Жена Командира. Непокорная

Глава 1

Два дня назад. Пятый этаж

Анна

— Вы не пытались связаться с другими людьми в здании? Если бы нам всем получилось объединиться… — негромко обратилась я к Эрику, который стоял рядом со мной и всматривался вдаль.

Мы находились на крыше бывшего торгово-развлекательного центра. Это была огромная бетонная площадка, которая легко бы поместила небольшой вертолет.

Сюда выходили всего два люка. Один из них выжившие обнаружили в фойе кинотеатра, а второй увидели только здесь, наверху — и вел он в южное крыло здания, однако был наглухо закрыт изнутри.

До сих пор так и не решились его взломать, боясь поднимать лишний шум и привлекать Пустых. К тому же, было неизвестно, какая обстановка в южном крыле. Решили пока не рисковать…

Впрочем, Эрик в принципе был чересчур осторожным и несмелым. Именно поэтому он с радостью передал мне бразды правления в группе, едва мы с Маратом прибыли сюда. Сам же предпочитал покорно ждать, когда прилетит вдруг волшебник в правительственном вертолете — и всех спасет.

А миссия выживших, по мнению Эрика, сводилась к тому, чтобы это «чудо» не пропустить. Поэтому он организовал дежурство на крыше.

Изо дня в день наши люди по очереди выбирались сюда и наблюдали, что происходит вокруг. В близлежащем к нашему кинотеатру сувенирном магазине даже нашли балоны с краской — и теперь на бетонной площадке красовались разноцветные буквы SOS.

Вот уже на протяжении почти полугода Эрик не терял надежды на прибытие военных. Но я бы скорее сделала ставку на инопланетян, чем поверила, что правительство отправит поисковую группу прямо вглубь очага Пустых.

И ради чего? Чтобы вытащить отсюда пару выживших? Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Кажется, так и решили наши власти.

Но Эрик был одержим навязчивой мыслью. Впрочем, это и к лучшему: без веры в «светлое будущее» он давно бы сломался.

Задумавшись, я посмотрела вниз. С высоты пятого этажа казалось, что некогда шумный, оживленный город сейчас спал, окутанный вечерними сумерками. Улицы выглядели мирно и спокойно. Но это была всего лишь иллюзия…

— Покидать кинотеатр рискованно, — завел старую пластинку Эрик, не глядя на меня. — Если и остались выжившие, то они наверняка забаррикадировались, как и мы, в локальных помещениях. И так же отрезаны от остальных. Все открытые площадки, холлы и лестничные пролеты принадлежат Пустым. И даже если мы сможем каким-то чудом пройти мимо них, что вряд ли, то мы не знаем, где именно искать остальных.

— А как же та группа, что прибыла еще до нас с Маратом? Ты предполагал, что они, скорее всего, на первом обосновались. Мы можем попробовать пробраться к ним, — протянула я, а Эрик тяжело вздохнул.

— Нас разделяют три этажа и десятки Пустых, — печально проговорил он. — Более того, мы не можем быть уверены на сто процентов, что те люди нас примут…

Как рассказывал Эрик, около трех месяцев назад со стороны пустыря прибыла группа из пары десятков человек. Мужчина как раз находился на дежурстве и лично наблюдал их появление. Они были серьезно экипированы, с походными рюкзаками за спинами и, как ему показалось, с оружием. Однако с высоты пятого этажа сложно было рассмотреть точно. Но один лишь факт, что эта группа в итоге смогла пробраться в здание через главный вход, который кишел Пустыми, — уже вызывал уважение. И настораживал…

Особенно, если учесть, что сам Эрик с кучкой выживших почти с самого начала нашествия Пустых, а это примерно полгода, безвылазно сидели в северном крыле пятого этажа и ночевали в закупоренном кинотеатре.

В распоряжении группы Эрика было также просторное фойе, вход в которое завалили мебелью, оставив лишь небольшой лаз, понадеявшись на бессознательность Пустых. В относительно свободном доступе оказались гардеробная, туалеты, автоматы с шоколадками и прочей вредной едой, запасы попкорна. Небольшое сокровище, но все же… Но главное, группа имела постоянный доступ к люку на крышу.

Провизию, бутилированную воду и прочие вещи первой необходимости приносили из вылазок, которые, как правило, ограничивались пределами северного крыла. Но если принять во внимание, что это была зона кафе и ресторанов, то здесь было чем поживиться. Пару раз штурмовали небольшие бутики с бытовыми товарами, находящиеся поодаль от кинотеатра.

