Железный Лорд. Наместник

Глава 11 Внешники

Было дико непривычно сидеть ночью у костра, вдыхать дым и запах жарящегося мяса какого-то дикого зверя, которого Маркус подстрелил буквально пару часов назад.

Несмотря на варварский способ готовки, мне все это было жутко интересно и, чего скрывать, нравилось. Было в этом всем что-то первобытное, исконное.

А уж когда «блюдо» было приготовлено и его принялись есть прямо с огня, снизывая зубами еще шипящее, исходящее соком мясо, наколотое на длинные, тонкие прутья… М-м-м… В жизни такого не пробовал!

И нельзя ведь сказать, что я не пробовал ничего лучше. Нет, были блюда, своим вкусом и палитрой приводящие до гастрономического экстаза. Но то, что было здесь…

Быть может, всему виной голод, ведь с момента, как мы вступили в бой, и вплоть до сейчас, глубокой ночи, я ничего не ел. Быть может, сыграла роль готовка и «необычность» всего этого процесса.

Как бы там ни было, а жаренное на костре мясо я ел с огромным энтузиазмом и удовольствием.

— Ну что, лорд, как вам шашлык? — спросил Маркус, успевший расправиться со своей порцией.

— Шаш…лык? — переспросил я.

— Так мы называем это блюдо, — пояснил Серый, неспешно поедающий свою порцию и смакующий каждый кусочек.

— Эх, кетчупа бы еще к мяску… — мечтательно протянул Маркус.

Слово было мне совершенно незнакомо, однако смысл я его уловил — какой-то специфический соус.

— И что, вы там в своих внешних мирах постоянно так питаетесь? — поинтересовался я.

— Ага. Каждый день, — хмыкнул Алекс.

— Только мясо добываем копьями, а не пушками, — поддакнул ему Маркус, — и для удобства носим звериные шкуры. Это когда сюда, в империю, летели, пришлось эту вашу дурацкую одежду надевать…

Я хлопнул было глазами, но до меня дошло, что это ирония.

— Я вообще-то серьезно спрашивал. И если вы намекаете на то, что мы вас, внешников, считаем варварами, то не без оснований. И вы должны это понимать, — проворчал я.

— Открою вам секрет, лорд, — улыбнулся Маркус, — во внешних мирах империю считают сборищем замшелых твердолобых людей, которые безнадежно отстали от всей остальной Галактики и на плаву держатся только за счет своей численности, ну и территорий.

Я побагровел. Это было уже неприкрытое оскорбление моей родины. Я уже было собрался отложить мясо, как вдруг Артус остановил меня, не позволив встать.

— Они шутят, милорд! — заявил он. — И вам бы давно уже было пора привыкнуть к их юмору…

После этого он повернулся к внешникам.

— А вам, столько времени обретавшимся в империи, пора бы научиться себя вести правильно и знать, что за такие слова знатный человек может вам языки укоротить…

— Простите, лорд, — вмешался Серый, — мы не пытались вас оскорбить, но…Маркус говорит правду. Именно так судят об империи во внешних мирах. Ни добавить, ни отнять.

— Когда-нибудь внешние миры пожалеют об этом, — буркнул я.

— Вряд ли, — пожал плечами Серый, — тем более что империя интересует их поскольку-постольку. У них полно своих проблем.

— Интересно, что они запоют, когда империя решит немного расшириться, — хмыкнул я, — за счет их территорий?

— Боюсь вас огорчить, но вряд ли это когда-то случится, — пожал плечами Серый.

— А вы представьте, если на ваш родной мир придет война…

— Она уже давно там, — ответил Серый.

— У вас на родине война? — удивился я. — Но тогда почему вы не сражаетесь там, почему покинули родину и подались в наемники?

— Это долгая история, лорд. Если коротко — войну мы уже проиграли, и сейчас скорее идет война партизан с оккупантами. А мы…мы те, кто ищет помощи извне. Когда мы покинули наш родной мир, у нас не было практически ничего. Затем мы смогли сколотить целый наемный отряд и вполне удачно действовали, пока не умудрились связаться с бароном Кракалисом и графом Ортом. На этом контракте наше везение закончилось…

— Так вы собирали ресурсы, хотели вернуться домой? — спросил Артус.

