Железная рука Марса (Маркус Дидиус Фалько, №4)

Это была гигантская куча костей. Кости человеческих рук и ног. Сотни жертв, должно быть, были расчленены, чтобы пополнить этот склеп – сначала их повесили на деревьях в качестве приношений, а затем с небрежной жестокостью разорвали на куски, словно отборные куски мясных туш. Насколько я знал о кельтских обрядах, большинство из них когда-то были молодыми людьми, такими же, как мы.

Прежде чем мы смогли его остановить, собака трибуна подошла и понюхала это

Чудесное скопление костей. Мы отвернулись, выражая почтение усопшим, пока Тигрис оказывал каждому уголку костницы особый знак собачьего почтения.

Мы очень быстро покинули рощу.

XLVIII

Мы вернулись в лагерь. И тут начался следующий кошмар.

Вновь я оказался в лесу в сумерках с Лентуллом. На этот раз нас нервировала не тишина. Внезапно нас окружил шум – кто-то или что-то торопливо пробиралось сквозь деревья. Мы уже окаменели. Затем мы услышали крик. Незнакомые голоса наполнили ночь. Сперва казалось, что идёт погоня, и с самого начала мы поняли, что мы – их добыча. Я заставил Лентулла сменить направление, надеясь дать шанс остальным членам нашего отряда.

«Я с вами, сэр!» — пообещал он.

«Это утешает».

Мы сбились с пути и брели по коварной земле, где ветви и обманчивые пучки мха поджидали нас, готовых сбросить нас с ног, с вывихнутыми конечностями. Я пытался думать, пока мы неслись сквозь кустарник. Я был почти уверен, что никто не видел, как мы вышли из рощи. Возможно, нас вообще никто не видел. Кто-то там что-то искал, но, возможно, это были охотники, пытающиеся наполнить котёл.

Мы остановились. Притаились в кустах, пот лил с нас ручьями, из носов текло.

Не горшок. Кем бы они ни были, они производили много шума для мужчин, пытающихся заманить животных в сети. Они били по кустам, чтобы выпугнуть беглецов. Резкий смех напугал нас. Затем мы услышали лай собак. Раздался звук какого-то огромного рога. Теперь эта шумная компания направлялась прямо к нам.

Они были так близко, что мы вышли из укрытия. Они бы всё равно нас нашли.

Кто-то нас заметил. Крики возобновились.

Мы снова двинулись дальше, как могли, не в силах даже оглянуться, чтобы увидеть, кто наши преследователи. Я потерял Лентулла. Он остановился, чтобы позвать собаку трибуна. Я продолжал идти. Они могли его пропустить; они могли пропустить меня; мы могли даже сбежать.

Никаких шансов. Я старался держаться от нас подальше, но раздались звуки, которые могли означать только одно: они поймали Лентулла. У меня не было выбора.

Застонав, я повернулся назад.

Это, должно быть, был отряд бруктеров. Они стояли вокруг глубокой ямы и смеялись. Лентулл и Тигр оба упали в неё. Возможно, это была ловушка для животных или даже одна из ям, похожих на кладовые, которые их герой Арминий вырыл для сохранения свежести пленников. Новобранец, должно быть, не пострадал, потому что я слышал, как он кричал с воодушевлением, которым я гордился, но воины дразнили его, размахивая грубыми деревянными копьями. Должно быть, он был сильно потрясён…

падение, и я услышал, как он испуган. Один из бруктеров поднял копьё. Угроза была очевидна. Я закричал. Я рванулся в лощину, когда кто-то большой, с очень крепким плечом, выскочил из-за дерева и сбил меня с ног.

Лентулл меня не видел, но, должно быть, услышал моё падение. По какой-то причине моё присутствие, казалось, воодушевило его.

«Сэр, как мы будем разговаривать с этими людьми без переводчика?» Этот мальчик был идиотом:

Мир перестал вращаться. Поскольку мой ответ мог оказаться единственными дружескими словами, которые он когда-либо слышал, у меня не хватило духу упрекать его. «Говори медленнее и чаще улыбайся, Лентулл».

Возможно, у него возникли трудности с расшифровкой. Было трудно говорить так же ясно и уверенно, как обычно, лёжа лицом вниз на лесной подстилке, уткнувшись ноздрями в перегной, в то время как огромный воин с голым торсом, который никак не мог понять моей шутки, стоял, уперев ногу мне в поясницу, и от души смеялся надо мной.

XLIX

Боже мой, как я ненавижу этих толстых, простодушных весельчаков. Никогда не знаешь, будут ли они просто насмехаться над тобой или же поиздеваются с весёлым хохотом, а потом снесут тебе голову топором.

Мой похититель фактически поставил меня более-менее на ноги, отобрал у меня меч и кинжал, над которыми он презрительно посмеялся, но оставил их себе, а затем бросил меня дальше в лощину, где находились остальные. Затем они подстрекали Лентулла выбраться из ямы, тыкая в него копьями. Он вытащил собаку, которая тут же проявила свою преданность, убежав.

Весёлая компания поставила нас рядом и рассматривала свою коллекцию, словно натуралисты, собирающие редких жуков. Эти ребята не выглядели особенно искушёнными. Вероятно, они считали у существ ноги и усики, отщипывая их. Я начал нервно дёргаться в конечностях, которые мне даже не принадлежали.

Все они возвышались над нами. Как и группа, которая вскоре появилась с торжествующими воплями и привела наших друзей из лагеря. У них был наш пропавший Пробус и его спутник по поиску сокровищ. Должно быть, они обнаружили их первыми.

Я с тревогой оглядел их на предмет повреждений. Гельвеций щеголял под глазом и сквернословил в последней стадии, а некоторые новобранцы были слегка избиты. Слуге центуриона, похоже, пришлось хуже всех, но это не обязательно было признаком жестокости бруктеров; он был настолько жалок, что сам просил, чтобы его избили. Ребята потом рассказали мне, что позволили себя схватить довольно тихо. В конце концов, цель нашего путешествия должна была быть мирной. Воины внезапно появились у палаток. Гельвеций, как и положено, следовал правилам, пытаясь заговорить. И только когда нашу группу начали избивать, он приказал им взять оружие. К тому времени было уже слишком поздно. Мы никогда не могли надеяться на многое, сражаясь, не такими уж малыми силами и так далеко от дома.

Воины прочёсывали лес в поисках отставших. Вместе со мной и Лентуллом они явно чувствовали, что у них полный комплект.

«Сэр, как насчет...»

«Кого бы ты ни собирался упомянуть — не надо!» Юстина и Орозия здесь не было. Теперь они были нашей единственной надеждой, хотя я и не смел строить догадки о том, что это будет.

«Не говори о них и даже не думай о них, а то эта мысль отразится на твоем лице».

Возможно, они уже мертвы, как мы и ожидали.

К моему огромному облегчению, нас не везли в рощу. По крайней мере, не

еще.

Было уже совсем темно. Нас погнали к реке, хотя мы, похоже, так и не добрались до берега. Это было ещё одним облегчением. Если бы меня скинули с пристани, чтобы я стал добычей речного бога, мне пришлось бы немедленно отдать свою душу в его перепончатые руки. Вплавь я бы оттуда не выбрался. На новобранцев я тоже не особо надеялся; они, должно быть, проходили тот же курс обучения движению в воде, что и я.

Мы брели, спотыкаясь, в окружении туземцев. Казалось, им было весело, что им есть над кем поиздеваться. Они не причинили нам большего вреда, хотя мы и не стали испытывать судьбу, спрашивая, кто их вождь или когда мы остановимся перекусить.

Казалось, прошло несколько часов, прежде чем мы добрались до поселения. Прямоугольные здания из дерева и глинобитных стен, с крутыми скатными крышами, спускавшимися почти до земли. Несколько бледных лиц смотрели на нас в свете коптящих факелов. Мычание быка.

Наши погонщики с гиканьем протащили нас через дверь в торцевой стене в длинный хлев, пристроенный под прямым углом к самому большому дому или ферме. Совсем недавно здесь жил скот; мы поняли это по запаху. Мы ввалились на территорию с центральным проходом и стойлами, разделёнными столбами и ящиками для сена. На другом конце стойл не было, только пустой очаг. Мы услышали, как снаружи с грохотом захлопнулась дверь. Осмотр этого убогого гостевого номера не занял много времени. Мы просто присели на корточки и огляделись.

«Что теперь, Фалько?» Мы достигли той точки катастрофы, когда у людей не остаётся другого выбора, кроме как обратиться ко мне. Именно тогда они, скорее всего, напомнят мне, что поездка к реке Лупия была моей идеей.

«Нужно подождать и посмотреть», — сказал я довольно уверенно. «Но не думаю, что нас могут спросить, какого адвоката защиты, способного красноречиво излагать свои мысли, мы хотели бы нанять из их опытного юридического сообщества».

«Как они узнали, что нас нужно искать, сэр?»

«Я предполагаю, что Дубнус предупредил их».

Мы приготовились к долгому ожиданию, не имея особых надежд на его конец.

«Может быть, прекрасная девственница принесёт нам ведро с ужином, влюбится в меня и поможет нам сбежать», — размышлял Асканий. Он был самым худым и самым грязным из наших рекрутов.

«Не стоит рассчитывать и на обед, Асканий».

На полпути к зданию была ставня. Заворожённые светловолосые дети открыли её и молча заглянули в нас. Гельвецию это быстро наскучило, и он пошёл закрывать их. Он сказал, что рослые воины стояли группами и бесцельно спорили. Он нырнул обратно, на случай, если вид его седой римской головы подарит им убийственные идеи.

Они, должно быть, кого-то ждали. Он пришёл примерно через час.

Гул споров стал ещё более оживлённым. Все болтали без умолку, напоминая мне сборище моих родственников, бессмысленно спорящих о том, в мае или июне день рождения двоюродной бабушки Атии. Даже этому важному человеку, должно быть, это надоело, потому что в конце концов он распахнул дверь и неторопливо вошёл, чтобы взглянуть на нас.

Ему было около пятидесяти. Рыжеватые волосы поредели и выцвели, и, должно быть, он отрастил их, чтобы компенсировать это. Их непослушные пряди торчали у него за спиной.

Ксанф пришел бы в ужас. У него также были длинные усы, явно нуждавшиеся в помаде, над которыми возвышался красный нос картошкой и довольно водянистые бледно-серые глаза. Он был крупным мужчиной во всех отношениях: широкие плечи, тяжёлые кости, большая голова, большие руки. На нём были коричневые шерстяные брюки, туника с длинными рукавами, зелёный плащ и круглая золотая брошь, которая не только связывала его ансамбль воедино, но и эффектно поднималась и опускалась, показывая, насколько расширяется его грудь при каждом вдохе. Некоторые другие, возможно, выглядели истощенными, но этот был в отличной форме.

За ним следовала его телохранительница. Молодые люди, любой из которых мог бы стать прекрасным образцом для статуэтки знатного соплеменника, если бы их откормили и научили смотреть с печалью, как кельтский взгляд. Предоставленные самим себе, их взгляды были такими же пустыми, как у деревенских юношей. Большинство обходились без туник, чтобы показать, насколько они круты (или бедны). Они много плевали из принципа и сверлили нас взглядами всякий раз, когда вспоминали, что пришли сюда, чтобы проявить предосудительное отношение к пленным. У всех были невероятно длинные германские мечи, видимо, чтобы им было на чем поразвлечься, пока их вождь занят. Он выглядел как человек, вечно блуждающий по своим делам, и в нём была какая-то эксцентричность, которая придавала ему характер. Даже в Риме это лёгкое налёт безумия иногда срабатывает у кандидатов на выборах.

Мы чувствовали себя подавленными и раздраженными на себя, поэтому, поскольку он не пытался общаться, мы остались на своих местах, сидя в два ряда по обе стороны прохода. Мы позволили ему ходить взад-вперед. Никто из нас не произнес ни слова.

Мы были голодны и устали, и мы не скрывали этого, хотя и не выглядели деморализованными. Человек, гордый римским происхождением, может выглядеть агрессивным, даже сидя на полуметре слежавшегося навоза. Что ж, Гельвеций справился, хотя у него было преимущество центуриона; это звание довольно высокомерное.

Вождь шёл медленно, ступая по уплотнённой земле. Он вернулся к исходной точке, затем снова повернулся к нам. Он издал резкий звук сквозь зубы, словно выплевывал малиновую косточку. Казалось, это была его оценка нашей группы, и это было звучное выражение презрения. Я был удивлён, что он смог проделать это двумя зубами, ведь

Вдоль его десен были видны большие щели.

«Кто-то должен сказать ему, чтобы он был осторожен», — насмешливо сказал Асканий. «Вероятно, именно так он и потерял остальных».

Взгляд вождя упал на нашего шутящего мальчика. Мы все поняли, что он всё понял.

Я встал, как оратор.

«Мы пришли сюда как друзья», — объявил я. М. Дидий Фалько, вечно неиссякаемый простодушный. «Мы идём к Веледе, вашей прославленной прорицательнице».

Имя Веледы произвело здесь такой же эффект, как попытка заинтересовать ворону пообедать салатным листом.

«Вы пришли как друзья?» — подбородок вождя поднялся. Он скрестил руки. Поза была своего рода клише, но в данных обстоятельствах это была его прерогатива. «Вы — римляне в Свободной Германии». Его латинский акцент был ужасен, но вполне пригоден для презрительного взгляда на кучку затхлых ренегатов. «У вас нет выбора. Мы — Бруктеры», — надменно сообщил нам вождь. «Выбор есть!»

Он снова издал свой презрительный звук и вышел.

«Тогда это точно», — неисправимо воскликнул Асканий. «Он отменяет девственницу. Никакого ужина нам сегодня вечером, ребята!»

Он тоже был прав.

Л

Прекрасная дева, должно быть, была занята на следующее утро, потому что вместо неё прислала к нам свою сестру. У сестры была фигура, как колышек, лицо, как нижняя сторона валуна, и ничтожный характер. Возможно, это нас и не расстроило, но именно она не умела готовить.

«Спасибо, дорогая», — вежливо поздоровался я, пока остальные гримасничали. «Мы очень рады познакомиться с вами и вашим любезным горшочком каши». Она принесла четыре миски на двадцать два человека и чуть тёплый металлический котёл с какой-то клейкой кашей.

Она проигнорировала меня и ушла. Я сделал вид, что предпочитаю женщин, которые не слишком бросаются в глаза.

