Жатва

Глава 22

Как говорил наш тренер по каратэ, кто напуган – тот наполовину побит. Страх, как яд, дурманит рассудок, отнимает силы, заставляет ошибаться. Но если постараться, можно обернуть его себе на пользу. Это как огонь – без контроля может быть настоящим бедствием, но если приручить его, то он станет очень полезен.

Но вся эта философия разбивается вдребезги, когда сталкиваешься с чем-то действительно страшным. Когда из-под земли попёрла жуткая нечисть, возглавляемая гигантским монстром, под весом которого проминался асфальт, все, кто были рядом – гракхи, повстанцы, обычные гражданские – превратились в одну объятую паникой толпу.

О распрях между собой быстро забыли – на моих глазах трое ребят из отряда Караева и двое гракхов, укрывшись за баррикадой из поставленных встык автомобилей, отстреливались от черного демона. Правда, не очень помогло – от выстрелов тварь лишь дергалась, почти не замедляя движения. Перемахнув через машины, она набросилась на людей, разметала их, мгновенно разорвала глотку одному из повстанцев. Его крик захлебнулся во влажном хрусте работающих жвал.

Демоны валили из-под земли, как муравьи из разворошенного муравейника. И многие из них, безошибочно чуя живую плоть, рвались во двор здания, легко преодолевая забор и выстроенные вокруг пилона укрепления.

Защитный контур на пирамиде перешел в авральный режим – из наклонных стен выдвинулось еще несколько турелей, радиус их обстрела тоже резко увеличился. Стреляли они радиумными зарядами – из спаренных стволов вырывались сгустки ослепительно-белого пламени, расчерчивающие двор длинными светящимися пунктирами. Я в очередной раз подивился этому контрасту. Техника древних арранов намного опережала технологии землян. Но при этом большая часть самих арранов были одеты и вооружены скорее в духе какого-нибудь средневековья – доспехи, холодное оружие, арбалеты…

Турели били поверх баррикад, стараясь поразить демонов еще на подступах ко двору. Но, увы, плотности огня не хватало, чтобы остановить эту лавину. Как минимум половина монстров, не обращая внимания на обстрел и на трупы сородичей, прорывалась через все заслоны. Грахки и люди Руса пытались отбиваться, но это было больше похоже на жесты отчаяния. По сути, единственное, что они могли – это потянуть время, пока одна из турелей на пилоне не сфокусируется на монстре, потому что обычным оружием с демонами было справиться сложно.

Я с ужасом вспомнил о людях, оставшихся в лагере в недостроенном доме. Там ведь сейчас самые беззащитные – в основном женщины, дети, старики! Те из гражданских, что нашли в себе мужество и силы сражаться, последовали за Русом, во втором эшелоне. Огнестрела у них не было, из оружия – только подручные средства типа дубин и копий с наконечниками из заточенной арматуры. Поэтому их группа должна была подключиться чуть позже – когда СОБРовцы откроют огонь и завяжется бой.

Но сейчас все эти планы накрылись медным тазом – во всеобщей неразберихе было непонятно, кто где. Пленники гракхов, повстанцы, гражданские из нашего лагеря – все смешались, пытаясь укрыться от атаки демонов. В основном бежали к зданию – там хоть как-то можно было укрыться. Но демоны уже вовсю преследовали людей даже там – с легкостью карабкались по стенам, разбивали балконные стекла.

Исполинское паукообразное чудовище выбралось из пролома только наполовину. Передвигаться оно толком не могло – гигантские лапищи проламывали асфальт, глубоко вязли в земле. Одной парой лап оно дотянулось даже до дома – процарапало боковой фасад, с оглушительным грохотом обрушивая вниз обломки рам остекления.

Впрочем, от того, что исполин не мог сдвинуться с места, было не легче. Потому что в этом ему и не было особой нужды. Раскрывая отвратительную, окруженную острыми жвалами пасть, он изрыгал из себя всё новых демонов – по десятку-полтора за раз. Эта черная многолапая саранча тут же разбегалась во все стороны.

Каждый новорожденный был раза в два мельче, чем в первой волне или чем тот демон, что встретился нам в «Империале». Размером, пожалуй, с крупного пса или леопарда. Но за счет своей численности это воинство становилось совершенно неудержимым. Турели пилона захлебывались, и неизвестно было, сколько вообще у них зарядов.

