Железная рука Марса (Маркус Дидиус Фалько, №4)

Железная рука Марса

ОТКАЗЫВАЮСЬ ИДТИ

РИМ

Сентябрь 71 г. н.э.

«Моя официальная карьера началась благодаря Веспасиану, а продолжилась благодаря Титу: я не хочу отрицать, это.'

- Тацит, «Истории»

я

«Одно можно сказать наверняка, — сказал я Елене Юстине. — Я не поеду в Германию!»

Я сразу увидел, как она планирует, что взять с собой в поездку.

Мы лежали в постели в моей квартире, высоко на Авентине. Настоящая нора для насекомых на шестом этаже – большинство насекомых уставали подниматься по лестнице ещё до того, как добирались до неё. Иногда я проходил мимо них, потерявших сознание на полпути, с поникшими усиками и усталыми лапками:

Это было место, над которым можно было только смеяться, иначе от его нищеты сердце разрывалось. Даже кровать была каменистой. И это после того, как я приделал новую ножку и подтянул ремни матраса.

Я пробовал новый способ заниматься любовью с Хеленой, придуманный мной, чтобы наши отношения не зашли в тупик. Я был знаком с ней год, позволил ей соблазнить меня после полугода раздумий, и наконец, около двух недель назад, мне удалось уговорить её жить со мной. Судя по моему предыдущему опыту общения с женщинами, я, должно быть, попал в точку, раз мне сказали, что я слишком много пью и слишком много сплю, и что её матери срочно нужно, чтобы она вернулась домой.

Мои спортивные усилия удержать ее интерес не остались незамеченными. «Дидий Фалько, где ты научился этому трюку?»

«Придумал это сам»:

Хелена была дочерью сенатора. Ожидать, что она будет терпеть мой развратный образ жизни больше двух недель, было бы для меня испытанием. Только глупец сочтет её интрижку со мной чем-то большим, чем просто местное развлечение перед тем, как она выйдет замуж за какую-нибудь пузатую молодку в патрицианских нарядах, которая сможет предложить ей изумрудные подвески и летнюю виллу в Суррентуме.

Что до меня, я её боготворил. Но я же был дураком, который всё надеялся, что этот роман продлится долго.

«Тебе не по себе». Будучи частным информатором, я обладал вполне достаточными дедуктивными способностями.

«Я не думаю, — выдохнула Елена, — что это сработает!»

«Почему бы и нет?» Я видел несколько причин. У меня судорога в левой икре, острая боль под почкой, а энтузиазм угас, как у раба, запертого в доме на празднике.

«Кто-нибудь из нас, — предположила Елена, — обязательно рассмеется».

«Это выглядело неплохо, как грубый набросок на обратной стороне старой черепицы».

«Как мариновать яйца. Рецепт кажется простым, но результат разочаровывает».

Я ответил, что мы не на кухне, поэтому Елена скромно спросила:

Думаю ли я, что это поможет, если мы будем? Поскольку в моей комнате на Авентине таких удобств не было, я счёл её вопрос риторическим.

Если вам интересно, мы оба рассмеялись.

Затем я развязал нас и занялся с Еленой любовью так, как нам обоим нравилось больше всего.

«И вообще, Маркус, откуда ты знаешь, что император хочет отправить тебя в Германию?»

«По Палатину ходит скверный слух».

Мы всё ещё лежали в постели. После того, как моё последнее дело, пошатнувшись, подошло к тому, что можно было считать завершением, я пообещал себе неделю домашнего отдыха – из-за отсутствия новых заказов в моём рабочем графике было много перерывов. На самом деле, у меня вообще не было дел. Я мог бы пролежать в постели весь день, если бы захотел. Так я и делал почти каждый день.

«Итак, — Хелена была настойчива. — Значит, вы наводили справки?»

«Достаточно, чтобы понять, что какой-нибудь другой придурок может взять на себя миссию Императора».

Поскольку я иногда занимался теневыми делами для Веспасиана, я отправился во дворец, чтобы проверить, смогу ли я получить от него подкупной денарий. Прежде чем явиться в тронный зал, я из предосторожности сначала обшарил задние коридоры. Мудрый ход: своевременный разговор со старым приятелем по имени Мом заставил меня поспешить домой.

«Много работы, Момус?» — спросил я.

«Чепуха. Я слышал, тебя зовут на поездку в Германию?» — был ответ (с насмешливым смехом, который подсказал мне, что от этого стоит увернуться).

«Что это за поездка?»

«Как раз такая катастрофа, как ты», — ухмыльнулся Момус. «Что-то насчёт расследования Четырнадцатой Гемины».

Вот тогда я натянул плащ по самые уши и смылся – прежде чем кто-нибудь успел официально сообщить мне об этом. Я достаточно знал о Четырнадцатом легионе, чтобы приложить немало усилий, чтобы избежать более близкого контакта, и, не вдаваясь в болезненные подробности истории, не было никаких причин, по которым эти хвастуны должны были бы приветствовать мой визит.

«Император действительно говорил с тобой?» — настаивал мой возлюбленный.

«Елена, я ему этого не позволю. Мне бы не хотелось никого обидеть, отказавшись от его замечательного предложения».

«Жизнь была бы намного проще, если бы вы просто позволили ему спросить вас, а потом просто сказали «нет»!»

Я ухмыльнулся ей, словно говоря, что женщины (даже умные, образованные дочери сенаторов) никогда не смогут понять тонкости политики, на что она ответила толчком двумя руками, от которого я свалился с кровати. «Нам нужно

«Хочешь поесть, Маркус. Иди и найди работу!»

'Чем ты планируешь заняться?'

«Покрашу лицо на пару часов, на случай, если позвонит любимый».

«Ах, ладно! Я пойду и оставлю ему чистое поле».

Мы шутили про любовника. Ну, я на это надеялся.

II

На Форуме жизнь шла своим чередом. Для адвокатов это был сезон паники. Последний день августа – это также последний день рассмотрения новых дел перед зимними каникулами, поэтому в Базилике Юлия кипела жизнь. Мы достигли сентябрьских нон, и большинство адвокатов, всё ещё румяные после отпуска в Байях, спешили уладить несколько поспешных дел, чтобы оправдать своё положение в обществе до закрытия суда. Как обычно, вокруг трибуны толпились шумные зазывалы, предлагая взятки чирлидерам, чтобы те ворвались в Базилику и разгромили оппозицию. Я оттолкнул их плечом.

Под сенью Палатина степенная процессия чиновников одной из жреческих коллегий следовала за пожилой Девой в белом одеянии в Дом Весталок. Она оглядывалась по сторонам с дерзостью чокнутой старушки, у которой мужчины, которым следовало бы быть умнее, весь день были к ней почтительны.

Тем временем на ступенях храмов Сатурна и Кастора толпились помешанные на сексе бездельники, высматривая всё (не только женское), что могло бы заслуживать свиста. Разъярённый эдил отдавал приказ своей огромной толпе нападать на пьяницу, который имел неосторожность потерять сознание на солнечных часах у подножия Золотой Мили. Погода всё ещё стояла летняя.

Повсюду стоял сильный запах горячего ослиного помета.

Совсем недавно я оценивал кусок стены на Табуларии. Вооружившись губкой, я несколькими ловкими движениями быстро смыл предвыборный налёт, пачкавший античную каменную кладку (поддержанный маникюрщицами из терм Агриппы: обычный утончённый кандидат).

Удалив его оскорбительный мусор из нашего архитектурного наследия, я освободил себе место на уровне глаз, чтобы нарисовать собственное граффити: Дидиус Фалько

Для всех сдержанных

Запросы + юридические вопросы

Или отечественный

Хорошие рекомендации + Дешево

Ставки

В прачечной Eagle

Фонтанный двор

Соблазнительно, не правда ли?

Я знала, кого это, скорее всего, привлечет: нечестных клерков из импортных отделов, желающих проверить финансовое состояние богатых вдов, с которыми они работали, или барменов в закусочных, беспокоящихся о пропавших девушках.

Клерки никогда не платят, но бармены могут быть полезны. Частный информатор может неделями искать пропавших женщин, а потом, когда ему надоест…

Если он вообще когда-либо ходил по винным погребам, ему достаточно лишь указать клиенту, что пропавших официанток обычно находят с проломленными головами, спрятанными под половицами в домах их бойфрендов. Обычно это позволяет очень быстро оплачивать счета за слежку, а иногда бармены даже надолго уезжают из города — это большой плюс для Рима. Мне нравится чувствовать, что моя работа приносит пользу обществу.

Конечно, бармен может быть катастрофой. Девушка может действительно исчезнуть, сбежав с гладиатором, и вы всё равно потратите недели на поиски, а в итоге будете так жалеть этого тупого болвана, потерявшего свою безвкусную горлицу, что не сможете заставить себя попросить у него гонорар: «Я пошёл в бани потренироваться с тренером, на случай, если мне всё-таки удастся устроить дело, требующее самоотдачи». Потом я разыскал своего друга Петрония Лонга. Он был капитаном Авентинской стражи, и ему приходилось иметь дело со всякими, в том числе и с недобросовестными, которым могли понадобиться мои услуги. Петро часто поручал мне работу, хотя бы для того, чтобы самому не иметь дело с надоедливыми типами.

Его не было ни в одном из его обычных мест, поэтому я отправился к нему домой. Там я обнаружил только его жену – нежеланное удовольствие. Аррия Сильвия была хрупкого телосложения, хорошенькой женщиной; у неё были маленькие руки и аккуратный нос, нежная кожа и тонкие, как у ребёнка, брови. Но в характере Сильвии не было ничего мягкого, и одним из её качеств было резкое мнение обо мне.

«Как Елена, Фалько? Она уже ушла от тебя?»

'Еще нет.'

«Она сделает это!» — пообещала Сильвия.

Это была шутка, хотя и довольно язвительная, и я отнёсся к ней настороженно. Я оставил Петро сообщение, что мои ставки в оккупации невелики, и поспешно смылся.

Пока я был в этом районе, я заглянул к маме; мама была в гостях. Мне было не до того, чтобы слушать, как мои сёстры жалуются на своих мужей, поэтому я махнул рукой на своих родственников (решение не из лёгких) и поехал домой.

Меня встретила тревожная сцена. Я пересёк вонючий переулок, направляясь к прачечной Лении – уценённой прачечной, где воровали одежду и которая занимала первый этаж нашего дома, – и заметил группу крепких ребят, ощетинившихся пряжками. Они стояли у лестницы, стараясь не привлекать к себе внимания. Задача была не из лёгких: батальные сцены на их нагрудниках были отполированы до блеска, способного остановить даже водяные часы, не говоря уже о прохожих. Десять решительных ребятишек выстроились в круг, чтобы поглазеть на их алые плюмажи на шлемах и подзадорить друг друга, засунув палки между ремешками сапог этих могучих воинов. Это была преторианская гвардия. Весь Авентин, должно быть, знал об их присутствии.

Я не мог вспомнить, чтобы я сделал что-то в последнее время, что военные могли бы сделать.

Возражать было нечестно, поэтому я притворился невинной прогулкой и продолжил путь. Эти герои были вне своей изысканной среды и выглядели довольно нервно. Я не удивился, когда на ступенях меня остановили два копья, врезавшиеся мне в грудь.

«Потише, ребята, не зацепите мой наряд — эта туника еще прослужит несколько десятков лет».

Из паровой бани выскочила прачка с ухмылкой на лице и корзиной отвратительно нестиранного белья. Ухмылка эта была адресована мне.

«Твои друзья?» — усмехнулась она.

«Не оскорбляйте меня! Они, должно быть, собирались арестовать какого-то нарушителя порядка и заблудились».

Они явно не собирались никого арестовывать. К какому-то счастливчику из этой низменной части общества, несомненно, приезжал член императорской семьи, скрываясь инкогнито, если не считать явного присутствия телохранителя.

«Что происходит?» — спросил я центуриона, который командовал отрядом.

«Конфиденциально, проходите!»

К этому моменту я уже догадался, кто жертва (я) и какова причина визита (уговаривание отправиться в Германию, о которой предупреждал Момус). Меня охватило дурное предчувствие. Если миссия была настолько особенной или настолько срочной, что требовала такого личного обращения, она, должно быть, требовала усилий, которые я бы возненавидел. Я замер, гадая, кто из Флавиев рискнул опустить свои княжеские пальцы в едкую грязь нашего переулка.

Сам император Веспасиан был слишком высокопоставлен и слишком щепетилен в отношении своего положения, чтобы вольно обращаться с народом. К тому же ему было за шестьдесят. В моём доме он никогда не поднимался по лестнице.

Я пересекся с его младшим сыном, Домицианом. Однажды я разоблачил грязную проделку младшего Цезаря, и это означало, что Домициан хотел бы стереть меня с лица земли, и я испытывал к нему те же чувства.

Однако в социальном плане мы игнорировали друг друга.

Это должен быть Тит.

«Тит Цезарь пришел повидаться с Фалько?» Он был достаточно импульсивен, чтобы сделать это.

Дав понять офицеру, что презираю официальную тайну, я одним нежным пальцем раздвинул великолепно отполированные наконечники копий. «Я Марк Дидий.

«Лучше передайте мне проход, чтобы я мог услышать, какие радости теперь готовит мне бюрократия:'

Меня пропустили, хотя и с саркастическим видом. Возможно, они решили, что их героический командир опустился до непристойной интрижки с какой-нибудь авентинской девчонкой.

Не торопясь, поскольку я был ярым республиканцем, я поднялся наверх.

Когда я вошёл, Титус разговаривал с Еленой. Я резко остановился.

Смотри, я видел, как преторианцы обмениваются репликами, и мне становилось всё понятнее. Я начал думать, что был дураком.

Елена сидела на балконе – небольшом сооружении, цеплявшемся за стену нашего дома. Его старые каменные опоры держались, главным образом, благодаря двадцатилетней грязи. Хотя для меня, человека неформального, и было место, чтобы разделить с ней скамейку, Титус вежливо остался стоять у раздвижной двери. Перед ним открывался потрясающий вид на великий город, которым правил его отец, но Титус не обращал на него внимания. По-моему, если бы рядом была Елена, любой бы так и сделал. Титус довольно открыто разделял мое мнение.