Завтрак был чем-то, что каждый должен был попробовать, поэтому, что бы ему ни пришлось вычерпывать из сковородки в своей будущей жизни, он будет знать, что могло быть и хуже.

Эта ветвь бруктеров росла медленно. Мы находились в тихой деревушке, которая была бы идеальным местом для отдыха, если бы местные жители относились к нам более благосклонно.

Только к концу утра мы услышали какую-то активность. «Внимание, ребята, что-то происходит!»

Мы выглянули из окна и увидели, что на наш лагерь вернулись гонцы, чтобы совершить набег.

Гельвеций и я оттолкнули остальных в сторону, пока мы стояли и считали в наших

багаж и конина. «Я полагаю, что шесть животных и одна палатка пропали...»

«Плюс касса, дротики...»

«Возможно, какие-то пайки и личные вещи трибуна».

«О, он подойдет!» — гордо пробормотал Гельвеций. «Митра, он хороший мальчик!»

Похоже, Камилл Юстин, по крайней мере, сможет доложить в Рим, как бруктеры нас захватили. У него были припасы, кони и товарищ в лице Орозия. Племена застигнуты врасплох, когда нас захватили, и не будут следить за нами. Ему нужно было уйти. Это лучшее, на что мы могли надеяться.

Чего ещё можно было ожидать от одного благовоспитанного молодого офицера, которому помогал довольно туповатый новобранец? Обычно – какой-нибудь глупости. (Это сказал Гельвеций.) Прибытие лошадей стало для нас сигналом перемен. Хорошей стороной было то, что мы прощались с нашим вонючим хлевом. Мрачной же стороной было то, что они оставляли весь наш багаж, что Асканий упустил возможность заняться любовью с овсянкой, и что бруктеры ехали верхом – на наших лошадях. Они гнали нас рядом с собой, пешком. Они были быстрыми всадниками. И куда бы они нас ни везли, они оказывались в нескольких днях пути.

«Посмотрим на вещи с другой стороны. По крайней мере, мы идём на запад. Они могли бы загнать нас ещё дальше в глубь страны: каждая пройденная нами миля приближает нас к дому».

— А далеко ли отсюда до Рима, Фалько?

«Юпитер, не спрашивай!»

Как только бруктерам надоело пасти нас, как гусей, с раздражающим свистом и активным использованием острых колючих палок, мы построились в строй и показали им, как маршируют строители империи. Даже новобранцы вдохновились и решили поумнеть. Я переживал за слугу центуриона, но оказалось, что после двадцати лет службы в армии он не только не мог эффективно ступать сапогами, но и умел жаловаться.

Мы даже пели. Мы придумали маршевую песенку, которая начиналась словами: «О, как я люблю свой котелок с выбитым на нём именем!», а затем перечисляла многочисленные предметы из снаряжения легионера (есть из чего выбрать), пока не дошла до его девушки. После этого форма оставалась неизменной, но мы добавили несколько непристойных контрапунктов. Новобранцам это понравилось. Они никогда раньше не сочиняли свою песню.

«Сэр, это действительно хорошее приключение, сэр!»

«Как верно. Болота, леса, призраки, поляны, полные черепов; грязные, напуганные и голодные; а потом все они в конечном итоге становятся рабами».

«Сэр, я думаю, что люди, о которых мы никогда не упоминаем, спасут нас.

Что вы думаете, сэр?

Гельвеций выразил своё мнение одним словом: «анатомический».

Я сказал, что если предположить, что люди, о которых мы никогда не упоминали, сделали то, что

поступили благоразумно и помчались домой со всех ног, я был готов рассмотреть варианты нашего спасения. Ни у кого таких предложений не было.

Мы спели еще тринадцать куплетов песни о котле, чтобы показать рыжеволосым бруктериям, что им никогда не заставить римлян унывать.

Итак, с мозолями на ногах и стараясь как можно лучше скрыть тревогу, мы прибыли на большую поляну на берегу реки, где у подозрительно высокой башни собиралось ещё больше бруктеров. У подножия башни, в нескольких нарядных глинобитных домиках, жила группа худощавых туземцев, умудрившихся щегольски щеголять золотыми браслетами и драгоценными брошами на плащах. Эта жалкая компания напоминала конокрадов, обитающих на Понтийских болотах и зарабатывающих на жизнь выбиванием горшков с пряжками. Глаза у них были такие же бегающие, как я уже слышал, но у каждого из них была изящная гривна, пояс с хорошей эмалевой сбруей и разнообразные серебряные или бронзовые ножны. В отличие от всех остальных, они носили несколько слоёв одежды и огромные сапоги. Они держали в качестве домашних животных несколько очень красивых охотничьих собак, а на их территории демонстративно стояла последняя модель плетёной колесницы.

Эти мужчины представляли собой долговязую, длиннобородую, невыразительную группу, чья способность привлекать богатые подношения, должно быть, была исключительно вторичной. Когда они ныли после подарков, никто не мог с ними спорить. Среди бруктеров никто не хотел этого делать.

Ведь это, без сомнения, были родственники Веледы по мужской линии.

Нас всех связали вместе, но разрешили бродить.

Мы направились прямиком туда, где, должно быть, жила прорицательница. Мне следовало бы догадаться с самого начала. Разве кельтские племена строили высокие башни? Веледа укрылась на старом римском сигнальном посту.

Это теперь уже ироничное сооружение претерпело некоторые изменения. Наверху всё ещё оставалась площадка для наблюдения и разведения костра, но её надстроили ещё выше, обнеся плетнём, а затем снабдили плотной деревянной крышей.

Почти падение Империи определённо наблюдалось из одного из наших зданий. Мы с отвращением отвернулись.

Верховья Лупии давно соединились. Река здесь достаточно расширилась, чтобы по ней могли проходить суда. Вдоль берегов стояли разнообразные местные суда, включая лодки с высокими бортами и кожаными парусами, ялики и коракли. А также один корабль, гораздо более крупный и превосходный, который выглядел странно не к месту. Новобранцы были очарованы этим судном и постоянно игнорировали крики наших охранников, чтобы отойти назад и посмотреть на него. Я забыл, что многие из них были с Адриатического побережья.

«Это либурнианец!»

Либурны — лёгкие, быстрые, двухбаночные галеры, созданные на основе средиземноморских пиратских кораблей и широко использовавшиеся в римском флоте. У этой галеры на носу был декоративный портрет Нептуна, а на корме располагалась изысканная каюта.

Она держалась на плаву, хотя половина вёсел была украдена, а снасти выглядели изрядно перепутанными. Не было никаких свидетельств того, что жрица поддерживала её в состоянии готовности к пикникам на воде. Должно быть, она пролежала здесь заброшенной много месяцев.

Я сказал: «Должно быть, это тот самый флагман, который Петилий Цериалис увел у него из-под носа».

«Кор, она прелесть, сэр. Как он мог это допустить?»

«В постели со своей красоткой».

«О, сэр!»

«Не обращайте внимания на беспечность генерала. Как и его великолепную либурнскую галеру, нас, должно быть, привезли сюда в качестве подарка прорицательнице. Так что молчите, держитесь вместе и будьте начеку. Последний подарок дамы – живого римлянина – больше никто не видел. И так же верно, как амброзия заставляет героев отрыгивать, что бедняга больше не жив».

Тем не менее, у меня теплилась смутная надежда, что мы наткнёмся на пропавшего легата, Луперка, и обнаружим, что он вернулся в родные края и живёт здесь с Веледой, как принц. Надежда была настолько смутной, что меня слегка затошнило. Я слишком хорошо знал наиболее вероятные варианты. И знал, что они применимы к нам.

«Прорицательница сейчас в той башне, сэр?»

'Я не знаю.'

«Ты собираешься попросить о встрече с ней?»

«Сомневаюсь, что они это разрешат. Но я хочу увидеть, какова ситуация, прежде чем говорить».

«Ой, не поднимайтесь в башню, сэр. Вы можете никогда оттуда не выйти».

«Я буду иметь это в виду».

Судя по всему, собрание бруктианцев было заранее спланированным.

Должно быть, это была тяжёлая работа для организаторов питания. Кельтские племена славятся тем, что приходят на встречи, назначенные на три дня позже или позже назначенной даты. Здесь же на грубых козлах вовсю шёл пир. Он выглядел довольно вечным. Вероятно, это было сделано, чтобы скоротать время, пока не соизволит появиться хоть какой-то приличный кворум. Я подумал, кто разослал приглашения на это неформальное собрание. Потом постарался не думать о том, как это собрание повлияет на нас.

Наша группа, с её интересной чередой пленников, вызывала взрывы возбуждения. Слуги других вождей чувствовали себя обязанными разыгрываться и пытаться перещеголять успешную труппу нашего вождя. Они делали это обычными оскорбительными и угрожающими жестами в наш адрес, которые мы игнорировали, хотя, очевидно, наши тюремщики не могли позволить другим людям мучить нас, раз уж у них была такая привилегия. К этому времени мы почувствовали собственнический интерес к вечеринке, к которой привыкли, поэтому подбадривали их и сумели завязать довольно оживлённую драку. Никто из них не выглядел благодарным за нашу поддержку, и в конце концов им всем стало скучно, и

принялись пировать.

Нас тоже накормили, хоть и скудно. Воины уплетали простую, но сытную еду: хлебы, фрукты, горячую жареную дичь и, кажется, немного рыбы. Для нас повар постарался приготовить ещё одну из своих фирменных каш; это было всё равно что есть припарку. Было питьё (какой-то перебродивший клюквенный сок), но я предупредил парней, чтобы они не слишком увлекались, вдруг нам понадобится ясная голова. Женщины были признаны большим шагом вперёд после нашей встречи с сестрой девственницы; девушка, которая принесла кувшин с соком, определённо стоила того, чтобы с ней пофлиртовать. Я приказал им и от этого воздержаться и твёрдо решил, что был самым непопулярным мужчиной в нашей группе.

Время шло. Я прислонился к дереву, размышляя об этом. Время, казалось, не имело никакого значения. Впрочем, чего ещё ожидать от беспечных племён, которые так и не изобрели солнечные часы, не говоря уже об импорте итальянских водяных часов для строгого контроля за своим свободным временем? Боже мой, эти дикари, похоже, считали, что жизнь – это делать то, что хочется, и наслаждаться этим при любой возможности. Если аскетические принципы греческой философии когда-либо просачивались в эти ленивые леса, людей ждало тяжёлое потрясение. И они были настолько неорганизованны, что неудивительно, что сыновья и приёмный внук всевластного Августа так и не смогли собрать их вместе, чтобы достойно показать, что они сдаются Риму. У Рима был систематический способ обучения племенных народов, но сначала нужно было усадить их и объяснить преимущества.

Здесь бруктеры заставили нас сидеть и ждать. Мы свысока взглянули на это нарушение дипломатического этикета.

Ничего не произошло. Не было ощущения, что кто-то ещё ждёт чего-то. По сути, для нас всё это событие вообще не имело смысла. Мы сидели порознь, связанные вместе нашим жалким мотком верёвки, и сгорали от нетерпения, желая хоть какой-нибудь формальности, пусть даже это и была формальность нашего суда.

Асканий подмигнул девушке с кувшином. Она проигнорировала его, и он попытался схватить её за подол грубой шерстяной юбки. И тут она, с видом девчонки, которая уже делала это раньше, вылила на него остатки сока.

Некоторые вещи везде одинаковы.

Когда она отвернулась, задрав свой красивый носик, я устало улыбнулся ей, и она ответила мне довольно милой улыбкой. Я снова поднялся в цене.

Наблюдать за тем, как пируют другие, — бездушное занятие.

Прошло ещё немного времени. Приближался вечер. Что бы мне ни рассказывал Дубнус о германских традициях пить, клюквенное вино, очевидно, было одним из тех деревенских зелий, которые обладают коварным эффектом. Моя двоюродная бабушка Фиби делала похожую примочку с миртом, которая регулярно вызывала сатурналии.

Бунт. Им бы здесь понравилось. Вскоре гул разговоров перерос в более резкие крики спора. Как это часто бывает, большинство женщин решили, что если уж спорить, то лучше уберутся поворчать где-нибудь в другом месте. Оставалось несколько крепких парней – очевидно, тех, кого жизнь подвела. Они выглядели ещё пьянее мужчин. Мужчины, которые, казалось, могли поглощать свой насыщенный красный хмель, не потея, теперь сердито блестели. Начался обмен мнениями – всегда признак опасности.

Более чёткие мнения высказывались медленными, невнятными голосами, которые вскоре стали отчётливо звучать, подчёркивая стук по столу. Затем наш вождь, пошатываясь, поднялся на ноги с пьяной грацией и разразился страстной речью. Очевидно, речь шла о голосовании.

Что ж, конечно, мы были бы рады, что наш человек оказался таким пылким спорщиком: любому пленнику приятно чувствовать, что он попал в руки достойного противника. Проблема была лишь в том, что по брошенным в нашу сторону свирепым взглядам стало ясно, что речь идёт о нашей судьбе. Кроме того, нам дали недвусмысленный намёк на то, что вождь с зубами, из которых торчат косточки, решил повысить свой статус, предложив своих пленников для очередного человеческого жертвоприношения в какой-нибудь роще.

Речь была длинной; он с удовольствием поразмышлял. Постепенно шум сменился, когда воины начали стучать копьями о щиты.

Я знал, что это значит.

Лязг щитов становился всё громче и быстрее. Инстинктивно мы все сбились в тесную толпу. Копьё, брошенное с невероятной точностью, вонзилось в траву прямо у наших ног.

Шум стих. Он достиг почти полной тишины, какой только можно достичь в большой группе людей, измученных едой и спорами.

Постепенно внимание концентрируется.

На поляну въехала женщина, без седла и уздечки, на белом коне.

ЛИ

Гельвеций схватил меня за руку. «Держу пари, это пророчица».

«Нет желающих, чувак».

Двое длинноногих, разносивших послания для посетителей, шли по обе стороны от мчавшейся лошади. Если бы на ней не сидел всадник, я бы сказал, что это существо необъезженное. Оно было невысоким, с лохматой шерстью и безумным взглядом. Каждый из длинноногих держал руку на гриве, чтобы управлять лошадью, и выглядел нервным, но не было никаких сомнений, кто ими управляет, как и дикой лошадью.

Веледа спешилась, окружив своих людей. Клаудия Сакрата говорила, что мужчины сочтут её красавицей. Клаудия была права. В нашем отряде было двадцать два человека; мы все были такими.