Харул, вцепившись мне в плечо своими твердыми, как клещи, пальцами, упрямо тянул меня дальше. Делал он это, похоже, на автомате – я вырвался, но он этого даже не заметил.

– Да куда ты нас тащишь?

Он обернулся на меня, и взгляд его был настолько шальным, что я решил, будто он ответит «Не знаю». Но он, оглянувшись на лавину перепрыгивающих забор монстров, выкрикнул:

– Прячемся в здании!

– Может, лучше поближе к пилону? – спросила Хестия – тоже громко, чтобы перекричать шум битвы.

– Он долго не продержится! Или заряды кончатся, или улетит.

– Нельзя позволить им улететь! – отрезал я, едва не зарычав, как зверь.

Только не сейчас! Мы ведь так близко! И если сейчас пилон улетит – то, выходит, всё было напрасно?! Если Лиску увезут сейчас – где её потом искать?

– И как ты предлагаешь им помешать? – огрызнулась Хестия.

Харул отпрыгнул, отмахиваясь клинком от очередной многолапой твари, догнавшей нас. Разбойница тоже отпрянула в сторону. Я скользнул на изнанку, избегая атаки, и вынырнув, рубанул демона по хребту. Получилось удачно – не зря я сделал клинок длиннее перед боем с великаном-гракхом. Рассек тварь почти пополам, и хоть она и продолжала биться в агонии, особой опасности уже не представляла.

Кстати, о великане. Очередной его рёв, прокатившийся по двору, невольно заставил обернуться в его сторону.

Живой всё-таки. Ну и чудовище!

Здоровяк, размахивая своей шипастой дубиной, отбивался от целой стаи демонов, причем куда успешнее, чем его соплеменники. Его окутывал красноватый призрачный туман, в котором можно было разглядеть быстро мелькающие силуэты, похожие на извивающиеся ленты. Эта аура вытягивала жизнь из противников, передавая её этому косматому амбалу. Насколько мне удалось разглядеть, даже раны от Испепелителя на нём уже наполовину затянулись. Впрочем, точно сказать было сложно, потому что гракх с ног до головы был залит кровью – и своей, и чужой.

Неподалеку от него я увидел и Регину. Та хлестала цепью по земле, отпугивая наседающих демонов. Ей помогали Макс и Ринат. И, судя по тому, что в руках у первого был трофейный гракховский клинок, а у второго – обычная деревянная бита, обмотанная колючей проволокой, патроны у них уже кончились.

Я, не обращая внимания на окрик Харула, рванулся назад, к ним, на бегу пальнув несколько раз из Испепелителя. Ребята с трудом сдерживали натиск нечисти, рвущейся к ним через проход между баррикадами. Регина орудовала цепью хоть и отчаянно, но неумело – оружие все-таки довольно экзотическое.

Мне и самому приходилось действовать крайней осмотрительно – заряды Накопителей в обоих наручах иссякали, так что каждый выстрел и каждый удар клинком приходилось тщательно выверять. Нырки на изнанку тоже давались с трудом. Задерживаться в сером мире даже на пару секунд было крайне неприятно – там царила такая психоделика, что голова кругом шла. Непонятно было, в чем дело. Возможно, присутствие огромного демона вызывало дикие искажения – вплоть до полного уничтожения этого слоя реальности.

Тремя выверенными ударами клинка мне удалось завалить трех демонов. Еще в одного выстрелил в упор из Испепелителя – прямо в раскрытую пасть. Напоследок тварь успела здорово полоснуть меня передней парой лап, разодрав куртку на груди и плече. Но, судя по отчетам Амы, раны, хоть и выглядели жутковато, были не опасными – два десятка свободных кластеров амальгамы штопали подобные поверхностные повреждения буквально за пару минут.

Харул все же последовал за мной, Хестия тоже держалась неподалеку, сжимая в обеих руках клинки. В драке она, впрочем, особо не геройствовала – лишь отмахивалась от демонов, подобравшихся слишком близко к ней.

– Скорее, туда! – выкрикнул Макс, указывая на кольцеообразную баррикаду, сооруженную вокруг пилона из мусорных контейнеров, автомобильных покрышек, кирпичей и арматуры с соседней стройплощадки.

