Железо и магия

Глава 15

Опустилась ночь, принеся с собой осеннюю прохладу. Элара накинула на плечи длинную бело-голубую шаль и прислонилась к стене. С озера наползал густой, молочно-белый туман, клубясь и выплескиваясь на поляну перед замком. Темнота вымыла краски из леса, и за завесой тумана могучие деревья выглядели как мираж, небрежным наброском угля на грубом полотне ночи.

Рядом с ней безмолвной тенью ждал Рук. Он забрал ее несколько минут назад.

На нижнем дворе замка Хью и четверо центурионов вытащили бочки из хранилища и погрузили их на повозку, запряженную лошадьми.

Элара переступила с ноги на ногу. У нее ныли ноги. Это был долгий, очень долгий день. Сначала им нужно было закончить эвакуацию последних защитников Абердина. Она отправила их обратно в город сытыми и чистыми, обработав раны. Как бы сильно она ни хотела помочь, Абердину теперь придется самому о себе заботиться.

После этого она проверила их осадный фонд. Возможность нападения существовала всегда, и они запасали пайки и воду с тех пор, как осели в замке. Зерно, сухофрукты, вяленое мясо, сыр, консервы. Их краткосрочные запасы: сыры, копченые колбасы и тому подобное, все, что не могло храниться слишком долго, выглядели хорошо. Пострадали долгосрочные запасы. В нескольких бочках с зерном каким-то образом завелась кладовая моль, несмотря на то, что они были запечатаны. Весь пострадавший запас пошел скоту. Потеря была болезненной, и теперь им приходилось иметь дело с кладовой молью, которая была чертовски живуча. Ей пришлось позвать ведьм, чтобы они окурили весь склад.

По крайней мере, вода в цистернах под замком не испортилась. У них все еще был колодец, но Хью был прав, когда сказал ей в тот первый день, что колодец станет мишенью. Помогало то, что был дополнительный запас.

Хью провел большую часть дня, бегая по замку, как одержимый, проверяя осадные машины, исцеляя последних раненых, осматривая земли вокруг замка. Она видела его лишь мимоходом. В какой-то момент их пути пересеклись на кухне, привлеченные ароматом свежих пирогов. Она входила, он выходил. Они кивнули друг другу и продолжили путь. Через некоторое время после этого Дугас нашел ее и сказал, что Хью попросил напустить тумана сегодня вечером, и что он хочет, чтобы это выглядело естественно. Она сказала друиду сделать все, что надо. И вот теперь Хью был здесь, что-то делая с бочками.

Бейл водрузил на место последнюю бочку. Стоян взял лошадь под уздцы и повел ее вперед. Трое других центурионов последовали за ним.

Она спустилась по лестнице. Хью ждал ее в нижнем дворе.

— Ты обещал мне рассказать, что в бочках, наставник, а теперь ты тайком сбегаешь с ними.

— Я говорил тебе, что покажу, если ты правильно разыграешь свои карты. Прошлой ночью тебе следовало стараться усерднее, дорогая. С большим энтузиазмом.

Козел!

— Если бы ты произвел на меня впечатление, я бы старалась усерднее. Ведь женщина может многого добиться с посредственным оборудованием.

Он улыбнулся ей. Они прошли через ворота вслед за повозкой.

Стоян повернул лошадь влево и остановился. Бейл и Ламар сняли первую бочку и поставили ее на землю. Бейл поднял руки, скрестив указательный и средний пальцы. Стоян трижды постучал по тележке, затем сплюнул через левое плечо.

— Какого черта вы двое делаете? — тихо спросил Ламар.

— Чтобы не сглазить, — ответил ему Бейл.

Ламар покачал головой. Вместе они наклонили бочку над водой. Ламар сломал пломбу, отвинтил крышку и опустил ее в воду. Двое мужчин осторожно опустили бочку в ров и дали ей утонуть. Никто не пошевелился.

— Что теперь? — спросила Элара.

— Теперь мы узнаем, облажались ли мы или нет. — Хью вытащил из кармана маленькую металлическую фляжку, подошел к краю рва над тем местом, где затонула бочка, отвинтил крышку и вылил темное содержимое в воду. Темная жидкость растеклась по поверхности. Магия потекла к Эларе, как тепловатое гнилое пятно. Кровь вампира.

Вода была спокойной.

Бейл помахал скрещенными пальцами.

Вода вскипела, словно под ней скользнуло что-то большое. Красное пятно исчезло.

— Да! — рявкнул Бейл.

— Ш-ш-ш, — зашипели на него трое других центурионов.

Стоян, придерживая лошадь, вел ее вокруг рва.

— Что это? — спросила она.

— Что ты дашь мне, если я расскажу тебе?

— Хью, — выдавила она.

— Хорошо. Несколько лет назад Роланд отправил меня на Аляску поговорить с Ледяной яростью. Это самая большая стая оборотней в США. Переговоры ни к чему не привели. Оборотни Ледяной ярости — отшельники. Все, чего они хотят — это бегать по лесам и быть оставленными в покое. Большую часть времени они проводят в форме животных. Судя по всему, через пару поколений они забудут, как быть людьми. Переговоры прошли не так, как планировалось, но, поскольку я уже был на Аляске, то подумал, почему бы не прошвырнуться в одно место. Мы отправились на север и оказались в Мекорюке. Это город на острове Нунивак. Нунивармиуты живут там уже две тысячи лет. Пока я был там, я встретил пожилую женщину, которая сказала мне, что они не беспокоятся о Роланде или о его вампирах, потому что у них есть грязный лед, и он защитит их. Короче говоря, я пошел и взял немного этого грязного льда. Вырезать его и тащить домой было занозой в заднице, но я знал, что Нез или тот, кто придет после него, рано или поздно доберется до меня. Вот мы и здесь.

Тележка остановилась, и Феликс с Бейлом сняли еще одну бочку. Элара смотрела, как они сняли крышку и утопили ее.

— Ясно, но что во льду?

— Штамм бактерий, — сказал Хью. — Мерзкие бактерии, очень агрессивные. Нам пришлось вырубать вечную мерзлоту, чтобы добыть их. Они безвредны для людей, насколько я могу судить. Любят воду. Угадай, что они любят на ужин?

— Вампиров?

Он кивнул.

— Любая нежить — честная добыча.

— Ты пользовался ими раньше? — спросила она.

— Мы тестировали.

— Но не в настоящем бою?

— Нет.

— Значит, ты не знаешь, сработает ли это.

— В жизни нет гарантий, — сказал он.

— Сейчас не лучшее время для философствования, наставник.

— Ты бы предпочла пустые заверения?

Да, подумала она. Предпочла бы. Это не принесло бы ей никакой пользы, но сейчас было бы неплохо приободриться. К сожалению, приободрение было не тем, что она могла себе позволить в данный момент.

— Вампиры не плавают, — сказал он. — В легких нет воздуха. Они опускаются на дно, поэтому им придется пробираться вброд. Учитывая расстояние и типичную скорость вампиров под водой, они, вероятно, пробудут под водой от десяти до двадцати секунд. В лабораторных испытаниях этого было достаточно, чтобы нанести критический урон. Фокус в том, чтобы увеличить концентрацию до максимума. Чем выше концентрация, тем эффективнее будут бактерии. Бактериям потребуется пища для размножения. Наши запасы крови нежити ограничены.

— У нас на складе есть немного крови и костей. Мы добавим, что сможем.

— Спасибо.

— Ты думаешь, этого будет надолго достаточно? — спросила она.

— Узнаем, — сказал он.

Они снова последовали за повозкой. Страх поселился на Эларе и придавил ее. Еще две недели. Теперь осталось меньше, одна неделя и шесть дней. Нужно было сделать другие приготовления. Подготовка к моменту, когда все пойдет не так. Воспоминание о льде промелькнуло в ее голове. Она не хотела делать это снова. Она не хотела вспоминать, на что это было похоже, но знание того, что ей, возможно, придется это сделать, терзало ее.

— Что, если мы утопим немного проволоки гармошкой? — спросила она. — Это длинная гибкая колючая проволока, которая поставляется в мотках. Военного образца.

— Я знаю, что такое проволока гармошкой. Сколько у тебя есть?

— Я не знаю. Она поставляется в 50-футовых упаковках, — сказала она. — У нас ее склад.

Он уставился на нее.

— Мы купили ее у заброшенной тюрьмы, — сказала она. — Мы хотели использовать ее как средство отпугивания волков, но дикая природа и домашний скот продолжали попадаться в нее, и это было жестоко, поэтому мы отказались от этой затеи.

Он посмотрел на небо и рассмеялся.

— Не понимаю, что тут смешного.

Он повернулся к ней.

— Я пытаюсь спасти нас. Если бы я знал, что у нас есть колючая проволока, я бы спланировал нашу защиту по-другому.

Она пожала плечами.

— Я не смогу эффективно защитить нас, если ты будешь скрывать от меня соответствующую информацию, — сказал он.

— Кажется, у тебя все в порядке, — сказала она ему.