Она была высокой, спокойной и неколебимой. У неё была та бледная кожа, которая делает мужчин слабыми и красивыми, а женщин – загадочными. Прядь её светло-золотистых волос спадала до талии. Они были в идеальном состоянии. Елена сказала бы, что женщина, проводящая большую часть времени в башне одна, много времени проводит с гребнем. На ней было фиолетовое платье без рукавов, достаточно стройное, чтобы округлый вырез и свободные проймы отвлекали взгляд.

Глаза у неё были голубые. И, что ещё важнее, в них читалась уверенность и сила.

Я пытался понять, как она достигла своего почётного положения. Она выглядела отчуждённой, но уверенной в себе. Казалось, она могла не только принимать решения, но и убеждать других, что её решения – единственный путь. Для нас она означала гибель. Прорицательница бруктеров была слишком стара, чтобы быть молодой женщиной, но слишком молода, чтобы её можно было назвать старой. Для Рима она была совершенно неподходящего возраста. Она знала слишком много, чтобы простить нас, и слишком мало, чтобы уставать от борьбы с нами. Я сразу понял, что нам нечего ей предложить.

Гельвеций тоже знал. «Удачи тебе, Фалько. Будем надеяться, что мы не оказались у неё на пороге в неподходящее время месяца».

У меня было пять сестёр и девушка, которые позволяли себе дерзкие выходки, когда им было удобно; я научился уворачиваться. Но я начал думать, что эта дама может назвать любой день, когда ей придётся иметь дело с римлянами, неподходящим. В животе у меня образовался узел напряжения, вызванный плохой едой и недостатком сна.

Она двигалась среди пирующих, словно приветствуя их. Как хозяйка, она не была ни холодной, ни румяной от обаяния. Её манеры были открытыми, но в то же время крайне сдержанными. Мы видели, как она не притрагивалась к еде (часть её ауры – отсутствие потребности в питании), но однажды она подняла кубок за всех присутствующих, и тут снова раздались аплодисменты и радостный шум. Пока она обходила столы, люди обращались к ней как к равной, но слушали её ответы очень внимательно.

Лишь однажды мы видели её смеющейся, когда она смеялась, когда воин, должно быть, впервые привёл своего сына-подростка на собрание. После этого она провела несколько

минут тихо разговаривала с мальчиком, который был настолько ошеломлен, что едва мог ей ответить.

Люди принесли ей дары. Воин, захвативший меня в плен, дал ей мой нож.

Наш начальник помахал нам. Должно быть, она поблагодарила его за пожертвование. Она взглянула в нашу сторону, и нам показалось, будто она знает о нас всё и без слов.

Она двигалась дальше.

Обеими руками я разорвал веревку, которая связывала меня с остальными. Я шагнул к ней – хотя и не так близко, чтобы не заслужить копья в горле. Она была выше меня. На ней было красивое ожерелье из витого золотого сплава, легче некоторых, но более замысловатое; оно выглядело как хибернианское. Ее серьги были греческими золотыми полумесяцами с чрезвычайно тонкой зернью; они были изысканны. Как и ее нежная чистая кожа. На мгновение мне показалось, что я приближаюсь к любой привлекательной девушке, которой повезло в семейной игре. Затем я столкнулся со всей силой ее личности. Вблизи первое впечатление было внушительным интеллектом, применяемым на практике. Эти голубые глаза, казалось, только и ждали, чтобы встретиться со мной взглядом.

Они были совершенно неподвижны. Никогда ещё я не ощущал так остро, что встретил кого-то столь разительно отличающегося от меня.

Самой опасной была её честность. Цирк лудильщиков, окружавший её, вполне мог состоять из шарлатанов. Но Веледа держалась особняком и сияла, не обращая внимания на их пошлость.

Я повернулся к вождю. «Передай своей прорицательнице, что я проделал весь этот путь от Рима, чтобы поговорить с ней». Я был удивлён, что никто не потянулся за оружием, но, похоже, они поняли её намек. Она не подала знака. Вождь тоже не ответил на мою просьбу. «Передай Веледе, — настаивал я, — я хочу поговорить с ней во имя Цезаря!»

Она сделала лёгкое нетерпеливое движение, вероятно, при упоминании ненавистного и страшного слова «Цезарь». Вождь сказал что-то на их языке. Веледа не ответила ему.

Дипломатия и так сложна, когда люди признают твои старания. Я потерял терпение. «Леди, не смотри так враждебно – это портит прекрасное лицо!» Раз уж я так раздражённо ушёл, не позаботившись, поймёт ли она, остановиться было бы бесполезно. «Я пришёл с миром. Как вы увидите, если внимательно их осмотрите, мой эскорт очень молод и застенчив. Мы не представляем угрозы могучим бруктерам».

На самом деле их опыт — и, возможно, пример жизни с такими твердыми орешками, как Гельвеций и я, — заметно закалили новобранцев.

Разговор, похоже, вызвал у Веледы презрительный интерес, поэтому я быстро продолжил: «Достаточно того, что я привез с собой миротворческую миссию, о которой никто не просил. Я надеялся испытать ваше легендарное немецкое гостеприимство; я разочарован, мадам, нашим нынешним бедственным положением». Я снова жестом обратился к остальным членам своей группы; они сгрудились за моей спиной. На этот раз

Воин, вероятно, пьяный, неправильно понял ситуацию и агрессивно рванул вперед.

Веледа никак не отреагировал, хотя кто-то другой его удержал. Я вздохнул. «Хотел бы я сказать, что ваше племя, похоже, не сильна в общении, но их намерения до боли ясны. Если вы откажетесь выслушать моё послание, я просто попрошу вас: позвольте мне вернуться с моими товарищами и сообщить нашему императору, что мы потерпели неудачу».

Прорицательница всё ещё смотрела на меня, не подавая знака. После всей жизни, полной тяжёлых разговоров, это было нечто новое. Я позволил голосу смягчиться. «Если вы и правда собираетесь сделать нас всех рабами, предупреждаю вас: мои солдаты – рыбаки, выросшие на берегу; они ничего не смыслят в скоте, и ни один из них не умеет пахать. Что касается меня, то я могу немного заняться огородничеством, но моя мать быстро скажет вам, что в доме я бесполезен».

Я сделала это. «Тишина!» — сказала Веледа.

Я добился большего, чем ожидал: «Верно. Я хороший римский мальчик, принцесса. Когда женщины говорят со мной твёрдо по-латыни, я делаю то, что они говорят».

Мы уже куда-то двигались. Как обычно, это был переулок, куда я бы предпочёл не заходить.

Прорицательница горько улыбнулась. «Да, я говорю на вашем языке. Это казалось необходимым. Когда римлянин вообще удосужился выучить наш?» У неё был сильный, ровный, волнующий голос, слушать который было одно удовольствие. Я больше не удивлялся. Всё, что она делала или говорила, казалось неизбежным.

Естественно, когда приходили торговцы, она хотела обменяться новостями и убедиться, что они её не обманут. То же самое касалось и послов, тайком выбиравшихся из леса.

У меня были некоторые познания в кельтском языке из Британии, но между этими племенами и теми лежало так много миль, что это был отдельный диалект, бесполезный здесь.

Я прибегнул к обычным унизительным дипломатическим приемам: «Ваша вежливость нас упрекает». Это прозвучало как комическая пьеса, переложенная с плохого оригинала каким-то пошловатым поэтом из Тускула. «Я бы восхвалял красоту госпожи Веледы, но, полагаю, она предпочла бы услышать от меня похвалу её мастерству и интеллекту…»

Леди Веледа говорила на своём языке, тихо. Её слова были краткими, и её люди рассмеялись. Выражение, вероятно, было гораздо грубее, но смысл его был таков: «Этот человек утомляет меня».

Вот вам и дипломатия.

Веледа вздернула подбородок. Она знала свою яркую внешность, но презирала её. «Что, — нарочито спросила она, — ты пришла сюда сказать?»

Это было просто. Однако я не мог просто ответить: «Где Муний, и не будешь ли ты так добр остановить своих воинов, атакующих Рим?»

Я попробовала откровенно ухмыльнуться. «Мне достаётся хуже всех!»

Какой-нибудь пройдоха, должно быть, уже ухмылялся ей так. «Ты получаешь то, что заслуживаешь». Она говорила точь-в-точь как ещё одна властная девчонка, с которой я часто ссорилась.

«Веледа, то, что Веспасиан послал меня сюда сказать, жизненно важно для всех нас. Этим нельзя обмениваться, как дешёвым обменом оскорблениями в пьяной перепалке. Ты говоришь от имени своей нации…»

«Нет», — перебила она меня.

«Ты — почитаемая жрица Бруктери...»

Веледа тихо улыбнулась. Её улыбка была совершенно личной, без какого-либо человеческого контакта. Она создавала впечатление, будто она неприкасаема. Она сказала: «Я незамужняя женщина, живущая в лесу со своими мыслями. Боги даровали мне знание…»

«Ваши дела также никогда не будут забыты».

«Я ничего не сделал. Я просто высказываю своё мнение, если люди его спрашивают».

«Тогда ваши мнения сами по себе наделили вас огромными лидерскими способностями!»

Отрицайте амбиции, если хотите, но вы с Цивилисом едва не правили Европой». И едва не разрушили её. «Леди, ваши взгляды озарили весь мир, словно молния. Возможно, вы были правы, но теперь миру нужен покой. Борьба окончена».

«Эта борьба никогда не закончится».

Простота речи Веледы насторожила меня. Будь она обычной властолюбивой женщиной, эти буйные воины стали бы над ней насмехаться, а Цивилис увидел бы в ней соперницу, а не партнёра. Она могла бы раз или два возбудить толпу яростными речами, но, вероятно, сами бруктеры прогнали бы её. Даже герой Арминий в конце концов потерпел поражение от собственного народа. Лидер, не стремящийся к атрибутам лидерства, был бы непонятен в Риме. Здесь же её неприятие амбиций лишь умножало её силу.

«Всё кончено, — настаивал я. — Рим — это он сам. Сражаться сейчас — значит идти против скалы. Рим не победить».

«Мы сделали это. И сделаем».

«Это было тогда, Веледа».

«Наше время еще придет».

Как бы уверенно я ни говорил, Веледа тоже чувствовала себя в безопасности. Она снова отвернулась. Я не хотел, чтобы женщина, стоявшая ко мне спиной, заставила меня замолчать. Всю мою взрослую жизнь женщины обращались со мной как с банным рабом, который не заслужил чаевых.

Терять было нечего, и я попыталась сделать это личным. «Если это хвалёная Галльская Империя, то я не впечатлена, Веледа». Цивилис свалил, и всё, что я вижу здесь, — это поляна в лесу с безвкусным представлением, которое устраивается на каждой конной ярмарке. Просто ещё одна девушка, жаждущая шоу-бизнеса, пытающаяся…

сделать себе имя – и более того, обнаружить, что успех означает, что все её никчёмные родственники ждут, что она найдёт им место в своей свите: «Мне вас жаль. Ваши выглядят ещё хуже моих». Судя по их бесстрастным лицам, родственники дамы были либо глупее, чем я думал, либо не поделились своим учителем латыни. Теперь она сама повернулась ко мне лицом. Родственные чувства, осмелюсь сказать. Я продолжил тише: «Извините за насмешки. Мой народ, может быть, и низкий, но я скучаю по ним». Похоже, она не поняла моего замечания о том, что римляне тоже люди. И всё же, вероятно, я привлёк её внимание.

«Веледа, твоё влияние основано на успешном пророчестве о том, что римские легионы будут уничтожены. Легкое дело. Любой, кто наблюдал за борьбой за императорский трон, понимал, что римская ставка в Европе под угрозой. Оставалось всего две соломинки, и ты выбрала удачный ответ. Теперь это не сработает. Рим снова полностью контролирует ситуацию. После возрождения Рима Петилий Цериал повёл своих людей вдоль западного берега Рена от Альп до Британского океана, и враги Рима отступали перед ними на всём протяжении пути. Где сейчас твой торжествующий Цивилис? Вероятно, в море».

Официальная версия боевых подвигов нашего командира, возможно, и порадовала его изысканную любовницу в Колонии, но вряд ли впечатлила бы проницательную и презрительную женщину, которая могла видеть флагман Цериалиса пришвартованным к её личной пристани. Однако Веледа, как и я, знала, что, пусть он и был неорганизован, даже Цериалис победил.

«Я слышала», — сказала прорицательница, словно надеясь насладиться моим замешательством, — «наш родственник Цивилис снова покрасил волосы в рыжий цвет».

Что ж, это был неожиданный бонус. Я и не смел надеяться на новости. И, похоже, мятежник здесь не скрывался.

«Его нет с тобой?»

«Сивилис чувствует себя как дома только на западном берегу реки».

«Даже на Острове?»

«В настоящее время его там даже нет».

«Рим очистит Цивилиса. Вопрос в том, находчивая прорицательница, хватит ли у тебя теперь смелости сделать так, чтобы легионы не были разгромлены, и помочь восстановить мир, который мы все чуть не потеряли?»

У меня закончились апелляции. Прорицательница всё ещё была так спокойна, что я чувствовал себя человеком, которого объели. «Решение, — сказала она мне, — примут бруктеры».

«Вот почему они здесь? Веледа, брось свою фанатичную жизнь в противостоянии Риму. Бруктеры и другие народы тебя послушают».

«Моя жизнь не имеет значения. Бруктеры никогда не откажутся от борьбы с Римом!»

Оглядываясь на Бруктери, я удивлялся, как они вообще когда-либо кого-то слушали.

Веледа держалась отчуждённо, словно греческий оракул или сивилла. Её ритуалы с башней были такой же фальшивкой, как и их ужасающие ритуалы в Дельфах или Гумах.

Но греческие и римские пророки окутывают судьбы загадками; Веледа использовала

Открытая правда. Её лучшая уловка, как мне показалось, заключалась в том, что, подобно оратору, озвучивающему тайные мысли народа, она опиралась на глубокие чувства, которые уже существовали.

Они верили, что делают свой собственный выбор. Мы видели это здесь: она вела это собрание так, словно не собиралась принимать никакого участия в предстоящих спорах. И всё же я верил, что пророчица добьётся желаемого результата. Это был бы неверный результат для Рима. И вера Веледы в это выглядела непоколебимой.

На этот раз моё вмешательство завершилось. Редкое появление Веледы на публике подходило к концу. Она начала двигаться, и её сторонники перегруппировались, чтобы защитить её от задержания.