— Да, — коротко кивнул Серый, — и когда-нибудь нам хватит сил и средств. Мы вернемся домой и сможем выбросить захватчиков со своих территорий.

Я молчал и слушал. Надо же! А я думал, что мои подопечные просто наемники, солдаты удачи. Оказалось все намного сложнее, чем я себе представлял. Я попытался представить, какового это — участвовать в чужих войнах, фактически быть невольником, осознавая, что у тебя дома идет война, и тем, кто там сражается, нужна твоя помощь…

— Я не слышал, чтобы где-то во внешних мирах шла серьезная война, — меж тем заявил я.

— Наша родина — не внешние миры, — ответил Серый, — она очень и очень далеко отсюда. Так далеко, что для того, чтобы добраться туда, потребуются годы.

Я был удивлен снова. Так далеко?

— Ну да ладно, хватит о грустном, — вздохнул Серый, — сегодня мы победили, заполучили множество трофеев, а главное — можем позволить себе немного расслабиться и отдохнуть. Когда еще выпадет такая возможность?

— Точняк, — кивнул Маркус.

— Верно сказано, — согласился и Артус.

— А что мы вообще дальше будем делать? А то я не понял, — спросил Алекс.

— Далее выждем какое-то время, чтобы наемники узнали о том, что здесь случилось, — ответил Серый.

— А дальше?

— А дальше летим к столице.

— Будем ее брать?

— Ты ведь присутствовал на мостике, когда мы это все обсуждали! — возмутился Маркус. — Неужели ничего не помнишь?

— Я отвлекся, — буркнул Алекс.

— Мы полетим к столице, — бухнул я.

— И захватим ее?

Я, Серый и Артус хитро переглянулись.

— Можно сказать и так, — наконец заявил Серый, — во всяком случае, шороха мы наведем там по максимуму.

Алекс задумчиво нахмурился, но почему-то выспрашивать подробности не стал.

Может, это и к лучшему — пока что во всех подробностях предстоящую операцию даже я представлял весьма сумбурно. Но время все обдумать в деталях у меня есть. К тому же, уверен, Серый и Артус тоже ломают над этим головы, и наверняка какие-то наметки у них уже есть. Но сейчас говорить об этом не хотелось.

Наоборот, хотелось расслабиться и забыться, отключиться от реальности, откинуть прочь все мысли и треволнения о предстоящем.

Забитое до отказа мясом брюхо натянулось, как барабан, и согласно детскому стишку за счет этого глаза начали закрываться.

Я разлегся прямо на земле, прикрыл глаза и просто лежал, наслаждаясь легкими порывами ветра, треплющими мои волосы, обтекающими, будто вода, мое тело.

Хочется лежать так вечно, никуда не двигаться и ничего не делать. Но…пока что у меня есть время на отдых, а дальше уже его не будет.

Значит, от текущего момента нужно взять максимум.

Столичная планета да и вся система в целом выглядела так, будто здесь ждали вторжения. Правда, немного не успели — орудийные платформы, которые установили на астероиды, не работали.

Но зато станция, вертящаяся вокруг столичной планеты Лимара, была в полной боевой готовности.

Правда, был один нюанс — станция находилась на низкой орбите, так что зона покрытия у нее была широкая, но если зайти с обратной от станции стороны– она никого не достанет.

Если бы работали орудийные платформы, попытка подойти к планете с «не защищенной» стороны была бы обречена на провал — любой корабль или даже эскадра, вздумай идти таким путем, так бы получили от платформ, что до орбиты планеты добрались бы только обломки.

Но платформы бездействовали, и флот очередного имперского лордика смог беспрепятственно добраться до планеты, завис на высокой орбите. Корабли прибывшего флота с легкостью уворачивались от огня планетарных орудий, которые пытались подбить пришлых.

Временный комендант планеты, Ир Кван, с таким трудом выгрызший этот пост, был вне себя от бешенства. Ну почему сейчас? Почему эти ублюдки не могли потерпеть всего пару дней — тогда бы платформы были готовы, и гостей встретили бы ровно так, как и следует.

А что теперь? Теперь корабли имперцев зависли над планетой и…бездействуют. Чего они, интересно, ждут?