— Ты действительно гарпия, знаешь ли?

— Если ты хочешь знать, наставник, есть ли у нас что-то, я предлагаю тебе использовать слова и спрашивать. Мы не предоставляем информацию добровольно, потому что не доверяем тебе. Единственный способ изменить это — продемонстрировать свои намерения и довести их до конца.

Хью покачал головой.

— Мне пришла в голову сумасшедшая мысль.

— Во что бы то ни стало, поделись ею.

— Что, если я мертв, и это чистилище, а ты мое наказание?

— Сомневаюсь я в этом, — сказала она ему.

— Почему?

— Потому что, если я твое наказание, то ты мое. Христианский бог — бог прощения. Он слишком добр, чтобы сделать это даже с нами.

Он снова рассмеялся.

Туман расступился, и рядом с ними приземлилось существо, косматая, темная помесь человека и волка. Оборотень изогнулся, принимая человеческий облик. Обнаженная женщина встряхнулась, словно пытаясь сбросить со своей кожи остатки шерсти. Карен, вспомнила Элара. Одна из разведчиц Хью.

— Нашла их, — сказала она. — В пятнадцати щелчках к северу от точки лей-линии Рустера.

Хью повернулся к ней.

— Зови своих людей. Нам нужно спланировать стратегию.

***

ЭЛАРА ОТКИНУЛАСЬ НА СПИНКУ СТУЛА. Ее ноги все еще болели. Она сбросила босоножки, позволив им упасть, и согнула пальцы ног.

Кабинет был полон. Безупречно одетая Саванна с безупречным макияжем сидела в мягком кресле справа от Элары. Единственным признаком позднего часа были ее распущенные волосы, обрамлявшие лицо ореолом. Джоанна села за стол слева от Элары, на свое обычное место. Стоян сел рядом с Саванной. Он взглянул в сторону Джоанны один раз, когда вошел, а затем стал смотреть куда угодно, только не на нее. Никого ты не обманешь. Напротив Стояна, Бейл, пришедший несколько минут назад с явного похмелья, откинулся на спинку стула, положив голову на стол и скрестив руки на груди. Феликс, тихая тень, прислонился к стене позади Бейла. Карен, разведчик-оборотень, расхаживала по кабинету, вновь одетая.

Напротив Элары, на другом конце стола, Хью изучал карту Бэйле. Он выглядел задумчивым. Хью мог придать лицу любое выражение, какое хотел. Этот человек был хамелеоном. Она видела, как из устрашающего, он, в мгновение ока, превращался в тупицу, но в такие неосторожные моменты, как этот (когда он забывал устроить шоу, и его интеллект просвечивал насквозь) были ее любимыми.

Любимыми. Тьфу. Она вернулась к реальности. Это была усталость. Она так устала, что едва могла нормально видеть.

Ламар поспешно зашел в комнату, Дугас следовал за ним. У нее было ощущение, что эти двое замышляли нечто большее, чем кто-либо предполагал.

— Бейл? — спросил Стоян.

Берсерк захрапел.

— У него похмелье? — тихо спросила Элара.

— Нет. Это боевая деформация, — сказал Хью. — Она изматывает его.

Джоанна наклонилась вперед, пытаясь прочитать по губам. Элара показала ей жестами, пересказывая разговор.

— Какое-то время он хорош, но потом выходит из строя, — добавил Ламар.

Хью взял со стола графин, налил чашку черного кофе, подошел к Бейлу и положил руку ему на плечо.

Берсерк поднял голову, моргая глазами.

Хью поставил перед ним чашку с кофе.

Бейл кивнул, шмыгнул носом и залпом выпил кофе.

— Вы все знаете, зачем вы здесь, — сказал Хью. — Через две недели у нас свидание с Лэндоном Незом. Карен?

— Он разбил лагерь в Рустере у лей-линии, — сказала оборотень. — Там почти ничего нет, кроме маленькой деревни, максимум пары дюжин зданий и станции снабжения.

— Притормози, — попросила Элара. За эти годы она научилась делать заметки, но она так устала, а одновременно думать и делать заметки требовало от нее полной концентрации.

— Извините. — Оборотень продолжил медленнее. — Охрана строгая, поэтому я не смогла подобраться близко. Он перевозит вампиров в двадцатифутовых металлических грузовых контейнерах, по пять штук в контейнере. Я насчитала двадцать четыре контейнера, и их становилось все больше.

Сто двадцать вампиров. Один вампир не был проблемой. Десять вампиров были бы слишком даже для нее. Чтобы высвободить их магию, требуется усилие, и пока она была бы занята первыми пятью, остальные должны были пройти мимо нее, взобраться на стены и проникнуть в замок… Если водяная ловушка Хью не сработает, и даже пятидесяти вампирам удастся перебраться через стену, Бэйле станет ящиком для убийств, даже со всеми Железными псами в нем.

Она посмотрела на лицо Хью. Он не казался обеспокоенным.

— Сколько человек? — спросил Ламар.

— Слишком много, — сказала Карен. — Я бы оценила, по меньшей мере, в три сотни, если не больше. Когда мы осматривали это место в прошлый раз, оно было вымершим, а теперь это рынок выходного дня.

— Он приведет весь легион? — спросил Стоян.

— Возможно, — сказал Хью.

— Много черного и фиолетового, — сказала Карен. — Он определенно привел бригаду уборщиков.

— Бригаду уборщиков? — спросила Саванна.

— Легион состоит из трех составляющих, — объяснил Ламар. — Навигаторы, которые являются повелителями мертвых и подмастерьями; нежить; и бригада уборщиков — человеческие ударные отряды, которые следуют за вампирами и убивают все, что они оставляют после себя.

— Насколько они хороши? — спросил Дугас.

— Достойные, — сказал Стоян. — Не проблема для нас один на один.

— Это никогда не бывает один на один, — сказал Бейл. — Это всегда один из нас и их четверо.

— Бригада уборщиков — расходный материал, — сказал Хью. — Нез прагматичен. Нежить дорогая, люди дешевы.

— А еще, — сказала Карен, — я видела Холлидею.

Бейл выругался.

— Ты уверена? — спросил Ламар.

— Уверена, — ответила Карен. — Это была она. Если только ты не знаешь какую-нибудь другую темноволосую суку средних лет, которая путешествует с Незом и таскает с собой пару китайских хохлатых собачек.

— Ты видела собак? — спросил Феликс.

— Видела, унюхала, услышала. Это Холлидей.

Элара посмотрела на Хью.

— Повелительница зверей, — сказал он. — Роланд любит использовать магических животных в своих войнах. Она его ковбойша.

— Что за магические звери? — спросил Дугас.

— Слон размером с круизный лайнер, с тремя головами и бивнями, которые стреляют молниями, — отозвался Бейл.

— Таких не существует, — сказала ему Саванна.

— Есть такой, — сказал ей Стоян. — Его зовут Эраван. Мы его видели.

Джоанна постучала по столу.

Они посмотрели на нее.

«Серьезно?»

Стоян поднял кулак и сделал движение вниз, имитируя кивок головой. Он показал: «Да». Он сделал это неуверенно, как те, кто только начал изучать язык жестов и иногда сомневается в себе.

Джоанна улыбнулась ему.

— Видели бы вы размер этого дерьма, — сказал Бейл. — С целый грузовик.

— Это говорит нам о двух вещах, — сказал Хью. — Во-первых, Нез нападет на нас во время магии. Во-вторых, Роланд позволил ему задействовать другие свои ресурсы, что означает, что Нез донес ситуацию Роланду, и Роланд одобрил этот бой.

— Это меняет дело, — сказал Ламар.

— Каким образом? — спросила Саванна.

— Нез довольствовался тем, что игнорировал нас, — сказал Хью. — Что-то случилось, и мы оказались в начале его очереди.

Она точно знала, что это такое.

— Абердин.

Все посмотрели на нее. Саванна пересказала руками для Джоанны.

— Ты защитил Абердин от значительной магической силы, — сказала Элара. — Ты снова боевая единица. Армия и угроза. Он думал, что может прийти и убить всех вас по своему желанию, а теперь не может.

Она увидела расчет в глазах Хью. Он покачал головой.

— Сомневаюсь. Нез когда-нибудь объяснял, зачем ему нужен замок?

— Нет, — ответила Саванна. — Он просто предлагал купить его снова и снова.

— Может быть, здесь есть что-то, что ему нужно? — задумался Стоян.

— Я не могу представить, что бы это было, — честно призналась Элара.

— Давайте пока отложим это, — сказал Хью. — Прежде чем мы начнем планировать, есть ли какие-нибудь неизвестные мне ходы в замок? Скрытые проходы, секретные туннели?

Дугас взглянул на нее. Элара кивнула. Да, отдай ему. Хью был невыносимым сукиным сыном и ублюдком, но он будет защищать их до победного конца. Бэйле был единственным домом, который он теперь знал.