Она снова повернулась ко мне. Она словно прочитала мои мысли: если на этом собрании предстоит принять важные решения, мы, возможно, пришли вовремя. Она с удовольствием сказала мне, что у меня нет никаких шансов повлиять на события: «Ты и твои спутники — мой подарок. Меня попросили одобрить судьбу, о которой ты, вероятно, можешь догадаться». Впервые она с любопытством посмотрела на нас. «Вы боитесь смерти?»

«Нет.» Только злость.

«Мне еще предстоит решить», — сердечно заявила она.

Мне удалось дать отпор в последний раз: «Веледа, ты опозорила себя и свою достойную репутацию, убив старого солдата, его слугу и группу невинных мальчиков!»

Я всех оскорбил. Начальник, который нас привёл, сразил меня сокрушительным ударом.

Веледа достигла своей башни. Её родственники-мужчины собрались у её подножия, повернувшись лицом к собравшимся. Когда стройная фигурка в одиночестве скользнула в своё убежище, тень от огромного римского портала упала на её золотистые волосы. Сигнальная башня внезапно поглотила её. Эффект был зловещим.

Это вызывало еще большую тревогу, когда ты лежал на траве с обрезанной гордостью и болью в голове, представляя себе ужасную смерть в священной роще Бруктии.

ЛИИ

Гельвеций сделал мимолетную попытку помочь мне подняться. «Не очень-то получилось!»

Я отмахнулся от него. «Любой, кто думает, что его победные слова имеют больше шансов на успех, чем мои, может пойти и попытать счастья в башне!»

Едкие шутки прекратились.

Двое родственников этой дамы были отправлены, чтобы переместить нас в длинный частокол из прутьев плетня, которые, казалось, все еще росли.

Должно быть, именно здесь она хранила живые дары перед их ритуальным разделыванием. Нас согнали туда и заперли. Там уже было всё занято. Образец, которого мы нашли жмущимся в углу, вряд ли мог умилостивить седого бога, которого мы с Лентуллом видели в роще.

«О, смотрите все, мы нашли Дубнуса!»

Наш заблудившийся торговец получил серьёзные ушибы. Должно быть, он был весь в синяках, а через несколько дней кто-то прошёлся по нему, намеренно заполнив пробелы, образовавшиеся между предыдущими ушибами. «За что это?»

«Быть убианцем».

«Не лги! Ты пришёл и продал бруктерам информацию о нас. Они, должно быть, воспользовались ею, но выказали тебе своё презрение!»

Он выглядел так, словно ожидал, что мы нападем и на него, но мы сочли необходимым объяснить ему, что мы никогда не нападаем на людей, чьи племена официально романизированы.

«Даже двуличные, Дубнус».

«Даже беглые переводчики, которые сбегают как раз тогда, когда они нам нужны».

«Даже убийские ублюдки, которые продают нас в плен».

«Даже ты, Дубнус».

Он сказал что-то на своем родном языке, и нам не нужен был переводчик, чтобы понять его слова.

То, что произошло дальше, стало сюрпризом. Едва шаркающие приверженцы Веледы успели завязать плетень и оставить нас в раздумьях, как они уже снова были там, снимая свои хилые обрывки веревок и распахивая выходную ограду.

«Митра! Ведьма передумала. Мы все купим новые нарядные плащи и будем почётными гостями на пиру».

«Побереги дыхание, чтобы охладить свою кашу, сотник. Эта её не переубедит».

Длинноногие вытащили нас всех. Вид Дубна, казалось, напомнил им, что им, возможно, понравится чувствовать себя большими. Он уже был слишком измотан, чтобы заставлять его снова визжать, поэтому они начали время от времени давать пощечины Гельвецию.

И я. Когда мы с гневом оттолкнули их, они присоединились к нам и набросились на слугу центуриона. На этот раз Гельвеций решил, что ему это не по душе, и встал на защиту своего человека. Мы приготовились к неприятностям – и они, как и следовало ожидать, не пришли. Впрочем, совсем не то, чего мы ожидали.

Сначала Веледа выскочила из своего каменного убежища.

Прозвучала труба. «Юпитер Лучший и Величайший — это один из наших!»

Это был короткий, медленный сигнал, издаваемый чистым, но приглушённым инструментом. Его скорбная дрожь звучала по-римски, но всё же не совсем правильно. Он доносился из леса где-то поблизости. В него дули в витой бронзовый рог, которым пользуются часовые, и этот сигнал, несомненно, был сигналом ко второму ночному дежурству. Сегодня ночью было на четыре часа раньше.

Затем Тигр выбежал на поляну, направился прямо к Веледе и лег, уткнувшись носом в лапы.

Едва я успел догадаться, что прорицательница, должно быть, заметила посольство со своей сигнальной башни, как появился кто-то ещё. Это был младший брат Елены. Я давно подозревал, что этот персонаж таит в себе глубокие качества, но он впервые продемонстрировал нам свой талант к импровизированному спектаклю.

Он цокал копытами на поляне с Орозием в качестве всадника. Ни у одного из них не было трубы, что намекало на то, что она была у кого-то другого (должно быть, они оставили её прислонённой к дереву). Выглядели они хорошо; один или оба провели весь день, расчёсывая перья и полируя бронзу. Брат Елены сражался с бруктерами так, словно у него на дороге ждала армия в пятнадцать тысяч человек. Дороги не было, но Камилл Юстин создавал впечатление, что он, возможно, приказал её построить. И армии тоже не было; мы это знали.

Для человека, проведшего последний месяц в палатках в дикой местности, его повозка была безупречной. Его сдержанная бравада была также безупречной. У него был лучший из наших галльских коней. Должно быть, он набегался на наши запасы в поисках оливкового масла и отполировал лошадь так, что даже её копыта блестели от необычного маринада. Если лошадь была ухоженной, то и он сам был ухоженным.

Каким-то образом в глубине леса ему и Орозию удалось побриться.

Они заставили всех нас выглядеть сбродом с блохами и странным акцентом, которому никогда не получить место на скачках, даже когда привратник ушел на обед, а своего десятилетнего брата оставил вышибалой.

Юстин был одет во все доспехи своего трибунского звания, добавив несколько деталей, которые он сам придумал: белую тунику, отороченную пурпуром; поножи с богатой позолотой; торчащий плюмаж из конского волоса на шлеме, чей блеск вспыхивал в лесу при каждом повороте головы. Нагрудник, надетый поверх его кожаных доспехов с густой бахромой, выглядел в три раза ярче обычного. Накинув его на героически вылепленный торс, наш парень щегольски накинул свой тяжелый багряный плащ. На сгибе одной руки он нёс – весьма непринужденно – какой-то церемониальный посох,

Новинку он, по-видимому, скопировал с официальных статуй Августа. Его лицо выражало благородное спокойствие императора, и даже друзья не могли определить, скрывал ли это благородство страх.

Он проехал полпути через поляну, достаточно медленно, чтобы прорицательница как следует рассмотрела его свиту. Он спешился. Орозий принял его поводья – и посох – с молчаливым почтением. Юстин приблизился к Веледе, уверенно переступая в своих трибунских сапогах, затем снял шлем в знак уважения. Камиллы были высокими, особенно в военной обуви на тройной подошве; на этот раз она смотрела римлянину прямо в глаза. Глаза, которые она сейчас увидит, были большими, карими, скромными и невероятно искренними.

Юстин замолчал. Он слегка покраснел: эффектный эффект. Сняв позолоченный горшок, он позволил даме в полной мере насладиться его откровенным восхищением и мальчишеской сдержанностью. Чувствительные глаза, должно быть, творили чудеса, и он подражал глубокому покою прорицательницы своей собственной невозмутимостью.

Затем он что-то сказал. Казалось, он обращался к Веледе доверительно, но голос его разносился повсюду.

Мы знали этого человека. Мы знали голос. Но никто из нас не имел ни малейшего представления о том, что он сказал пророчице.

Камилл Юстин говорил на ее родном языке.

Он сделал это с той ритмичной беглостью, которую я помнил по его греческому. Веледе потребовалось больше времени, чем ей хотелось бы, чтобы прийти в себя; затем она склонила голову. Юстин снова заговорил с ней; на этот раз она взглянула в нашу сторону. Должно быть, он задал ей какой-то вопрос. Она обдумала ответ, а затем резко ответила.

«Спасибо», — очень вежливо сказал Юстин, на этот раз по-латыни, словно делая ей комплимент, предполагая, что она тоже его поймёт. «Тогда я сначала поприветствую своих друзей». Он не спрашивал её разрешения; это было заявление о намерениях. Затем он повернулся к ней, вежливо извинившись: «Меня зовут Камилл Юстин, кстати».

Его лицо оставалось бесстрастным, когда он подошёл к нам. Мы последовали его примеру. Он размеренно и серьёзно пожал каждому из нас руку. Под пристальным взглядом всего собрания бруктийцев Юстин лишь произнес наши имена, пока мы бормотали что могли сказать.

«Марк Дидий».

«Она утверждает, что она всего лишь женщина, обитающая в башне со своими мыслями».

«Гельвеций».

«Кто-нибудь должен дать ей другую пищу для размышлений!» Гельвеций не смог устоять перед этим типичным выпадом.

«Асканий».

«Нас всех ждет ужасная смерть, сэр».

«Пробус».

«Трибун, что вы ей сказали?»

«Секстус, мы всё обсудим спокойно. Посмотрим, что можно сделать».

Лентулл!

Поприветствовав нас всех, он пристально посмотрел на меня своими яркими глазами. «Ну, вы оставили меня здесь без присмотра! Мне даже пришлось самому трубить в эту чёртову трубу».

Он шутил, чтобы скрыть тревогу; за проблеском веселья его лицо выглядело печальным. Я внезапно подошёл к нему, вытаскивая амулет, который мне дали в Ветере; он увидел, что это такое, и наклонил голову, чтобы повесить его себе на шею. «Если это как-то поможет, один из моих знакомых сказал мне, что Веледа, возможно, жаждет спокойной беседы: это для Елены. Береги себя».

«Маркус!» — он обнял меня, как брата, а затем я забрал у него шлем.

Он смело ушел от нас.

Он вернулся к Веледе. Он был застенчивым человеком, научившимся справляться с трудностями в одиночку. Веледа ждала его, как женщина, которая думает, что вот-вот пожалеет о чём-то.

Я резко повернулся к торговцу, единственному из нас, кого трибун демонстративно проигнорировал. «Что он ей сказал, Дубнус?»

Дубнус выругался, но ответил мне: «Он сказал: „Ты, должно быть, Веледа. Я передал тебе привет от моего Императора и послание мира“».

«Ты что-то недоговариваешь! Он сделал предложение — это было очевидно».

Не потрудившись спросить, что я имею в виду, наш надёжный Гельвеций подкрался к разносчику сзади и закинул ему руки назад в борцовском захвате, который прозвучал довольно убедительно. Дубн ахнул: «Он сказал: „Вижу, мои товарищи — твои заложники. Я предлагаю себя взамен“».

Я знала это. Юстин бросился навстречу опасности с той же небрежной смелостью, которую проявляла его сестра, когда нетерпеливо решала, что кто-то должен быть деловитым. «И что же ответила ему Веледа?»

«Войди в мою башню!»

Разносчик сказал правду. Как только Юстин подошёл к ней, Веледа направилась обратно к своему памятнику. Он последовал за ней. Затем мы наблюдали, как наш невинный трибун вошел в башню вместе с ней.

ЛИИ

Я направился к основанию башни. Стражники-козокрады стояли вокруг с озадаченным видом, но при моём появлении сомкнули ряды. Я стоял у двери, запрокинув голову, глядя на старую римскую кладку с рядами укреплений из красного кирпича. Я ничего не мог поделать. Я вернулся к войскам. Собака трибуна осталась, сидя у входа в башню и внимательно наблюдая за появлением своего хозяина.

Новобранцы делали ставки на его шансы, наполовину испуганные, наполовину завидуя: «Она его съест!»

Мне хотелось сосредоточиться на других вещах. «Может быть, она его выплюнет».

Как мне было сказать об этом сестре трибуна? Я знал, что она обвинит меня.

«Зачем он туда пошёл, сэр?»

«Вы его слышали: он собирается обсудить все спокойно».

«Что именно, сэр?»

«Я думаю, ничего особенного».

Судьба. Мировая история. Жизни его друзей. Смерть трибуна:

'Сэр-'

«Заткнись, Лентулл».

Я вернулся к барьерам. Я осторожно присел на корточки, стараясь не касаться земли. Сейчас было неподходящее время года для сидения на траве; сегодня вечером будет обильная роса. Начинало казаться, что сейчас вообще неподходящее время года.

Остальные набросились на Орозия, а затем медленно присоединились ко мне, устроившись в ожидании неизвестности. Орозий мало что мог сказать в своё оправдание, кроме того, что, по его мнению, трибун был прав. Я дернул его за ухо и сказал, что мы это знаем.

Мне следовало бы знать. Он был жаден до информации. Камилл Юстин не стал бы три года охранять границы провинции, не научившись говорить с её жителями. Теперь он был один на один с гораздо большим, чем просто язык.

Он был настолько дотошен, что меня это потрясло. С таким свежим взглядом, с которым он узнавал каждого солдата, этот необычный человек даже уговорил какого-то закоренелого писаку научить его сносно издавать звуки тревоги. Месяц занятий лесной охотой угнетал его, но не терял изобретательности. Раз уж он ввязался в это приключение, он не собирался сдаваться. Но ему было двадцать. Он ни разу не пострадал. У него не было шансов.

Он никогда не общался с женщинами, но, возможно, там мы были в безопасности.

«Иностранные жрицы — девственницы, сэр?»

«Я считаю, что это не обязательно». Только Рим приравнивал целомудрие к святости;

и даже Рим назначал десять весталок одновременно, чтобы дать им свободу действий в случае ошибок.

«Трибуна собирается...»

«Он собирается говорить о политике». Тем не менее, необычное сочетание судеб наций и самой привлекательной женщины, с которой ему когда-либо приходилось разговаривать, могло оказаться опьяняющей смесью.

«У ведьмы могут быть другие идеи!» — теперь они стали смелее. — «Может быть, трибун не знает, что делать...»

«Трибун производит впечатление парня, который умеет импровизировать».

Но я, конечно, надеялся, что мне никогда не придется рассказывать его сестре, что я позволил какой-то безумной прорицательнице сделать человека из ее младшего брата на вершине сигнальной башни.