Это был последний рубеж обороны – гракхи за минувший день с помощью пленных возвели эту стенку на расстоянии метров десяти от самой пирамиды. К пилону вел только один проход шириной метра три. Уцелевшие гракхи отступали туда. Да и не только они. Для тех, кто остался во дворе и не успел укрыться в здании, это было единственное убежище. И сейчас мало кто обращал внимание на тех, кто рядом – гракхи бились бок о бок с теми, кто еще недавно был их пленниками. Наша группа, добежав до баррикад, внесла ещё большее разнообразие в лице ортосской принцессы и двух Жнецов дома Мэй. Ну, а мой статус и вовсе был весьма расплывчат.

Турели стали стрелять заметно реже, но, к счастью, признаков того, что пилон готовится к эвакуации, не было. По крайней мере, входы в него были закрыты. Забегая в зону действия орудий, я невольно напрягся – вдруг и нас с Максом и Ринатом охранная система пометит как враждебные объекты. Но пронесло. Похоже, для турелей демоны были в безусловном приоритете.

Макс, перемахнув на другую сторону баррикады шальным прыжком, едва не сбил еще двоих наших. Я узнал Лося и Сергея. Караева не было видно, но откуда-то справа слышался его голос – отрывистые хриплые команды пополам с отборным матом.

Баррикада была неровной и в высоту достигала метров полутора-двух. Для демонов это было несложное препятствие, но, по крайней мере, они сбавляли скорость, когда перелезали через неё, и обороняющиеся встречали их, отбрасывая обратно.

Выстрелов почти не было слышно. В основном все действовали оружием ближнего боя. Более эффективным было то, что подлиннее – например, копья из вырванных из забора железных прутов с острыми наконечниками. Ими можно было бить демонов на относительно безопасном расстоянии, не рискуя нарваться на ответный удар острыми паучьими лапами.

Здорово помогали тонкие радиумные струны Харула – он растянул несколько по верху барьера, и многие монстры, сходу напарываясь на них, резались и отступали, теряя конечности. Поэтому на нашем участке было относительно безопасно. Правда, со временем твари все же начали обходить опасные места. Да и сами струны оказались недолговечными – они рвались, напоровшись на крепкие участки панцирей демонов или просто после определенного количества использований.

– Да сколько же их там?! – дрогнувшим голосом выкрикнул Макс, заглядывая через баррикаду.

Монстры действительно пёрли к пилону без остановки. Многие из них, поначалу разбежавшиеся в разные стороны, постепенно разворачивались и, собираясь в стаи, тоже двигались на нас. Плюс еще и их матка, не останавливаясь, изрыгала всё новые партии. С момента, как она вылезла из-под земли, наверное, не прошло и пяти минут, но за это время черные паукообразные твари заполонили весь двор. За их телами – мертвых и живых – уже едва было видно землю. Количество же защитников, наоборот, таяло на глазах.

Было заметно, что людей захлестывает паника. Даже взрослые суровые мужики вопили в ужасе, вытаращив глаза и отчаянно отбиваясь от лезущих через барьер чудовищ. Эти эмоции невольно передавались и мне. Особенно жутко становилось из-за того, что и в сером мире я не мог сейчас укрыться. Хестия рядом, а значит, и призрак её матери тоже. Да и вообще, на изнанке творилось такое, что высовываться туда даже ненадолго было страшно.

Трижды выстрелив в упор в очередного демона, показавшегося над кромкой барьера, и отбросив его назад, я огляделся.

Людей за последней баррикадой осталось не больше двух десятков. Остальные либо рванули к зданию, либо были рассеянны по двору и гибли один за другим. Исключение составлял, пожалуй, только великан-гракх, беснующийся метрах в двадцати от нас. Демоны кружили вокруг него постепенно сужающимся кольцом, но те из них, что приближались на расстояние удара, тут же отлетали в сторону. Вокруг него высились уже груды трупов.

Это было нам даже на руку – демоны, видя одинокую жертву на открытом пространстве, в первую очередь рвались к ней. Волей-неволей гигант оттягивал внимание орды на себя, и к пилону прорывались лишь самые настырные. Их мы худо-бедно отбивали. Но сколько продлится это шаткое равновесие сил, было непонятно.

Хотя, почему непонятно. Ровно до того момента, как здоровяк падет. Или когда заряды в турелях пилона иссякнут.