Он был моего возраста, кудрявый оптимист, которого жизнь никогда не огорчала. В моей не слишком величественной резиденции здесь, вышитая золотыми пальмовыми листьями туника выглядела нелепо, но Тит умудрялся не казаться чужим. Он обладал привлекательной личностью и чувствовал себя как дома, где бы ни появлялся. Он был приятен и, для высокопоставленного лица, культурен до мозга костей. Он был всесторонне успешным политиком: сенатором, полководцем, командующим преторианцами, благотворителем общественных зданий, покровителем искусств. Вдобавок ко всему, он был красив. У меня была девушка (хотя мы не объявляли об этом публично); у Тита Цезаря было всё остальное.

Когда я впервые увидел его разговаривающим с Еленой, на его лице было такое довольное, мальчишеское выражение, что я стиснул зубы. Он опирался на дверь, скрестив руки, не подозревая, что петли вот-вот подломятся. Я надеялся, что так и будет. Мне хотелось, чтобы они бросили Титуса в его великолепной пурпурной тунике навзничь на мой обшарпанный пол. На самом деле, как только я увидел его там, погруженного в глубокую беседу с моей девушкой, я погрузился в такое состояние, что любая измена казалась блестящей идеей.

«Привет, Маркус», — сказала Хелена, слишком уж постаравшись сохранить нейтральное выражение лица.

III

«Добрый день», — выдавил я из себя.

«Марк Дидий!» — Молодой Цезарь был непринуждённо любезен. Не желая, чтобы это меня смутило, я оставался мрачным. «Я пришёл выразить соболезнование по поводу утраты вашей квартиры!» Тит имел в виду ту, которую я снимал совсем недавно и которая обладала всеми преимуществами, за исключением того, что эта отвратительная берлога каким-то образом держалась на ногах, вопреки всем инженерным принципам, а другая рухнула, засыпанная пылью.

«Хорошая хижина. Построена на века», — сказал я. «То есть, продержится около недели!»

Елена хихикнула. Это дало Титу повод сказать: «Я нашёл здесь дочь Камилла Вера; я её чем-то занял». Он, должно быть, догадался, что я пытаюсь заявить о своих правах на Елену Юстину, но ему было удобно представлять её образцом скромности и благопристойности, ожидающим праздного принца, с которым можно провести время.

«О, спасибо!» — с горечью ответил я.

Титус окинул Елену Юстину оценивающим взглядом, от которого я почувствовал себя не в своей тарелке. Он всегда ею восхищался, а я всегда это терпеть не мог. Я с облегчением увидел, что, несмотря на её слова, она не накрасила глаза так, будто ждала гостя. Она выглядела восхитительно в красном платье, которое мне нравилось, с агатами на тонких золотых серьгах-кольцах, свисающими с ушей, и тёмными волосами, просто закрученными гребнями. У неё было волевое, остроумное лицо, слишком сдержанное на людях, хотя наедине она таяла, как мёд, на тёплом солнце. Мне это нравилось, пока она таяла только передо мной.

«Я часто забываю, что вы двое знакомы!» — прокомментировал Титус.

Елена молчала, ожидая, что я расскажу Его Цезарю, как хорошо. Я упрямо сдерживался. Тит был моим покровителем; если он даст мне поручение, я выполню его как положено, но ни один дворцовый плейбой никогда не станет владеть моей личной жизнью.

«Что я могу для вас сделать, сэр?» С кем-нибудь другим мой тон прозвучал бы опасно, но никто из тех, кто наслаждается жизнью, не станет угрожать сыну Императора.

«Мой отец хотел бы поговорить, Фалько».

«Значит, дворцовые шуты бастуют? Если Веспасиану не хватает смеха, я посмотрю, что можно сделать». В двух ярдах от него карие глаза Елены приобрели непреклонную решимость.

«Спасибо», — легко ответил Титус. Его учтивые манеры всегда создавали у меня ощущение, что он заметил вчерашний рыбный соус, пролитый на мою тунику. Это чувство я терпеть не мог в собственном доме. «У нас есть к вам предложение:»

«О, хорошо!» — мрачно ответил я, мрачно нахмурившись, чтобы дать ему понять, что я

были предупреждены, что ситуация ужасна.

Он осторожно спустился со складной двери, которая неприятно покачнулась, но осталась стоять. Он слегка махнул рукой Хелене, давая понять, что, по его мнению, она пришла обсудить дела, поэтому он не станет её беспокоить. Она вежливо поднялась, когда он направился к двери, но оставила меня проводить его, словно я был единственным хозяином.

Я вошла и начала возиться с шатающейся дверью. «Кто-нибудь должен сказать Его Светлости, чтобы он не прислонял свою августейшую особу к мебели плебейской». Елена молчала. «У тебя такой напыщенный вид, дорогая. Я была невежлива?»

«Полагаю, Тит к этому привык», — спокойно ответила Елена. Я забыл её поцеловать; я знал, что она заметила. Я хотел бы, но было уже слишком поздно. «Тот факт, что Тит так доступен, должен заставить людей забыть, что они разговаривают с партнёром императора, будущим императором».

«Тит Веспасиан никогда не забывает, кто он такой!»

«Не будь несправедлив, Маркус».

Я стиснул зубы. «Чего он хотел?»

Она выглядела удивленной. «Пригласить вас на встречу с императором — вероятно, поговорить о Германии».

«Он мог бы послать ко мне гонца с этим вопросом». Елена начала на меня злиться, поэтому, естественно, я стал ещё более упрямым:

«В качестве альтернативы, он вполне мог бы сам рассказать о Германии, находясь здесь. И в более конфиденциальной обстановке, если миссия была деликатной».

Елена сложила руки на талии и закрыла глаза, не желая ссориться. Поскольку обычно она при малейшей возможности ругалась со мной, это само по себе было плохой новостью.

Я оставил её на балконе и, сгорбившись, вернулся домой. На столе лежало письмо. «Этот свиток для меня?»

«Моё», – крикнула она. «Это от Элиана из Испании». Она имела в виду старшего из двух своих братьев. У меня сложилось впечатление, что Камилл Элиан – наивный молодой негодяй, с которым я бы не стал пить; но, поскольку я ещё не встречался с ним лично, я промолчал. «Можете прочитать», – предложила она.

«Это твое письмо!» Я решительно отверг ее.

Я вошёл во внутреннюю комнату и сел на кровать. Я точно знал, зачем Титус нас посетил. Это не имело никакого отношения к поручению, которое он мне предлагал. Это не имело ко мне никакого отношения.

Раньше, чем я ожидал, вошла Елена и тихо села рядом со мной. «Не дерись!» Она выглядела такой же мрачной, раздвигая мои пальцы и заставляя держать её за руку. «О, Маркус! Почему жизнь не может быть простой?»

Мне не хотелось философствовать, но я сменил рукопожатие на что-то более нежное. «Итак, что же сказал твой царственный поклонник?

сам?

«Мы просто говорили о моей семье».

«Ах, ты была такой!» Я мысленно перебирала родословную Елены, как, должно быть, делал Тит: сенаторы на протяжении поколений (чего он сам, с его сабинским происхождением из среднего класса и откупщиком налогов, сказать не мог); отец – ярый сторонник Веспасиана; мать – женщина с безупречной репутацией. Двое её младших братьев – оба за границей, исполняющие свой гражданский долг, и по крайней мере один из них в конечном итоге должен был стать сенатором. Все уверяли меня, что от благородного Элиана ждут великих дел. А Юстин, с которым я встречалась, казался порядочным юношей.

«Кажется, Титусу нравилась эта дискуссия. Он говорил о вас?»

Елена Юстина: либеральное образование; живой характер; привлекательная, но не модная, яркая; никаких скандалов (кроме меня). Она была замужем один раз, но развелась по обоюдному согласию, и, в любом случае, мужчина уже умер. Сам Титус был женат дважды: один раз овдовел, второй раз разведён. Я же никогда не была замужем, хотя и была менее невинна, чем они оба.

«Он мужчина, он говорил о себе», — усмехнулась она. Я зарычал. Она была девушкой, с которой люди общались. Мне и самому нравилось с ней разговаривать. Она была единственным человеком, с которым я мог поговорить практически обо всём, и я чувствовал, что это моя прерогатива.

«Ты знаешь, что он влюблен в царицу Беренику Иудейскую?»

Хелена слегка улыбнулась. «Тогда я ему сочувствую!» Улыбка была не особенно милой и вряд ли предназначалась мне. Через мгновение она добавила мягче: «Что тебя беспокоит?»

«Ничего», — сказал я.

Тит Цезарь никогда не женился бы на Беренике. У еврейской царицы была ярко выраженная экзотическая история. Рим никогда не принял бы чужеземную императрицу и не потерпел бы императора, который пытался бы предложить ей импортную.

Тит был романтичен, но реалистичны. Его привязанность к Беренике должна была быть искренней, однако мужчина в его положении вполне мог жениться на другой. Он был наследником Римской империи. Его брат Домициан обладал некоторыми семейными талантами, но не всеми. У самого Тита была маленькая дочь, но не сын. Поскольку притязания Флавиев на императорский престол основывались главным образом на обеспечении стабильности империи, люди, вероятно, сказали бы, что ему следует активно искать достойную римскую жену. Множество женщин, как порядочных, так и не очень, должно быть, надеялись на это.

Так что же мне было подумать, если бы я обнаружил, что эта престижная персона разговаривает с моей девушкой? Елена Юстина была вдумчивой, изящной и добродушной спутницей (когда сама того хотела); она всегда отличалась рассудительностью, тактом и высоким пониманием долга. Если бы она не влюбилась в меня, Елена была бы именно той, кого Титусу следовало бы искать.

«Марк Дидий, я решила жить с тобой».

«Почему вы вдруг это заявили?»

«Похоже, ты забыл об этом», — сказала Хелена.

Даже если бы она ушла от меня завтра, я бы никогда этого не забыл. Но это не означало, что я мог бы с уверенностью смотреть в наше совместное будущее.

IV

Следующая неделя выдалась странной. Меня угнетала мысль об ужасной поездке в Германию, которую мне предстояло совершить. Это была работа, от которой я не мог отказаться, но путешествия по диким племенным окраинам Европы были одними из первых в списке развлечений, которых я предпочитал избегать.

Затем я обнаружил, что осматриваю квартиру в поисках следов Титуса. Ничего не обнаружилось, но Хелена заметила мой взгляд, и это ещё больше напрягло.

Моё объявление на Форуме сначала привлекло раба, который, очевидно, никогда не сможет мне заплатить. К тому же, он искал своего давно потерянного брата-близнеца, что, посредственный драматург мог бы счесть хорошим исследованием, но мне это показалось унылым занятием. Затем ко мне подошли два клерка, охотника за приданым; безумная женщина, уверившая себя, что Нерон – её отец (тот факт, что она хотела, чтобы я это доказал, и насторожил меня, что она не в себе); и крысолов. Крысолов был самым интересным персонажем, но ему нужен был диплом гражданина. Это была бы лёгкая работа в цензорской конторе, но даже для таких интересных личностей я не занимаюсь подделкой документов.

Петроний Лонг направил ко мне женщину, которая хотела узнать, есть ли у её мужа, который уже был женат, дети, о которых он умалчивает. Мне удалось сказать ей, что зарегистрированных детей нет. Заодно я нашёл ещё одну жену, которая официально не была разведена. Эта женщина теперь счастливо вышла замуж за повара, готовившего домашнюю птицу (я использую слово «счастливо» в общепринятом смысле; полагаю, она была так же зла на жизнь, как и все остальные). Я решил не давать советов своей клиентке. Хороший информатор отвечает на вопросы, а затем исчезает.

Кейс Петро принёс достаточно серебра, чтобы приготовить барабульку к ужину. Я потратил сдачу на розы для Елены, надеясь выглядеть человеком с перспективами. Вечер был бы прекрасным, но тут она сообщила мне, что у неё, похоже, тоже есть перспективы: Титус пригласил её во дворец с родителями, но без меня.

«Дай угадаю — это будет тихий ужин, который не будет фигурировать в списке публичных мероприятий? Когда он состоится?»

Я заметил, что она колеблется. «Четверг».

«Ты собираешься пойти?»

«Я действительно этого не хочу».

Её лицо было напряжено. Если её уважаемая аристократическая семья когда-нибудь пронюхает о возможной связи со звездой императорского двора, давление на Елену станет невыносимым. Одно дело – уехать из дома, когда у родителей нет других планов. Учитывая один неудачный брак, её отец сказал…

Честно говоря, он чувствовал себя неловко, ведя её в другую семью. Камилл Вер был необычным: добросовестным отцом. Тем не менее, после её побега, должно быть, возникли проблемы. Елена почти полностью прикрывала меня от обстрела, но я могу пересчитать сучки на доске. Они хотели вернуть её, прежде чем весь Рим прознал о её связи с подлым доносчиком, и поэты-сатирики начали выстраивать скандал в скабрезных одах.

«Маркус, о Маркус, я особенно хочу провести этот вечер с тобой...»

Елена, казалось, расстроилась. Она считала, что мне следует вмешаться, но я ничего не мог поделать с этой зловещей затеей; дать отпор Титусу могла только она.

«Не смотри на меня, милая. Я никогда не хожу туда, куда меня не зовут».

«Вот это новость!» Ненавижу ироничных женщин. «Маркус, я скажу папе, что у меня с тобой давняя помолвка, которую я не могу разорвать…»

Мне показалось, что она уклонялась от ответа. «Извините», — коротко ответил я. «В четверг я еду в Вейи. Мне нужно проверить вдову для одного из моих клиентов, охотящихся за приданым».

«Ты не можешь отправиться в путешествие в другой день?»

«Нам нужен гонорар. Рискуй!» — усмехнулся я. «Отправляйся во дворец и наслаждайся жизнью. Тит Цезарь — тряпка из скучной провинциальной семьи; ты с ним справишься, моя дорогая, — если, конечно, ты этого хочешь!»

Елена побледнела ещё больше. «Маркус, я прошу тебя остаться здесь со мной!»

Что-то в её тоне меня встревожило. Но к тому времени я уже так жалела себя, что отказалась менять свои планы. «Это очень много для меня значит», — предупредила Елена угрожающим тоном. «Я никогда тебя не прощу».