Когда факелы погасли и пир стих, я приказал нашим ребятам отдохнуть. Позже я оставил Гельвеция на страже, пробрался между спящими бруктерами и прокрался к башне. Один стражник с копьём спал на ступенях входа. Я мог бы схватить его оружие и перекрыть ему трахею древком, но не стал его трогать. Остальные были у основания башни, так что войти было невозможно.

Я обошёл снаружи. Лунный свет окутывал стену ослепительно белыми полосами. Высоко наверху слабо мерцал фонарь. Я слышал голоса. Трудно было понять, на каком языке они говорили; разговор был слишком тихим. Это было больше похоже на обсуждение, чем на спор. Скорее на обсуждение концерта или на достоинства настенной фрески, чем на составление гороскопа империи. В какой-то момент трибун сказал что-то, что позабавило прорицательницу; она ответила, и они оба рассмеялись.

Я не мог решить, стонуть мне или ухмыльнуться. Я вернулся к своим людям.

Гельвеций хлопнул меня по плечу. «Все в порядке?»

«Они разговаривают».

«Это звучит опасно!»

«Они становятся опаснее, когда останавливаются, сотник», — вдруг признался я. — «Я хочу жениться на его сестре».

«Он мне рассказал».

«Я не думала, что он понял серьезность моих намерений».

«Он обеспокоен, — сказал Гельвеций, — что ты можешь не знать, что именно это задумала его сестра».

«О, она искренняя женщина! Я думал, он принял меня за какого-то жалкого авантюриста, который с ней заигрывает».

«Нет, он думает, что ты — тот, кто нужен для этого дела», — Гельвеций похлопал меня по спине. «Так вот, теперь мы все знаем, где находимся!»

«Верно. Человек, которого я хочу видеть любимым дядей своих детей, — это...»

«Вероятно, вернётся к нам с довольно скованной походкой и странным взглядом! Вы не можете заставить его делать выбор. Он же не ребёнок».

«Нет, ему двадцать, и его ни разу не целовали». Ну, возможно. Будь он другим, я бы, наверное, подумал, не от девушки ли он перенял своё виртуозное владение немецким. «Ему тоже никогда не перерезали горло серпом в священной роще, сотник!»

«Отдохни немного, Фалько. Ты же знаешь, какой он, когда заводит интересную беседу. Если дама такая же разговорчивая, вечер будет долгим».

Это была самая длинная ночь, которую я провёл в Германии. Когда он вернулся, все остальные уже спали. Я присматривал за ним.

Было темно. Луна скрылась за густой полосой облаков, но наши глаза уже привыкли. Он увидел, как я встаю. Мы пожали друг другу руки, а затем заговорили шёпотом, Юстинус — лёгким, возбуждённым голосом.

«Много чего тебе рассказать». Адреналин в его крови зашкаливал.

«Что происходит? Ты на условно-досрочном освобождении?»

«Она хочет побыть одна. Мне нужно вернуться, когда взойдет луна, и она скажет мне, война это или мир». Он был измотан. «Надеюсь, её лунный прогноз окажется верным».

Я посмотрел на небо. Тяжесть наверху была непрекращающейся бурей; я видел, что она скоро пройдёт. «Она права – и, как и вся магия, это наблюдение, а не пророчество».

Мы присели под деревом. Он что-то мне дал. «Нож?»

«Твои. Она хранила подарки в сундуке; я его узнал. Я сказал ей, что он принадлежит моему зятю».

«Спасибо, включая комплимент. Это мой лучший нож, но если она раздаёт подарки в знак гостеприимства, я могу предложить что-нибудь более полезное».

«Я думаю, она дала мне нож, чтобы показать, что она отстранена и не поддается влиянию подарков».

«Или в процессе!»

«Циник! А что я должен был попросить?»

Я предложил глупость, и он рассмеялся. Но его задача была слишком обременительной для шуток. «Маркус, мне нечего предложить. Надо было принести подарки».

«Мы принесли кассу».

«Это на оплату рекрутов!» Он был каким-то странным простодушным.

«Они предпочли бы быть живыми, чем мертвыми, но зато сполна заплатившими».

«Ах!»

«Я принесу деньги оттуда, где ты их оставил. Орозий может мне их показать. А теперь расскажи, о чём вы с Веледой говорили».

«Это было настоящее приключение!» — это прозвучало зловеще. «Мы уговаривали друг друга на форуме. Я сделал всё, что мог, ради миссии императора. Я сказал ей, что мы все должны признать, что люди на западном берегу Рейна сами выбрали романизацию, и что, если их безопасности не угрожает опасность, император не намерен переправляться на восток». Юстин

Он понизил голос: «Маркус, я не уверен, что так будет всегда».

«Это политика. Ситуация на Дунае может измениться, но не стоит усложнять ситуацию тем, что может никогда не произойти. Она достаточно проницательна, чтобы сделать выводы самостоятельно».

«У меня нет этому никакой подготовки. Я чувствую себя совершенно неподготовленным!»

Нашей единственной надеждой было то, что Веледа доверится ему из-за его неподдельной честности.

«Верь. По крайней мере, она слушает. Прежде чем ты устроил свой парадный спектакль, я сам с ней поговорил...»

«Я слышал кое-что из этого. Мы с Орозием прятались в деревьях. Мы не смогли подобраться достаточно близко, чтобы всё уловить, но я попытался разобраться в том, что ты говорил о том, что легионы снова у власти».

«Ей нужно убедиться, что если племена бросятся против дисциплинированной мощи Рима, это будет только самоубийством».

«Маркус, она это знает», — тихо произнес он, словно испытывая к ней преданность.

«Она этого не сказала».

«Она была перед своим народом...»

«И, конечно же, спорить с мошенником»:

«Нет, думаю, твои слова дошли до неё. Кажется, она глубоко обеспокоена. Полагаю, она размышляла о будущем ещё до того, как мы сюда пришли. Возможно, именно поэтому она созвала собрание племени. Когда я убедил её рассказать племенам правду о том, что она им предвидит, я понял по её лицу, что ответственность её тревожит».

«Используй это».

«Мне не нужно этого делать. Веледа и так страдает».

«Боги мои, это все равно, что говорить с вами о барменше в «Медузе»!»

Я хотел пошутить, но Юстин опустил голову. «Мне следовало тебе кое-что сказать. Я должен перед тобой извиниться».

«Зачем?» Казалось, наш обед с котлетами в «Медузе» был тысячу лет назад.

«После вашего отъезда в Колонию в таверне поднялся шум. Кто-то учуял странный запах, и это было не блюдо дня. Под полом нашли тело раба, служившего в спальне легата. Регина призналась. Во время ссоры она вышла из себя и слишком сильно ударила его амфорой».

Я сказал, что это в любом случае хоть какое-то разнообразие по сравнению с избитыми барменшами.

«Ты же знал, что она доставляет неприятности. Так что, Маркус, расскажи мне об этом!»

«Прояви инициативу — похоже, у тебя её предостаточно. Я держусь подальше от пророков; моя мать говорит, что хорошие мальчики не связываются с уважаемыми девочками».

Мы все еще хихикали, когда снова появилась луна.

«Маркус».

«Юстин».

«Это Квинтус», — с усмешкой произнес он, словно человек, который заводит друзей уже после того, как лег спать.

«Для меня это большая честь. Я даже не знал вашего имени».

«Я мало кому рассказываю, — тихо сказал он. — И что же я делаю?

Обмен подарками, прекращение сражений...

«Чистка! И осторожность. Не кончи, как Луперкус».

«А! Спрашиваю о Луперкусе». Я сам был готов забыть о случившемся с Луперкусом, на случай, если это воспоминание вызовет у Веледы кровожадные мысли. «Первое — убедить её отпустить остальных: надеюсь, ты вернёшься». Он не смог скрыть дрожь в голосе.

«Надеюсь, мы все так и сделаем! Слушай, если ты снова поднимешься на башню и увидишь Веледу в её лучшем платье и с особым образом заплетёнными волосами, мой совет — забудь про Империю и беги прямиком сюда».

«Не будьте смешным!» — ответил он в редком настроении раздражительности.

По крайней мере, во время этого отсутствия я нашёл себе занятие. Я разбудил Орозия, и мы прокрались через лес туда, где он и Юстин оставили свою палатку и припасы. Мы всё упаковали и притащили поближе к башне. Затем мы вывели вперёд лошадь с ящиком для денег, и я свистнул, предупреждая трибуна.

Прорицательница сама протиснулась сквозь толпу родственников; Юстина с ней не было. Она была очень бледна и крепко куталась в плащ. Мы вывалили сундук на землю, и я открыл его, чтобы показать ей серебро. Веледа осторожно осмотрела деньги, а я старался говорить так же порядочно, как Юстин. «Я знаю: бруктеров не подкупить. Мы не в этом, госпожа. Это знак дружбы Императора».

«Ваш переговорщик ясно дал это понять».

«Где он?» — спросил я прямо.

«В безопасности». Она насмехалась над моим беспокойством. «Ты Фалько? Я хочу поговорить с тобой».

Она провела меня в нижнюю часть башни. Там был пустой восьмиугольный подвал с лестницей, ведущей на несколько этажей вокруг аккуратно выложенных римских кирпичных стен. Диаметр каждого этажа был немного уменьшен для обеспечения устойчивости башни; пол был только наверху, поскольку для использования была построена только открытая крыша. Там, с некоторыми изменениями для удобства, жила прорицательница. Она не пригласила меня подняться.

Веледа нахмурилась. Я постарался говорить сочувственно, спросив: «Должен ли я сделать вывод, что Луна вернулась преждевременно?» Я оказался прав. Веледа всё ещё не решила, что делать. Неопределённость запутывала её, как запутавшаяся рыболовная сеть.

«Мне нужно сказать две вещи», — она говорила торопливо, словно её к этому принуждали. «Я согласна на ваш отъезд. Уезжайте сегодня вечером. Никто не

мешать вам.

«Спасибо. Что еще?»

«Смерть Муния Луперка».

«Так ты знаешь? Одна женщина среди убианцев сказала мне обратное».

«Теперь знаю», — холодно сказала она. Очевидно, у них было меньше общего, чем убедила себя Клаудия Сакрата. Она протянула мне небольшой свёрток алой ткани. Внутри лежали ещё две безделушки из её шкафчика с диковинками — миниатюрные серебряные копья, из тех, что легаты получают от Императора в награду за хорошую службу. Луперку следовало бы получить третье копьё по окончании его рокового похода в Ветере.

«Так он все-таки сюда приезжал?»

«Его здесь никогда не было», — сказала она с обычной уверенностью, возможно, испытывая облегчение от того, что отстранилась от этой грязной истории. «Их принесли мне позже. Я согласна, если вы вернёте их матери или жене этого человека».

Я поблагодарил её, и она рассказала мне, что произошло. Даже Веледа выглядела подавленной, когда она закончила. Я не питал симпатии к легатам, но это меня задело. «Вы сообщили эту информацию трибуну Камиллу?»

'Нет.'

Я понял, почему. Она заключила с Юстином дружеский договор; это могло его разрушить.

Цивилис послал Муния Луперка через всю страну с тем, что Веледа решила назвать смешанной группой из разных племён. Я не стал выпытывать у неё подробности; она была права, не давая повода для взаимных обвинений. Легат был ранен; он потерял свой форт и видел, как его легион был перебит; он тоже думал, что Империя распадается. Молил ли он об освобождении или о смерти, или его стражники просто потеряли терпение и захотели вернуться вместе с Цивилисом в бой, они внезапно обвинили Луперка в трусости. Затем они обрушились на него, как на своего рода труса: его раздели, связали, наполовину задушили, бросили в болото и придавливали плетнями, пока он не утонул.

Справедливости ради надо сказать, что Веледа выглядела так, будто ей было так же неприятно это говорить, как мне – слышать. «Они лишили меня моего дара, поэтому правда раскрывалась медленно».

Я сжал челюсть рукой. «Эта правда лучше бы утонула в болоте вместе с ним».

«Если бы я была его матерью или женой, — сказала Веледа, — я бы хотела знать».

«То же самое сделали бы и моя мать, и моя будущая жена, но, как и вы, они исключительные».

Она сменила тему: «Это всё, что я могу вам сказать. Вы и ваши люди должны уйти незаметно. Я не хочу оскорблять вождя, который привёл вас сюда, слишком открытым обменом подарками».

«Где Камилл?» — с подозрением спросил я.

«Наверху. Я всё ещё хочу с ним поговорить». Веледа помолчала, словно прочитав все мои мысли. «Разумеется, — тихо сказала она, — твой друг попрощается».

Я был в отчаянии. «Неужели это должен быть обмен?»

«Вот что нам и предложили», — улыбнулась прорицательница.

В этот момент сам Юстин вышел на лестницу над нами и с грохотом спустился в подвал. «Так что же случилось с Луперкусом?»

«Легата, — осторожно произнес я, размышляя, — казнили по дороге сюда. Слишком много времени прошло, чтобы узнать подробности».

Губы Веледы сжались, но она подчинилась. Затем она прошла мимо Юстина, оставив нас вдвоем. Когда она поднималась по лестнице, её плащ сполз. Я не видел, какое на ней платье, но её роскошные золотистые волосы были аккуратно заплетены в косу толщиной с моё запястье. Мы с Юстином избегали смотреть друг другу в глаза.

Я слегка фыркнул от раздражения. «Эхе! Я хотел спросить ее о лошадях».

Юстин рассмеялся: «Я спросил ее о том, что ты хочешь».

Она согласилась на моё глупое предложение. «Квинт, ты красноречивый дьявол! Надеюсь, ты никогда не придёшь ко мне выпросить взаймы: Да, полагаю, ей не хватает твоей красноречия. Не мешай болтать!»

Она хочет, чтобы мы ушли поскорее, но нам придется подождать до рассвета.

«Я должен сделать то, что должен, Маркус», — он выглядел напряженным.

«Слишком много хороших людей говорили это, а потом упускали многообещающие карьеры без публичной благодарности. Не будьте глупцом – или погибшим героем. Передайте ей, что обмен отменяется. Я жду встречи с вами до нашего отъезда, трибун. Я загружу оружие, а потом мы отсидимся и подождем вас». Мы с ним были ответственны за жизни Гельвеция и новобранцев. Мы оба знали, что должно было произойти.

«Уходите на рассвете», — коротко сказал Юстинус. Он ухватился за старый деревянный столб и помчался обратно вверх по лестнице.

Я расстался с ним, не зная, собирается ли он идти с нами. У меня было дурное предчувствие, что трибун, возможно, ещё сам не знает.