Тем не менее, запасы провизии за полгода неумолимо подходили к концу. А наше с Маратом появление только ускорило процесс: все-таки два лишних рта.

— Мы к вам прибыли примерно месяц назад, до нас вы провели здесь еще чуть более четырех. Не надоело ждать с моря погоды? — упрекнула я Эрика. — Нам надо что-то решать! Рис для суши не вечен! — съязвила, намекая на нашу последнюю вылазку, во время которой мы смогли добраться до суши-бара, что находился на внушительном от нашего убежища расстоянии, и опустошили его склад.

— Решай, — пожал плечами Эрик, а я невольно закатила глаза.

И угораздило же меня согласиться возглавить эту группу вместо него! Эрик просто переложил свои проблемы на мои плечи, мотивируя решение тем, что я лучше владею информацией о Пустых.

До того, как попасть в торговый центр, мы с Маратом несколько месяцев блуждали по области. Военные оцепили ее сразу же после второго так называемого «взрыва», не впуская и не выпуская никого, но при этом не делали никаких официальных заявлений. Просто стояли по периметру, как истуканы, с автоматами наперевес, и заворачивали назад каждого, кто пытался выехать за пределы границы.

А тем временем Пустых на территории вокруг воронки становилось все больше…

Оценив ситуацию, мы с Маратом приняли решение прорываться вглубь области, надеясь, что туда «враг» не забрался. Однако ошиблись…

Воспоминания заставили мое сердце сжаться. После всего пережитого беспечность Эрика раздражала особенно остро. Он отдал руководство группой, а сам делал вид, будто его это все не касается. Примерно как сейчас.

Глава 2

— Слушай, это не у тебя там горит что-то? — демонстративно повел носом Эрик, пытаясь таким образом сменить тему.

— На готовке сегодня Ира, и ты это прекрасно знаешь, — хмыкнула я недовольно. — Так что попытка от меня избавиться не засчитана, — дружески хлопнула его по плечу и добавила строже. — Я пришла, чтобы поговорить о будущем нашей группы, но вижу, что напрасно…

Резко развернулась, оставляя Эрика одного в его идеальном мирке. По пути бросила быстрый взгляд на копошащуюся возле мангала Иру. Девушка, кашляя от дыма, помешивала что-то в казане. Заметив меня, откинула набок растрепавшиеся на ветру светлые волосы и, протерев мокрый лоб тыльной стороной ладони, устало улыбнулась.

Помедлив, решила все же помочь Ире, хоть сегодня и не моя смена. В группе, которая так радушно приняла нас с Маратом, я не чуралась никакой работы, стараясь по максимуму приносить пользу.

Еще до нашего появления люди Эрика решили оборудовать на крыше некое подобие кухни. Открытая площадка и свежий воздух позволяли готовить пищу на огне — иных вариантов элементарно не было: электричество отключили почти сразу после нашествия Пустых, кафе и рестораны находились далеко и не в постоянном доступе, а разводить костер в закупоренном кинотеатре было бы глупо.

Крыша стала общим оазисом. Потребовалось несколько вылазок, чтобы добыть и принести пару мангалов и барбекюшниц, а также огнеупорную посуду. Для розжига раздобыли спички, а вместо дров чаще всего в ход шла старая деревянная мебель. Предпринимались попытки отыскать упакованный уголь. За ним выходили, в том числе, и мы с Маратом, но очень рисковали, охотясь за этим «сокровищем», так как специализированный магазин располагался в дальнем краю северного крыла, и по дороге мы вполне могли столкнуться с Пустыми.

Стоит отдать должное, именно Эрик подсказывал, где и что можно отыскать, более того, составлял примерный маршрут. В прошлом управляя кинотеатром, он знал все его окружение как свои пять пальцев.

Именно благодаря этому мы смогли разжиться всем необходимым — и сейчас чувствовали себя на крыше, почти как на дачном отдыхе…

— Ань, подойди, пожалуйста, — послышался за спиной взволнованный оклик Эрика. — Там внизу кто-то есть.

Мне не нужно было повторять дважды. Сорвалась с места — и уже через секунду оказалась рядом с другом. Выглянула через парапет вниз, чтобы лучше рассмотреть неожиданного гостя.

Это был мужчина в одежде цвета хаки, не вооружен, даже сумок или рюкзаков никаких на нем не было. Он находился близко к стене: явно прибежал к нам с западной стороны, обогнув торговый центр. И как он смог пробраться мимо Пустых?