Это решило дело. Угрозы от женщин пробуждают во мне худшее. Я отправился в Вейи.

Вейи оказался тупиком. Я, в общем-то, этого и ожидал.

Вдову я нашёл довольно легко; все в Вейях о ней слышали. Возможно, у неё было состояние, а может, и нет, но это была бойкая брюнетка с блестящими глазами, которая открыто призналась мне, что увлекает четырёх или пятерых жалких женихов – джентльменов, которые называли себя друзьями её покойного мужа, а теперь решили, что могут стать ей ещё лучшими друзьями. Один из них был экспортёром вина, продававшим галлам несколько партий отвратительной этрусской дряни – явный фаворит, если бы девчонка снова вышла за кого-нибудь замуж. Я сомневался, что она станет беспокоиться; она слишком уж наслаждалась жизнью.

Мне вдова намекнула, что пребывание в Вейях могло бы принести мне пользу, но по дороге меня мучило воспоминание о мольбе Елены. Поэтому, проклиная и уже довольно раскаиваясь, я поспешил обратно в Рим.

Елены не было дома. Должно быть, она уже ушла.

Дворец. Я пошёл и напился с Петронием. Он был семейным человеком, поэтому имел свои особенности, и всегда был рад провести вечер вместе, чтобы поднять мне настроение.

Я намеренно приходил домой поздно. Хелену это не раздражало, потому что она вообще не приходила домой.

Я думал, она осталась ночевать у родителей. Этого было достаточно.

Когда на следующее утро она не появилась в Фаунтин-Корт, я был в ужасе.

В

Теперь я был настоящей килькой, утопающей в рыбном рассоле.

Я исключил любую мысль о том, что Титус её похитил. Он был слишком прямолинеен.

К тому же Елена была девушкой волевой, она бы этого никогда не потерпела.

Я никак не мог заставить себя явиться к сенатору домой и умолять рассказать, что происходит. Во-первых, что бы это ни было, её высокопоставленная и могущественная семья обязательно обвинит меня.

Поиск пропавших женщин был моей работой. Найти свою собственную должно быть так же легко, как собирать горох. По крайней мере, я знала, что если её убили и прибили под половицы, то половицы не мои. Это не особо утешало.

Я начал с того, с чего всегда: обыскал квартиру, чтобы посмотреть, что она оставила. Когда я разобрался со своим хламом, ответ оказался не таким уж и большим. Она не взяла с собой много одежды или украшений; большая часть уже исчезла. Я наткнулся на одну из её туник, перепутанную с моим лоскутным мешком, на гагатовую шпильку под подушкой с моей стороны кровати, на баночку её любимого крема для лица из мыльного камня, которая завалилась за комод: больше ничего. Скрепя сердце, я пришёл к выводу, что Елена Юстина обчистила мою квартиру своими вещами и в гневе ушла.

Это казалось слишком радикальным, пока я не заметил подсказку. Письмо от её брата Элиана всё ещё лежало на столе, там же, где и тогда, когда она сказала, что я его вижу. Теперь я его прочитал. Сначала я пожалел об этом. Потом обрадовался, что знаю.

Элиан был небрежным, праздным человеком, который обычно не утруждал себя перепиской с семьей, хотя Елена регулярно писала ему. Она была старшей из троих детей Камилла и относилась к младшим братьям с той старомодной нежностью, которая в других семьях улетучилась в прошлое в конце Республики. Я уже понял, что Юстин был ее любимцем; письма в Испанию были скорее обязанностью. Казалось типичным, что, когда Камилл Элиан услышал, что она связала себя с плебеем, занимающимся грязной профессией, он все-таки написал – и письмо было наполнено такими язвительными тирадами, что я с отвращением бросил его. Элиан был в ярости от того ущерба, который Елена нанесла их благородному имени. Он сказал это со всей грубой бесчувственностью двадцатилетнего юноши.

Хелена, будучи такой семейной девушкой, была бы глубоко ранена. Она, должно быть,

Я размышляла об этом, а я и не замечала. А потом появился Титус, грозя катастрофой: Как это было похоже на неё – молчать. И как это было похоже на меня, когда она наконец обратилась за помощью, – отвернуться от неё.

Когда я прочитал это письмо, мне захотелось заключить её в объятия. Слишком поздно, Фалько. Слишком поздно утешать её. Слишком поздно укрывать её. Видимо, слишком поздно для всего.

Я не удивился, когда мне пришло короткое, горькое послание, в котором говорилось, что Елена больше не может терпеть Рим и уехала за границу.

VI

Вот так я позволил отправить себя в Германию.

Без Елены мне в Риме было нечего делать. Бессмысленно было пытаться её догнать; она рассчитала время, чтобы след не затерялся. Вскоре мне надоело, что члены моей семьи открыто давали понять, что всегда ожидали её ухода. Я не мог ничего сказать в свою защиту; я сам всегда этого ожидал. Отец Елены часто пользовался теми же ваннами, что и я, поэтому избегать его тоже стало непросто. В конце концов, он заметил меня, пытающегося спрятаться за колонной; он оттолкнул раба, который скрёб ему спину стригилем, и бросился ко мне в облаке ароматного масла.

«Я рассчитываю на тебя, Маркус, и ты скажешь мне, где находится моя дочь...»

Я сглотнул. «Ну, вы же знаете Елену Юстину, сэр...»

«Понятия не имею!» — воскликнул её отец. Вслед за этим он принялся извиняться за Хелену, словно это я должен был быть оскорблён её экстравагантным поведением.

«Успокойся, сенатор!» — я успокаивающе обернула его полотенцем. «Я сделала себе бизнес, выслеживая чужие сокровища, когда они исчезают. Я её найду». Я старалась не показывать, что слишком обеспокоена своей ложью. Он тоже.

Мой друг Петроний изо всех сил старался меня подбодрить, но даже он был немало удивлен.

«За границей! Фалько, у тебя мозги, как у неадекватного сома. Почему ты не мог влюбиться в нормальную девушку? Из тех, что мчатся домой к маме, когда ты её расстраиваешь, а на следующей неделе крадутся обратно с новым ожерельем, за которое придётся платить?»

«Потому что в меня влюбится только та девушка, которая любит бессмысленные драматические жесты».

Он издал нетерпеливое рычание. «Ты ее ищешь?»

«Как я могу? Она может быть где угодно, от Лузитании до Набатейской пустыни. Перестань, Петро, с меня хватит глупостей!»

«Ну, женщины никогда не путешествуют далеко одни». Сам Петроний всегда отдавал предпочтение простым, робким пушистикам — или, по крайней мере, женщинам, которые убеждали его, что они именно такими и являются.

«Женщинам не положено путешествовать. Это простое правило не остановит Хелену!»

«Почему она улетела?»

«Я не могу ответить на этот вопрос».

«А, понятно: Тит!» — преторианскую гвардию, должно быть, заметил один из его солдат, когда они сидели на корточках возле моего дома. — «В любом случае, тебе конец, Фалько!»

Я сказал ему, что устал от оптимизма других людей, а затем поплелся прочь.

сам.

Когда в следующий раз из дворца пришла повестка, якобы от Веспасиана, я понял, что на самом деле это Тит замышляет убрать меня со сцены. Я подавил раздражение и поклялся получить как можно больше гонорара.

Для собеседования с фиолетовым я приложила все усилия, чтобы одеться как следует, как того хотела Елена. Я надела тогу. Я подстриглась. Я держала губы плотно сжатыми, чтобы скрыть свою республиканскую ухмылку. Это было максимум, на который любой дворец мог рассчитывать.

Веспасиан и его старший сын правили Империей фактически в партнёрстве. Я спросил старика, но у принимающего чиновника были жвачки в ушах. Даже с письменным приглашением от отца, похоже, именно Тит в тот вечер дежурил по списку, чтобы принимать прошения, помилования и принимать отверженных из винных баров, таких как я.

«Ошибся тронным залом!» — извинился я, когда хромой лакей передал меня ему. «Сэр, полагаю, во благо Империи лучше всего отправить меня в другое место! Ходят слухи, что у вашего благородного отца есть ужасное предложение, которое я просто умираю от нетерпения услышать».

Тит понял мою насмешку над его личными мотивами. Услышав новость о моём возможном отъезде, он коротко рассмеялся, к которому я не присоединился. Он подал знак рабу, видимо, чтобы тот проводил меня к императору, но затем удержал нас. «Я пытался разузнать об одной вашей клиентке», — признался он слишком небрежно.

«Значит, она ускользнула от нас обоих! Что она тебе сказала?» Он не ответил; по крайней мере, Елена одарила меня гневными посланиями. Набравшись смелости, я рискнул презрительно улыбнуться. «Она путешествует. Видимо, с братским визитом. Недавно она получила письмо от благородного Элиана, в котором он был крайне возмущен каким-то воображаемым оскорблением».

Я не видел необходимости сбивать Титуса с толку, говоря, что это из-за меня.

Титус настороженно нахмурился. «Разве если бы её брат был раздражён, было бы логичнее избегать его?»

«Елена Юстина, скорее всего, сразу же бросилась бы туда». Тит всё ещё смотрел на него с недоумением. Кажется, у него самого была сестра, безупречная девушка, которая вышла замуж за кузена, а потом умерла в младенчестве при родах, как и положено римским женщинам из знатных семей. «Елена любит смотреть правде в глаза, сэр».

«Правда?» — заметил он, возможно, с иронией. Затем он спросил более задумчиво: «Камилл Элиан в бетической Испании? Но он, наверное, слишком молод для квестора?» Потенциальные сенаторы обычно служат провинциальными финансовыми чиновниками непосредственно перед своим официальным избранием в курию в возрасте двадцати пяти лет.

До этого брату Елены оставалось два-три года.

«Элиан — сын, о котором вся его семья высоко ценит». Если Тит хотел Елену,

Ему нужно было узнать всё о её родственниках. Я описал ему ситуацию с привычной лёгкостью: «Сенатор уговорил друга в Кордубе заранее найти юноше должность в штабе, чтобы дать ему возможность получить ранний опыт за границей». Судя по тому, как он писал сестре, этот план обучить Элиана дипломатии был пустой тратой времени и денег.

«Проявляет ли он какие-то особые качества?»

Я серьезно ответил: «Кажется, Камилл Элиан вполне подготовлен к блестящей общественной карьере».

Тит Цезарь взглянул на меня, словно подозревая, что я могу предположить, будто обычный критерий быстрого продвижения в Сенате — это прикосновение к куче навоза. «Кажется, ты хорошо проинформирован!» Он проницательно посмотрел на меня, а затем позвал внешнего гонца. «Фалько, когда ушла Елена Юстина?»

«Понятия не имею».

Он что-то пробормотал своему ртути; я уловил упоминание Остии. Тит понял, что я подслушал. «Эта дама принадлежит к сенаторской семье; я могу запретить ей покидать Италию», — сказал он мне, защищаясь, когда посланник ушёл.

Я пожал плечами. «Значит, она взяла несанкционированный отпуск. Почему бы и нет? Она не весталка и не жрица императорского культа. Ваши предшественники могли бы сослать её на остров за проявление такой независимости, но Рим ожидал большего от Флавиев!» Тем не менее, если бы он смог её найти – а я сам уже провёл день, безуспешно обыскивая набережные Остии, – я был вполне готов позволить Титу сопроводить мою госпожу обратно в Рим. Я знал, что с ней будут обращаться уважительно из-за её статуса. Я также знал, что Тита Флавия Веспасиана ждёт Харибда неприятностей, если он прикажет. «Елена Юстина будет против того, чтобы её силой снимали с корабля. Я останусь, если хотите», – предложил я. «Её светлость в гневе может быть не в силах справиться без посторонней помощи!»

Тит не пытался отозвать своего посланника. «Уверен, что смогу успокоить Елену Юстину». Ни одна женщина, которую он когда-либо всерьёз желал, не смогла бы отвернуться от него. Он разгладил широкие складки своей пурпурной туники, выглядя величественно. Я расставил ноги и выглядел просто суровым. Затем он резко спросил: «Вы с дочерью Камилла Вера, кажется, необычайно близки?»

«Вы так думаете?»

«Ты в нее влюблен?»

Я просто улыбнулся ему. «Цезарь, как я мог предположить?»

«Она дочь сенатора, Фалько!»

«Мне так постоянно говорят».

Мы оба прекрасно осознавали могущество его отца и то, насколько много полномочий уже было передано Титусу. Он был слишком вежлив, чтобы сравнивать нас, но я это делал.

«Одобряет ли это Верус?»

«Как он мог, сэр?»

«Он это позволяет?»

Я тихо сказала: «Елена Юстина – милая и эксцентричная девушка». По его лицу я поняла, что Титус уже это понял. Мне было интересно, что он ей сказал; потом, с ещё большей болью, я подумала, что она ему сказала.

Он поерзал на своём месте, завершая нашу беседу. Он мог выгнать меня из тронного зала, мог приказать мне покинуть Рим, но мы оба были гораздо менее уверены, сможет ли он исключить меня из жизни Елены. «Марк Дидий, моему отцу нужно, чтобы ты отправился в путешествие. Мне кажется, так будет лучше для всех».

«Есть ли шанс попасть в Бетику?» — дерзко спросил я.

«Не туда едешь, Фалько!» — резко ответил он с большим удовольствием, чем следовало. Придя в себя, он пробормотал: «Я надеялся развлечь эту даму в прошлый четверг. Мне жаль, что она не пришла — всё же большинство людей предпочитают отмечать свои личные праздники в кругу самых близких». Это была своего рода проверка. Я уставился на него, ничем не выдавая своего взгляда. «День рождения Елены Юстины!» — пояснил он, словно бросая две шестёрки на игральных костях с утяжелителями.

Для меня это было новостью. Он это видел.

Я с трудом сдержал свою инстинктивную реакцию, которая заключалась в том, чтобы ударить его великолепно подстриженный подбородок прямо через его красивые зубы в затылок его цезаревского черепа.

«Наслаждайтесь Германией!»

Тит сдержал торжествующий вид. Но именно тогда я заставил себя смириться с нашим с Еленой бедственным положением. Если для неё ситуация стала неловкой, то для меня она была определённо опасной. И какое бы паршивое поручение мне ни предстояло на этот раз, Тит Цезарь был бы более всего рад, если бы я не смог его выполнить.