Дугас сунул руку за пазуху и вытащил сложенный лист бумаги. Он развернул его раз, другой, третий и разложил на столе. На большом листе бумаги был нанесен сложный рисунок черными чернилами: центральное кольцо, от которого расходятся линии, как спицы от колеса. Линии начинались прямыми, затем изгибались, прерывались и пересекались друг с другом, образуя сложный лабиринт.

— На что я смотрю? — спросил Хью.

— Туннели, — услужливо подсказал Дугас.

Хью и центурионы вглядывались в карту.

— Все это под нами? — спросил Хью, указывая на карту.

— Да. — Дугас кивнул.

— Ёшкин кот, — сказал Хью.

Элара чуть не рассмеялась.

— Зачем? — спросил Ламар, широко раскрыв глаза.

— Мы их не выкапывали, — сказала Элара. — Они уже были здесь, когда мы переехали.

Хью пристально посмотрел на нее.

— Ты планировала рассказать мне о чертовых туннелях?

Она притворилась, что обдумывает это.

— Возможно.

— Не хочешь рассказать мне сейчас?

— Хью, под замком есть туннели.

— Вот так вот. Спасибо. — Если бы сарказм был жидким, она была бы в нем по щиколотку.

— Обращайся.

Они уставились друг на друга через стол.

Дугас прочистил горло.

— Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы рассказать? — спросил Хью. — Открываются ли врата, когда кто-то произносит волшебное слово?

— Насколько я знаю, нет, — ответила она ему. — Почему бы тебе не прокричать какое-нибудь волшебное слово у ворот и не рассказать мне, что из этого получится?

Дугас снова откашлялся.

— Я услышала тебя в первый раз, — сказала она ему.

— Что-нибудь из этого выходит на поверхность? — Хью постучал пальцем по карте.

— Мы не знаем, — сказал Дугас.

— Мы пытались нанести их на карту несколько раз, но в итоге нам пришлось повернуть назад, — сказала Элара. — Однако из туннелей в замок есть только один путь, и он проходит через это кольцо. — Она нарисовала для него контур круглого туннеля.

— Это огромный риск для безопасности, — сказал Ламар. — Вы используете эти туннели для чего-нибудь?

«Те, кто уходит в туннели, не всегда возвращаются», показала ему Джоанна.

Ламар повернулся к Эларе.

— Она сказала, что те, кто уходит в туннели, не всегда возвращаются.

— Почему? — спросил Хью.

Элара вздохнула. Хотела бы и я знать.

— Мы не знаем, — сказала Саванна. — Не беспокойся об этом. Мы справимся с туннелями.

Хью наклонился вперед.

— Вот как пройдет эта атака. Атака начнется вечером.

— Откуда ты это знаешь? — спросила Элара.

— Я годами готовился к бою с Незом. Он скряга. Создание даже самого молодого вампира, который у него есть, стоит более пятидесяти тысяч. Он попытается запугать нас, чтобы мы сдались, выставив сразу много нежити. За этим последует телефонный звонок и демонстрация силы, призванная убедить нас сдаться. Когда это не удастся, он ворвется в замок со своим авангардом. Он будет рассчитывать на психологическое воздействие этой силы и наше осознание того, что солнце садится, скоро стемнеет, и мы будем беззащитны. Если ров сделает свое дело, мы сможем отразить эту атаку.

— Если? — Саванна подняла брови.

— Если, — сказал Хью. — Если ров не смягчит их натиск, дело примет скверный оборот. Однако маловероятно, что он отправит больше пятидесяти вампиров. Обычно он приводит с собой от двух до трех сотен вампиров…

Элара вздрогнула. Триста вампиров. Она даже не могла поверить в такое количество нежити.

— Да? — спросил Хью.

— Ничего. Продолжай.

— И поскольку он знает, что будет сражаться с Железными псами, мы можем рассчитывать на максимальный диапазон этого числа. Маловероятно, что он отправит больше четверти своих сил. Пятьдесят — хорошее круглое число, а Нез любит круглые числа.

Хью ткнул пальцем в карту Бэйле.

— Он пошлет массу нежити прямо к главным воротам. Даже если ров провалится, мы сможем справиться с пятьюдесятью вампирами. Мы прольем кровь, но мы справимся. Как только эта атака провалится, Нез выкинет что-нибудь громкое и театральное. Он может выставить на поле боя зверей или вытащить несколько магов из рукава. Какую бы форму ни приняла эта новая угроза, она будет направлена на то, чтобы сосредоточить наше внимание на главном. Тем временем его команды начнут копать еще до начала боя, прокладывая путь в туннели замка снизу. Вампиры — быстрые копатели, и он может привести специализированную помощь, чтобы ускорить процесс. Пока мы пытаемся сдержать то, что атакует нас спереди, нежить проберется в замок и устроит нам резню с тыла.

Хью пристально посмотрел на Саванну.

— Итак, когда ты говоришь не беспокоиться о туннелях, мне нужно, чтобы ты была абсолютно уверена.

— Я позабочусь о них, — сказала Элара.

— Хорошо, — сказал Хью.

Она открыла рот для возражения, и поняла, что он больше ничего не сказал.

— Тогда решено.

— Можем ли мы атаковать Неза напрямую? — спросила Саванна.

— Маловероятно, — ответил ей Ламар. — Для подобных вещей Нез путешествует в сопровождении «Матадоров». «Матадор» — это бронетранспортер 8х8, длиной девять метров, высотой три метра и почти тремя метрами в ширину. У него монококовый V-образный корпус, что означает наклон носа и корпуса для отражения снарядов.

Ламар вытянул левую руку перед собой ладонью вверх и прикоснулся к ней кончиками пальцев правой руки, образовав поперечную букву V.

— Водитель и пассажир сидят спереди, а сзади может перевозиться до десяти человек личного состава. Броня четвертого уровня, подвесные сиденья, противоаварийный пол, все работает. Он может преодолевать траншею глубиной в два метра, переходить вброд ручей глубиной в метр, взбираться по ступенькам и крутым холмам и при этом быстро разворачивается для автомобиля его размера. Во время технологии он работает как мечта, но и во время магии тоже работает. Его также можно настроить для переноски 50-калиберной или магической баллисты, в зависимости от ваших предпочтений. У Неза их полный набор.

— У нас они тоже были, — сказал Стоян. — Короче говоря, «Матадоров» не сломить ничем, что у нас есть. Вероятно, мы могли бы сбросить на него камень сверху и раздавить его, но у нас нет достаточно точной катапульты, чтобы сделать это.

— Нам нужно что-то сделать с подходом с северо-восточной стороны, — сказал Хью. — Нам не хватает осадной машины на угловой башне. Для этого нужны специальные детали.

— Это проблема бюджета? — спросила Элара.

— Нет, это проблема доступности, — сказал Хью.

— У нас на них заказ в Лексингтоне, — сказал Ламар. — Мы обменяли немного серебра, которое нашли. Они не будут готовы вовремя.

— Нам придется компенсировать отсутствие лучниками, — сказал Хью.

— Мы можем вырыть там несколько укреплений, — сказал Стоян. — Это может замедлить работу бригады уборщиков, но ничего не сделает против вампиров.

— Мы могли бы посадить там клубневую траву, — сказала Саванна.

Хорошая идея. Элара повернулась к Джоанне. «Сколько у нас есть?»

«Хватит», показала Джоанна.

— Может ли эта клубневая трава удержать вампира? — спросил Бейл.

— Да, если ее будет достаточно, — сказал Дугас.

— Где вам нужно ее посадить? — Саванна наклонилась к карте.

Остальные советники наклонились к ней, и Элара встретилась взглядом с Хью.

Триста вампиров.

Он подмигнул ей.

По какой-то причине подмигивание избавило ее от страха. Она закатила глаза и наклонилась вперед, чтобы взглянуть на карту.

***

ЭЛАРА УСТАВИЛАСЬ на список семей. Во дворе замка вокруг нее кипела жизнь, люди ходили туда-сюда, пытаясь выжать как можно больше из угасающего вечернего света. До крайнего срока оставалось два дня, но коллективно было решено, что Незу нельзя доверять больше, чем они могли ему доверить, поэтому они поэтапно перебрасывали людей в замок. Сначала дети с присмотром, затем пожилые люди и, наконец, трудоспособные взрослые. Она втиснула первую волну в левые казармы, восхваляя источник всей жизни за то, что они отремонтировали это место, когда к ним присоединились Железные псы. Как только казармы заполнились, они направили следующую волну в хозяйственные постройки за крепостью, затем в здание часовни, которое они превратили в жилые помещения. Бэйле был так переполнен, что трещал по швам.

— Часовня полностью заполнена? — спросила она.

«Почти», показала Джоанна.

Элара вздохнула, изучая список.

— Нам придется начать раскладывать спальные мешки в коридоре крепости. На втором этаже…

Джоанна коснулась ее руки. Элара подняла глаза. Серенити Хелтон шла к ним, не обращая внимания на снующих вокруг людей, с отсутствующим выражением лица. Сердце Элары упало. Она бросилась вперед и схватила Серенити за руки.