Я не мог избавиться от ощущения, что это конец. Очевидно было, что у нас не хватит сил отбиться от такой орды. Пожалуй, единственный шанс потянуть время после того, как турели заглохнут – это постараться забаррикадироваться где-нибудь в здании.

Впрочем, у меня возник еще один вариант отхода. Попробовать через изнанку пробить стену пилона и укрыться внутри. При условии, конечно, что у него нет каких-нибудь внутренних охранных систем, которые среагируют на чужака…

– Надо улетать! – заорал по-аррански один из гракхов. – Почему пилон не открывается?

– Он в режиме захвата! – отозвался другой, откуда-то с противоположной от нас стороны пирамиды. – Нужно отогнать Жнецов Мэй! Еще и кто-то из Ортосов рядом!

Мы вчетвером, будто по команде, переглянулись и встали ближе, спинами друг к другу. Макс и Ринат присоединились к нам, и вместе мы образовали оборонительное кольцо. Впрочем, нападать на нас гракхи пока не спешили – у них попросту не было на это времени. Да и у нас тоже. Почти ежесекундно на баррикаду прорывались очередные недобитые демоны. У них, кажется, напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения – они пёрли напропалую, не обращая внимания на потери.

Большая часть турелей на пирамиде тем временем замерла, а потом и вовсе скрылась в корпусе. Осталось всего четыре, ближе к верхушке. И стреляли они прицельно, короткими очередями, явно экономя энергию. Казалось, каждый из выстрелов может оказаться последним.

Перед глазами вдруг замелькали крупные мигающие надписи, выводимые интерфейсом амальгамы.

Внимание: директива Ординаторов!

Турнир завершен досрочно.

Задача высшего приоритета: Всем Жнецам прибыть к пилону № 009 для закрытия разлома в Заарум.

Сражения между собой запрещены!

Ударные группы Дозора высланы в район разлома. Поддержка с воздуха уже в пути.

– Они отменили турнир! – крикнул я, предупреждая Харула и Хестию. – И выслали сюда армию.

– Опомнились, наконец-то! – выругавшись, выдохнула разбойница. – Но нас тут сожрут раньше, чем прибудет подкрепление!

– Разлом в Заарум?! – в ужасе переспросила Регина.

– Как я и подозревал. Я видел такое однажды, – отозвался Харул. – Не в таких масштабах, конечно…

– Это хуже, чем Скверна? – переспросил я. Хотя дурацкий вопрос, конечно. Это и так видно.

– Грибница медленно просачивается через небольшие разрывы в ткани мироздания. Это особая форма жизни. Она подпитывается энергией хаоса, но вызревает уже здесь, в нашем мире…

Харул отвлекся, несколькими взмахами серпа отрубая лапы очередному демону. Я добил того точным выстрелом в пасть.

– Но если разлом большой – то в него может пролезть существо из самого Заарума. Я уже почуял неладное, когда увидел ту тварь в стеклянной башне. Но я и представить себе не мог, что сюда вылезет что-то подобное…

Он с нескрываемым ужасом взглянул наверх – гигантское чудовище как раз распрямило одну из лап и занесло её далеко вперед, пытаясь дотянуться до пилона. К счастью, не удалось – конец лапы ударился в газон метрах в сорока от нас, но так, что земля под ногами дрогнула. Тварь подтянула лапу к себе, проделывая через весь двор глубокую траншею.

– Это, пожалуй, самый крупный разлом со времен Сирруаша, – потрясенно помотав головой, закончил Харул.

– Очень интересно! – издевательски оскалилась Хестия. – Но нам-то что теперь делать?

– Отступаем! – будто услышав её, рявкнул кто-то из гракхов. – Все в здание!

Это, пожалуй, действительно был единственный выход. Да, решеток на окнах нет, и демоны довольно легко карабкаются по фасаду и бьют стеклопакеты. Но все же внутри куда больше возможностей спрятаться или загородиться. Подвальные помещения, какие-нибудь подсобки без окон. Шахты лифта, в конце концов… Будем надеяться, что у тех ребят, что остались в лагере на стройке, тоже хватит ума забаррикадировать все проходы. А может, демоны их и не чуют пока, все же расстояние до верхних этажей приличное…

– Бежим! – выкрикнула Хестия, и первая рванула вслед за гракхами.