Он был сыном императора. Он мог многое сделать, чтобы, выслав меня из Рима, я больше не вернулся.

VII

Меня провели через надушенные кабинеты трех камергеров, погруженных в собственные мрачные мысли.

Я не совсем неполноценен. После десяти лет того, что я называл успешной личной жизнью, день рождения новой девушки я рассчитывал узнать быстро. Я спросил Елену; она отшутилась. Я попытался ответить её отцу, но, не имея списка семейных праздников от его секретаря, он ловко уклонился от ответа. Её мать могла бы мне рассказать, но у Юлии Юсты были более интересные способы расстроить себя, чем обсуждать со мной свою дочь. Я даже провёл несколько часов в кабинете цензора в поисках свидетельства о рождении Елены. Безуспешно. Либо сенатор запаниковал из-за рождения своего первенца (что вполне понятно) и не зарегистрировал её должным образом, либо нашёл её под лавровым кустом и не мог назвать римской гражданкой.

Одно было несомненно. Я совершил домашнее святотатство. Елена Юстина могла бы проигнорировать многие оскорбления, но мой отъезд в Вейи в её день рождения к ним не относился. То, что я не знал, что у неё день рождения, не имело значения. Мне следовало бы так и поступить.

«Дидий Фалько, Цезарь:» Прежде чем я успел сосредоточиться на политических вопросах, мажордом, от которого несло застарелым тщеславием и недавно тушенным луком, объявил мое имя императору.

«Какое вытянутое лицо. Что случилось, Фалько?»

«Женские проблемы», — признался я.

Веспасиан наслаждался смехом. Он запрокинул свою огромную голову и расхохотался.

«Хотите мой совет?»

«Спасибо, Цезарь», — усмехнулась я. «По крайней мере, этот красавчик не сбежал с моей сумочкой и не сбежал с моей лучшей подругой».

На мгновение воцарилась тишина, словно Император с неодобрением вспомнил, кто был моим последним возлюбленным.

Веспасиан Август был крепким буржуа с практичными манерами, пришедшим к власти в результате жестокой гражданской войны, а затем вознамерившимся доказать, что люди без блестящих предков всё ещё способны править. Он и его старший сын Тит добивались успеха, что гарантировало, что снобы в Сенате никогда их не примут. Тем не менее, Веспасиан боролся за власть уже шестьдесят лет — слишком долго, чтобы рассчитывать на лёгкое признание, даже когда он носил пурпурную мантию.

«Ты не торопишься узнать о своей миссии, Фалько».

«Я знаю, что мне это не нужно».

«Это нормально». Веспасиан тихонько хмыкнул, а затем сказал рабу: «Давай посмотрим Канидия». Я не стал задаваться вопросом, кто такой Канидий. Если он работал…

Здесь же он мне не настолько нравился, чтобы я обращал на него внимание. Император поманил меня ближе.

«Что вы знаете о Германии?»

Я открыл рот, чтобы сказать: «Хаос!», но тут же закрыл его, поскольку хаос был спровоцирован сторонниками самого Веспасиана.

Географически то, что Рим называет Германией, является восточным флангом Галлии.

Шестьдесят лет назад Август решил не наступать через естественную границу великой реки Рен – решение, вырванное из него катастрофой при Квинтилии Варе, когда три римских легиона попали в засаду и были уничтожены германскими племенами. Август так и не оправился. Вероятно, именно по этому тронному залу он расхаживал, причитая: «Вар, Вар, верни мне мои легионы». Даже спустя столько времени после резни я сам испытывал крайнее нежелание находиться там, где она произошла.

«Ну что, Фалько?»

Мне удалось сохранить беспристрастность: «Господин, я знаю, что Галлия и наши рейнские провинции сыграли важную роль в гражданской войне».

Именно недавнее восстание Виндекса в Галлии послужило причиной всего этого, приведя к падению Нерона. Наместник Верхней Германии подавил восстание, но, когда его отозвали в Рим после восшествия на престол Гальбы, его войска отказались принести новогоднюю присягу Гальбе. После смерти Гальбы Отон взял власть в Риме, но рейнские легионы отвергли его и решили избрать своего императора.

Они выбрали Вителлия, тогдашнего наместника Нижней Германии. Он имел репутацию жестокого, распутного пьяницы – по меркам того времени, явный кандидат на императорское звание. Веспасиан бросил ему вызов из Иудеи. Стремясь сдержать легионы в Германии, которые были главными сторонниками его соперника, Веспасиан связался с местным вождем, который мог бы организовать отвлекающий маневр. Это сработало – слишком хорошо.

Веспасиан захватил императорский венок, но восстание в Германии полностью вышло из-под контроля.

«Роль, которая достигла драматической кульминации в восстании Цивилиса, Цезарь».

Старик улыбнулся, увидев мою осторожную нейтральность. «Ты в курсе событий?»

«Я читаю «Дейли газетт». Я ответил ему тем же мрачным тоном. Это был мрачный момент в истории Рима.

Фиаско в Германии погубило всё. В то время сам Рим был раздираем на части, но ужасающие сцены на Рейне превзошли даже наши собственные проблемы – панику, пожары и чуму. Глава мятежников – батавский сорвиголова по имени Цивилис – пытался объединить все европейские племена в некоей невыполнимой мечте о независимой Галлии. Во время хаоса, который он учинил, ряд римских фортов был захвачен и сожжён. Наш флот из Ренуса, укомплектованный местными гребцами, сам переправился к врагу. Ветера, единственный гарнизон, державшийся с честью, был взят голодом после жестокой осады; затем сдавшиеся войска были атакованы и перебиты, как и…

они вышли безоружными.

Пока бушевало восстание туземцев по всей Европе, настроение наших солдат тоже ухудшалось. Повсюду происходили мятежи. Офицеры, проявившие хоть каплю решимости, подвергались нападениям со стороны своих же солдат. Ходили дикие истории о том, как командиров легионов забивали камнями, а потом они бежали и прятались в палатках под видом рабов. Один был убит дезертиром. Двое были казнены Цивилисом.

Губернатора Верхней Германии вытащили из постели больного и убили. Особенно ужасным был случай, когда легат сдавшегося форта Ветера был отправлен Цивилисом в цепях в качестве подарка влиятельной жрице в варварской части Германии; его судьба до сих пор остаётся неизвестной. Наконец, в разгар волнений, четыре наших рейнландских легиона фактически продали свои услуги, и нам пришлось пережить ужаснейший случай, когда римские солдаты присягнули на верность варварам.

Звучит фантастически. В любое другое время это было бы невозможно. Но в Год Четырёх Императоров, когда вся Империя пылала в руинах, а претенденты на трон сражались друг с другом, это было лишь одним особенно ярким эпизодом среди всеобщего безумия.

Я мрачно размышлял о том, как красочная граница Ренуса вот-вот посягнет на мою унылую жизнь.

«Германия у нас в руках», — заявил Веспасиан. От большинства политиков это было бы самообманом. Но не от него. Он сам был хорошим полководцем и привлек сильных подчиненных. «Анний Галл и Петилий Цериал добились радикального перелома». Галл и Цериал были отправлены покорять Германию с девятью легионами. Вероятно, это была самая крупная оперативная группа, когда-либо отправленная Римом, так что успех был предрешен, но, как лояльный гражданин, я знал, когда нужно выглядеть впечатленным. «В награду я даю Цериалу наместничество в Британии». Вот это награда! Цериал служил в Британии во время восстания Боудикки, так что он должен был знать, какую мрачную привилегию только что завоевал.

Счастливая случайность напомнила мне, что достопочтенный Петилий Цериал был родственником Веспасиана. Я проглотил остроумный ответ и кротко спросил: «Цезарь, если вы можете оставить Цериала для более важных дел, граница должна быть под контролем?»

«Некоторые незаконченные дела — я к ним ещё вернусь». Что бы ни говорилось публично, весь регион, должно быть, по-прежнему крайне чувствителен. Не время для тихого круиза по течению на винном судне. «Петилий Цериалис провёл встречу с Цивилисом…»

«Я слышал об этом!» Драматизм ситуации: два военачальника столкнулись посреди реки, и оба кричали в пустоту с концов обрушившегося моста. Это напоминало какой-то эпизод из тумана героической истории Рима, который изучают школьники.

«С тех пор Цивилис неестественно притих». Веспасиан, говоря о вожде мятежников, сделал паузу, которая должна была меня встревожить. «Мы надеялись, что он мирно обоснуется на родине батавов, но он пропал». Это действительно пробудило во мне интерес; я прочёл в этом дурное пророчество.

Ходят слухи, что он, возможно, отправился на юг. По этому поводу я хотел бы вам сказать...

Что бы он ни намеревался мне сказать или предупредить о мятежнике Цивилисе, этого так и не произошло, потому что в этот момент занавес распахнулся и появился чиновник, которого он, должно быть, называл Канидием.

VIII

Когда он ввалился, подтянутые парни в сверкающих белых мундирах, ожидавшие императора, отступили назад и с горечью посмотрели на него.

Он был настоящим папирусным жуком. Ещё до того, как он открыл рот, я догадался, что он, должно быть, один из тех чудаков, которые ошиваются по секретариатам, выполняя работу, которую никто другой не возьмёт. Ни один ухоженный дворец не потерпел бы его, если бы его вклад не был уникальным. На нём была потрёпанная туника из сливы, туфли с одним криво завязанным шнурком и ремень настолько плохо выделан, что казалось, будто корова, с которой он был сделан, ещё жива. Волосы у него были жидкие, а кожа имела сероватый оттенок, который, возможно, смылся в молодости, но теперь въелся. Даже если от него не исходил запах, он выглядел затхлым.

«Дидий Фалько, это Канидий», — сам Веспасиан представил нас своим бойким голосом. «Канидий хранит архив легиона».

Я был прав. Канидий был клерком с бесперспективными перспективами, который нашёл себе необычную работу. Я уклончиво хмыкнул.

Веспасиан бросил на меня подозрительный взгляд. «Твое следующее задание, Фалькон, — быть моим личным посланником в Четырнадцатом Гемине в Германии». На этот раз я сдержался от лицемерия вежливости и открыто скривился. Император проигнорировал это. «Я слышал, Четырнадцатый настроен агрессивно. Расскажи нам, Канидий».

Чудаковатый на вид писарь нервно декламировал, не записывая. «Четырнадцатый легион «Гемина» был создан Августом, первоначально сформированным в Могунтиаке на реке Рен». У него был тонкий, визгливый голос, который быстро утомлял слушателя. «Они были одними из четырёх легионов, избранных Божественным Клавдием для вторжения в Британию, и храбро проявили себя в битве при Медвее, при большой поддержке своих местных вспомогательных войск – батавов». Североевропейцы из дельты реки Рен, батавы – гребцы, пловцы и лоцманы по рекам до единого. Все римские легионы поддерживаются подобными отрядами иностранцев, в частности местной кавалерией.

«Фалько не нужны твои анекдоты про Клавдия, — пробормотал Веспасиан. — А я там был!»

Писарь покраснел: забыть историю императора было грубой ошибкой.

Веспасиан командовал вторым «Августом» в битве при Медвее, и он и второй сыграли выдающуюся роль в завоевании Британии.

«Цезарь!» — Канидий корчился от горя. «В списке почётных заслуг Четырнадцатого легиона — победа над королевой Боудиккой, за что, наряду с Двадцатым легионом Валерии, они были удостоены почётного титула «Martia Victrix»».

Вы можете задаться вопросом, почему Вторая Августа не получила этого престижного титула. Ответ в том, что из-за той путаницы, которую мы любим…

Притворяясь, что ничего не происходит, великолепный Второй (как мой собственный легион, так и легион Веспасиана) не явился на поле боя. Легионам, которые всё же столкнулись с иценами, повезло выжить. Вот почему любому члену Второго нужно было избегать Четырнадцатого Гемины, со всеми его почётными титулами.

Канидий продолжил: «В последних войнах батавские вспомогательные войска Четырнадцатого легиона сыграли решающую роль. Они были отделены от своего основного легиона и призваны в Германию при Вителлии. Сами Четырнадцатый легион сначала был предан Нерону — поскольку после восстания Боудикки он назвал их своим лучшим легионом, — а затем поддержал Отона. Отон привёл их в Италию».

Это поставило легион и его местные когорты на противоборствующие стороны, и в первой битве при Бедриаке: Канидий, к сожалению, отступил.

Он намеревался уклониться от ответа, поэтому я вмешался: «Участвовал ли Четырнадцатый полк «Гемина» в Бедриакуме — вопрос спорный. Вместо того чтобы признать, что потерпел поражение в битве, они заявили, что вообще там не были!»

Веспасиан проворчал себе под нос. Должно быть, он думал, что они просто пытаются что-то скрыть.

Канидий снова поспешил: «После самоубийства Отона легион и его вспомогательные войска были воссоединены Вителлием. Было некоторое соперничество», — с причудливой осторожностью заметил архивариус. Он понятия не имел, чего именно требовал император.

«Вы упускаете такие живописные детали!» — перебил я. «Будьте откровенны! Дальнейшая история Четырнадцатого полка полна ссор и публичных стычек с батавами, во время которых они сожгли Августу Тауринорум». Этот эпизод в Турине поставил под сомнение их дисциплину.

Не желая затрагивать столь щекотливый вопрос, Канидий поспешил закончить: «Вителлий приказал самому Четырнадцатому полку вернуться в Британию, прикрепив восемь батавских когорт к своему личному обозу до переброски их в Германию». Снова политика. Канидий снова выглядел недовольным.

«В Германии батавские когорты быстро присоединились к Цивилису. Это дало восстанию огромный импульс». Я всё ещё злился из-за этого.

«Поскольку Цивилис — их вождь, отступничество батавов следовало предвидеть!»

«Довольно, Фалько», — прохрипел Веспасиан, отказываясь критиковать другого императора, даже того, которого он сверг.

Он ободряюще кивнул Канидию, и тот выдавил из себя: «Четырнадцатый снова вернулся из Британии, чтобы помочь Петилию Цериалу. Теперь они занимают Могунтиак». Он с облегчением закончил свой рассказ.