Однако я был чертовски уверен, что Веледа знала, что она намеревалась для него сделать.

Снаружи я тихонько разбудил всех. Они сгрудились вокруг, пока я шёпотом рассказывал, что происходит.

«Ведьма позволяет нам ускользнуть, но её коллеги могут смотреть на это иначе, так что не издавайте ни звука. Благодаря нашему грозному переговорщику она даёт нам новый транспорт». Я помолчал. «Итак, вопрос в том, сколько из вас, ужасных пляжных бездельников, чувствуют себя как дома на «Либурне»?»

Как я и думал, на этот раз у нас не возникло никаких проблем. В конце концов, Первый легион

«Адиутрикс» был сформирован из обломков мизенского флота. Это были лучшие войска, которые я мог выбрать для возвращения флагмана генерала домой.

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ:

ВОЗВРАЩАЮСЬ ДОМОЙ (ВОЗМОЖНО)

ГЕРМАНИЯ ЛИБЕРА, БЕЛЬГИКА И ВЕРХНЯЯ ГЕРМАНИЯ

Ноябрь 71 г. н.э.

«После своего первого военного действия против римлян Цивилис, подобно первобытному дикарю, дал клятву покрасить волосы в рыжий цвет и отращивать их до тех пор, пока не уничтожит все легионы».

Тацит, Истории

ЛИВ

Нам удалось подняться на борт, не потревожив бруктеров. Сначала я отказался брать разносчика, но потом сдался, чтобы, оставив его с нами, быть уверенным, что он больше не сможет на нас донести. Двух лошадей, на которых прибыли Юстин и Орозий, наши хозяева быстро присвоили, но мы всё же затащили оставшихся четверых на трап, вероятно, потому, что они не видели, куда мы их ведём.

Мы молча шарили в темноте, пытаясь распутать канаты и освободить застрявшие весла. С опытной командой «Либурния» в этих водах превзошла бы всё, что угодно, но её состояние было неопределённым, у нас не хватало людей, и никто из нас не знал ни судна, ни тем более реки, по которой мы собирались плыть. Группа новобранцев проскользнула вдоль набережной, загоняя штырь в лодки, которые могли нас преследовать, но шум встревожил Гельвеция, и мы отозвали их.

Новобранцы были в своей стихии. Все они умели ходить под парусом и грести. Ну, все, кроме Лентулла. Лентулл всё ещё был нашим проблемным мальчиком, который ничего не умел.

Небо светлело; я начинал чувствовать отчаяние.

«Гельвеций, если Камилл не придет в ближайшее время, забирай ребят и убирайся отсюда».

«Ты больше не сойдёшь на берег?»

«Я его не оставлю».

«Забудьте о героизме. Вот он!»

Признаюсь, я был поражен.

Мы сняли судно с якоря и снова поставили на якорь в канале.

Проб ждал нас на причале с лодкой, чтобы отвезти трибуну к нам.

Когда мы их вытаскивали, якорь уже был поднят.

«Это война?»

«Это мир».

Было слишком темно, чтобы разглядеть лицо трибуна.

Юстин, не сказав больше ни слова, прошёл на корму корабля. Я посмотрел на его сгорбленную спину и дал знак остальным не беспокоить его. Он устроился в тёмном углу, прислонившись к каюте генерала и глядя на берег. Его маленькая собачка легла у его ног, скуля, почувствовав горе. При виде унылой позы трибуна моё сердце сжалось.

У нас было много дел. Сначала мы позволили кораблю плыть по течению, чтобы обеспечить тишину. По мере того, как становилось светлее, становился очевиден весь масштаб годового запустения. Вскоре половина наших солдат яростно вычерпывала воду, пока Гельвеций ругался и пытался починить пересохший осушительный насос. Когда-то это был сложный механизм. Настолько сложный, что за время простоя его дерево и телячья кожа пришли в полную негодность.

Мы дрейфовали дальше, не видя никаких признаков погони. Асканий и Секстус нашли паруса. Кожа затвердела настолько, что с ней было почти невозможно справиться, но мы выровняли её, как могли. Меньший треугольный кливер подняли довольно быстро, хотя на установку квадратного паруса ушло гораздо больше времени. Затем мы обнаружили, что наш корабль слишком близко к берегу. Либурнианец — большое судно, которым должна управлять группа новичков, некоторые из которых к тому же ещё и идиоты, но я всё равно покачал головой, когда кто-то посмотрел на корму.

«Трибун мог бы добавить здесь свой вес!»

«Трибуна сделала достаточно».

'Сэр-'

«Он хочет чувствовать себя мрачным. Пусть будет так!»

При помощи всех остальных матросов, помогавших в опасной ситуации, мы вовремя убрали весла, чтобы не разбить их, а затем затаили дыхание, наблюдая, как галера скребет и подпрыгивает на мелководье. Каким-то образом нам удалось развернуть её обратно в канал. Она хромала в сером свете холодного ноябрьского утра, пока мы ещё час возились с парусом. Наконец, под усталые возгласы радости, он встал на место. После этого мы в бешеном темпе вернулись к вычерпыванию воды, а затем подвели итоги.

У нас не было никакого оружия, кроме дротиков, и почти не было еды. Доспехи были только у двоих. Мы спасли четырёх лошадей, которых вполне могли зажарить. У нас больше не было денег для обмена. На северном берегу были бруктеры, а на южном – тенктеры, которые презирали римлян, попавших в беду.

Высадка была бы фатальной, пока мы не добрались до реки Ренус, до которой, должно быть, больше недели пути. Судя по тому, как кренился и тащился наш корабль, предвещалась неделя напряжённой работы.

Мы были живы и свободны. Этот сюрприз был настолько приятен, что мы отправили половину новобранцев грести, а остальные сбрасывали хлам, чтобы облегчить ношу, занимались парусами и пели.

Гельвеций немного усилил напор насоса. Затем я наконец позволил Асканию

возьми руль, пока я иду за корму, чтобы узнать, что Веледа сделала с нашим мальчиком.

ЛВ

«Что ты, Масинисса!» — Юстинус был слишком вежлив, чтобы попросить меня убрать счастливую улыбку. — «Я рад, что амулет сработал».

«О, это сработало!» — произнес он странным голосом.

Я принял позу мрачного дядюшки: «Ты выглядишь уставшим».

«Это несерьезно».

«Хорошо. Я боялся, что это из-за разбитого сердца».

«Какое счастье, что мы знаем, что это неправда», — ответил он слишком тихо.

«Она слишком стара для тебя, у вас нет ничего общего, а твоей матери и так приходится терпеть и Хелену, и меня».

«Конечно», — сказал он. Он мог бы поспорить насчёт меня и Хелены.

«Что ж, Квинт Камилл, я рад, что ты способен мыслить философски. Ты славный малый и заслуживаешь немного развлечься, прежде чем погрузиться в унылую жизнь сенатора, но мы оба знаем, что произошедшее там имело все основания считаться серьёзным испытанием — тем, что, как известно, может подорвать боевой дух даже вдумчивого человека».

«Для меня место в Сенате исключено».

«Неверно. Вы переписали это. Я считаю, что в этом есть свои преимущества, если вы способны терпеть зануд и лицемеров. Вам нужно посещать Курию всего раз в месяц, и вы получите места в первом ряду в театрах».

«Пожалуйста, не разыгрывайте меня».

«Хорошо. Интересно, ты сбежал или женщина тебя выгнала?»

«Я имел в виду предложение об обмене. Я сказал, что должен остаться».

«Ну что ж. Некоторые женщины не выносят напыщенных типов, которые верны своим принципам».

Он молчал.

«Хочешь поговорить о том, что произошло?»

«Нет», сказал он.

Мы смотрели, как река ускользает за нами. Мы плыли медленнее, чем мне хотелось бы, из соображений безопасности, но для трибуна это было слишком быстро. Его захлестнуло, а затем унесло прочь, прежде чем он успел освоиться. Теперь он был потрясён масштабом своих чувств.

«Будьте готовы, — посоветовал я. — Вас будут спрашивать не только я, но и другие люди, занимающие высокие посты. Младший офицер, общавшийся с врагом, обязан дать объяснения».

Я уже собирался уходить.

Юстин вдруг спросил кислым голосом: «Что случилось с Масиниссой?»

Я остановился. «После того, как он бросил свою принцессу? Он жил с честью много лет, посвятив себя королевской власти и тому подобному».

«Ах, да, конечно!» — ждал я. Он заставлял себя закончить официальные дела дня. «Когда я вернулся наверх, она уже приняла решение. Она скажет своему народу, что свободная Галльская империя никогда не будет создана. Что Рим не потеряет западный берег реки Рен. Что свобода на их собственной территории стоит больше, чем бессмысленная война: сможет ли она заставить их слушать?» В его голосе слышалось отчаяние.

«Она никогда не принуждает. Предоставляя людям свободу выбора, иногда вынуждаешь их выбирать более сложный путь».

«О да!» — сказал он довольно тяжело.

«Она была расстроена?» Меня осенила мимолетная мысль: возможно, он ее утешал.

Он не ответил на мой вопрос, но задал свой: «Что с ней будет?»

«Она либо станет сумасшедшим призраком, либо выйдет замуж за какого-нибудь коренастого рыжеволосого здоровяка и за десять лет родит девятерых детей».

После некоторого молчания Юстин сказал: «Она предсказала мне, что если восточные племена возобновят кочевой образ жизни, вторгаясь на территорию друг друга, то бруктеры будут уничтожены».

«Это возможно».

Долгое время никто из нас не разговаривал.

Мы услышали, как Асканий зовёт на помощь. Я приказал Гельвецию отдохнуть, чтобы он мог дежурить позже; мне нужно было идти. «Меня озадачивает одно, Квинт. Если Веледа уже приняла решение, почему ей потребовалось время до рассвета, чтобы выгнать тебя?»

Его пауза была почти незаметной. «Она отчаянно нуждалась в приличном разговоре, как вы и сказали. Мне тоже», — добавил он.

Я рассмеялся, а потом сказал, что у него есть тонкий талант грубить, и что я понимаю намеки.

Я вернулся, чтобы присмотреть за Асканием. Когда Асканий спросил всех: «Он это сделал или нет?», я уверенно ответил: «Нет».

Юстин так и не вернул мне амулет интенданта. Я был весьма удивлён, что он его сохранил. Честно говоря, иногда, особенно когда на его лице появлялось то страдальческое выражение, которое он принёс с собой на корабль, мне казалось, что он похож на человека, который подарил амулет какой-то девушке в знак любви.

Фортуна защитила его. Он не был влюблён; он сам мне об этом сказал. Квинт Камилл Юстин, старший трибун Первой адиутриксы, проявил себя одним из прирождённых дипломатов Империи. Дипломатия подразумевает определённую долю лжи, но я не мог поверить, что брат Елены скроет от меня правду.

ЛВИ

Вскоре мы обнаружили, что у нас не осталось времени на размышления.

Флагман Петилия Цериала был таким же стремительным и ненадёжным, как и сам полководец. Помимо печальных последствий небрежного обращения, его руль, должно быть, получил серьёзный удар, пока мятежники буксировали его. Он рулил, словно своенравный верблюд, и шёл с прежним пренебрежением к ветру и течению. Казалось, весь его вес по какой-то причине накренился на один бок, и эта проблема усугублялась с каждым днём. Мы ускользнули на судне с характером – того самого буйного характера, который мой старший брат Фест привозил домой после ночи, которую он не мог вспомнить в таверне вдали от дома. Плыть на нём вниз по реке было всё равно что ехать на лошади, которая хочет идти задом наперёд. Он черпает воду с грацией размокшего бревна.

Большинство проблем исходило от нашей немногочисленной команды. В умелых руках она была бы великолепна. Но ей полагалось иметь полностью укомплектованный двойной ряд вёсел, такелажников, капитана, его заместителя и команду морской пехоты, не говоря уже о генерале, который, несомненно, встал бы на весла в опасной ситуации. Двадцати пяти человек было просто недостаточно, включая Дубна, который оказался бесполезен, и слугу центуриона, который ясно дал понять, что предпочитает не считаться (просьба о переводе в Мёзию снова всплыла, и это жалко). Затем, по мере того как шли дни, река становилась шире и глубже, наши запасы продовольствия таяли. Мы слабели именно тогда, когда больше всего нуждались в силе.

Узел «Ренус» застал нас врасплох. Корабль был полон воды. Мы убрали паруса, и многие из нас были внизу, отчаянно пытаясь заткнуть течь. Когда Пробус закричал, сначала никто не услышал. Когда он запрокинул голову и зарычал, мы выскочили на палубу. Раздались радостные возгласы, прежде чем мы осознали всю серьёзность нашего положения. Откат усилился.

Флагман, всё ещё тянувший крыло к правому борту, теперь находился опасно низко в воде и был практически неуправляем. Мы были не в состоянии справиться с турбулентностью.

Я крикнул, чтобы меня бросили, но якорь не удержался.

Казалось, что безопасность уже видна, но её у нас тут же отняли. Серое небо придавало всему зловещий вид. Прохладный северный ветер принёс запах океана, безжалостно напомнив нам о желании отвернуться от него. Мы надеялись выйти в русло реки; мы всегда знали, что без опытных гребцов нам придётся спуститься вниз по течению. Нам нужно было пересечь Рен и добраться до римского берега, а затем плавно спуститься к Ветере.

Справиться с течением вверх по реке было бы невозможно. Для любителей, пытающихся стабилизировать огромную и протекающую галеру, задача была бы непростой.

Достаточно и обратного. По крайней мере, если бы нам удалось благополучно добраться до «Ренуса», мы могли бы вызвать флотилию, чтобы она нас отбуксировала, или даже забрала бы нас оттуда, ведь мы бы с радостью отказались от всех почестей, связанных с возвращением «Либурниана», ради быстрого возвращения домой.

Судьба была достаточно щедра, и вот теперь она отвернулась от нас своей волшебной спиной. Подгоняемый усилившимся течением и отягощённый затопленным трюмом, флагман медленно начал поворачиваться. Даже нам стало очевидно, что он решил затонуть. Это было отчаянное положение. В ноябре уровень реки был самым низким, но она всё ещё мощно бурлила, а мы были не совсем лысухами с перепончатыми лапами.

Гельвеций крикнул: «Мы должны поместить ее туда, пока ее не забрал Ренус!»