Все мы понемногу отступали к тому краю баррикады, что ближе к входу в здание. Еще немного – и начали перелезать через неё. До дверей подъезда было всего несколько десятков метров, но практически открытого пространства. Преодолеть его поодиночке под натиском орды демонов было невозможно, так что, несмотря на все распри, мы продолжали держаться вместе, практически плечом к плечу.

Я, наконец, увидел Руса и еще двоих наших. Кажется, кроме Рината и Макса, это были единственные, кто остался в живых из ударной группы. Хотя, может, кому-то посчастливилось укрыться где-нибудь…

Мысли мелькали в голове одна за другой – разрозненные, сумбурные, будто перемешанные кусочки пазла. Сказывалось, что мне не доводилось участвовать в боевых действиях. Страх и растерянность волей-неволей выдавливали все остальные эмоции, и ощущение было такое, будто я тону, кое-как удерживаясь на поверхности, чтобы ухватить очередную порцию воздуха.

И тут я вспомнил про контроль эмоций в Боевом ядре Жнеца. Отправил мысленную команду Аме, и почти сразу же стало легче. Сердцебиение быстро унялось, дыхание выправилось, я стал смотреть на все отстраненно, будто происходило это не со мной. И даже, кажется, в немного замедленном темпе. Все чувства при этом резко обострились – зрение, слух, обоняние. Порой они выхватывали из общей картины какие-то мелкие элементы, высвечивали их так ярко, что они, кажется, навсегда впечатывались в память.

Взмах остро заточенного серпа Харула – и клинок врезается в паучью конечность монстра внутренней стороной, с хрустом прорубая черную, похожую на хитиновый панцирь, оболочку. Несмотря на то, что лапа тонкая, тоньше человеческого запястья, отсечь её полностью с одного удара не удаётся – лезвие со скрежетом застревает в разрубе, и Харул подается назад, высвобождая его.

Ринат бьет по той же лапе – со злостью, наотмашь, раздробив сустав так, что в стороны брызжет какая-то липкая жижа. Тут же замахивается снова, и обернутая колючей проволокой бита врубается прямо в раскрытые челюсти монстра, ломая зубы. Тварь изгибается, валится на бок и резким движением, похожим на удар скорпиона, бьет заостренной лапой, растущей откуда-то из нижней части спины, Ринат, уже замахнувшись для следующего удара, вдруг замирает на вдохе, с изумлением глядя вниз. Острие живой пики вонзается ему в нижнюю часть живота, под бронежилет, и резким рывком снизу вверх проникает все глубже, приподнимая его над землей.

Макс, надрывно крича, рубит черную паучью лапу сверху, двумя ударами отделяя её от туловища. Еще один демон налетает сбоку, и я едва успеваю прожечь его спаренным выстрелом из Испепелителя.

Ринат с перекошенным от боли лицом падает на землю, от его крика неприятно звенит в ушах. Макс хватает его подмышки, пытается тащить за собой, но на нас прыгают ещё сразу двое. Я успеваю отчетливо увидеть распахнутую пасть одного из них – похожую на морду Чужого из старого фантастического ужастика. Ускользаю на мгновение на изнанку, чтобы увернуться от удара, и бью сам – длинным продольным ударом рассекая монстра от морды до хвоста, больше похожего на еще одну конечность, только загнутую вверх и вперед. Второго монстра добивают двое гракхов, оказавшихся неподалеку.

Макс продолжает что-то кричать, пытаясь поднять Рината, но я оттаскиваю его и тяну за собой, чтобы он не отбился от основной группы.

– Брось! Он уже не жилец!

Макс взглянул на меня так, будто готов был ударить. Но я упрямо тащил его дальше. Раненый, стоило отдалиться от него на несколько шагов, тут же скрылся под целой кучей налетевших со всех сторон демонов. От его предсмертных криков и звука раздираемой плоти дрогнуло лицо даже у Хестии. Но я продолжал двигаться дальше, будто в каком-то трансе, на бегу продолжая цепляться за яркие детали.

Вонь паленой плоти от трупов демонов, попавших под обстрел пилона – такая густая, что от неё уже першит в горле… Чуть поодаль продолжает реветь впавший в буйство великан-гракх. Он даже не пытается отступать к зданию и, возможно, вообще не соображает, что происходит вокруг. Лишь исступленно машет своей булавой, страшно оскалившись и упиваясь битвой…

Турели смолкли почти одновременно, и одна за другой скрылись в корпусе пилона. Без звуков их стрельбы стало непривычно тихо, но ненадолго – характерное шипение и клекот осмелевших демонов вскоре заглушило все остальные звуки…

Индикаторы зарядов на наручах мигают тревожно-красными огоньками. Выстрелить из Испепелителя получится раз пять-шесть, не больше. Клинка тоже надолго не хватит, лучше пока убрать….