«Уцелели только верхнегерманские форты, — решительно сказал мне Веспасиан, — поэтому Могунтиак в настоящее время контролирует обе части территории». Очевидно, что, хотя форт, где они находились, играл столь важную роль, ему нужно было быть абсолютно уверенным в Четырнадцатом. «Моя главная задача — укрепить дисциплину».

и рассеять старые симпатии».

«Что происходит с войсками, присягнувшими на верность Галльской федерации?» — с любопытством спросил я. «Кто они, Канидий?»

«Первая Германика из Бонны, Пятнадцатая Примигения из Ветеры и Шестнадцатая Галльская из Новезия, а также Четвертая Македония из:»

Он забыл; это был его первый признак человечности.

«Могунтиакум», — сказал император. Это подчёркивало, почему ему нужны были там верные легионы.

«Благодарю тебя, Цезарь. Когда Петилий Цериал принял виновных, — сообщил мне писарь, — его слова, обращенные к мятежникам, были такими: Канидий впервые упомянул табличку с записями, чтобы поразить нас точной исторической деталью:»

Теперь восставшие солдаты снова стали солдатами своей страны. С этого дня вы зачислены на службу и связаны присягой Сенату и народу Рима. Император забыл всё, что произошло, и ваш командир ничего не вспомнит!»

Я постарался не выдать своего удивления этим откровением. «Мы называем обстоятельства исключительными и относимся к ним снисходительно, Цезарь?»

«Мы не можем потерять четыре легиона отборных войск, — прорычал Веспасиан. — Их расформируют, укрепят и переформируют в отдельные подразделения».

«Эти новые легионы будут переброшены из Рена?»

«Разумной альтернативы нет. Войска, которыми командовали Цериал и Галл, будут охранять границу».

«Не понадобятся все девять легионов». Теперь я видел, какие варианты есть у Императора. «Так что Четырнадцатый легион можно либо отправить обратно в Британию, либо разместить в Могунтиаке на постоянной основе. Кажется, Канидий сказал нам, что это их изначальная база. Каков ваш план, сэр?»

«Я еще не решил», — возразил император.

«Это моя миссия?» Я люблю говорить откровенно.

Он выглядел раздраженным. «Не прерывай мои инструкции!»

«Цезарь, это очевидно. Они хорошо служили тебе при Цериалисе, но до этого были крайне беспокойны. С тех пор, как они победили иценов, Четырнадцатый легион стал олицетворением своеволия…»

«Не стоит принижать хороший легион!» Веспасиан был старомодным полководцем. Он ненавидел даже думать, что отряд с безупречной репутацией может деградировать. Но если бы это произошло, он был бы безжалостен. «Могунтиак — это крепость из двух легионов, но они удвоены неопытными солдатами. Они мне нужны — если я могу им доверять».

«Легион был сформирован именно там, — размышлял я. — Нет ничего лучше, чем их собственные бабушки, живущие поблизости и заботящиеся о том, чтобы солдаты были послушны. К тому же, это ближе, чем Британия, что облегчает надзор».

«Итак, Фалько, что ты думаешь о проведении незаметной проверки?»

«Что ты думаешь?» — усмехнулся я. «Я служил во Втором Августе во время Иценской битвы. Четырнадцатый хорошо помнит, как мы…

бросил их». Я могу постоять за себя в уличной драке, но я уклонился от встречи с шестью тысячами мстительных профессионалов, у которых были веские причины стереть меня с лица земли, как мокрицу со стены бани. «Цезарь, они могут закопать меня в негашеную известь и стоять тут, ухмыляясь, пока я завиваюсь!»

«Избегая этого, ты сможешь проверить свои таланты», — усмехнулся Император.

«Что именно, — спросил я, давая ему понять, что нервничаю, — ты просишь меня сделать, Цезарь?»

«Немного! Хочу послать Четырнадцатому полку новый штандарт в знак их недавнего хорошего поведения в Германии. Ты его перевезёшь».

«Звучит просто», — благодарно пробормотал я, ожидая обнаружить подвох. «Значит, пока я передаю этот знак вашего высокого уважения, я оцениваю их настроение и решаю, должно ли ваше уважение быть прочным?» — согласился Веспасиан. «При всём уважении, Цезарь, если вы собираетесь вычеркнуть Четырнадцатый из списка армии, почему бы вам не попросить их командующего легата доложить в подобающих выражениях?»

«Не удобно».

Я вздохнул. «Значит, сэр, тоже есть проблема с легатом?»

«Конечно, нет», — решительно ответил Веспасиан. Он бы сказал это публично, если бы у него не было веских оснований уволить этого человека. Я догадался, что мне следовало бы предоставить основания.

Я смягчил тон: «Можете ли вы мне что-нибудь о нем рассказать?»

«Я не знаю этого человека лично. Его зовут Флорий Грацилис. Сенат предложил его кандидатуру на пост командующего, и у меня не было причин возражать». Существовал миф, что все государственные должности назначаются Сенатом, хотя вето императора было абсолютным. На практике Веспасиан обычно предлагал своих кандидатов, но иногда льстил курии, позволяя им выдвигать каких-нибудь болванов. Он, казалось, с подозрением относился к этому человеку, но боялся ли он откровенной коррупции или повседневной неэффективности?

Я оставил всё как есть. У меня были свои ресурсы, чтобы расспрашивать сенаторов. Грацилис, вероятно, был обычным дураком из высшего общества, отбывающим свой срок в легионе, потому что военное командование в тридцать лет составляло фиксированную ступень в cursus publicus. Его наверняка отправили на одну из границ. Получить легион в Германии было просто невезением.

«Уверен, Его Честь вполне соответствует требованиям своей должности», — заметил я, давая Императору понять, что, пока я, прищурившись, разглядываю легион, он может рассчитывать на то, что я брошу свой обычный скептический взгляд и на Флориуса Грацилиса. «Похоже, это моя обычная сложная миссия, сэр!»

«Простота!» — заявил император. «Пока ты там», — добавил он не к месту, — «ты можешь заняться кое-какими делами, которые Петилий Цериалис был вынужден оставить позади».

Я глубоко вздохнул. Это было больше похоже на правду. Верность Четырнадцатого могла бы…

быть оценены на месте любым компетентным центурионом. М. Дидий Фалько был вынужден бегать по кругу вслед за каким-то сбежавшим гусем.

«О?» — сказал я.

Веспасиан, казалось, не заметил моего кислого лица. «Ваши письменные распоряжения будут содержать всё необходимое».

Веспасиан редко скупился на обсуждение деловых вопросов. По тому, как он легкомысленно уклонялся от подробностей, я понял, что эти «незавершённые дела», доставшиеся мне в наследство от легендарного Петилия Цериала, должны были быть весьма грязными делами. Веспасиан, должно быть, надеялся, что к тому времени, как я прочту инструкции, я уже буду в безопасности и не смогу придираться.

Он говорил, что это неважно. Но именно эти неопределённые предметы, брошенные мне вслед, словно подарки на вечеринке, и были настоящей причиной, по которой он отправлял меня в Германию.

IX

Мне было очень тяжело появляться на людях с таким призраком, как Канидий. Он выглядел так, будто заблудился, направляясь в баню, и даже спустя три недели стеснялся спросить дорогу.

И всё же мне нужно было уловить его осведомлённую мысль. Встав с наветренной стороны, я повёл этого бледного парня в винный магазин. Я выбрал тот, который редко посещал, забыв, что именно из-за возмутительных цен он лишился моего покровительства. Я усадил его на скамейку среди праздношатающихся игроков в кости, где он позволил себе насладиться теплом дорогого латианского красного вина.

«Ты выложил мне официальную историю о Четырнадцатом, Канидий; теперь давай послушаем правду!»

Архивный служащий выглядел обеспокоенным. Его кругозор охватывал лишь прилизанные версии публичных событий. Но, с полным стаканом внутри, он должен был выдать мне все эти грязные, заусенцы, которые никогда не записываются.

Его взгляд слегка блуждал в приглушённых звуках коммерческого удовольствия, доносившихся из спальни барменш наверху. Ему, должно быть, было лет сорок, но он вёл себя как подросток, которого никогда раньше не выпускали из дома. «Я не вмешиваюсь в политику».

«О, я тоже!» — мрачно ответил я.

Я жевал свой кубок, размышляя о том, в каком дерьме оказался. Меня направили в провинцию на суровом краю Империи, в тот момент, когда перспективы её цивилизованного будущего были мрачными. Миссия была настолько туманной, что напоминала попытку отковырять репей у норовистой овцы. Ни одной девушки, которая могла бы меня утешить. Не было ни единого шанса найти наёмного убийцу, затаившегося где-нибудь на станции, с приказом Тита Цезаря убедиться, что это и есть предел моего путешествия. И не было ни единого шанса, что если я когда-нибудь доберусь до Могунтиакума, Четырнадцатый Гемина закатит меня в траншею, как фундаментное бревно, и построит на моём трупе свой новый вал.

Я снова взялся за архивариуса. «Есть ли что-нибудь ещё, что мне следует знать о любимом легионе Нерона?» Канидий покачал головой. «Никаких скандалов или сплетен?» Безуспешно. «Канидий, ты хоть представляешь, какие особые поручения император хочет мне поручить в Германии?» Идеи не были его сильной стороной. «Ладно, попробуй вот что: что император собирался рассказать мне о предводителе мятежников Цивилисе? Его прервали на полуслове, когда ты пришёл». Безнадёжно.

Я потратил впустую и терпение, и деньги. Мне ещё нужно было собрать множество фактов; оказавшись на месте, мне предстояло самому найти пробелы и ответы.

Проклиная себя за свою любезность к этому болвану, я оставил ему бутыль. Канидий, конечно же, позволил мне заплатить. Он был писцом.

Вернувшись домой, я принёс буханку и варёную колбасу. За моим открытым окном спускалась ночь. Многоквартирный дом сотрясался от далёких ударов и криков – его обитатели, каждый на свой лад, вышибали друг из друга ад. Улица под моим балконом была полна странных бормотаний, которые я предпочитал не замечать. Ночной воздух доносил городскую какофонию: грохот колёс, фальшивые флейты, кошачьи вопли и унылые пьяницы. Но я никогда раньше не замечал, какой глубокой тишины становилось в доме, когда Елены не было.

Насыщенный, пока не послышались приближающиеся шаги.

Они были лёгкими, но неохотно – устали от долгого подъёма по лестнице. Не сапоги. И не сандалии на резиновых ботинках. Слишком длинный шаг для женщины, если только это не была женщина, которую я бы не приветствовал. Слишком небрежный, чтобы быть тем мужчиной, которого мне нужно было бояться.

Ноги остановились у моей двери. Повисла долгая пауза. Кто-то постучал. Я откинулся на спинку стула, ничего не говоря. Кто-то осторожно открыл дверь. Изысканный аромат какой-то очень тонкой мази проник внутрь и с любопытством заскользил по комнате. Следом появилась голова. У неё были густые тёмные локоны, схваченные косичкой. Эта стрижка, которую и следовало заметить, выглядела чистой, аккуратной, ухоженной и такой же неуместной на Авентине, как пчёлы на перине. «Ты Фалько?» Моя собственная голова начала покрываться перхотью и гореть. «Кто спрашивает?»

«Я Ксанф. Мне сказали, что вы меня ждете».

«Я никого не жду. Но вы можете войти, раз уж вы здесь». Он вошёл. Он презрительно ухмылялся, глядя на это место; значит, нас было двое. Он оставил дверь открытой. Я велел ему закрыть её. Он сделал это, словно боялся, что пара диких кентавров повалит его на пол и под громкий хохот лишит мужского достоинства.

Я быстро его осмотрел. Он был как маргаритка. Не обычный дворцовый посланник с мозгами толщиной с подошву. У этого был класс – в его странном смысле.

Пока я смотрел, неуместный лосьон для бритья продолжал действовать. Подбородок, на котором красовалась эта волшебная восточная смесь, мягко щетинился уже лет десять. На посыльном была белая дворцовая форма с золотым кантом, но туфли, которые я слышал на лестнице, были его личным жестом: туфли из телячьей кожи цвета алой крови с круглыми носами, которые, должно быть, стоили кучу денег, хотя и были сомнительного вкуса. Из тех мягких туфель, которые актёр низкого уровня мог бы принять в обмен на внимание поклонницы.

«Письмо для тебя». Он протянул его мне: папирус, которого я так боялся, твёрдый, как корка пирога, и отягощённый унцией тиснёного воска. Я знал, что в нём приказы для моей поездки в Германию.

«Спасибо». Я задумчиво произнесла. Эта странная фигура в кричащих туфлях уже заставила меня задуматься. Он был не тем, кем казался. Хотя это относится к большинству

Рима, когда Тит Цезарь ревностно заботился о моей личной жизни, я нервничал больше обычного из-за мошенничества в обществе. Я взял письмо. «Повесься на крючке для плаща, если я захочу отправить тебе грубый ответ».

«Всё верно!» — с горечью воскликнул он. «Отдавайте мне приказы! Моя единственная цель — шататься по порогам, пока люди читают свою корреспонденцию».

Что-то здесь было не так. Мне нужно было выяснить. «Вы кажетесь беспокойным посланником. Ваши мозоли стали сильнее обычного?»

«Я парикмахер», — сказал он.

«Терпи, Ксанф. На щетине можно сколотить состояние, если у человека ловкая рука». И другие состояния – для наёмных рабочих, которые ловко перерезают горло острым оружием. Я осторожно осмотрел его: если у него и был при себе клинок, то он был хорошо спрятан. «А ты чей цирюльник?»

Он выглядел совершенно подавленным. «Я брил Нерона. Он покончил с собой бритвой, я слышал; вероятно, одной из моих. С тех пор все они прошли через мои руки. Я брил Гальбу; я брил Отона – я даже мыл его парик, между прочим!» Впервые это прозвучало как правда: только настоящий цирюльник стал бы так хвастаться именами именитых клиентов. «После этого, когда он вспомнил, что нужно позволить кому-нибудь напасть на его двухнедельную заросль, я даже брил Вителлия».

Недоверие снова охватило меня. Я мрачно спросил: «Ты когда-нибудь царапал Веспасиана?»

'Нет.'

«А как же Тит?» Он покачал головой. Я был слишком стар, чтобы поверить. «Знаешь человека по имени Анакрит?»

'Нет.'