— Что это?

Провидица уставилась на нее, не мигая. Ее губы шевельнулись, но с них не сорвалось ни звука.

Джоанна схватила Элару за руку. «Идут! Сейчас!»

«Что?»

«Она говорит «они приближаются» снова и снова!»

Тревога, охватившая Элару в последние несколько дней, прорвалась обжигающим порывом.

— Поторопитесь, — прошептала она, и ее голос разнесся по всему замку. — Они идут. Поторопитесь.

Люди разбежались. В деревне зазвонил колокол. Хью выбежал из-за угла.

— Нез приближается, — сказала она ему, указывая на Серенити.

Он взглянул на провидицу и развернулся, выкрикивая приказы. Элара поднялась по ступенькам на внешнюю стену, а затем на вершину фланкирующей башни. Отсюда она могла видеть всю деревню. Люди бежали к замку.

Она повернулась к Джоанне. «Найди Магдалину. Отведи ее в туннели».

Джоанна бросилась бежать.

Деревня опустела, когда люди бросились в Бэйле.

Давайте, мысленно убеждала она. Давайте.

Железные псы высыпали за ворота, образовав защитную линию, прикрывая эвакуируемых. На вершине крепости и на башнях команды баллист и катапульт приводили в действие массивные осадные орудия. Она услышала пение, почти в унисон, когда артиллерийские расчеты заряжали колдовские болты.

Перевертыши выскочили из леса и на предельной скорости побежали к замку — разведчики Хью.

Секунды ползли незаметно, вторя биению ее сердца. Давайте.

Существа хлынули из леса, как зловещая река, растекаясь ручейками между стволами и заливая траву. Вампиры. Сотни и сотни вампиров, намазанных кремом от загара зеленого, синего и красного цветов.

Железные псы обнажили оружие.

Она отчаянно пыталась разобраться в людях, бегущих к воротам. Они забрали всех? Кого-то не хватало? Она не могла сказать.

Вампиры все прибывали и прибывали, расширяясь полумесяцем, сливаясь в чудовищную, ужасающую массу, воняющую магией, которой не должно было существовать. Бесконечную.

Хью был прав. Если бы их не предупредили, они могли бы запаниковать. Даже ей, со всей ее силой, пришлось побороть дрожь. Через пару часов солнце сядет, и чудовищная орда накроет замок. Джоанна, сидевшая рядом с ней, сжала пальцы в кулаки и снова расслабила их.

Эвакуируемые превратились в тонкую струйку. Всех ли они спасли? В ней вскипела тревога. Она попыталась сосчитать вампиров, чтобы сосредоточиться. Три, пять, восемь, десять…

Хью взбежал по лестнице и встал рядом с ней с суровым выражением лица.

— Ты был прав, — сказала она ему.

— Этот день ждали долго, — сказал ей Хью.

Бет подбежала к башне.

— Вам звонят.

— Нез?

— Да, леди.

— Точно по расписанию, — сказал Хью. — Посмотрим, сможешь ли ты вывести его из себя. Он не может ясно мыслить, когда злится.

— Я могу.

— О, я знаю, что ты можешь. Веселись, любимая.

Элара повернулась и спустилась по лестнице, заставляя себя двигаться медленно. Чем дольше она добиралась до телефона, тем больше их времени она потратила. Наконец, она добралась до главного офиса. Ламар и Дугас ждали у телефона.

Элара взяла трубку.

— Вы пришли на два дня раньше.

— Вы укреплялись, — сказал Нез с клинической точностью.

— У нас было соглашение. Вы его нарушили. Если вы не можете уложиться в простой дедлайн, какие гарантии вы можете предложить, что будете соблюдать какие-либо другие соглашения?

— Я даю вам этот последний шанс избежать кровопролития. Подумайте о судьбе вашего народа. Подумайте о жизнях детей. Как только я преодолею стену, я не смогу гарантировать ничью безопасность.

— Вы меня не слушаете, — сказала она ему. — Возвращаетесь туда, откуда пришли, и приходите через два дня. Таков был уговор.

В трубке повисло недоверчивое молчание. Ламар ухмыльнулся.

— Ты пожалеешь об этом, — сказал Нез.

— Нет, — сказала она ему. — Но ты сделаешь это. Ты полон этого. Ты хочешь вести переговоры со мной, но тебе явно нельзя доверять.

— Ты действительно ожидаешь, что я уйду и вернусь через два дня?

— Да.

— Нет.

— У тебя вообще есть полномочия вести переговоры, Лэндон?

— У меня есть все полномочия.

— Мне кажется, что нет. Я знаю, что ты вел переговоры с Хейвиллом в Небраске, а затем город сгорел дотла.

Голос Неза звучал отрывисто, каждое слово было острым, как бритва.

— Я не сжигал Хейвилл. Это сделал твой муженек.

— Совершенно верно. Не имело значения, какие сделки ты заключал, потому что над тобой есть высшая власть, которая действительно принимает решения. Ты слуга, Лэндон. Мальчик на побегушках. Мы защищаем наш дом. Ты просто выполняешь приказы.

Дугас зажал рот рукой.

— Я даже не сержусь на тебя, Лэндон. У каждого есть работа, которую он должен делать. Но не трать мое время снова на попытки договориться. Ты не уполномочен.

— Я возьму твой замок, — сказал Нез. От его голоса у нее по спине пробежал холодок. — Я разнесу его по кирпичикам. Потом я заставлю тебя смотреть, как я лично перережу горло каждому мужчине, женщине и ребенку, которые выживут после нападения.

— Ты знаешь, почему Хью сжег Хейвилл? Потому что ты не смог этого сделать. Мой муж лучше тебя.

— Ты тупая шлюха.

— Куда подевалась маска вежливости? У Роланда было всего два военачальника, но ты двадцать третий легат Златого легиона. Знаешь почему? Это потому, что Хью любим своими солдатами, в то время как повелители мертвых поносят тебя. Каждый человек под его командованием готов умереть за него, в то время как люди, которые служат тебе, ждут, не дождутся, когда воткнут тебе нож в спину.

— Я позабочусь о том, чтобы тебе потребовались недели, чтобы умереть.

— Хью — лучший генерал, лучший боец и лучший человек. Ты второй по силе. Ты всегда будешь вторым. Тебя можно заменить. Однажды один из твоих помощников убьет тебя и займет твое место, а Роланд и глазом не моргнет, в то время как Хью единственный в своем роде. О, и его член больше твоего!

Сигнал отключения прервал вызов.

Ламар захлопал в ладоши и поклонился.

Она положила телефон на место и снова отвернулась к стене. Между ней и башней было слишком много людей, чтобы использовать магию, поэтому она поспешила пешком через двор, вверх по лестнице, обратно на вершину боковой башни, где ждал Хью. Вся поляна перед линией деревьев была заполнена нежитью.

— Как все прошло? — спросил Хью.

— У него пошла пена изо рта.

— Моя девочка. — Он улыбнулся ей.

Последние люди прошли через ворота. Железные псы последовали за ними, и массивный подъемный мост поднялся, преграждая вход.

Группа вампиров отделилась от основной массы нежити и распалась, обнажив двух привязанных к крестам обнаженных по пояс людей. Та, что слева, женщина, была одета в черные обрывки униформы Железного пса. Тот, что справа, осел на кресте, его седые вьющиеся волосы были запачканы кровью.

Оскар.

О нет.

***

ЭЛАРА ДЕЙСТВИТЕЛЬНО РАЗОЗЛИЛА НЕЗА.

Обычно Нез придержал бы заложников, ожидая, сможет ли он использовать их в качестве разменной монеты в нужный момент, но вместо этого он вытащил их на всеобщее обозрение, ослепленный необходимостью нанести ответный удар. Что бы она ему ни сказала, он хотел наказать ее за это.

Одинокий Железный пес на кресте свирепо смотрел на вампиров. Ирина. Она была на южной окраине города, проводила разведку в тылу. Это означало, что ее, скорее всего, схватила команда копателей. Нез будет прорываться туннелями с юго-запада.

Ярость кипела внутри Хью. Он бесился, что потерял Ирину, ненавидел то, что ее жизнь оборвется, ненавидел то, что Нез был тем, кто заберет ее. Если бы только он мог добраться до этого ублюдка. Хью уставился на лес позади нежити. Нез был где-то там, потягивал кофе в своем «Матадоре».

Никто из передовой разведывательной группы видимо не выжил. Он видел разведчиков из восточной и западной команд, но никого из северной. Это означало, что никого больше нет в живых.

Рядом с ним совершенно неподвижно застыла Элара. Ее глаза сузились, оценивая расстояние между собой и стариком на кресте. Она подумывала о том, чтобы поспешить на поле боя. Он положил руку ей на плечо, удерживая на месте.

— Нет.

Она проигнорировала его.

— Элара!

Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и его пронзил холод. Ее глаза были чисто белыми.

— Слишком много и слишком далеко, — сказал он ей.