Бегущая впереди Регина выбилась из сил, еле ноги передвигает. Видно, не помогают даже стимуляторы амальгамы. Еще немного – и упадёт…

Я подхватил споткнувшуюся арранку под локоть, помог выпрямиться. До дверей подъезда остался последний рывок, и я чуть задержался, прикрывая отход остальных. Испепелитель выплюнул в демонов последние заряды. Ранил нескольких, одного эффектно добил, обезглавив удачным ударом клинка. Под окрики Макса и Руса рванул к дверям, и вместе мы захлопнули тяжелую стальную створку. Снаружи в неё задолбили твёрдые, как зубила, концы ударных конечностей демонов.

Чтобы заблокировать дверь, один из подскочивших к нам гракхов сунул в скобу дверной ручки свое оружие – короткое копье с толстым крепким древком и наконечником, больше похожим на саблю. Заклинить створку наглухо не получилось, но на какое-то время это задержит демонов. Насколько я успел заметить, они, как и вурдалаки, вылупляющиеся из коконов грибницы, довольно тупые. По крайней мере, первое время.

– Наверх! – выкрикнул Караев, показывая на проход к пожарной лестницу.

Как будто здесь есть другой путь.

Оставаться в подъезде не стоит – рано или поздно демоны прогрызут двери. В квартиры на нижних этажах тоже лучше не соваться. Часть орды уже вовсю лезет в окна, так что орудует сейчас там. А вот до внутренней пожарной лестницы им добраться сложнее. Это даст уцелевшим немного времени.

Вот только хватит ли его на то, чтобы продержаться, пока не подоспеет подкрепление арранов?

Я был в этом не уверен. Страха эти мысли не вызывали – возможно, Ама слегка перестаралась, выкрутив настройки контроля эмоций на минимум. Но всем своим холодным рассудком я четко осознавал: большинство тех, кто сейчас бежит рядом со мной, да и большинство тех, кто пытается укрыться – уже покойники. Сам я, возможно, сумею уцелеть, прячась на изнанке. Надо только забраться подальше от разлома. Может, на верхних этажах здания будет меньше искажений…

Оглушительный звон разбитого стекла справа. Долбанные новостройки с их новомодными панорамными окнами! Даже в подъезде такое умудрились установить.

Демоны хлынули внутрь здания, будто растревоженные тараканы – сплошной шевелящейся массой, растекаясь по потолку, по стенам. Казалось, что они сейчас заполнят собой всё свободное пространство. Люди бежали от них, сталкиваясь друг с другом, спотыкаясь, никто и не пытался отбиваться. Даже гракхи, кажется, поддались панике, хотя они тоже должны уметь отключать эмоции через боевое ядро.

Впрочем, дело было даже не в страхе. Просто, когда мы находились за укрытиями вокруг пилона, все на время сплотились против общего врага. Здесь же, в здании, этот эффект сошёл на нет. Каждый был за себя. Да и не было смысла сражаться с этой бесчисленной ордой. От неё можно было только бежать.

В узком коридоре, ведущем к лестнице, возникла настоящая давка. На Регину набросились сразу двое демонов. Она в своем тонком комбинезоне была беззащитна, так что старалась держаться поближе к нам. Но и твари, не будь дураки, сразу распознавали в ней легкую добычу, так что бросались на неё напролом, чуть ли не по головам.

Она успела выставить вперед правую руку и одна из тварей вцепилась в неё, лязгая клыками по металлу. Это была единственная её защищенная часть тела. Ниже локтя – протез, выше – до плеча и верхней части спины – часть доспеха Дангилая, в котором располагалась его живая цепь. Но второй демон атаковал по низу, цапнув за лодыжку.

Макс с ревом набросился на гада, запрыгнув сверху и, не обращая внимания на бьющие в него дополнительные конечности, несколькими колющими ударами в шею и голову убил его. Харул отсек три лапы второму, а когда тот выпустил руку Регины, встретил ударом серпа поперек пасти. Я отогнал еще двоих, сунувшихся в коридор.