Продолжала с сомнением вглядываться в мужчину, но Эрик вдруг громко позвал его, замахав руками.

— Мы не знаем, кто он и откуда здесь появился, — прошипела я, одергивая беспечного друга. — Это рискованно, Эрик!

— Ну, месяц назад я тоже не знал, кто вы и откуда появились, — изогнув бровь, неодобрительно посмотрел на меня. — Но принял решение в вашу пользу.

Я сразу поняла, что он имеет ввиду, и задумалась. В словах Эрика было зерно истины.

Тогда, месяц назад, в очередной раз пытаясь сменить убежище, мы с Маратом вышли к торговому центру. Главный вход и площадка вокруг него буквально кишела Пустыми. Поэтому мы решили тихо обогнуть здание сбоку и убраться куда подальше. Однако уйти незамеченными не получилось.

Мы практически преодолели опасный участок, как один из Пустых обратил на нас внимание, развернувшись вполоборота. С ужасом всмотрелись в его лицо-маску, а он замер, словно зверь перед нападением на свою жертву.

Не мешкая, как по команде, помчались прочь со всех ног. Честно говоря, надежда на спасение была ничтожна, потому что Пустые передвигались слишком быстро.

Резко завернули за угол — и оказались у северной стены здания. И в этот момент рядом с нами с железным скрежетом опустилась пожарная лестница, а откуда-то сверху послышался мужской голос. Что именно он говорил — разобрать было сложно, да и не важно. Не теряя ни секунды, взобрались на крышу торгового центра, где нас и встретил Эрик.

Примерно так же он действовал и сейчас: импульсивно, быстро, пытаясь спасти попавшего в беду человека и не думая о последствиях.

— Имя, — поорал вниз.

— Пуля, — послышалось в ответ, хотя мы не могли быть уверены, что правильно разобрали слова. — Олег, — после паузы крикнул мужчина.

Переглянулись с Эриком, и я мрачно свела брови, отрицательно покачав головой.

— Если разговаривает, значит, точно не Пустой, — пожал плечами друг и принялся спускать железную лестницу.

Незваный гость взбирался медленно, словно был ранен, и, достигнув крыши, протянул руку Эрику, чтобы тот помог перелезть через парапет.

Схватила незнакомца за куртку, придерживая, и заметила черное пятно на его шее, необычной формы, по очертаниям похожее на след от ладони.

— Что это? — кивнула взглядом, не отпуская мужчину.

— Родимое пятно, — невозмутимо откликнулся он, а я еще раз внимательно осмотрела странную отметину и нахмурилась: никогда еще не видела подобного.

Но в одном Эрик был прав: на Пустого наш незваный гость был не похож. За то время, что мы с Маратом провели снаружи, нам приходилось лишь пару раз близко сталкиваться в врагом, в том числе возле торгового центра, но образ мы запомнили на всю жизнь: черные вены, гладкое, лишенное четких очертаний лицо и светящиеся глаза. С нашим словесным «фотороботом» и сверялся сейчас Эрик, потому что сам видел Пустых лишь на расстоянии, да и то мельком. Чаще всего ему приходилось просто бежать от них, спасая свою жизнь, а не разглядывать или запоминать приметы.

— Ты как вообще? В порядке? — похлопал Олега по плечу, словно старого друга встретил. — Откуда путь держишь? — рассмеялся чересчур добродушно, хотя я бы новичку не доверяла.

— Я с первого, — хрипло кашлянул тот. — От Отчаянных, — заявил как общеизвестный факт, вот только мы с Эриком недоуменно переглянулись, потому что не знали подробностей о людях с первого этажа. И Олега, кажется, нам прислало провидение…

Глава 3

Олег, или, как он предпочитал себя называть, Пуля, расположился прямо на холодном бетоне, опираясь спиной о парапет. Дрожащими руками он взял у Иры кружку с горячим чаем, правда, без сахара, который у нас долго не задерживался, и сделал пару глотков. Поморщившись, мужчина надрывно закашлялся.

Эрик мгновенно подскочил к нему и похлопал по спине.

— Ранен? — участливо поинтересовался. — Наверно, помощь тебе нужна? — покачал головой.

— У нас нет врача, — ледяным тоном бросила я, поймав на себе недовольный взгляд Эрика.

Игнорируя его предостерегающее хмыкание, приблизилась к Пуле и присела напротив.

— Итак, рассказывай. Кто такие Отчаянные? — строго, словно вела допрос, отчеканила я, невольно посматривая на подозрительное пятно на его шее.

