а кто останется – того мы добьём. Но в итоге совсем шикарно вышло.

– Угу. Патронов не пришлось тратить, – кивнул старший.

Да уж. А если бы я все же выбрал сторону одного из арранов? Со стороны бы это выглядело, мягко говоря, подозрительно.

Нет уж, госпожа Эреш. Если у меня и есть союзники – то вот они, передо мной. Может, не самые сильные. Зато свои.

Наруч с плазменной пушкой удалось снять довольно просто, как и элементы брони с ног. Но вот светящаяся цепь оказалась каким-то хитрым образом интегрирована в доспех, сходу не разберешься.

– Да может, хрен бы с ней? – предложил Макс. – И так кучу времен здесь торчим, как бы не заявился кто…

– Нет, – упрямо процедил я. – Это их оружие – огромная ценность. Даже для них самих. Делать они такое уже не умеют, пользуются наследием древних.

Психанув, я все же активировал клинок.

– Ну, как скажешь… – пробурчал старший, невольно попятившись. – Вот только откуда ты это всё знаешь….

Я вскрыл нагрудник аррана, как консервную банку. Линзы подсвечивали, где располагаются важные элементы, а где – просто золоченый или покрытый белой эмалью металл. Пришлось отрезать правую руку от самого плеча и вырезать часть доспеха на спине. Позже разберусь, как всё это снять.

Макс с командиром тем временем возились с массивным золоченым наручем с левой руки и умудрились что-то активировать. Вспыхнула подсветка, и хитроумный доспех раскрылся на две половинки.

– Осторожно! – предупредил Сергей, отстраняя сгрудившихся над диковинкой парней. – Вон Мишка как раз в похожую штуку руку сунул. Отхреначило, как гильотиной.

– Может, он что-то неправильно сделал? – неуверенно предположил Макс. – Если аккуратно…

Он приблизил было ладонь к внутренностям артефакта, но подсветка вдруг перекрасилась в агрессивный алый цвет и замигала. Командир пихнул Макса локтем, отталкивая подальше.

– Говорю же, осторожно! Все бы тебе грабли свои совать, куда ни попадя!

Взглянул исподлобья на меня.

– Так в чём твой-то секрет? Как ты обошел защиту на этой штуке?

Я присел рядом, разворачивая наруч к себе. Закатал левый рукав до локтя, для чего пришлось его слегка надорвать. И уверенно вложил руку в светящееся нутро артефакта.

– А никак.

Блестящие створки пришли в движение, с жужжанием и мягкими металлическими щелчками трансформируясь и плотно обхватывая мою руку от запястья до локтя. Я поднял её, сжимая и разжимая кулак. Наруч, несмотря на внешнюю массивность, сидел как влитой и почти ничего не весил, будто сделан был не из металла, а из какого-нибудь пенопласта.

– Просто эти штуки меня признают. Но это долгая история. Я сам пока не совсем разобрался.

Поняв, что больше от меня ничего не добиться, старший лишь раздраженно крякнул и дал знак остальным.

– Ладно, тогда и правда больше нечего тут торчать. Собираем все, что можем утащить – и валим.

Я осмотрел второй наруч внимательнее, и амальгамные линзы высветили подсказки.

Испепелитель. Артефакт древних арранов. Работа мастеров Великого Дома Аракетов. В рабочем состоянии.

Кристаллов Аракетов внутри оказалось аж три, два из них – уже знакомые мне Накопители. У третьего тоже оказалось вполне ожидаемое описание.

Радиумная вспышка. Светлый кристалл Аракетов. Создает сгусток чистого радиума и отправляет его в полет. Скорость и размер зарядов настраиваются и влияют на скорость расхода энергии. Требуется источник радиума.

Что ж, дальнобойное оружие мне очень даже не помешает.

Бойцы сопротивления тем временем, подобрав добычу, двинулись к зданию, но на полпути Ринат заметил что-то подозрительное на ферме строительного крана, торчащей неподалеку. Все четверо дружно вскинули оружие, приседая к земле.

Потомок Чингисхана и тут меня удивил. Вот ведь глазастый чертяка! Даже амальгамные линзы выдали предупреждение о незваном госте с заметным опозданием, обрисовав темный, сливающийся с металлическими конструкциями силуэт в бесформенном балахоне.

– Тихо! Не стрелять! – шикнул я на Сергея и Макса, придержав их за плечи. Бойцы недоверчиво покосились на меня, но оружие все же опустили.

– Давайте поближе подойдем. И подсветите-ка его.

– Спалимся же! – процедил беловолосый Роман, по-моему, впервые за все время подав голос. Кажется, он на меня до сих пор дуется за то, что я его скрутил тогда.

– Не должны. Пирамида на другой стороне здания. Да и забор тут кругом.

– Ладно…

Мы подобрались поближе к крану. Пучки света от трех фонарей устремились наискосок вверх. Мощность их оставляла желать лучшего, но все же мне в сочетании с улучшенным зрением от амальгамных линз вполне хватило.

Это определенно был тот самый незнакомец, которого я мельком видел в торговом центре. Высокий, худющий, как скелет, с ног до головы замотанный в какие-то странные бесформенные лохмотья, впрочем, отлично маскирующие его. Но сейчас он даже не пытался скрыться – сидел в расслабленной позе, свесив ногу с горизонтальной балки. Кажется, он только и ждал, когда мы обратим на него внимания.

Смотрел он прямо на меня. Нижняя часть его лица была скрыта длинным лоскутом ткани, свисающим на грудь, но я готов был поклясться, что он улыбается.

Убедившись, что я тоже на него смотрю, странный чужак вдруг поднял перед собой руки и медленно, демонстративно похлопал в ладоши.