Ответ пришел на вторые сутки. Ир Кван запретил обстреливать вражеские корабли в силу полной бесполезности этой идеи (снаряды не попадали в цели и, следовательно, просто расходовался боезапас). Так что отвалившиеся от эскадры пара кораблей, резко спустившиеся на нижнюю орбиту, совершенно безнаказанно уничтожили четыре планетарных орудия, и прежде чем кто-то что-то понял — удрали назад.

Спустя два часа, когда начавшаяся было паника немного схлынула, наглые имперцы вновь отважились на удар, в этот раз удовлетворившись уничтожением всего двух орудий.

Однако в запасе оставалось не так уж много, и Ир Кван приказал расчетам орудий постоянно находиться в состоянии боевой готовности. Стоит только противнику предпринять третью попытку — их будет ждать неприятный сюрприз.

Но гости словно поняли, что наглеть не стоит — корабли так и продолжали «висеть» на орбите, ничего не предпринимая, а Ир Кван терялся в догадках, что же пришлые задумали?

К исходу третьего дня вражеский флот начал шевелиться.

Корабли словно бы рассредоточились над поверхностью планеты.

Ир Кван далеко не сразу догадался, что противник задумал, а когда до него дошло — было уже поздно.

Попытка гостей начать третью уже по счету атаку орудий закончилась так же неожиданно, как началась.

Ир Кван недолго недоумевал по этому поводу — уже спустя минуту операторы пространства объяснили ему, что под прикрытием атаки враг начал десантировать войска на планету. Ложные цели, которые пускали корабли, на деле оказались вовсе не ложными, а десантными ботами, которые стремглав бросились к поверхности планеты.

— Они десантируют мехов! — воскликнул один из операторов.

— Да что ты говоришь? — едко заметил Ир Кван. — А мы то думаем, что они там делают… Быстро! Поднять перехватчики! Сбить этих уродов!

Спорить с Ир Кваном никто не стал, хотя и так было понятно — пришлые выбрали в качестве точек десантирования отдаленные горные и лесные зоны как раз потому, что добраться туда перехватчики не смогут быстро, а когда долетят, то не смогут обнаружить мехов.

Но Ир Кван упрямо не желал признавать своей ошибки.

— Аэрокаты тоже поднять! Пусть прочешут все вокруг точек высадки. Найдем их и накроем артиллерией!

Вот это уже больше походило на план. Артиллерии у наемников хватало, причем такой, что била далеко и точно. Главное — найти, куда именно и по кому бить.

Минуты ожидания медленно потекли одна за другой.

— Перехватчики прибыли, — заявил один из операторов, — наблюдаю остатки десантных капсул. Вражеских мехов не обнаружено.

— Ну еще бы, — хмыкнул Ир Кван, — они не будут стоять на месте. Это слишком легко…

Вскоре к месту посадки прибыли аэрокаты, которые принялись обшаривать все закутки вокруг, прощупывать горы и леса. Однако пока что обнаружить вражеских мехов не удавалось…

Ну а Ир Кван тем временем подсчитывал количество капсул, опустившихся на планету. И число мехов противника его не радовало — три точки высадки, в сумме более ста капсул. Сотня боевых мехов даже с учетом того, что они имперские, а, следовательно, уступают в бронированности и вооружении их, наемникам, мехам, это все равно было слишком много.

Пожалуй, когда эта армия дойдет до столицы, удержать ее будет чрезвычайно сложно, если вообще возможно.

Учитывая тот факт, что относительно недавно «Гоплиты» были с треском разбиты, а со стороны противника потери были минимальны, прибыло не всякое отребье, а опытные воители. И что хуже — мехи у них хоть и имперские, но явно не старое барахло.

Это плохо. Это очень плохо. Ир Кван отдавал себе отчет и трезво глядел на вещи.

— Мне нужен канал связи с Бором!

Бор — один из лидеров «Керийцев». Пожалуй, в грядущем сражении без помощи Ир Квану не устоять. «Керийцы» сейчас рассредоточены по гарнизонам на материке, но Ир Кван считал, что нужно собрать все наличествующие силы воедино, и только так будет возможно отстоять столицу.

— Командир! — подал голос один из операторов. — Корабли противника отступают!