Он был прав. Мы были не на том берегу реки – всё ещё не на той реке – но если она затонет посреди течения, мы потеряем всё, и люди утонут. Новобранцы, возможно, выросли портовыми мальчишками, но только знаменитые батавы переплывали Ренус и выживали, чтобы хвастаться этим. Я промолчал, но по крайней мере один из нашей группы (я) вообще не умел плавать.

К счастью, хотя сварливая галера и возражала против того, чтобы спокойно плыть в безопасное место, она была вполне готова сесть на мель у враждебного берега.

Мы её привели, то есть она сама выбралась на самый грязный пляж, какой только смогла найти, с пронзительным хрустом, который дал нам понять, что она готова сгнить. Хотя корабль и выброшен на берег, её озлобленной команде пришлось пробираться сквозь расползающееся болото из мутной воды и ила, чтобы добраться до того, что для человеческих ног считалось сушей. Она выбрала тенктерийский берег. По крайней мере, мы надеялись, они не узнают, что мы ускользнули от башни Веледы при обстоятельствах, которые их коллеги-бруксианцы могли бы захотеть усомниться.

Место слияния этих двух великих рек представляло собой мрачное зрелище. Воздух был холодным. Вся местность была неприветливой. Из-за слишком рыхлой для земледелия почвы место казалось одиноким и безлюдным. Внезапно появившаяся над нами стая тяжёлых гусей, бесшумная, если не считать жуткого свиста крыльев, напугала нас сильнее, чем следовало бы. Мы были настолько на взводе, что это могло привести к ошибкам.

Мы видели Рен и отправили небольшой отряд на берег реки, чтобы поискать римский корабль, который можно было бы окликнуть. Естественно, на этот раз их не было. Наш скучающий дозор вернулся, вопреки приказу, неуверенно утверждая, что местность слишком болотистая для перехода, но мы были слишком подавлены, чтобы увещевать их. Гельвеций, будучи центурионом, предпринял утомительную попытку воодушевить нас боем.

«Что теперь, Фалько?»

«Я собираюсь высушить ботинки, а затем провести не менее трех часов, сидя на кочке и обвиняя других в том, что пошло не так. Кто-нибудь еще что-нибудь подскажет?»

'Трибуна?'

«Я слишком голоден, чтобы придумывать блестящие идеи».

Мы все были голодны. Поэтому Гельвеций предложил, что, раз уж мы здесь застряли, а местность кишит болотными птицами и прочей живностью, нам стоит распаковать неиспользованные дротики и поискать добычу с хоть какой-то плотью. Я вспомнил, как он однажды сказал о глупых офицерах, которые хотели охотиться на кабанов в местах, которые, как они знали, были опасны, но новобранцы были угрюмы от голода, поэтому мы позволили ему возглавить отряд фуражиров. Я отправил Лентулла с ведром на поиски раков, чтобы он не путался под ногами. Остальные распаковали галеру и нагрузили лошадей, временно избавившись от необходимости кормить их. Затем мы отправились в более сухое место, где можно было разбить лагерь.

Я промочил ноги, и перспектива делить одну восьмиместную палатку с двадцатью четырьмя другими уже вызывала мучения. Кремни в нашей трутнице так истёрлись, что никто не мог разжечь огонь. Гельвеций обладал сноровкой – он был мастером во всём. Поэтому мы остро нуждались в нём как раз в тот момент, когда Орозий и остальные прибежали в лагерь с парой изуродованных болотных птиц, но без центуриона, признавая, что Гельвеций, похоже, заблудился.

Это было настолько нетипично, что я сразу понял: произошла какая-то катастрофа.

Юстин остался на лагерной службе. Я взял Орозия, коня и наш медицинский ларец.

«Где вы были с ним в последний раз?»

«Никто не был уверен. Вот почему мы все вернулись».

«Юпитер!» Мне не нравилось, как это звучало.

«Что случилось, Фалько?»

«Я думаю, он, должно быть, ранен». Или еще хуже.

Парень, естественно, не мог вспомнить, куда забрела группа. Пока мы обыскивали болота, нам послышались какие-то звуки, словно кто-то следил за нами. Нам это могло показаться, поскольку звуки были прерывистыми, но времени на разведку не было. Мы добрались до места, где вода в боковых протоках застаивалась среди гигантских камышей. Там, на гребне плотного дерна, у ручья, мы нашли нашего человека.

Он был жив. Но не смог позвать на помощь. Римское метательное копьё пронзило его горло, а другое – пах.

«Боги милостивые! Орозий, один из вас, беспечных молодых ублюдков, будет задушен за это:»

«Это не наши...»

«Не лги! Посмотри на них, посмотри!»

Это были римские дротики. В этом нет никаких сомнений. У них были девятидюймовые копья.

Шипы с шейками из мягкого железа, которые погнулись при ударе. Так и было задумано.

Застряв во вражеском щите, длинный деревянный древко, волочащееся за кривым наконечником, сковывает движение, и его невозможно вытащить и отбросить обратно. Пока жертвы борются, мы атакуем их мечами.

Глаза центуриона умоляли – или, скорее, отдавали мне приказы. Я не хотел встречаться с его тёмно-карим, взволнованным взглядом.

Где-то неподалеку с криком поднялась в воздух птица.

«Будь начеку, Орозий:»

Кровь никогда не должна вызывать панику, сказал мне однажды один хирург. Он мог позволить себе философствовать; кровь была для него прибылью. В этот момент, если бы этот хирург вышел из ивы, я бы сделал его миллионером. Гельвеций застонал, гордо сдерживая крик. Столкнувшись с человеком, который так ужасно страдал, трудно было не ужаснуться. Я не осмеливался двигать его. Даже если бы мне удалось доставить его в лагерь, это не давало никакого преимущества; то, что нужно было сделать, можно было бы сделать и здесь. Тогда мы могли бы подумать о его транспортировке.

Я свернул плащ, чтобы удержать нижнее копьё; Гельвеций, всё ещё не оправившись от шока, сам сжимал второе. Сломав деревянные древки, я бы облегчил их вес, но, поскольку железо застряло в этих местах, я не осмелился попробовать:

Голоса. Орозий, обрадовавшись предлогу, отправился на разведку.

Я бормотал что-то невнятное, отчасти чтобы успокоить Гельвеция, но больше чтобы успокоиться самому.

«Не смотри на меня так, мужик. Всё, что тебе нужно сделать, это лежать здесь и изображать храбрость».

«Это моя проблема. Он всё пытался что-то сказать. Хорошо. Я сделаю всё, что смогу — позже вы дадите мне список своих жалоб».

Я понимал, что нужно действовать быстро, но было бы легче, если бы я был хоть немного уверен. Большая часть крови текла из раны на шее. Один шип не прошёл, что означало, что всё можно было извлечь. Я отбросил мысль о том, что другая рана может кровоточить изнутри. Нужно делать всё, что в твоих силах.

Наш медицинский ящик был единственным, что Юстинусу удалось спасти от бруктеров. В основном там были мази и бинты, но я нашёл пару тонких бронзовых крючков, которые могли помочь мне оттянуть кожу вокруг острия и освободить его. Там было даже приспособление для извлечения стрел, но я однажды видел, как им пользовались: его нужно было вставить, повернуть под остриём, а затем очень ловко вытащить. Этого навыка мне не хватало. Я решил сначала попробовать без него.

В канале слева от меня послышалось какое-то движение или шум. Не то чтобы всплеск, скорее журчание воды. Оно было таким слабым, что я едва его заметил, наклонившись над Гельвецием; мне было не до выдр и лягушек в камышах.

«Зубр:» Наш старый стойкий солдат галлюцинировал, словно ребенок в лихорадке.

«Не пытайся говорить...»

Затем в ивовых зарослях раздался шум, послышался шелест, крик, и группа мужчин выскочила

Откуда ни возьмись. Они занесли копья наготове, но, обнаружив нас, предусмотрительно сжали их в объятиях.

LVII

Это был охотничий отряд, которым руководил какой-то высокородный мерзавец в скромной, но добротно сотканной коричневой шерсти. У него был испанский конь, несколько почтительных спутников, два носильщика, подносивших запасные копья, и тяжёлый приступ апоплексической ярости. Он огляделся, заметил меня и на чистейшей латыни выпалил: «О, Кастор и Поллукс, что здесь делают люди?»

Я встал. «Существующий — как ты сам!»

Мои знания латыни заставили его замереть.

Он спрыгнул с коня, сбросил уздечку и подошёл ближе, но не слишком близко. «Я думал, ты тенктер. Мы слышали о них». Это всё, что мне было нужно. «Я потерял свою добычу. Что-то большое…»

Волосы, которые он рвал на себе, были чёрными и аккуратно уложенными, подчеркивая красивую форму его головы; зубы, которые он скрежетал, были ровными, аккуратными и белыми. Пояс его был серебряным; сапоги были из мягкой ткани с кисточками из бронзовых гвоздиков; перстень с печаткой был изумрудом. Его ярость была такой, какую можно увидеть в любой день на Римском форуме, когда какой-нибудь невнимательный погонщик ослов оттолкнул знатного человека, выходящего из базилики Юлия.

Я очень устал. Тело болело. На душе ещё никогда не было так тоскливо.

«Твоя добыча здесь», — тихо сказал я. «Ещё не совсем убита».

Я отошел в сторону, чтобы человек с режущим уши сенаторским гласным мог лучше разглядеть нашего центуриона, лежащего раненым у моих ног.

— Это Аппий Гельвеций Руф, центурион Первого легиона Адиутрикс.

«Не беспокойтесь об этом», — вежливо сказал я. «Гельвеций — реалист. Он всегда знал, что враг представляет для него меньшую опасность, чем вопиющая некомпетентность высшего руководства».

«Я римский офицер», — надменно сообщил мне руководитель охотничьей группы, приподняв ухоженные брови под аккуратной черной челкой.

«Я знаю, кто ты». Что-то в язвительном взгляде, который я осмелился ответить, должно быть, предупредило его. «Я много о тебе знаю. Твои финансы основаны на сложной структуре долгов; твоя домашняя жизнь в полном беспорядке. Твоя жена беспокойна, а твоя любовница заслуживает лучшего. И им обоим не понравится узнать, что ты посещаешь некую вечеринку в Колонии».

Он выглядел изумленным. «Вы мне угрожаете?»

'Вероятно.'

'Кто ты?'

«Меня зовут Дидиус Фалько».

«Это ничего не значит», — рявкнул он.

«Это должно сработать. Я бы представился шесть недель назад, если бы вы...

были бы доступны. Тогда бы вы также избежали кучи неотвеченных депеш, включая критическое письмо Веспасиана о будущем вашего легиона. — Он собирался заговорить. Я продолжил, не повышая голоса и не торопясь: — Он также ставит под сомнение ваше будущее. Вас зовут Флорий Грацилис. Ваш легион — Четырнадцатый Гемина, и нам остаётся только молиться, чтобы у них хватило опыта выдержать легата, чьё отношение к командованию невероятно небрежно.

'Слушать-'

«Нет, вы послушайте, сэр!» — я использовал титул как оскорбление. «Я только что застал вас за использованием армейских копий в личных целях, на чужой стороне Рена, в компании, которую Император непременно назовёт неэтичной…»

Один из спутников легата внезапно сделал неприличный жест. Я узнал его по быстроте, по его раздвоенному подбородку и яркой ухмылке.

Я посмотрел человеку прямо в глаза. «Ты очень далеко от Лугдунума!» — сказал я.

LVIII

Галл, которого я в последний раз видел спорящим с двумя немецкими гончарами, гневно сцепился. Я словно попал в другой мир с тех пор, как проехал через его провинцию по пути в Верхнюю Германию, но ссора в Лугдунуме и обнаружение тел гончаров теперь живо всплыли в моей памяти. Здоровенный галл с презрительной ухмылкой промолчал. Ну и ладно. Пусть останется. Здесь, чувствуя себя уязвимым, я не хотел с ним связываться.

Я скорее почувствовал, чем увидел слабое движение Гельвеция. Я знал, что он меня предупреждает. Внезапно я понял, почему центурион лежит на этом гребне дерна с двумя копьями в теле. Я вспомнил разговор с ним перед тем, как мы покинули Могунтиак. Он тоже видел, как галльский гончар спорил с Брукцием и его племянником в Лугдунуме; он даже видел, как галл следовал за ними позже. Возможно, галл видел Гельвеция. В суде слова центуриона было бы достаточно, чтобы осудить провинциала. Найти Гельвеция одного здесь, в глуши, должно быть, показалось даром богов человеку, который уже дважды убивал.

Мне было интересно, знал ли Флорий Грацилис, какой именно «несчастный случай» приключился с раненым, но, судя по его лицу, когда он впервые увидел Гельвеция, я в этом усомнился. Одно дело – ввязаться в коррупцию; убийство было бы слишком глупо.

Не зная всей истории, Грацилис предпочёл пуститься в хвастовство. Он, несомненно, считал, что замёл следы мошенничества с тендерами и сможет уклониться от ответственности, как только мы доберёмся домой. «Трагедия», — пробормотал он. «Дай знать, если смогу помочь: очень жаль. Неприятности случаются. Вся поездка с самого первого дня была крайне неудобной. Я должен был встретиться с каким-то торговцем, который обещал показать мне поле битвы Вара. Безнадёжный мошенник».

«Взял мои деньги на экипировку, а потом не явился». Дубнус.

«Если он убиец с длинной губой и ворчанием, то я его перехватил», — сказал я. Моя позиция незаметно укрепилась. Дубн также был свидетелем пирушки легата, и теперь я контролировал Дубна: я видел, как Грацилис прищурился; он понял мою мысль. Чтобы подкрепить её, я добавил ещё: «Разносчик выдал нас бруктерам, и можно с уверенностью сказать, что он замышлял ту же участь и для тебя».

«О, я в этом сомневаюсь!» Даже после многих лет наблюдения за сенаторами высокомерие этого человека поразило меня.

Нам нужно было как-то добраться домой. Я был готов к торгу. Я набрался ещё больше решимости и прямо заявил легату: «Если этот галл — твой друг, тебе следует быть осторожнее. В Кавиллонуме два трупа, за которые его могут призвать к ответу». Я предложил ему отступить. «Жертвы — местные».

«Вам поручено это. Община Могунтиакума рассчитывает, что вы справитесь с этим».

Я правильно его оценил. «Похоже, мне нужно что-то расследовать!»

Легат незаметно отстранился от человека с раздвоенным подбородком.