Анакрит был официальным главным шпионом во дворце, а не моим приятелем. Если кто-то во дворце заказывал частную казнь, Анакрит обязательно был в этом замешан. Особенно если они собирались уничтожить меня.

Анакриту это бы понравилось.

Я прикусил губу. «Так почему же, если чистое бритье – такая же редкость, как изумруд в гусином желудке, знаток бритв вынужден разгуливать по Авентину в своих нарядных алых ботинках на шнуровке?»

«Понижен в должности», — сказал он (с несчастьем).

«В самый неприятный момент раздачи? Это вряд ли уместно. Мне кажется, ты лжёшь».

«Думайте, что хотите. Я сделал всё возможное, чтобы удовлетворить любого, кто оказался под полотенцем, но мне сказали, что мои навыки больше не нужны, и поскольку Веспасиан ненавидит расточительство, меня перевели в секретариат».

'Жесткий!'

«Точно, Фалько! У Флавиев крепкие подбородки. Меня приставили к Титу Цезарю...»

«Отличная копна кудрей!»

«Да. Я мог бы неплохо поработать над Титусом».

«Но победитель Иерусалима отказывается доверить свой прекрасный надгортанник острому испанскому клинку в руках человека, который уже поцарапал Нерона и Вителлия? Кто может его за это винить, друг?»

«Политика!» — выплюнул он. «В любом случае, теперь меня заставляют бродить по вонючим переулкам и карабкаться по бесконечным вонючим лестницам, разнося так называемые срочные донесения недружелюбным типам, которые даже не удосуживаются их прочитать, когда я прихожу».

Жалобы меня не смутили. «Извините, я не уверен. Вас сюда прислал Титус?» Парикмахер нетерпеливо покачал головой, но я уже знал, что это не так. «Перестань трястись, как шлюха, в напряжённый вечер после скачек».

«Почему такие серьёзные подозрения? Я просто коротышка, от которого им больше нет никакого толку».

Да, он им пригодился.

Я развернул свиток, который доставил Ксанф, и обнаружил там еще более плохие новости.

Мои распоряжения от Веспасиана написала секретарша, чей красивый греческий почерк мог бы стать отличным украшением для вазы, хотя читать его было мучительно. Пока я пытался разобрать вьющийся узор из роз, парикмахер прижался к стене квартиры. Казалось, он чего-то боялся.

Возможно, я.

Закончив, я молчал. Меня разливала желчь от вина, выпитого с Канидием, и от того, что я слишком быстро съел колбасу. В любом случае, я бы чувствовал тошноту. В Германии мне предстояло: доставить дар императора Четырнадцатому гемину и доложить императору.

Это любой дурак сможет сделать. Может, я и сам справлюсь.

Выясните судьбу благороднейшего Муния Луперка.

Кто он был? Я вам скажу: только командующий легионом в Ветере, форте, который держался против мятежников до самой смерти от голода, прежде чем его войска сдались, и были полностью вырезаны. Все, кроме Луперка. Борцы за свободу отправили его через Рейн в подарок своей крайне мерзкой жрице.

Попытка ограничить деятельность Веледы.

Вы угадали: Веледа была жрицей.

Установить местонахождение Юлия Цивилиса -

«О боги!» Даже при моей долгой истории заказов, которым я не мог противиться, эта последняя задача была просто невероятной.

Выяснить местонахождение Юлия Цивилиса, вождя батавов, и обеспечить его будущее сотрудничество в умиротворенной Галлии и Германии.

Веспасиан уже отправил двух главнокомандующих в полных пурпурных доспехах и девять доверенных легионов, чтобы заняться возвращением Цивилиса.

Что бы ни сообщала доверчиво «Дейли Газетт» со своего постамента на Форуме,

Должно быть, они потерпели неудачу. Теперь Веспасиан посылает меня.

«Плохие новости?» — нервно спросил Ксанф.

«Катастрофа!»

«Вы едете в Германию, не так ли?» Так я и собирался, пока не прочитал этот список невозможных удовольствий. Теперь же очевидным решением было повернуть в другую сторону. «Я вам очень завидую», — с энтузиазмом воскликнул парикмахер с истинной бестактностью своего ремесла. «Мне всегда хотелось увидеть что-нибудь из Империи за пределами Рима».

«Есть и более дешёвые способы почувствовать себя некомфортно. Попробуйте провести жаркий день в Большом цирке. Попробуйте посмотреть плохую пьесу в театре Помпея. Попробуйте купить выпивку возле Форума. Попробуйте моллюсков. Попробуйте женщин. Искупайтесь в Тибре в августе, если хотите услышать какую-нибудь экзотическую жалобу: «Ксанф, мне очень нужно подумать. Заткнись. Убирайся. И постарайся больше не наступать на меня своими ужасными алыми туфлями».

«О, я должен это сделать», — самодовольно заверил он меня. «Я вернусь завтра и привезу посылку, которую тебе нужно отвезти в Германию».

Я поблагодарил его за предупреждение, чтобы убедиться, что меня нет дома.

Х

Мне следовало отказаться от этой миссии. Я хотел этого.

Мне отчаянно нужны были деньги. Было бы неплохо, если бы я дожил до того, чтобы подать на них заявление. Мне также хотелось убраться из Рима, прежде чем взгляды, которые бросал в мою сторону Тит Цезарь, приведут к чему-то худшему. И главное, теперь, когда я привык к её живому присутствию в моём жилище, я не мог выносить её здесь без Елены.

Я мог бы справиться с бедностью. Возможно, я даже смог бы противостоять Титу.

Скучать по Елене было совсем иначе. Именно из-за Елены я продолжал тоскливо сидеть в своей убогой комнате в Фонтан-Корт, не в силах даже побежать на Палатин и пожаловаться. Елена была одной из главных причин, почему я всё же хотел отправиться в Германию. Я хотел быть там, даже если это означало пережить европейскую зиму в провинции, лишённой всякой видимости роскоши из-за едва подавленного восстания, где мои собственные задачи варьировались от рискованных до смехотворно невыполнимых.

Я сказал Титу, что Елена Иустина навещает своего брата. Я сказал это, потому что верил, что это правда.

Но, возможно, я слегка ввёл Тита в заблуждение. У Елены был брат по имени Элиан, который изучал дипломатию в Бетике. У неё был ещё один брат по имени Юстин. Я встречался с Камиллом Юстином. Это было в крепости, где он служил военным трибуном, в местечке под названием Аргенторатум. Аргенторатум находится в Верхней Германии.

На следующий день я занялся приготовлениями. Секретарь, с которым я работал во дворце, пообещал мне копии донесений, касающихся восстания Цивилиса. Я попросил проездной и набор официальных карт. Затем я вышел на Форум, прислонился к колонне храма Сатурна и стал ждать. Я искал кого-то: одноногого человека. Мне было всё равно, какой именно одноногий человек попадёт ко мне на орбиту, главное, чтобы он соответствовал одному условию: он должен был участвовать в гражданской войне, желательно с Вителлием.

Я перепробовал четыре. Один приехал с Востока, но это оказалось бесполезно, а трое оказались фальшивыми и убегали на обычных ногах, когда им задавали вопросы. Потом я нашёл того, кто подходил. Я отвёл его в закусочную, дал ему заказать полную порцию, оплатил, а затем показал заказ, пока заставлял его разговаривать со мной.

Он был бывшим легионером, отправленным на пенсию после ампутации, которая была сделана недавно, поскольку кровоточащая культя едва зажила. Я использую термин «ушел на пенсию».

несколько легкомысленно, поскольку Рим никогда не обеспечивал должным образом войска, которые стали недоступны для дальнейших действий, не имея возможности рассмотреть их

Фактически, он умер. Этот бедняга не получил ни надгробия, ни земельного надела, как ветеран; он доковылял обратно в Рим, где от голода его отделяли лишь пособие на зерно и совесть сограждан. Похоже, моя совесть была единственной, кто слушал его на этой неделе, и, казалось, это была обычная неделя.

«Назови мне свое имя и легион?»

«Бальбиллус. Я был в Тринадцатом».

«Включая сражения в Кремоне?»

«Бедриакум? Только первый».

Вителлий сражался в обоих важных сражениях — против Отона, которого он победил, и против Веспасиана, который его победил, — в одном и том же месте: в деревне Бедриак близ Кремоны. Не сочтите это странным. Раз уж он выбрал приличное место с видом на реку и интересными окрестностями, зачем ему было что-то менять?

«Бедриакум подойдёт. Я хочу услышать о поведении Четырнадцатого».

Бальбилл рассмеялся. Четырнадцатый Близнец, как правило, вызывал презрительную реакцию. «Мои ребята иногда с ними выпивали». Я понял намёк и снабдил его глотком жидкости для ободрения. «Так чего же ты хочешь?» Он был демобилизован из армии, на самых худших условиях; ему нечего было терять от демократической свободы слова.

«Мне нужна предыстория. Только недавняя информация. Славный подвиг Четырнадцатого в битве с королевой Боудиккой можно опустить».

В тот раз мы оба рассмеялись.

«Они всегда были буйными ребятами», — прокомментировал Бальбиллус.

«О да. Если ты хочешь изучать историю, то Божественный Клавдий выбрал их для завоевания Британии, потому что ему нужно было чем-то их занять. Даже тридцать лет назад они были бунтарями. Что-то в службе в Германии, похоже, приводит к мятежу!» Всё, насколько я могу судить. «Итак, Бальбилл, расскажи мне все подробности. Для начала, как они отреагировали на Веспасиана?»

Это был рискованный вопрос, но он ответил мне наполовину: «Вокруг было много смешанных чувств».

«О, я знаю. В Год Четырёх Императоров людям приходилось менять свои позиции каждый раз, когда на сцену выходил новый человек». Я не мог вспомнить, чтобы я когда-либо менял свои. Это потому, что я, как обычно, презирал весь список кандидатов.

«Я полагаю, что все британские легионы считали Веспасиана своим?»

Бальбилл не согласился: «Многие офицеры и солдаты британских легионов получили повышение благодаря Вителлию».

Неудивительно, что Веспасиан теперь так стремился отправить в Британию нового наместника, которому мог бы доверять. Петилий Цериал, должно быть, плыл через Галльский пролив с поручением искоренить инакомыслие.

Бальбиллус оторвал кусок хлеба. «В Британии творились очень странные вещи».

Я сунула ему миску с оливками. «Что случилось? Скандальную версию, если можно!»

«Четырнадцатый сказал нам, что британский губернатор расстроил своих солдат даже больше, чем это обычно бывает с губернаторами». Этот взрыв циничного остроумия расположил меня к бывшему солдату даже больше, чем его жалкая рана. «У него была давняя вражда с легатом Двадцатого Валерийского». Я сталкивался с ними во время службы.

Скучноватый, хотя и компетентный. «Война разожгла раздор, войска встали на сторону легата, и губернатору фактически пришлось бежать из провинции».

«Юпитер! Что случилось с Британией?»

Командиры легионов сформировали комитет для управления. Четырнадцатый, похоже, был весьма огорчён, что его не принял.

Я присвистнул. «Ничто об этом веселом скандале не вышло наружу!»

«Я полагаю, что в таком диком болоте, как Британия, — саркастически признался Бальбиллус,

«необычные аранжировки кажутся совершенно естественными!»

Я думал о своей собственной проблеме. «В любом случае, это значит, что когда Четырнадцатый переправился в Европу, у них уже была привычка придумывать собственные приказы? Не говоря уже о внутренних распрях».

«Вы имеете в виду батавов?»

«Да, особенно их выходка в Августе Тавринор. Они сражались под командованием Вителлия и встретились со своим легионом в Бедриаке, я прав?»

Он снова принялся за хлеб. «Можете себе представить, как мы все нервничали перед боем, ведь должен был приближаться прославленный Четырнадцатый полк».

«Это было решающее сражение, и Четырнадцатый полк мог его выиграть?»

«Ну, они так и думали!» — ухмыльнулся Бальбилл. «Они так и не явились. Батавские когорты сражались на стороне победителей — они сразились с группой гладиаторов в хитроумной схватке на острове на реке По. Потом, конечно, они извлекли из этого максимум пользы. Они шествовали перед нами, насмехаясь над тем, что поставили на место знаменитый Четырнадцатый, и что Вителлий обязан им всей своей победой».

«То есть Четырнадцатый легион счел необходимым ссориться с ними как можно более публично?»

«Представь себе эту сцену, Фалько. Это была одна группа хулиганов, сражавшихся вместе, но в Августе Тавринорум Вителлий поселил их вместе, хотя их отношения испортились».

«Это привело к шуму? Ты видел?»

«Не мог не заметить! Батав обвинил рабочего в мошенничестве, а затем легионер, расквартированный у рабочего, ударил батава кулаком. Начались ожесточённые уличные бои. Весь легион ввязался в драку.

Когда мы разняли их и вытерли кровь...

«Трупы?»

«Всего несколько! Четырнадцатому полку было приказано вернуться в Британию. Выходя из города, они намеренно оставили повсюду костры, так что Августа Тауринорум сгорела дотла».

Непростительно – при обычных обстоятельствах. Однако, хотя Четырнадцатый легион вёл себя как хулиган, он никогда не бунтовал, в то время как ненавистные им батавские когорты перешли на сторону Цивилиса. Сами Четырнадцатые легионы служили тому, кто в тот месяц был императором. Веспасиан вполне мог решить, что этим жизнерадостным героям сейчас нужен лишь командир, способный их обуздать.

«Ему понадобится крепкая хватка!» — фыркнул Бальбилл, когда я это предложил. «По пути домой в Британию, после того как Вителлий от них избавился, им был дан чёткий приказ избегать Вены из-за местных особенностей. Половина этих идиотов хотела сразу же двинуться туда. Ты знал об этом? Они бы тоже так сделали, если бы не другие, которые думали о своей карьере…»

Я отметил, в пользу Четырнадцатого, что мудрый совет восторжествовал. Но всё это подтвердило, что они не были настроены принимать мой визит и говорить, что им следует смириться с тем, что в будущем им придётся сидеть в казармах, торгуясь с пайками, вместо того, чтобы хвастаться и сжигать города: я дал Бальбиллусу деньги на бритьё и ещё одну фляжку вина, а затем оставил одноногого солдата уплетать горячую еду, а сам отправился домой, как добропорядочный гражданин.