— Я знаю, — выдавила она.

Голос Саванны прорвался сквозь шум двора позади них.

— На стену! Идите на стену!

Со всех сторон жители деревни устремились на стену, взбираясь по лестницам. Мужчины, женщины, родители, поднимающие на плечи маленьких детей, они выстроились, как на параде, наблюдая за двумя людьми на крестах. Те, кто не поместился, вбежали в крепость и гуськом выбрались на навесную стену и балконы. Другие все еще ждали во дворе замка.

— Не отводите взгляда, — крикнула Саванна.

— Вы должны стать свидетелями и запомнить, — крикнул Дугас с другой стороны.

Ушедшие стояли неподвижно и безмолвно. Волосы на затылке Хью встали дыбом. Было что-то неестественное в том, как они смотрели, вынося приговор нежити внизу.

Вампир, сидевший рядом со стариком, вскочил. Блеснули серповидные когти и разорвали его от грудины до пояса. Внутренности вывалились наружу, свисая с его тела гротескными гирляндами. Мужчина вскрикнул, издав короткий гортанный звук. Элара не шевельнула ни единым мускулом.

Из-за стены не доносилось ни звука. Они смотрели так же, как и она, будучи молчаливыми свидетелями.

— Не отводите взгляда, — сказала Саванна в наступившей тишине.

— Смотрите и запоминайте, — эхом вторил Дугас.

Старик все кричал и кричал.

Второй вампир разорвал живот Железной псу, вывалив ее внутренности. Ирина взвыла. Это был протяжный завывающий вой, который издавали Железные псы, отправляясь в бой. Хор воев отозвался изнутри замка, псы признали свою.

Хью обернулся и увидел Ивонн на вершине башни западных ворот. Их взгляды встретились.

Командир лучников отскочила назад. Две арбалетные стрелы вспороли воздух, светясь магией. Первая попала Оскару в горло. Вторая вонзилась в грудь Железного пса. Магические стрелы зажужжали и взорвались. Двое лучников рядом с Ивонной опустили арбалеты. Один из них, худощавый и низкорослый, взглянул на него, и Хью узнал Алекса Тонга.

Стена хранила молчание.

— Его зовут Лэндон Нез, — сказала Элара, и ее голос разнесся по толпе.

Жители деревни разразились скандированием.

— Лэндон Нез.

— Лэндон Нез.

Эмоции вырывались из тысячи глоток, негодование и злость слились в яростную смесь. Даже дети скандировали. Хью увидел Стояна на другой башне, который оглядывался по сторонам дикими глазами.

— Мы едины, — прошептала Элара рядом с ним. — Мы Ушедшие.

Он почувствовал, как что-то поднимается от коллективного пения, что-то злобное, яростное и невообразимо древнее.

— Лэндон Нез.

Над толпой возникло мерцание, словно воздух вдоль стены внезапно стал горячим. Его край задел его. Призрачный вой эхом отозвался в его голове и перешел в примитивное, дикое рычание. Он инстинктивно отпрянул назад.

— ЛЭНДОН НЕЗ.

Невидимая тварь оторвалась от стены и бросилась к деревьям. Деревья дернулись, словно их схватила невидимая рука. Из леса с визгом вылетели птицы. Что-то глухо стукнуло, заскрипел металл, и завыла сирена. Он узнал этот звук — он принадлежал транспорту бронетанковых войск Племени.

Рядом с ним стояла Элара, стиснув зубы.

Ладно. Сначала главное. Он выиграет эту битву, а затем выяснит, кем, черт возьми, она была, и во что он втянул себя и своих людей.

— Ты достала его? — спросил он.

— Нет, — сказала она с суровым выражением лица. — Но мы расшатали его машинку.

На поле внизу вампиры замерли. Стандартный протокол, пока навигаторы ждали приказов. У них было всего несколько минут, прежде чем Нез оправится от неожиданности.

Близилась атака.

***

— ВСЕ, кто не в форме, вон со стены! — взревел Хью.

Взрыв звука застал ее врасплох, и Элара дернулась. Жители деревни бросились врассыпную, сбегая по лестницам.

— Вы знаете, где должны быть! — крикнула Элара. — По местам!

Сэм рядом с Хью приложил губы к рожку и протрубил высокую ноту. Железные псы заняли позиции на стене, сражаясь с потоком людей.

— Артиллерия, огонь по желанию, — приказал Хью.

Сэм протрубил новую ноту, суровый боевой клич. Заскрипели баллисты, зазвенели тетивы массивных луков, и магические стрелы завизжали, разрывая воздух. Пара нежити дернулась, внезапно пронзенная. Большинство увернулось, но изумрудно-зеленые наконечники стрел взорвались магией, разбрасывая землю, камни и изможденные тела.

Волна вампиров собралась на поляне перед вершинами деревьев и устремилась к Бэйле. Страх пронзил затылок Элары.

Их было больше пятидесяти. По крайней мере, так казалось.

Один из Железных псов на вершине надвратной башни развернулся. Ханзи закрыла лицо, разрисованное синими чернилами. Она изогнулась, гибкая и текучая, как вода, и встала на одну ногу, перенеся свой вес на согнутую назад ногу, правая же нога была согнута перед ней под углом, пальцы едва касались земли. Ее правая рука была вытянута к небу горизонтально, будто она пыталась прижать ее к облакам. Ее левая рука, согнутая в локте, прикрывала грудь.

Завыла массивная катапульта на вершине крепости. Камень размером с небольшой автомобиль пронесся над их головами. Нежить рассеялась, проделав брешь в своих рядах. Камень с глухим стуком врезался в них.

Женщина двигалась быстро, как хлыст, принимая новую позу, и выплюнула одно-единственное слово.

Камень запульсировал оранжевым и взорвался. Каменная шрапнель забросала нежить. Некоторые упали, но другие приближались, быстро, несясь вперед, как уродливые скрюченные ящерицы.

Баллисты выплюнули еще больше болтов. В воздухе запахло колдовским дымом, потрескивающим от израсходованной магической энергии. Ей казалось, что она попала в какой-то магический шторм, состоящий из взрывов, криков и боевых рогов. Это призывало ее что-то делать, бежать, кричать, убивать. Она взглянула на Хью. Он стоял рядом с ней, неподвижный, как скала, его лицо было почти расслабленным.

— Лучники, стреляйте по желанию.

Завыл рог.

Первая шеренга вампиров прыгнула в ров и затонула. Один за другим они ныряли вниз, исчезая в воде, в то время как лучники осыпали их болтами и стрелами.

Она облокотилась на парапет, чтобы получше рассмотреть. Все зависело от этого момента.

Ничего. Только спокойная вода.

Хью наклонился вперед с бесстрастным выражением лица.

Из глубины рва на поверхность всплыл оттенок темно-красного. Вода вскипела, и цвет исчез.

Секунды текли медленно и тягуче.

Раз.

Два.

Пять.

Десять.

Она боролась с собой, чтобы устоять на месте.

Пятнадцать.

Вода на внутреннем краю рва забурлила. Появился вампир. Существо поползло вперед, его движения были вялыми, оно дотянулось одной длинной мускулистой рукой, вцепилось когтями в стену и подтянулось. Она наблюдала, как оно медленно взбирается, каждое движение требует усилий. Теперь он был почти прямо под ней.

Элара попятилась.

Нежить перебралась через стену на башню. Она тяжело приземлилась на камни. Плоть на ее костях обвисла, как будто под шкурой образовалась жидкость.

Сработало. Это действительно сработало.

Вампир покачнулся.

Хью шагнул вперед, вытаскивая меч и нанося удар одним взрывным движением. Черное лезвие рассекло торс вампира, разрубив его надвое. Черная, дурно пахнущая жидкость хлынула на стену. Верхняя половина нежити упала обратно в ров.

Хью схватил нижнюю половину за ногу и перебросил ее через стену. Последовал всплеск.

Она обошла темную лужу и заглянула за стену. Вдоль всего рва вампиры, пошатываясь, приближались к стене, медленно и трясясь. Одни двигались быстрее, другие медленнее.

Кроваво-красные искры вылетели из деревьев — метеоритный дождь в обратном направлении.

Хью схватил ее за руку и дернул вниз, прикрывая своим телом. В воздухе просвистела красная ракета, приземлилась во дворе замка и взорвалась. Стены замка содрогнулись. Красное пламя брызнуло на стену слева от них, и Железный пес с резким криком исчез в зареве. Повсюду вокруг них с пронзительным воем падали магические снаряды, разбиваясь о камни Бэйле.

Элара прижалась к стене, пытаясь стать меньше.

Хью ухмыльнулся ей.

— Забавно!

Этот человек был маньяком. Она вышла замуж за буйнопомешанного.

Глубокий рев потряс замок, словно какой-то бог затрубил в огромную трубу.

Хью поднял голову, и она вывернулась из-под него, пытаясь что-нибудь разглядеть.