Позади меня вдруг снова страшно завопил Макс – на этот раз от боли. Еще одна тварь прыгнула на него сверху, с потолка. Он каким-то чудом успел её сбросить со спины, но она, упав на пол, тут же вцепилась ему в ногу. Зубы её заскрежетали по трофейным гракховским наголенникам, но одна из боковых жвал вонзилась в незащищенный участок на внутренней стороне бедра. Я двумя ударами радиумного клинка отсек монстру башку, но было поздно. Жвалы вонзились глубоко, а разжимая их, Макс еще больше разворотил рану. Кровь брызнула на плитки пола щедро, будто из ковша плеснули.

Харул и Караев прикрыли нас ненадолго, и я помог Максу добежать до дверей на лестницу. Он бодрился и даже почти не хромал, но кровавый след за ним тянулся жуткий.

Наша группа замыкала отступление. Все, кто был на этаже, либо уже убежали вверх по лестнице, либо были мертвы. Мы с Максом и Харулом захлопнули за собой железные двери, навалились на створку, прищемив лапы одному из монстров. Это были ударные конечности – тонкие, похожие на паучьи, заканчивающиеся зазубренными костяными пиками. Под давлением створки они хрустели и трещали, как сухие ветки, но не давали захлопнуть дверь полностью.

Макс навалился на створку спиной, вздрагивая от ударов ломящихся в неё демонов. Расставил ноги шире, одной рукой уперся в стену, чтобы удобнее удерживать дверь.

– Бегите! – выдохнул он.

– Эй, не дури! – рявкнул Караев. – Мы тебя тут …

– Бегите!! – страшно оскалившись, во весь голос заорал Макс и выматерился.

Хестия уже вовсю улепётывала вверх по лестнице. Регина, прихрамывая, поднялась на несколько ступеней, но обернулась, растерянно глядя на нас. Я сам замер на секунду, оценивая ситуацию. Эмоций не было. Точнее, их не должно было быть. Как и в случае с Ринатом, я понимал, что Макс серьезно ранен, перевязывать его нет возможности, а с такой кровопотерей он продержится максимум пару минут. И он сам это тоже прекрасно понимал. Но всё же я оцепенел, не в силах и шагу ступить.

– Идём, быстрее! – потащил меня за рукав Харул. – Иначе его жертва будет напрасной.

Я вырвался, но все же последовал за остальными, зло матерясь сквозь зубы. Наверное, уже в сотый раз за последнее время проверил индикатор Накопителя в правом наруче. Осталось процентов десять, не больше. Взгляд зацепился за меч Макса, валяющийся на полу неподалеку. Прежде, чем бежать, я подобрал его. Клинок из темно-серой стали, прямой, чуть расширяющийся в средней части. Похож на римскую спату, но более витиеватый – с глубоким продольным долом, хищными зазубринами на лезвии.

Проскальзывая сквозь изнанку, я обогнал остальных. Рвался вверх по лестнице со странным злым исступлением, перепрыгивая через несколько ступенек, подтягивая себя за перила. Мышцы ныли от напряжения, но я будто задался целью выжать из них максимум.

Быстрее! Быстрее. Быстрее!

Колодец пожарной лестницы казался бесконечным. Его гулкое пространство было заполнено эхом от топота ног по ступеням, от выкриков людей, от хлопков дверей, ведущих на этажи. Кто-то из беглецов старался забраться повыше, кто-то, выбившись из сил, пытался спрятаться.

Макс, конечно, не смог надолго удержать демонов внизу – не прошло и минуты, как снизу донесся грохот распахнутой настежь двери и многоголосое шипение и скрежет десятков насекомообразных демонов. За это время мы успели подняться на несколько этажей, но твари быстро начали догонять нас. Им не было нужды двигаться по ступеням – многие ползли прямо по стенам или прыгали наверх, цепляясь за перила.

– Сюда! – плечом раскрывая дверь на этаж, рявкнул Рус. На стене рядом с ней чернела трафаретная надпись с номером этажа. Четырнадцатый.

За дверью – небольшой тамбур, потом ещё одна дверь, тоже металлическая, но с большой стеклянной вставкой в верхней половине. Эта надолго не удержит.