Ир Кван бросил быстрый взгляд на тактический экран. К его удивлению, вражеские корабли действительно один за другим покидали орбиту. Что они делают? Зачем?

Впрочем, гадать тут не о чем — отходят на безопасное расстояние, собираются отразить атаку вражеского флота, если тот появится в системе. Ну а тем временем десант должен будет взять под контроль важные точки. Или вовсе обеспечить плацдарм для высадки новых сил.

Тут Ир Кван вздрогнул от собственных мыслей. Как он сейчас сам сказал «основных сил»? Тогда что получается, та сотня мехов, которую уже высадили, — это лишь авангард, ударный отряд, который должен создать безопасный плацдарм для высадки остальных? А сколько тогда их, этих «остальных»?

— Босс! «Керийцы» на связи! — объявил один из операторов, и Ир Кван вздрогнул, поглядел непонимающе на оператора. Несколько секунд он хмурился, пытаясь осознать, что ему только что сказали, и наконец ему это удалось.

— Немедленно! — выпалил он. — Пусть все «Керийцы» отправляются к столице. Нужно создать прочную оборону. Враг скоро начнет штурм…

О том, чтобы попытаться выбить десант, не позволить ему «организовать плацдарм», нечего было и думать — сто боевых мехов! Сто! Даже с учетом «Керийцев» им нечего противопоставить такой силище.

И теперь, к слову, понятно, почему «Гоплиты» так быстро были перебиты. Что они вообще могли сделать против такой армии? Похоже, имперцы не собираются отдавать Туманность Лимара, поняли, к чему все идет и решили отвоевать свои территории назад…

Ир Кван принялся раздавать указания, что и как нужно делать, начал готовиться к грядущей осаде. Если повезет — смогут продержаться до прибытия подкреплений…

А кстати, эти самые подкрепления еще вызвать надо…

Старый мех-воитель спокойно глядел на своего командира — тот был гораздо моложе, но, судя по обилию шрамов, украшавших лицо, побывал во многих передрягах.

— Так значит, ты считаешь, что Ир Кван ошибается? — наконец произнес командир.

— Я готов в этом поклясться. Ну какая сотня мехов? Откуда бы они взялись? Ладно бы еще император прислал своих серебров, но «Гоплиты» ведь сбросили видео боя — там обычные, далеко не новые имперские мехи. Это точно не серебры.

— Мои источники в империи тоже говорят, что сюда отправили какого-то пацана, только-только получившего титул рыцаря.

— Ну вот, видишь…

— Но капсулы…ты же сам видел десантные боты и высадку мехов!

— Именно! — кивнул ветеран. — Вот только я видел ботов и капсулы, а мехов я не видел.

Командир нахмурился.

— Думаешь, это пустышки? Имперцы пытаются нас надуть?

— Практически уверен в этом. Правда, не понимаю, что именно они задумали. Зачем им это?

— Зачем… — задумчиво повторил командир, и тут висящая у него на плече рация заговорила:

— Синий-2 вызывает Темериха! Темерих! На связь.

— Темерих здесь, — нажав на кнопку, ответил командир.

— Добрались до точки приземления. Здесь полно капсул…

— Пустые?

— Естественно.

— Ну, что я говорил? — хмыкнул ветеран, слышавший весь разговор.

— Следы мехов вообще есть? — спросил командир «Керийцев».

— Никак нет, но тут такая земля, что…

— Я должен понять — в капсулах вообще мехи были или нет? — прорычал командир. — Дай мне хоть какую-то информацию.

— Были, командир, — послышался ответ.

— Аргументируй!

— Одна из машин до сих пор здесь.

— Стоп! Что?

— Одна из машин неудачно приземлилась. Это имперский «Воитель». У него сильно повреждены ноги, пилота внутри нет. Похоже, этого меха просто бросили, так как быстро починить или утащить не могли.

— Понял, спасибо, — мрачным голосом буркнул командир и повернулся к ветерану.

— Похоже, что мы с тобой ошиблись — десант все же был.

— Да быть этого не может! — воскликнул тот.

— Может или нет, но мех то есть… Короче, Ир Кван был прав, нужно готовиться оборонять столицу. Поднимай наших, выдвигаемся через полчаса!

— Понял…