Деревья затрещали, расступаясь. Что-то скользнуло между кронами, длинная темная штука, которая раскачивалась и извивалась. Оно зацепило дерево и вырвало его из земли, повернув боком. Комья земли дождем посыпались из корневого комка. Дерево отлетело в сторону, и через щель Элара увидела движущуюся тьму. Оно наклонилось влево, затем вправо, все еще скрытое лесом. Стволы шириной в пять футов ломались, как зубочистки, и с грохотом разлетались в стороны, увлекая за собой ветви, уступая место чему-то невероятно большому. Появилась тупая голова, находящаяся на уровне вершины лесного полога и увенчанная сеткой из плетеных золотых веревок, каждая толщиной с ее запястье. Блестящий синий драгоценный камень, вделанный в плоть, располагался посередине лба, там, где заканчивалась сетка. Появились еще две головы, и на открытое место вышло существо. У него было три головы, с широкими ушами по бокам каждой. В воздух торчали шесть бивней слоновой кости, каждый из которых был достаточно большим, чтобы пронзить и унести грузовик. Его шкура была абсолютно черной, будто он проглотил вечерний солнечный свет.

Эраван.

Колоссальный слон сделал шаг вперед. Бронированная кабина на его шее покачнулась. Огромная цепь была обвита вокруг его ног. Земля содрогнулась. Молния прошлась по шкуре Эравана, разбрызгиваясь вспышками ярко-синего цвета, и в свете этих вспышек Элара увидела длинные белые шрамы, пересекающие шкуру слона.

Из леса вышли вооруженные люди, словно муравьи рядом с великаном, и потрусили к замку. Над ним клубилась дождевая туча, достаточно большая, чтобы покрыть холм. Все закончилось внезапно, и за ним открылось чистое, красивое голубое небо раннего вечера.

— Элара, — позвал Хью.

Она почувствовала разум Эравана, темный и неспокойный, как грозовая туча. Он взывал к ней.

— Элара!

Она протянула руку и коснулась края бури сгустком своей силы. Агония взорвалась в ее сознании, образы сменяли друг друга: кровь на бивнях, тела под ногами, трубные вопли, плоть и кости рушатся под огромным весом, лоб, разбивающийся о стену дома и появляющийся покрытым бетонной пылью, кровь и дождь, здания, разорванные в клочья и разрушенные, люди, брошенные и растоптанные, боль, цепи и кровь, вонь, ощущения, ярко-красная человеческая кровь.

— Дорогая! — зарычал ей в ухо Хью.

Она дернулась, разрывая контакт, и зажала рот рукой. Ужас от этого запятнал ее.

Хью схватил ее за плечо, разворачивая к себе.

— Это чертовски отвлекающий маневр. Нез собирается выжать из себя все, что у него есть. Он бы не выдвинул его, если бы команда копателей не приближалась. Ты нужна мне в туннелях.

— Он обожествлен.

— Кто?

— Эраван. Он божественен.

— Да, я знаю. Туннели, Элара.

— Ты не можешь убить его.

Хью похлопал ее по плечу.

— Конечно, могу. Я могу и сделаю это.

— Нет! — Она в отчаянии схватила его за руку. — Он порабощен. Он страдает. Ты не можешь убить его.

Он уставился на нее.

— Элара, ты меня убиваешь. Это огромный гребаный слон, который собирается снести наши стены примерно через пять минут.

— Это не его вина!

Хью надолго зажмурился.

— Пообещай мне, что не убьешь его. Пообещай мне, Хью, и я пойду в туннели. Пожалуйста!

Хью открыл глаза, сжал кулак, разжал его и сказал:

— Хорошо.

— Пообещай мне.

— Я обещаю, — выдавил он. — Теперь, пожалуйста, иди в туннели.

Она сбежала по ступенькам. Позади нее взревел Хью.

— Найдите Дугаса! Приведите ко мне этого гребаного друида!

***

ЭЛАРА ПОСПЕШИЛА ВНИЗ ПО ЛЕСТНИЦЕ. Винтовая каменная лестница изгибалась, опускаясь все ниже и ниже, и, наконец, уперлась в тяжелую дверь из дерева и металла. Она была широко открыта. Элара прошла через нее. Ее ждала круглая комната с каменными стенами и полом. Факелы и фейри-фонари горели на стене, отлично освещая пространство, выставляя электрические лампочки в невыгодном свете. Четыре арочных дверных проема прорезали стену через равные промежутки, ведя из зала в круглый коридор, опоясывающий зал полукругом.

Посреди зала, скрестив ноги, сидела двенадцатилетняя белокурая девочка, держа в руках плюшевого мишку. Джоанна стояла рядом с ней.

Элара присоединилась к ним.

— Есть движения?

— Три. — Магдалена подняла три пальца. — Одно здесь. — Она указала прямо перед собой. — Одно там. — Палец слегка переместился вправо. — И одно там. — Крайний справа.

Над ними что-то глухо стукнуло. Элара подняла голову.

«Как там?», показала Джоанна.

«Там слон», объяснила Элара и присела на корточки рядом с Магдаленой.

— Как далеко они, милая?

Магдалена сосредоточенно обняла своего медведя.

— Приближаются. Они быстрые. Очень быстрые.

Вампиры. Похоже на них. Убийство вампиров требовало усилий. Это было не так просто, как вырвать человеческую душу. Она могла убивать мрогов простым прикосновением. Ей придется сосредоточиться на нежити. Элара глубоко вздохнула. Ей никогда не приходилось убивать их массово.

Еще один глухой удар. С потолка поднялось облачко пыли.

— Они ворвались в коридор, — сказала Магдалена. — Они все еще далеко, но теперь приближаются быстрее. Вон там. Она указала направо.

Элара посмотрела на Джоанну. «Выведи ее и запри дверь».

Джоанна покачала головой. «Нет».

«Да. Нам может понадобиться твоя сила. Если они пройдут через меня, ты будешь последней линией обороны».

«Я не хочу».

«Джоанна, ничто в сегодняшнем дне не имеет отношения к желанию. Твоя сила жизненно важна. Мы воспользуемся ею только в крайнем случае».

— Иди, — сказала она для пущей убедительности.

Быстрые шаги эхом отдавались на лестнице позади них. Бейл вбежал в комнату, неся булаву. За ним последовали четыре Железных пса, двое мужчин и две женщины. Лучшие из берсерков.

— Что вы здесь делаете? — спросила Элара.

— Мы — ваша поддержка, — сказал Бейл.

Хью прислал подкрепление.

— Уходите, — сказала она.

— Извините, мэм, мы не можем этого сделать. Мы будем подчиняться вашим приказам, но мы должны остаться, — сказал Бейл.

— Чего ты боишься, Бейл? — спросила она его.

— Ничего, — сказал он.

— После сегодняшнего дня ты будешь бояться, — сказала она.

Берсерк схватился за булаву.

— У нас есть приказ.

«Что он сказал?» спросила Джоанна.

«Хью послал его охранять меня».

— Они приближаются, — сказала Магдалена. — Они близко.

«Уведи ее сейчас же», Элара сделала знак Джоанне. «Запри дверь. Сделай это для меня. Пожалуйста».

Ведьма взяла Магдалену за руку и вывела ее наружу. Дверь закрылась, и тяжелый металлический засов с глухим стуком встал на место.

— Встаньте у стены, — сказала Элара. — Не двигайтесь. Не говорите.

Бейл открыл рот.

— Мой муж сказал тебе подчиняться моим приказам. Подчиняйся.

Железные псы прижались к стене по обе стороны от двери. Элара выпрямилась. Ее магия развернулась внутри нее.

Первый вампир метнулся боком за дверной проем, гротескная тень, бесшумная, как призрак.

Она сняла браслет со своего левого запястья и уронила его на пол. Металл иногда мешал.

В коридоре столпилось еще больше нежити.

Ее пальцы задержались на обручальном кольце. Она схватила его, сняла и протянула Бейлу. Берсерк вытянул ладонь. Она опустила в нее кольцо.

— Сохрани его для меня.

— Да, мэм.

Ведущий вампир выступил вперед. Его пасть раскрылась, и послышался четкий мужской голос.

— Нет необходимости в бессмысленном кровопролитии. У нас численное превосходство.

Она знала, как выглядит в их глазах. Одинокая человеческая женщина, одетая в белое, не особенно крупная или внушительная. Легкая мишень.

— Возвращайся. — Элара вытащила металлическую заколку из волос, и они рассыпались по плечам. — Уходи, и твой разум выживет.

— Третья команда, — сказал вампир. — Атакуйте противников.

Элара призвала магию и ударила ею по полу, наполняя комнату своей силой. От камней вились струйки эфирного дыма, светясь белым. Стены задрожали. Подол ее белого платья растворился в завитках магии, слившись с ней, поскольку она признала силу, которая была древней еще до того, как люди дали ей название.

Она была частью ее самой. Но она никогда бы не позволила себе стать частью ее.