Захлопнув за собой обе двери, выскочили на площадку с лифтами. Дальше – снова двери, на этот раз ведущие в жилую зону. Здесь было почти темно – окно на улицу было только одно, небольшое, в дальнем от нас конце коридора.

Позволили себе небольшую передышку. Дышали все тяжело, лица блестели от пота и были располосованы потеками крови.

Я окинул взглядом оставшихся. Хестия, Харул, Регина, Рустам. И я. Нас всего пятеро?! А возле пилона было человек двадцать. Многие погибли, но кто-то, возможно, скрылся на других этажах или даже выбрался на крышу здания.

Снаружи доносились какие-то гулкие удары, похожие на взрывы. Я побежал к окну, выглянул через него наружу.

Обзор был не ахти – окно выходило на противоположную от пилона часть здания. Но сбоку, со стороны улицы, можно было разглядеть лапы гигантского демона. Они судорожно дергались, задираясь в воздух, и почему-то были объяты пламенем. В небе над нами то и дело мелькали темные силуэты арранских самолётов.

– Бомбят с воздуха, – чуть отдышавшись, хрипло проговорил Караев. – И чем-то вроде напалма заливают.

– Да такую тушу, наверное, и ядерной боеголовкой не возьмешь…

– Преувеличиваешь. Просто здоровая гора мяса.

Со стороны лестницы доносились визги и шипение демонов, удары в двери. Но, кажется, целенаправленно всей толпой они сюда не ломились – рассредоточились по всему зданию, ища выживших.

Прикинув, с какой стороны будет лучше обзор, я вскрыл одну из квартир, перерезав язычки замков Светом зари. Внутри было пусто и на удивление чисто, никаких следов панического бегства. Видимо, хозяев не было дома в момент, когда всё началось, и всё это время квартира простояла нетронутой. Выбежав на балкон, я невольно замер, завороженный развернувшимся внизу действием.

С четырнадцатого этажа отлично просматривались все окрестности. Сверху была видна вся громадная туша монстра, наполовину торчащая из-под земли, копошащийся вокруг неё рой демонов. Летательные аппараты гракхов – довольно примитивные на вид, но многочисленные – вились в воздухе, сбрасывая вниз бомбы. Часть их расплескивалась какой-то вязкой воспламеняющейся массой, часть – просто взрывалась, вздымая фонтаны земли и каменной крошки.

Грибница во всей округе, похоже, тоже активизировалась – помимо демонов, можно было разглядеть и характерные фигуры гулей. Правда, действовали они не сообща, а порой даже дрались друг с другом.

Главной целью арранской авиации был, конечно, гигант – благо, промазать по нему было почти невозможно, да и скрыться ему было некуда. Он ворочался из стороны в сторону, не то пытаясь выбраться из-под земли полностью, не то, наоборот, забраться обратно. Но, кажется, так и застрял посередине, сделавшись легкой мишенью для бомбардировки. От его рева и от грохота взрывов дрожали окна, а где-то и лопались – снизу то и дело доносился звон осыпавшегося стекла.

Во всей этой мешанине внизу амальгамные линзы вдруг высветили несколько силуэтов Жнецов. Судя по вспышкам радиумных снарядов, неподалеку от соседнего дома орудовали двое ортосов, вооруженных артефактами древних. Во дворе рядом с пилоном я разглядел двоих гракхов. Не то кто-то остался, не то новые уже прибыли.

Сам пилон был невредим, только луч света из его вершины больше не бил. Воронок рядом с ним тоже не было – бомбардировщики старались его не повредить.

– Мессорес, – сказал я по-аррански, оглядываясь на Харула.

«Жнецы».

– Вижу, – кивнул тот.

– Но их пока мало. Через амальгаму передали сообщение, что сюда будут посланы ударные группы из какой-то крепости. Далеко до неё?

– Из бастионов Дозора? – уточнил ведьмак. – Надеюсь, не пешим ходом. Иначе они сюда только к закату доберутся. Надеюсь, продержимся.

– Ну, а какой у нас выбор? – скривилась Хестия. – Бежать всё равно некуда. Остаётся только царапаться до последнего.

Со стороны выхода из квартиры донеслось шипение и клёкот демонов, скрежет твердых лап по напольной плитке. Прорвались-таки!

Мы все, будто по команде, выдвинулись вперед, поднимая оружие.

– Ну, хоть скучать не придётся, – саркастично усмехнувшись, проговорила Хестия.