Мне следовало остаться и выпить. Я забыл про дворцового цирюльника.

Он ждал меня в моей комнате с приветливой улыбкой, в грязных туфлях вишневого цвета и с большой плетеной корзиной.

«Я обещал!»

«Да, ты меня предупреждал».

Чертыхаясь, я схватился за ручку и попытался подтащить корзину поближе. Она застряла. Я уперся в скамейку и потянул. Мёртвый груз скрежетнул по полу, раздался оглушительный скрежет трости. Я расстегнул несколько прочных ремней, и мы заглянули на новый штандарт Четырнадцатого.

Ксанф был поражен. «Что это?»

Я предпочитаю путешествовать налегке (если мне вообще придётся). Император выбрал именно ту безделушку, которую не хочется носить в рюкзаке в долгом путешествии. Меня отправляли в Германию с двухфутовой, мощно вылепленной человеческой рукой. Она была позолочена, но под вычурным орнаментом предмет, который мне предстояло нести через всю Европу, скрывался из цельного железа.

Я простонал, глядя на парикмахера. «В зависимости от того, является ли эксперт, которого вы спросите, оптимистом или реалистом, это представляет собой открытый жест международной дружбы или символ безжалостной военной мощи».

'Что вы думаете?'

«Думаю, если таскать его через всю Европу, то сломаю себе спину».

Я сгорбился на скамейке. Интересно, кто помог этому хрупкому цветку донести корзинку наверх? «Ну вот, ты её принёс. Чего ты ждёшь?»

Дворцовый посланник, полный сомнений, выглядел смущенным. «Я хотел спросить тебя кое о чем».

«Кашляй».

«Могу ли я поехать с тобой в Германию?»

Это подтвердило мою уверенность в том, что Титус специально подставил его, чтобы мне навредить. Я даже не удивился. «Кажется, я неправильно расслышал».

Он был совершенно бесстыдным. «У меня есть сбережения, я уже подал заявку на выкуп. Я бы хотел попутешествовать, прежде чем остепениться».

«Юпитер!» — прорычал я в ворот туники. «Довольно хлюпает подбородок, пока какой-то болван спрашивает, собирается ли господин посетить его виллу в Кампании этим летом, и ещё ни один из этих ублюдков не хочет присоединиться к тебе в отпуске!»

Ксанф ничего не сказал.

«Ксанф, я — имперский агент, посещающий варваров. Так какой же, друг мой, смысл в том, что цирюльник разделяет мои страдания?»

Ксанф мрачно ответил: «Кому-то в Германии, возможно, стоит как следует побриться!»

«Не смотри на меня!» Я провел ладонью по подбородку; щетина была жесткой.

«Нет», — оскорбительно согласился он. Ничто не останавливало его, когда ему в голову приходила идея под этой аккуратно подстриженной соломой. «Здесь меня никто не хватится. Тит хочет от меня избавиться». Я мог в это поверить. Тит хотел, чтобы его личный палач был крепко приставлен ко мне. Будет лучше, если я уведу Ксанфа куда-нибудь подальше, прежде чем он вытащит свой клинок.

«Титус может намазать твой проездной соленой рыбой и съесть его под водой — я путешествую один. Если Титус хочет отстранить тебя от службы, пусть даст тебе награду, чтобы ты мог устроиться в палатке в какой-нибудь бане...»

«Я не буду обузой!»

«Чтобы сделать карьеру ножницами, нужно родиться без ушей!»

Я закрыла глаза, чтобы не видеть его, хотя знала, что он все еще здесь.

Я принимал решение. Теперь я был убеждён, что Титус решил, будто эта надушенная шутовская выходка может с пользой поправить бритву на моём горле. Если я поддержу её – или сделаю вид, что поддержу – то, по крайней мере, буду знать, за чьей кинжаловой рукой следить.

Отказавшись от этой возможности, я был бы вынужден относиться ко всем с подозрением.

Я подняла глаза. Парикмахер, должно быть, тоже напрягал свои умственные способности, потому что вдруг спросил: «Я так понимаю, вас нанимают?»

«Глупые так делают».

'Сколько это стоит?'

«Зависит от того, насколько мне не нравится то, что они мне поручают сделать».

«Дай мне подсказку, Фалько!» — с отвращением сказал я. «Я могу найти, что

«Неплохие деньги», — прохрипел он. Я не удивился. Любой императорский раб всегда готов получить солидные чаевые. К тому же, я полагал, у Ксанфа есть банкир, который оплачивает ему поездку по Европе. «Я найму тебя, чтобы ты сопровождал меня в той же поездке, что и ты».

«Соблазн приключений!» — усмехнулся я. «И что, мне каждый раз, когда я устраиваю, чтобы тебя избили и ограбили, я получаю премию? Двойная плата, если подхватишь сыпь от дешёвой континентальной проститутки? Втройная, если утонешь в море?»

Он сухо сказал: «Ты будешь рядом и подскажешь мне, как избежать опасностей в дороге».

«Ну, мой первый совет: вообще не ходите по этой дороге».

Моя усталость от жизни показалась ему романтической позой. Ничто не могло его оттолкнуть; ему, должно быть, приказали пойти со мной те, чьи приказы выполняются. «Фалько, мне нравится твоё отношение. Думаю, мы могли бы успешно ужиться вместе».

«Хорошо». Я притворился, что слишком устал, чтобы спорить. «Я всегда был подходящим вариантом для клиентов, которым нравится, когда их оскорбляют по двадцать раз в час. Мне понадобится ещё два дня, чтобы закончить проверку биографических данных и привести в порядок свои дела».

Встретимся у Золотого Вехи — в таком долгом путешествии я всегда начинаю с нуля. Будьте там на рассвете со всеми своими сбережениями, наденьте более практичную обувь, чем эти ужасные розовые штучки, и захватите с собой действительный диплом об освобождении от рабства, потому что я не хочу, чтобы меня арестовали за кражу императорской собственности!

«Спасибо, Фалько!»

Я посмотрел на него с раздражением, услышав его благодарность. «Какая ещё обуза? Подарок Императора армии весит немало. Поможешь мне перевезти железную руку».

«О нет!» — воскликнул парикмахер. «Я не могу этого сделать, Фалько. Мне придётся нести с собой весь свой бритвенный набор!»

Я сказал ему, что ему ещё многому предстоит научиться. Хотя, согласившись тащить на себе этого Ксанфа, я, должно быть, и сам страдал от мозгового инсульта.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ:

КАК ТУДА ДОБИТЬСЯ

ГАЛЛИЯ И ВЕРХНЯЯ ГЕРМАНИЯ

Октябрь 71 г. н.э.

«Тёплый! Но скоро нам придётся повозиться»:

– Тацит, Истории

XI

Мы составили прекрасную картину во время путешествия: парикмахер, его сундук со смягчающими средствами, рука в корзине и я.

Добраться туда можно было двумя способами: через Альпы через Аугусту Преторию или морем в южную Галлию. В октябре лучше было избегать обоих вариантов.

С сентября по март любой здравомыслящий человек оставит Рим в безопасности.

Я ненавижу морские путешествия даже больше, чем альпинизм, но я выбрал путь через Галлию. Это маршрут, которым чаще всего пользуется армия – кто-то, должно быть, когда-то решил, что он наименее опасен с точки зрения логистики. К тому же, я уже однажды проделал этот путь с Еленой (правда, в противоположном направлении), и я убедил себя, что если она отправится в Германию, а не в Испанию, ей, возможно, захочется вновь посетить места, с которыми связаны тёплые воспоминания:

Видимо, нет. Всю дорогу я высматривал высокую темноволосую женщину, оскорбляющую таможенников, но её не было видно. Я старался не думать о том, что её заживо погребёт лавина, или о том, что на неё нападут враждебные племена, скрывающиеся на высокогорных перевалах над Гельветикой.

Мы высадились на Форуме Юлиев, где было сравнительно приятно. Ситуация ухудшилась, когда мы добрались до Массилии, где нам пришлось переночевать. Вот вам и хорошо спланированное путешествие. Массилия, на мой взгляд, — это гнилая мазь на самом чувствительном зубе Империи.

«Боги, Фалько! Жестковато», — пожаловался Ксанф, пока мы пробирались сквозь поток испанских торговцев маслом, еврейских предпринимателей и виноторговцев со всех стран, которые боролись за место в одной из самых благопристойных гостиниц.

Массилия была греческой колонией шестьсот лет, Ксанф. Она до сих пор считает себя лучшим местом к западу от Афин, но шестьсот лет цивилизации производят удручающее впечатление. У них есть оливы и виноградники, великолепная гавань, окружённая морем с трёх сторон, и увлекательное наследие – но вы не можете сдвинуться с места, потому что торговцы пытаются заинтересовать вас хламом металлических горшков и статуэтками пухлых божеств с забавными круглыми глазами.

«Ты уже был здесь раньше!»

«Меня обманули! Если хочешь ужин, тебе придётся развлекаться самостоятельно. Нам предстоит долгий путь, и я не собираюсь растрачивать силы, гния от миски креветок из Массилии. Не заговаривай ни с местными, ни с туристами, если уж на то пошло».

Парикмахер с несчастным видом побрел перекусить.

Я устроился с очень слабой масляной лампой, чтобы изучить карты. Одним из преимуществ этой поездки было то, что дворец снабдил меня первоклассным набором военных

Маршруты всех основных дорог – полное наследие семидесяти лет римской деятельности в Центральной Европе. Это были не просто списки расстояний между городами и крепостями, а достойные, подробные путеводители с заметками и схемами. И всё же, в некоторых местах мне приходилось полагаться на свою сообразительность. К востоку от реки Рен были огромные, тревожные пустые пространства: Germania Libera: бесконечные пространства, где «свобода» означала не только свободу от римского торгового влияния, но и полное отсутствие римского закона и порядка. Именно там таилась жрица Веледа и где, возможно, скрывался Цивилис.

Граница была достаточно неопределённой. Европа была полна беспокойных племён, постоянно пытавшихся мигрировать в другие регионы, порой в больших количествах.

Со времён Юлия Цезаря Рим пытался расселить дружественные группы, создавая буферные зоны. Наши Верхние и Нижние германские провинции образовали военный коридор вдоль реки Рен между умиротворёнными землями Галлии и великой неизвестностью. Такова была политика, по крайней мере, до гражданской войны.

Я задумчиво изучал карту. На крайнем севере, рядом с Бельгикой, вокруг устья реки Рен, лежала родина батавов с крепостью, которую они называли Островом. Вдоль реки стояли римские форты, сторожевые посты, сторожевые башни и сигнальные станции, построенные для контроля над Германией; большинство из них теперь были аккуратно нанесены писцом, который обновил для меня карты. Дальше всех на север находился Новиомагус, где Веспасиан планировал новый форт для наблюдения за батавами, но который пока представлял собой лишь крестик на карте; далее шла Ветера, место жестокой осады. Затем был Новезий, чей жалкий легион перешёл на сторону мятежников; Бонна, захваченная батавскими когортами Четырнадцатого легиона в ужасной резне; и Колония Агриппиненсий, которую мятежники захватили, но не сожгли по стратегическим причинам (к тому же, думаю, у Цивилиса там жили родственники). На реке Мозелла стояла Аугуста Треверорум, столица племени треверов, где Петилий Цериал разгромил мятежников. Там, где река Мён впадает в Рен, находился мой первый пункт назначения: Могунтиак, столица Верхней Германии. До него можно было добраться по прямой дороге от большого галльского перекрёстка в Лугдунуме.

В качестве альтернативы я мог съехать с шоссе в городке Кавиллонум, расположенном на пересечении дорог, и подойти к Верхней Германии с юга. Это был хороший повод акклиматизироваться в провинции. До Могунтиакума, где я должен был встретиться с Четырнадцатым полком, я мог добраться по воде. Этот альтернативный маршрут был не дальше (я убедил себя), и мне было бы удобнее всего добраться до Рена в Аргенторатуме, где жила одна группа людей, чью сестру я обожал.

Пока я все еще хмурился, глядя на огромную даль, лежащую перед нами,

вбежал парикмахер, зеленый от страха.

«Ксанф! Какая опасность путешествия омрачила тебе жизнь? Чеснок, запор или просто обдирание?»

«Я совершил ошибку, заказав напиток!»

«Ах! С каждым такое случается».

«Это стоило-»

«Не говори мне. Я и так в депрессии. У галлов заоблачные ценности. Они помешаны на вине и тратят деньги как сумасшедшие в погоне за выпивкой. Никто, кто считает, что здоровый раб — это достойный обмен на амфору посредственного импортного вина, не заслуживает доверия. И винодел не возьмёт с тебя меньше, чем он за неё заплатил, только потому, что тебя воспитали ожидать кувшин на столе в таверне за поласса».

«Что людям делать, Фалько?»

«Я считаю, что опытные путешественники носят их с собой».

Он уставился на меня. Я одарил его умиротворяющей улыбкой человека, который, вероятно, распил свой личный запас, пока его товарищ гулял по округе.

«Хочешь побриться, Фалько?» — в его голосе слышалась обида.

'Нет.'

«Ты выглядишь как дикарь».

«Тогда я спокойно присоединюсь к тому месту, куда нам нужно».

«Я слышал, ты был дамским угодником».

«Женщина, чьим мужем я являюсь, находится где-то в другом месте. Спи, Ксанф. Я же предупреждал тебя, что твои красивые сандалии на чужбине будут сопряжены с болью и стрессом».

«Я нанял тебя, чтобы ты меня защищал!» — проворчал он, заворачиваясь в тонкое одеяло на своей узкой кровати. Мы были в маленькой спальне. Массилия считает, что клиентов нужно запихивать в неё, как банки с солёными огурцами на грузовое судно.

Я усмехнулся. «Вот это да! Приключения — это то, чего ты хотел. Они всегда связаны со страданиями».

Перед тем, как лампа погасла от истощения, я позволил ему увидеть, как я проверяю свой кинжал и кладу его под то, что можно было принять за подушку. Думаю, он понял. Я был высококвалифицированным профессионалом. Опасность была моим образом жизни.