У хитрой практики есть прекрасная привычка работать в обе стороны. «Понятия не имею, что ты здесь делаешь», — бросил он мне вызов. Это был спокойный, вкрадчивый, аристократический голос человека, который рассчитывает на то, что ему всё сойдет с рук благодаря его спокойному, вкрадчивому, аристократическому происхождению. «Я сам занимаюсь политической разведкой».

Это был один из способов описать его подсластитель, оплаченный за счёт расходов. «Да правда?»

Раздражение от его легкомысленной манеры говорить заставило мой голос хрипеть. «Цивилис, да? Остров? Батаводурум? Много времени проводите в Ветере?»

«Мне было интересно осмотреть это место», — сказал турист. Гельвеций беспокойно дернулся.

Я тоже выходил из себя. «Вижу разрушения, чувствую запах катастрофы, выковыриваю камень из вала, чтобы забрать его домой на память? После этого — несколько дней отдыха для настоящей охоты, и не повезло любому добросовестному римскому ветерану, который встанет на пути ваших шатающихся копий: на самом деле, я думал, ты, возможно, отправился на ту сторону, чтобы договориться с прорицательницей».

«Веледа?» — Грацилис, казалось, была искренне потрясена. «Веспасиан не хотел бы, чтобы кто-то связался с этой ведьмой!»

Я решил не разочаровывать его. «А ты нашёл Цивилиса?»

«Нет», — сказал он. Ну что ж. Он же сенатор. Наверное, за эту попытку его бы увенчали лавровым венком.

После всех наших трудностей я, должно быть, потерял контроль. Я понимал, что не стоит надеяться, будто Веспасиан понизит этого мерзкого типа, если только я не придумаю какой-нибудь скандал куда хуже, чем махинации с тендером или охота на дичь на варварской территории. Его преступления включали секс, смерть и деньги, но не было секса настолько отвратительного, чтобы всколыхнуть Рим и вызвать приступ святоши. Не было взяток, достаточно дорогих, чтобы нанять адвокатов для мести. И слишком мало смертей.

«Вы вне игры, легат». Вне игры во всех отношениях. Но Гельвеций у моих ног всё время слабел. «У меня измученная и полуголодная группа людей и этот тяжело раненый центурион. Мы были с императорским поручением, о котором я не могу говорить публично, и мы застряли здесь без транспорта, доспехов и припасов. Могу ли я предложить вам восстановить свою репутацию, помогая нам вернуться на базу?»

Я недооценил его. Галл что-то пробормотал. Легат Четырнадцатого цинично взвесил наше беспомощное положение с имеющимися у нас доказательствами, которые могли очернить его имя.

«Сначала увидимся в Аиде!» — сказала Грацилис.

Но он тоже совершил ошибку. Его ошибка была хуже моей.

Несколько событий произошли быстро. Гельвеций издал жалобный стон, заставивший меня опуститься на одно колено рядом с ним. Галл поднял дротик. Его остановили громкие голоса. На другом конце хребта из кустов показался Орозий с Лентуллом, всё ещё несущим ведро с креветками, и слугой центуриона. Я схватил Гельвеция за запястье, чтобы он не двигался, пока я разбираюсь с возникшей проблемой.

Затем он сильно забился в конвульсиях.

Он оттолкнул меня в сторону. Он хотел меня предупредить.

Я лежал на спине, и крик протеста пересох в горле. В трёх шагах от меня, фыркая на легата, стоял самый огромный бык, какого я когда-либо видел.

ЛИКС

Я резко выпрямился, затем хлопнул руками по бокам и пробормотал:

«Ага!» — умоляющим тоном. Зубр презрительно тряхнул головой.

Никакой хлев не мог вместить эту скотину. Зверь был коричневатого цвета с чёрными кончиками шерсти на хвосте. У него была прямая спина, массивная голова, короткие ноги и плечи, способные сокрушить городскую каменную кладку, увешанные глубоким воротником из более тяжёлой рыжевато-рыжей шкуры. Его загнутые вверх рога были достаточно сильны и широки, чтобы пристегнуть ими девицу – какую-нибудь Дирцу, умудрившуюся оскорбить людей, способных выдумать безумные наказания. Его дыхание хриплое, как у циклопа на последней стадии пневмонии.

Они неукротимы. Туры существовали за столетия до того, как человек изобрел безмятежное домашнее хозяйство. Этот был огромным, но, должно быть, двигался с большой деликатностью – той изящной работой ног, которая также сочетается с невероятной скоростью. Его гневный глаз говорил нам, что копья, торчащие из его шкуры, словно шипы терновника, уже свели его с ума, и теперь, выследив злобно и скрытно преступников, он планировал причинить серьёзный вред всему, что движется. Чтобы подчеркнуть это, он издал долгий, напряженный рёв, в котором громко звучали первобытная ярость и боль. Он задумчиво посмотрел на легата, словно прикидывая, где можно нанести ему наибольший вред. Затем он топнул ногой.

Мы все стояли совершенно неподвижно.

Теперь мне не хочется вспоминать, что случилось с Флорием Грацилисом. Хуже всего было то, что он предвидел это. Он тихонько захрипел и бросился бежать. Громадный зверь с ревом бросился на него с такой скоростью, что у него не осталось ни единого шанса. Его пронзили рогами, швырнули, растоптали, а затем затоптали насмерть. Некоторые из тех, кто был с ним, пытались метнуть копья, но как только Грацилис упал на землю, ужас охватил всех. Они бежали.

Я и моя группа остались.

Туру, должно быть, понравилось мое лицо; я мог сказать, что он выбрал меня следующим.

Мне нужно было защитить Гельвеция. Я начал медленно двигаться влево. Это было единственное открытое направление, и вскоре мне пришлось остановиться, потому что я приближался к краю ручья. Берег обрывался примерно на фут, а то и больше, а за ним начинался зловещий навес из длинных грязных трав. Меньше всего мне хотелось оказаться в воде неизвестной глубины, беспомощно барахтаясь, пока это огромное существо нападало.

Тур яростно дышал, в последний раз презрительно отбросив окровавленное тело мёртвого легата своим огромным рогом. Он подождал, пока я остановлюсь, и затем пришёл в движение.

Остальное было быстрым, грязным и негероическим.

Позади зубра ожили трое моих испуганных товарищей. Орозий завопил и потянулся за упавшим копьём. Я видел, как слуга бросился к Гельвецию. Лентулл храбро бросил своё ведро с креветками. Оно попало зубру в нос. Зубр вскинул голову, но продолжал наступать. Словно на него налетел быстро движущийся дом.

Укол от ведра с креветками не остановил его – ничто не могло остановить. Но пока он моргал, я успел куда-то прыгнуть. Застряв у ручья, я видел только одно направление: я бросился в сторону. Зверь пролетел мимо меня так близко, что я вцепился в руку.

Зубр обернулся ни с того ни с сего. Голова его была опущена. Если бы я побежал, он бы боднул меня ещё до моего второго шага, но на этот раз что-то остановило его: Лентулл. Он подбежал и схватил его за хвост. Его лицо исказилось от усилий, словно он каким-то чудом удержался. Могучее животное сердито отшатнулось от меня. Резко тряхнув плечами, оно сбросило молодого идиота. Удар кнутом по крупу отбросил нашего мальчика далеко в ручей.

В это время другой идиот совершил глупость. М. Дидий Фалько, однажды увидевший критскую фреску, выбрал этот сырой германский берег реки в качестве арены для возрождения забытого искусства бычьих танцев. Пока тур ещё кричал на Лентулла, я подпрыгнул и вскочил ему на спину.

Его шкура была грубой, как морской канат, и пахла дикой природой. Хвост, забитый навозом, хлестал меня по спине. У меня было только одно оружие, как обычно, в сапоге: нож. Каким-то образом я освободил его. Другой рукой я схватился за рог. Не было времени думать: смерть тянулась к одному из нас. Я ухватился за него обоими коленями, изо всех сил надавил на могучий рог, поднял голову, выглянул из-за дергающегося уха и свирепого глаза, а затем начал рубить зубров.

напряженное горло.

Убийство не было ни чистым, ни быстрым. Оно потребовало больше времени и гораздо больше энергии, чем кто-либо мог себе представить, стоя в сверкающей белой тоге и наблюдая, как изысканные жрецы Юпитера совершают жертвоприношение таурина на Капитолийском холме.

LX

«Митра!» — подумал я, что этот благоговейный крик исходит от Гельвеция, но это, должно быть, был его слуга.

Моя левая рука была так крепко сжата там, где я вцепился, что освободить её было трудно. Запах зверя, казалось, пропитал мою одежду и кожу. Я опустился на землю, дрожа. Орозий подбежал и вытащил меня.

Лентулл, пошатываясь, вышел из ручья и тут же отключился. «Должно быть, это от шока», — пробормотал Орозий, отворачиваясь, чтобы помочь ему. «Нашёл что-то, что он действительно мог сделать».

Я почувствовал отвращение – к себе, к животному, чей гнев заставил меня это сделать, и к горячей крови, облитой мной. Я уронил лоб на руку, но тут же отдернул ладонь, почувствовав на ней ещё больше крови. Мне удалось дохромать до Гельвеция. Его слуга, которого звали Дама, посмотрел на меня.

«Я знал, что мне нужно было отправиться в Мезию», — горько пробормотал он. Затем он расплакался.

Гельвеций был мертв.

Едва я успел справиться с собственным отчаянием, как часть охотничьего отряда легата осмелилась появиться. Их возглавлял галл с презрительной усмешкой, несомненно, стремившийся к самосохранению.

Это было короткое столкновение. Я всё ещё стоял на коленях рядом с Гельвецием, сжимая его руку. Я сказал галлу: «Я не хочу больше видеть твоего лица ни в Свободной, ни в Римской Германии. Ты убивал, чтобы защитить свою промышленность, и убивал, чтобы защитить себя. Здесь всё кончится».

«Доказательства?» — съязвил он, указывая на мертвого центуриона.

Внезапно Дама подал голос. Он обратился ко мне, словно не решаясь заговорить с убийцей своего господина. «Гельвеций Руф был человеком скрытным, но он говорил со мной, пока я вооружал его. Он рассказал мне, что видел в Галлии».

«Вы дадите показания в суде?» — согласился он.

Галл поднял копьё. Его намерение было очевидно. Но мы уже не были беззащитны. И Орозий, и Лентулл подняли дротики, готовые метнуть.

Я встал, весь в крови. Должно быть, я выглядел ужасно. «Одно невпопад слово или жест, который мне не понравится, и я с радостью покажу тебе, как себя чувствует зубр, теперь, когда он мёртв!»

Мужчины из охотничьего отряда медленно отступили. Я сердито отмахнулся от них. Они так же медленно скрылись из виду, унося с собой

Галлы из Лугдунума. Что с ними случилось потом, я не знаю, да и не хочу знать. Будучи кельтами, они подвергались в Либеральной Германии гораздо меньшему риску, чем мы.

В тот вечер мы поужинали стейками из тура, но они оказались горькими на вкус. Мы выставили двойную вахту. Никто толком не спал. Мы рано свернули лагерь и двинулись на юг, надеясь найти где-нибудь на берегу реки корабль погибшего легата.

Мы возвращались домой. Нам нужно было взять с собой два трупа, и многие из нас чувствовали себя убитыми горем. Вскоре мы все.

Потому что, скорбно шагая, мы вышли к лесистой местности. Вскоре после того, как мы туда вошли, мы обнаружили там других обитателей. Их было в пять раз больше, и они нас заметили. Это был боевой отряд всадников-тенктеров, ненавидящих Рим.

LXI

Нас окружили прежде, чем мы успели что-либо заметить, но они не сразу напали. Возможно, они были так же удивлены, как и мы, обнаружив в своём лесу других людей.

Мы построили новобранцев в каре – довольно удачно, учитывая, что они изучили этот манёвр лишь теоретически. Впрочем, Гельвеций их этому научил. В целом, построение получилось сносным. Но мы все понимали, что каре у нас слишком маленькое.

Истинная цель квадрата — замкнуть щитовые края по всему периметру, образовав защитную стену. У нас не было щитов.

Юстин был слишком усталым и расстроенным для пафосной речи, но он призвал новобранцев приложить все усилия. Они обменялись откровенными взглядами, как ветераны; они понимали, в каком положении мы находимся.

День клонился к вечеру. В лесу моросил мелкий дождь. Мы все были немыты, голодны и замёрзли, в волосах лежал туман. Я заметил, что кожа на наших ботинках затвердела и завилась по краям, покрывшись белыми разводами от грязи и соли. Деревья пожелтели за последнюю неделю. Зима предвещала приближение морозного воздуха.

Я чувствовал запах прелой листвы и страха. Это был очередной кризис. Это было похоже на кошмар, где ты пробираешься сквозь бесконечные нелепые катастрофы, зная, что это кошмар и что тебе скоро нужно будет сбежать, но не можешь вырваться на свободу и проснуться в безопасности в своей постели с кем-то дружелюбным, успокаивающим тебя.

Мы не могли понять, почему тенктери не предприняли никаких действий.

Иногда мы видели их среди деревьев. Они были верхом. Их присутствие ощущалось повсюду. Мы слышали беспокойный топот копыт и звяканье сбруи. Один раз мужчина кашлянул. Если он жил в этом поднимающемся речном тумане, это было понятно.

Они были вне досягаемости копий. Казалось, мы простояли там целую вечность, напрягаясь в ожидании первого движения, которое означало бы для нас конец. Мы слышали шарканье копыт по хрустящей опавшей листве. Мы слышали шелест колеблющегося ветерка над головой.

Мне показалось, что я услышал что-то еще.

Мы с Юстином стояли спиной к спине. Он, должно быть, почувствовал моё напряжение, потому что оглянулся. Я поднял лицо, полностью запрокинув его под моросящий дождь, пытаясь уловить хоть какой-то звук. Мне нечего было ему сказать, но эта странная тихая душа вернула ему из башни Веледы его привычку действовать в одиночку. Он тоже слушал, не говоря ни слова. Затем он вскрикнул и, прежде чем мы успели его остановить, вырвался с площади.

Он пробежал десять шагов до того места, где мы оставили свой скудный багаж. К счастью

Он двигался зигзагами, потому что из-за деревьев просвистело копьё. Оно пролетело мимо. В следующую минуту он присел, укрывшись за нашими лошадьми. Мы видели, как он яростно рылся в земле. Вскоре он встал. Он оперся локтями на лошадь, чтобы не упасть, и что-то держал в руке. Это была кривая труба с широким ртом, которую он взял в багаж ради забавы.