Первая нежить бросилась на нее. Она поймала ее в прыжке. Та повисла в нем, с зажатым горлом в руке Элары, ее навигатор был оглушен. Затем Элара открыла рот и показала свои настоящие зубы, и человек в сознании вампира закричал, эхо его голоса вырвалось из горла нежити.

***

КРАСНЫЙ ШАР колдовского огня перелетел через стену крепости и взорвался, с шипением потек вниз. Хью вытянул руки, направляя магию во второе из четырех покрытых волдырями тел, лежащих перед ним. Голубое свечение окутало ближайшего Железного пса. Кен Гэмбл делал короткие отчаянные вдохи, его темная кожа была покрыта волдырями и разорвана.

Ожоги третьей степени, задняя часть шеи, верхняя часть спины, левая верхняя часть груди, левая нижняя часть спины и тыльная сторона верхних и нижних конечностей… Он впитывал магию, восстанавливая обожженные ткани.

Нез возобновил обстрел. Масса Эравана несколько мешала баллистам, установленным на его «Матадорах», но они, должно быть, расположились веером, чтобы стрелять вокруг него. Слон двигался медленно. Нез пытался выиграть время.

Элара справится. Бейл ей поможет.

Хью потерял машину и половину ее экипажа на северной фланговой башне. Другая половина стонала на земле перед ним.

Еще одна серия взрывов затопила надвратные башни. Хью вытянул шею, чтобы проверить артиллерию. Обе катапульты уцелели.

Дыхание Железного пса выровнялось, его кожа отслоилась, обнажив новый здоровый слой. Хью перешел к Айрис, которая была следующей в очереди. Кен выпрямился.

— Укрепи бригады у ворот, — сказал ему Хью.

Железный пес вскочил на ноги, схватил меч и бросился к воротам.

Ожоги второй степени лица, шеи, верхней части грудной клетки…

Его рука гудела, магия вибрировала в нем. Хью сжал кулак, чтобы заставить кровь течь быстрее, и сосредоточился на исцелении.

Еще один взрыв. Дугас пробежал вдоль стены и упал рядом с Хью.

— Куда ты хочешь их положить?

— На стену, прямо напротив того места, куда он ударит.

— Некоторые из них ядовиты.

— Да насрать.

Дугас кивнул и махнул рукой. Люди бежали вдоль стены, неся мешки и полиэтиленовые пакеты.

Земля задрожала. Эраван был близко.

Айрис вскочила на ноги. Он схватил двух оставшихся Железных псов за плечи, вливая в них магию, исцеляя двумя потоками.

Звук трубы прорвался сквозь грохот взрывов. У них осталось не так много времени.

***

ЭЛАРА ОТБРОСИЛА последнюю нежить на пол и уставилась в темноту дверного проема прямо перед собой. Первые две бригады копателей лежали мертвыми на полу.

Что-то надвигалось.

Что-то другое.

— Не двигайтесь, — прошептала она.

Пять Железных псов стояли совершенно неподвижно.

В темноте шевельнулась тень, темнее остальных. По туннелям пронесся сухой щелкающий звук.

Элара раскачивалась, как атакующая кобра, из стороны в сторону, ее магия лежала на полу в засаде. Она все еще была сильной, все еще могущественной, но она начала уставать.

Клац.

Клац, клац.

Все ближе и ближе.

Скрежет.

Клац, клац.

Скрежет.

Клац.

Остановилось.

Замерло.

Она тоже умела ждать. У нее было все терпение мира.

Факелы замерцали. Магия прошелестела по залу. Она увидела его, сгусток черноты, за которым тянулся дым, тушивший каждый факел по очереди. Фейри-фонари мигнули и погасли.

В темноте что-то двигалось.

Элара улыбнулась и тихо рассмеялась, в ее голосе звучала магия.

— Ты думаешь, я боюсь темноты? Я родилась в ней.

Ее магия взметнулась вверх по стенам. Фейри-фонари заискрились чистым белым светом.

В комнате стояло высокое темное существо. На нем была черная и изодранная мантия, многие слои которой были испачканы гнилью и жиром. Воздух был пропитан зловонием падали.

Его шерсть была длинной и черной. Два изогнутых рога, покрытых застарелой кровью, изгибались на голове, как у бизона, но загибались вверх и были направлены вперед. Его кожа была коричневой, как у мумифицированного трупа. Кто-то вырезал ему лицо, и шрамы плохо зажили, искривив и рассекая плоть. Его рот представлял собой широкую рану без губ. На маске желтой краской были нарисованы его глаза. Они были темными и непрозрачными, как глаза трупа, закрашенные серыми чернилами, за исключением радужных оболочек. Окруженные черным, они были ярко-бледно-голубыми, зрачки — крошечными точками в почти белом кольце.

Оно казалось старым. Человек давным-давно умер. Теперь его тело было просто сосудом для чего-то темного и древнего.

Существо подняло руку, показывая длинные нити, свисающие с его костлявых пальцев, каждый из которых поддерживал кости человеческих пальцев. Оно пошевелило когтистыми пальцами. Кости ударились друг о друга.

Клац. Клац-клац.

Два зверя выбежали из темноты, их длинные когти царапали пол. Они стояли на четвереньках, изможденные, как вампиры, с торчащей каждой костью, но там, где нежить была лысой, они были покрыты темными человеческими волосами на теле. Кто-то выбрил узоры на их шкурах и нарисовал их той же желтой краской. Из их черепов торчали большие волчьи уши. Их головы были слишком длинными, челюсти выступали слишком далеко, как будто кто-то втиснул лошадиный череп в человеческую голову и попытался натянуть на него кожу, но не совсем преуспел. Безгубые, безносые, их ноздри были двумя отверстиями между двумя выступами обнаженной кости, которые проходили по центру их черепов, существа смотрели на нее белыми глазами.

Уроки давних лет всплыли в памяти Элары. Ее предупреждали о них раньше. Ах, да. В этом был смысл.

— Я знаю о тебе, — сказала Элара. — Когда-то ты был шаманом. Когда-то ты исцелял больных и разговаривал с духами.

Существо уставилось на нее.

— Но потом Нез забрал тебя. Он заставил тебя творить зло. Затем, когда ты умер, он использовал твою испорченную оболочку, чтобы призвать что-то из глубокой тьмы. Оно забрало твое тело. Ты скудакумоч. Призрачный колдун.

Существо не двигалось.

— Теперь ты предмет древней магии. — Элара оскалила зубы. — Но это мой замок. Здесь есть место только для одного древнего монстра. И ты злоупотребил гостеприимством.

Звери-близнецы бросились на нее. Она ударила по левому из них магией, пытаясь лишить его силы. Желтые символы вспыхнули светом. Ее силы рассеялись.

Зверь сомкнул челюсти на ее запястье, другие сомкнулись на предплечье. Зубы вонзились в кожу, и потекла кровь. Жгучая боль пронзила ее руки.

Звери развели ее руки в стороны, удерживая на якоре. Паника охватила Элару, подталкивая ее прямо к скрытой части себя, где ждал запертый айсберг ее силы. Все, что ей нужно было сделать, это дотянуться до него.

Нет. Она стиснула зубы. Нет.

Призрачный колдун набросился на нее, пытаясь разорвать когтями горло. Элара выпустила из себя магию и выплюнула ее колдуну в лицо. Скудакумоч взвизгнул и отшатнулся.

Ей нужны были ее руки, но звери рвали ее плоть на куски.

Скудакумоч снова сделал выпад. Элара выплюнула еще один поток силы. Скудакумоч отпрянул.

Бейл взревел, как разъяренный носорог, и обрушил булаву на череп правого существа. Кость треснула. Бейл бил по нему снова и снова, в бешенстве вонзая в него булаву. Ледяные клыки раскрылись. Зверь развернулся к Бейлу. Элара наклонилась и засунула руку ему в пасть. Ее пальцы сомкнулись на его гнилом языке, и она ударила всей своей силой ему в глотку. Ее магия нашла темное слизистое семя, которое оживило его, проглотила и расколола зубами.

Зверь обмяк и рухнул, внезапно лишившись костей. Его тело развалилось на части, куски плоти упали.

Элара развернулась и вонзила пальцы в глаза другого зверя. Они хрустнули у нее под кончиками пальцев. Ее магия пронзила зверя, и он, мертвый, развалился на части. Скудакумоч зарычал, прокусывая воздух кроваво-красными клыками размером с пальцы Элары. Из него вырвалось облако тьмы, наполненное призрачными зубами и когтями. Дым окутал Элару. Ее кожа ожила от боли, как будто воздух превратился в вихрь битого стекла. Она прорвалась сквозь него и сомкнула руки на горле призрачного колдуна.

Существо взбрыкнуло. Она почувствовала, как существо внутри некогда человеческого тела корчится. Оно было старым и могущественным, но она была сильнее, и она душила его, вонзая когти в плоть, пронзая ее своей магией снова и снова. Вся ее магия перетекла с пола на размахивающего руками скудакумоча. Светящиеся белые щупальца обвились вокруг призрачного колдуна, душа его. Элара открыла рот, зная, что ее челюсти раскрылись слишком широко, когда она пыталась обхватить ими голову скудакумоча.