Если бы мышь поцарапала половицу, я бы немедленно зарезал парикмахера. Учитывая количество лосьона для бритья, которое он на себя вылил, я бы учуял его даже в кромешной тьме. И я знал, куда вонзить оружие для лучшего эффекта. Что бы ему ни сказал Дворец, или не сказал, он должен был это знать.

Первый день в Галлии сделал его слишком несчастным, чтобы попытаться что-либо предпринять в ту ночь.

Других возможностей будет предостаточно. Но всякий раз, когда он решит выполнить грязную работу для Тита Цезаря, я буду начеку.

XII

Мы добрались до Лугдунума. Не скажу, что без происшествий. Мы отбились от банды деревенских мальчишек, которые решили, что в моей корзине с символическими железными изделиями есть что-то, что можно продать, а потом я поехал на винодельне и чуть не уронил Десницу за борт. По сути, каждый раз, когда мы отъезжали от вчерашнего поместья, я рисковал оставить подарок Веспасиана к Четырнадцатому на полке.

Питьевая вода начала действовать на нас в Арелате; галльское масло для жарки сбило нас с ног, когда мы проходили мимо Валентии; какая-то коварная свинина усыпила нас на целый день в Вене; и к тому времени, как мы добрались до столицы, вино, которое мы выпили, пытаясь забыть о свинине, уже раскалывало нам голову. Всю дорогу мы играли в патбол с обычной осенней порцией блох, запасающихся перед зимой, клопами, осами и другими назойливыми чёрными тварями, чьим излюбленным пристанищем был нос незадачливого путника.

У Ксанфа, чья нежная кожа редко бывала за пределами дворца, пошла сыпь, развитие которой он описал мне с утомительной пространностью.

Итак, Лугдунум. Когда мы высадились, я порадовал Ксанфа познавательным путевым рассказом: «Лугдунум — столица трёх Галлий. Это как…»

Цезарь разделил Галлию на три части: «что обязан знать каждый школьник, хотя вы, цирюльники, можете избежать столь низменных черт образования: красивый город, основанный Марком Агриппой как центр коммуникаций и торговли. Обратите внимание на интересную систему акведуков, в которой используются герметичные трубы, построенные в виде перевернутых сифонов, для пересечения речных долин. Это чрезвычайно дорого, из чего можно заключить, что по меркам провинции жители Лугдунума чрезвычайно богаты! Там есть храм императорского культа, который мы не посетим…»

«Я бы хотел осмотреть достопримечательности!»

«Не отставай, Ксанф. Этот город также может похвастаться выдающимся образцом арретинской керамики. Мы отправимся туда за вкусностями. Мы с тобой последуем давней туристической традиции и попытаемся привезти домой столовую посуду — вдвое дороже и втрое сложнее, чем в Италии».

«Зачем же ты это делаешь, Фалько?»

«Не спрашивай».

Потому что так сказала мне мама.

На самсийской фабрике посуды нам представилась замечательная возможность всё утро бродить, разглядывая тысячи горшков, и наброситься на подарки, от которых наши банкиры содрогнулись бы. Лугдунумские гончары предлагали свои товары на всю империю.

Их история коммерческого успеха стала примером для нашего времени. Они монополизировали рынок, и в их комплексе царила та самая атмосфера неукротимой жадности, которая выдаётся за предпринимательство.

Печи и лавки тянулись по всему городу, словно осаждающая армия, доминируя над обычной жизнью. Повозки перекрывали все выезды, едва с трудом продвигаясь под громоздкими ящиками знаменитых красных блюд, упакованных в солому для перевозки по всей Империи и, вероятно, за её пределы. Даже в период депрессии, последовавшей за жестокими последствиями гражданской войны, это место процветало.

Если бы рынок керамики рухнул, Лугдунум пережил бы всеобщее горе.

Мастерские простирались на целые акры. В каждой работал местный мастер, большинство из которых были свободнорожденными, в отличие от главной фабрики в Северной Италии, где, как я знал, работали рабы. Моя мать (которая всегда давала дельные советы о том, что подарить ей) сообщила мне, что Арретинум переживает упадок, в то время как его окраина здесь, в Лугдунуме, была известна взыскательным хозяйкам как источник более изысканных товаров. Они, конечно, были дорогими, но, глядя на шатающиеся стопки тарелок, кувшинов и компортов, я осознал, что гонюсь за качеством. Формы, использованные здесь, были украшены четкими узорами или изящно вылепленными классическими сценами, а готовая глина обжигалась с большой уверенностью до теплого, насыщенного красного блеска. Я понял, почему эта керамика пользовалась таким же спросом, как бронза или стекло.

Моя мать, вырастившая семерых детей практически без помощи отца, заслуживала приличного красного вина, и мне хотелось купить красивое блюдо, чтобы умилостивить Хелену. Я был обязан уделять им обоим немного внимания. Но меня раздражало, что меня подставляют. Каждый раз, когда я рисковал спросить цену, я поспешно уходил.

Скидок не было. Принцип «лидера убытков» был неизвестен в Лугдунуме. Эти ремесленники считали, что если люди настолько глупы, что приезжают за двести миль вверх по реке, чтобы осмотреть их товары, то пусть платят по текущей цене. Текущая цена была примерно такой, какую гончары считали возможным установить, взвесив драгоценные камни в ваших перстнях и ворс дорожного плаща. В моём случае это было не очень много, но всё же больше, чем я был готов заплатить.

Я копался, но все они считали, что общественность существует для того, чтобы ее прижимали.

В итоге я оказалась под столом-козлами, роясь в корзине с уцененными битыми вещами.

«Похоже, это пустая трата времени», — пробормотал Ксанф.

«Я сын аукциониста. Меня учили, что рядом с хламом в ящике для мусора иногда таится сокровище».

«О, ты полон домотканых преданий!» — ухмыльнулся он.

«Я могу заметить здоровую репу, понимаешь?»

Я нашёл спрятанное сервировочное блюдо, относительно без трещин и следов обжига. Парикмахер любезно признал, что настойчивость была

заплатили; затем мы пошли искать того, кто мог бы нам его продать.

Не всё так просто. У гончаров в Лугдунуме, конечно, были свои способы отбиваться от скупцов. Рабочие, перетаскивавшие мешки с мокрой глиной, ссылались на незнание цен; мастер, вырезавший новую форму, был слишком искусен, чтобы торговаться; кочегары у печи были слишком разгорячены, чтобы их беспокоить; а жена мастера, которая обычно принимала деньги, осталась дома с головной болью.

«Наверное, они волнуются, как они смогут потратить всю свою прибыль!» — пробормотал я Ксанфу.

Сам мастер временно отсутствовал. Он и большинство его соседей угрюмо столпились на проселочной дороге снаружи. Когда мы пришли его искать, там кипела ссора, толкались и пихались. Я заставил Ксанфа отступить.

Небольшая разгневанная группа гончаров с мокрой глиной на фартуках и предплечьях собралась вокруг оратора, который резко отвечал двум мужчинам, пытавшимся, по-видимому, навязать спор. Бород и бакенбард у них было больше, чем у мужчин в Риме, но в остальном разницы между ними было мало. Двое мужчин, споривших наиболее бурно, были одеты в те же галльские туники, что и местные жители, с высокими воротниками из складок у горла для тепла, но поверх них были надеты европейские войлочные накидки с вертикальными разрезами на шее, широкими рукавами и откинутыми назад остроконечными капюшонами. Оба яростно кричали, с видом людей, проигрывающих борьбу. Остальные время от времени громко отвечали, но обычно презрительно отступали, словно им было меньше нужды торговаться, потому что они контролировали ситуацию.

Ситуация приняла совершенно отвратительный оборот. Высокий парень с раздвоенным подбородком и яркой ухмылкой, похоже, был местным главарём. Он внезапно сделал неприличный жест в сторону двух мужчин. Более крепкий замахнулся кулаком, но его остановил товарищ, молодой человек с рыжеватыми волосами и бородавками.

Я надеялся, что жара спадет, и я смогу купить себе травку.

Казалось, что сегодня любая сделка будет заключена с разбитым носом. Я передал мамин подарок местному, схватил Ксанфа и быстро скрылся.

«Что это было, Фалько?»

«Понятия не имею. Когда путешествуешь, никогда не ввязывайся в распри. Ты не знаешь истории, неизбежно выберешь не ту сторону, и всё, что может произойти, — это то, что обе стороны отвернутся от тебя».

«Ты оставил свою тарелку!»

«Всё верно». В любом случае, он был перекошенным.

XIII

На следующем этапе нашего путешествия начали происходить события.

Я быстро терял самообладание. Посещение керамической фабрики послужило развлечением, хотя и породило собственные тревоги, ведь я ничего не купил и должен был вернуться домой, чтобы меня вздули. И всё же я больше не думал о гончарах и их проблемах; у меня были свои заботы. Моя настоящая миссия маячила впереди. К Лугдунуму мы преодолели треть пути через Европу, проделав перед этим утомительное морское путешествие из Остии. Теперь мы были в последнем рывке, и чем ближе мы подходили к великой реке Рену и к нелепым задачам, которые мне поставил Веспасиан, тем сильнее меня одолевала депрессия.

Не в первый раз я приходил в ужас от того, какой долгий путь нам предстояло преодолеть, чтобы пересечь Европу, и сколько времени это занимало.

«Ещё плохие новости, Ксанф! Река идёт слишком медленно. Если так пойдёт и дальше, я вляпаюсь в зиму прежде, чем закончу свою миссию. Благодаря моему императорскому пропуску я перехожу на верховую езду, так что тебе придётся нанять мула, если хочешь успевать».

Не думайте, что Веспасиан снабдил меня всем необходимым, чтобы я мог реквизировать лошадь на государственной курьерской станции, потому что хотел, чтобы я путешествовал с комфортом; вероятно, он посчитал, что так удобнее для Железной Руки.

Местность теперь казалась совершенно незнакомой. Вместо огромных итальянских вилл с отсутствующими помещиками и сотнями рабов мы проезжали мимо скромных арендаторских ферм. Свиньи вместо овец. Оливковых рощ становилось всё меньше, а виноградники – всё реже с каждой милей. На мостах нас задерживали армейские колонны снабжения; это определённо был подъезд к военной зоне. Города стали диковинкой. Везде было холоднее, сырее и темнее, чем когда мы покинули дом.

Ксанф, как путешественник, становился всё увереннее, а это означало, что мне, как няньке этого идиота, приходилось быть ещё осторожнее. Объяснять ему тривиальные местные привычки каждый раз, когда мы останавливались, чтобы сменить лошадей, было просто невыносимо. К тому же, начался дождь.

«Мне подсунули несколько монет, разрезанных Фалько на четвертинки и половинки!»

«Извините, я должен был вас предупредить: у нас долгосрочный дефицит мелкой монеты. Не нужно демонстрировать своё невежество, устраивая шум. Разрезанные половинки принимаются на месте, но домой не берите. Если мы когда-нибудь вернёмся». Я был так мрачен, что сомневался. «Вы приспособитесь. Просто постарайтесь не тратить ас или квадрант, если можете расплатиться одной из своих крупных монет, и возьмите сдачу на случай, если мы будем в отчаянии. Если у них совсем закончатся медяки, барменши используют поцелуи, а когда они закончатся…» Я многозначительно содрогнулся.

«Какая глупость!» — простонал Ксанф. Настоящий цирюльник. Шутки были ему не по зубам.

Вздохнув про себя, я предложил разумное объяснение: «Армия всегда получала жалованье серебром. Сестерции легче перевозить оптом, поэтому казначейство и не думает отправлять парням несколько сундуков с медяками на карманные расходы. В Лугдунуме есть монетный двор, но, похоже, гражданская гордость заставляет их чеканить большие, блестящие монеты».

«Мне бы хотелось, чтобы они тоже снизили цены вдвое, Фалько».

«И я многого желаю!»

Я говорил сдержанно, хотя был на грани нервного срыва. Мне хотелось, чтобы прекратился дождь. Мне хотелось найти Елену. Мне хотелось оказаться в безопасности в своём городе, получить заказ, не связанный с риском. Больше всего, пока парикмахер без умолку болтал, мне хотелось от него избавиться.

Мы остановились на ночь в типичной для этого шоссе деревне: длинный клубок ленточной застройки с одной главной улицей, отведённой в основном для приёма путешественников. Здесь было много гостевых домов, и как только мы нашли чистый, чтобы оставить багаж, к нам присоединилось множество таверн, куда можно было сменить обстановку. Я выбрал один из баров с портиком, из которого струился свет, и мы на ощупь спустились в подвал, где другие путешественники сидели за круглыми столиками, наслаждаясь холодным мясом или сыром с кружками местного бродильного пива. Запах влажных шерстяных плащей и промокших сапог витал повсюду, пока мы все источали пар после дневной поездки по дождю.

В баре было тепло, сухо и светло, как в тростниковых свечах. Здесь царила атмосфера «мы здесь, чтобы вам угодить», которая снимала напряжение от путешествия даже у тех из нас, кто не хотел слишком сильно расслабляться, опасаясь, что судьба обрушит на нас суровую кару.

Мы выпили. Мы поели. Ксанф оживился; я промолчал. Он снова заказал выпивку; я угрюмо позвенел кошельком. Я заплачу, как обычно. Ксанф нашёл множество способов промотать свои отпускные деньги, но умел копать глубоко, только когда я отпускал его одного. Он завалил нас сувенирами – дребезжащими фонарями, статуэтками мускулистых местных божеств и талисманами в виде колёс от колесниц, – но каким-то образом оплата нашего ужина всегда, казалось, была моей обязанностью.

В этом баре к оплате относились небрежно: расплачивались в конце. Это был хороший способ отнять у людей больше денег, чем они рассчитывали, хотя, когда я, наконец, решился расплатиться, вымогательство оказалось не таким уж болезненным, учитывая, сколько цирюльник съел и выпил.

Хороший вечер для человека, который мог бы свободно им насладиться.

Я велел Ксанфу идти вперёд, пока я жду, когда персонал, как обычно, начнет суетиться в поисках монет для сдачи. Когда я вышел на главную улицу, мой ручной вредитель уже исчез. Я не спешил его догонять. Ночь была сухой, чёрное небо было усеяно звёздами, мелькавшими среди редких, быстрых, высоких облаков. Завтра, вероятно, снова будут проливные дожди, но я…