Тьма вырвалась из спины призрачного колдуна. Труп сдулся в руках Элары, как пустой бурдюк. Тьма содрогнулась, в ней закружились клыки, рога и исчезли.

Факелы и фейри-фонари снова зажглись.

Челюсть Элары вернулась на место. Она бросила труп и протянула руку.

— Мое обручальное кольцо, пожалуйста.

Бейл достал обручальное кольцо и вложил его в ее ладонь. Его пальцы дрожали. Элара надела кольцо. Вот так вот.

Сверху донесся глубокий взрыв звука, приглушенный камнем, но все же отчетливо узнаваемый — крик Эравана. Элара развернулась и побежала к двери.

***

ХЬЮ СТОЯЛ НА СТЕНЕ, представляя собой прекрасную четкую мишень. Чертов слон был таким большим, что загораживал свет. Позади Эравана бригада уборщиков пыталась перетащить поваленные им деревья вброд через ров. Прекрасное время для Неза, чтобы пораскинуть мозгами.

Железные псы присели на корточки вдоль стены рядом с мешками и ящиками, люди Элары зажались между ними.

— Ты думаешь, это сработает? — спросил Дугас, стоявший рядом с ним.

— Она не позволяет мне убить его, — выдавил Хью. — Это все, что у меня есть.

Эраван сделал тяжелый шаг вперед. По его бокам посыпались молнии. Всего несколько десятков футов отделяли его ото рва. Глаза слона уставились на Хью, полные боли и безумия. Эраван увидел его и направлялся прямо к нему.

— Уводи своих людей отсюда, — сказал Хью Дугасу.

— С твоего разрешения, я думаю, нам лучше остаться. Мы лучше разбираемся в такого рода вещах, чем ты.

— Если это не сработает, рухнет вся стена.

Дугас развел руками.

— Жизнь, смерть. Все это часть существования.

Эраван сделал еще один шаг. Замок затрясся. Волны перекатывались через ров.

«Только не наступи», — мысленно взмолился Хью. — «Не наступи на него, мать твою». Бетон ни за что не выдержит такого веса.

Эраван взревел. Хью зажал уши руками. Вой замученного слона потряс замок. Ветер рвал на них одежду. Вой стих, и Хью закричал в тишине.

— Стой!

Железные псы замерли.

Колоссальный слон сделал еще один шаг, не дойдя до воды. Теперь Хью ничего не мог разглядеть, ни леса, ни полей, только три огромные головы Эравана и бронированную кабину на его шее. Где-то там сидела надсмотрщица. Убери надсмотрщицу, и ты уберешь зверя.

Подожди, Холлидей. Просто подожди.

Драгоценный камень в голове Эравана запульсировал красным. Колоссальный слон закричал и наклонился вперед. Внезапно разъяренные глаза оказались всего в нескольких ярдах от него. У Хью перехватило дыхание. Его охватил страх. Он сглотнул и крикнул:

— Сейчас!

Железные псы и люди Элары открыли мешки и ящики и швырнули содержимое в сторону Эравана. На стену Бэйле дождем посыпались цветы. Люди упали на колени, вытянув перед собой руки. Хью зачерпнул две пригоршни цветов и поклонился, вытянув руки перед собой.

— Эраван! — обратился Хью. — Гора Индры, Царь Всех Слонов, Тот, Кто Связывает Облака, Тот, Кто Достигает Подземного Мира и Вызывает Дождь. Мы склоняемся перед тобой. Пожалуйста, прими наше подношение.

Он приготовился к удару огромного хобота.

Эраван застыл на месте.

Хью затаил дыхание.

Колоссальный слон протянул свой центральный хобот и поднял мешочки с цветами, бережно обхватив их хоботом, как будто это были бесценные сокровища.

Камень заискрился красным. Эраван закричал. Сила его голоса чуть не сбила Хью со стены. Он схватился за стену и держался за нее. Над ним из-под бронированной кабины полилась кровь, заливая череп Эравана. На глазах у слона навернулись слезы, но Эраван не двигался.

Хью выпрямился.

— Позволь мне помочь тебе! Повелитель Облаков, позволь мне помочь!

Глаза Эравана сфокусировались на нем. Божественный слон наклонил центральную голову, разворачивая хобот.

Сейчас или никогда. Хью запрыгнул на хобот. Земля закачалась под ним, а затем он взбежал по поднятому хоботу Эравана на его лоб к хижине. Запульсировали обереги. Эта сучка защитила хижину. Милая, тебе понадобится нечто большее.

Хью набрал полную грудь воздуха.

— Хаббасу! Сломай.

Слово силы разрушило защитное заклинание. Кабина раскололась на части. Холлидей выскочила наружу с острым жезлом с драгоценным камнем в одной руке и изогнутым мечом в другой. Она развернулась, как дервиш, и набросилась на него. Он отбил ее клинок в сторону и ударил своим мечом. Она блокировала удар. Она была крупной женщиной, но он был сильнее, и удар отбросил ее назад. Хью отодвигал ее дальше поперек позвоночника слона, осыпая градом ударов. Холлидей зарычала, как загнанный в угол зверь, нанося удары вихрем. Он проскочил между ее ударами и почувствовал легкое сопротивление, когда черное лезвие вошло в цель.

Холлидей застыла, ее рот открылся в испуганном, шокированном «о». Хью выхватил жезл у нее из рук и сбросил ее со своего клинка. Она отползла от него. Он преследовал ее, шаг за шагом, пока она не достигла края огромной спины Эравана. Холлидей оскалила зубы.

— Пошел ты, кусок дерьма.

Он рассмеялся и ударил ее ногой в лицо. Она соскользнула с Эравана и с криком рухнула на землю. Спина слона перекатилась, когда колоссальная задняя нога сместилась на несколько ярдов вправо.

Хью повернулся и побежал обратно к передней части слона. Вниз по хоботу и обратно на стену. Жезл управления загорелся красным. Это была ужасная штука, трехфутовой длины, с острым, как бритва, металлическим наконечником с крючком на лезвии, который разрывал плоть при выходе из раны. Острие было покрыто кровью. Магия потрескивала по всей длине, скользя от драгоценного камня наверху к металлическому наконечнику.

Тот, кто контролировал жезл, контролировал Эравана. Мысль пришла ему в голову, как будто она исходила от кого-то другого. Он поднял глаза и увидел слезы в глазах слона.

Он был не таким уж ублюдком.

— Жезл! — взревел Хью.

Один из Железных псов кинул ему булаву. Хью положил рычаг управления на парапет и размахнулся. Наконечник булавы раздавил драгоценный камень. Он поднял жезл и сломал его о колено.

Огромный драгоценный камень в голове Эравана раскололся. Его осколки вывалились наружу и с грохотом упали на землю. Слон поднял хоботы и издал торжествующий рев.

Цепи, сковывавшие его ноги, лопнули.

Стоявший рядом с Хью, Дугас, уставился, открыв рот.

Эраван расправил уши. Облака над ним разразились дождем, который стал заливать его тело, смывая темный пигмент со шкуры. Ручейки грязного дождя стекали на землю, и там, где они касались травы, распускались цветы.

Люди на стене безмолвно смотрели.

Эраван снова взревел, его голос был полон радости. Его шрамы исчезли, остатки тьмы соскользнули, и он предстал обновленный и сияющий белизной.

Слон взмахнул хоботом, потряс ушами, разбрасывая капли дождя, и исчез. На том месте, где он стоял, осталось только пятно из ярких цветов.

— Сработало, — сказал Дугас. — Как ты догадался принести цветы?

— В Таиланде ему поклоняются с подношениями цветов и гирлянд. Бог сделает почти все, чтобы обезопасить своих почитателей. Они — источник его силы и существования.

Дугас улыбнулся, вытирая капли дождя с лица.

Ниже бригада уборщиков остановила свое продвижение, сбитая с толку, ряды были в беспорядке, пока Нез пытался перегруппироваться.

Хью ухмыльнулся.

— Ты мой свидетель, — сказал он Дугасу. — Она у меня в долгу.

— Скажи ей сам, — сказал друид.

Хью обернулся. Элара стояла на ступеньках. В его воображении она преодолела разделявшие их три шага и поцеловала его. Но она осталась стоять на месте, а затем улыбнулась, и все ее лицо осветилось.

— Спасибо тебе.

Стоило того.

— Ты видела, как я освобождал слона? — спросил он.

— Видела.

Он заметил запекшуюся кровь у нее на руках.

— Они заживут. Я тоже победила, — сказала она. — Боюсь, Бейл уже никогда не будет прежним.

Хью увидел за ее спиной Бейла. Берсерк был бледен как полотно.

— Он неунывающий, — сказал Хью. — Переживет это.

Магия хлестнула по полю боя, словно хлыст. Они развернулись, чтобы встретить ее лицом к лицу.

Посреди поля открылся портал, и на траву высыпали мроги.