— Это название нашей группы выживших, — хрипло проговорил он. — Мы на первом этаже находимся. Честно говоря, мы и не думали, что в торговом центре остался кто-то еще, кроме Пустых, — пожал плечами и, не выдержав моего испытывающего взгляда, отвел глаза.

— Почему ты зовешь себя Пуля? — продолжила я.

— В группе Отчаянных нет имен. Так постановил Командир, а мы придерживаемся правил, — в его глазах мелькнул какой-то недобрый огонек. — Меня прозвали Пулей, потому что быстро бегаю и хорошо ориентируюсь в опасной ситуации. Иначе меня бы и не было здесь, — горько усмехнулся.

— Что случилось? — не дав ему ни секунды на отдых, отрезала я.

Он замялся, словно копаясь в своих мыслях и выбирая, что сказать, а что утаить… И, судя по затянувшейся паузе, секретов у гостя было немало.

— Ну! — прикрикнула я и почувствовала ладонь Эрика на своем плече. Отбросила его руку, не сводя глаз с "допрашиваемого".

— Очередная вылазка, — осторожно произнес Пуля. — Но мы столкнулись с Пустыми и были вынуждены разделиться. Я, как обычно, решил бежать от опасности, так и оказался у северной стены здания. Слава богу, что здесь были вы. Спасибо… — затараторил он, но я пресекла его речь жестом.

— Бог не при чем, — строго протянула и переглянулась с Эриком. — Ладно, расскажи о группе Отчаянных? — приказала Пуле, устраиваясь удобнее и готовясь слушать.

Из его длинного и путаного рассказа я все же выделила главное. Отчаянные хорошо оснащены, у них есть доступ к складу, и они умудрились более-менее обезопасить южное крыло первого этажа, прочно забаррикадировавшись и не давая Пустым ни единого шанса.

И еще одно. Судя по рассказам Пули, Командир у них — тот еще зверь и диктатор. Впрочем, редко кто любит свое начальство и хорошо о нем отзывается…

— Твое пятно, — все же не выдержала я, вновь акцентируя на нем внимание.

— Родимое, — кашлянув, повторил Пуля, однако заметно нахмурился.

Я не понимала, в чем дело, но почему-то не верила ему. Сомнения грызли меня изнутри, убивая чувство сострадания в зародыше. Не могла я принять Пулю в нашу группу, не сейчас!

Пока я размышляла, как с ним поступить, вдруг заговорил Эрик.

— Не переживай, друг, все позади, — сочувственно шепнул он Пуле. — Сейчас спустимся к нам, познакомишься со всеми, отдохнешь нормально…

Вскочив на ноги, я отозвала Эрика в сторону и, убедившись, что мы находимся достаточно далеко, чтобы Пуля нас не услышал, недовольно прошипела:

— Нет, Эрик, не смей! Я запрещаю пускать его к нам!

— Не ожидал от тебя такого, Ань, — разочарованно выдохнул он. — Ты только посмотри на него, — кивнул на мужчину. — Ему нужна помощь. Мы же не можем оставить его ночевать на крыше?

— Почему бы и нет, — ухватилась за эту идею, и она показалась мне единственно правильной. — Найдем ему теплую одежду, и пусть спит здесь. А наутро подумаем, как быть дальше…

— Вас с Маратом мы приняли и провели в кинотеатр даже без предварительного допроса, — спрятав руки в карманы своих потрепанных джинс, с укором произнес Эрик.

— И крайне глупо поступили! — рявкнула ему в лицо. — Ты рисковал всей группой тогда, мало ли кем мы могли оказаться. Рискуешь и теперь… И я против…

Но Эрик не дослушал. Он демонстративно прошел мимо меня, толкнув плечом, и в пару шагов достиг люка, ведущего в холл кинотеатра. Резким движением поднял железную крышку и жестом пригласил Пулю внутрь.

Покосившись на меня, гость все же встал, и это стоило ему определенных усилий, а потом медленно поплелся к Эрику.

Сложила руки на груди, с клокочущей злостью наблюдая за ними. Надеюсь, что мое шестое чувство сегодня дало сбой, а друг оказался прав, доверившись незнакомцу. В противном случае все может закончиться плачевно…

Глава 4

Ночь нападениянакинотеатр

Анна

В эту ночь я все никак не могла уснуть. И дело было вовсе не в комфорте: о нем мы все давно забыли. В кинотеатре мы спали прямо в мягких креслах, откидывая назад спинки. В них невозможно было расположиться уютно, а к утру все тело ломило, словно по нему каток проехал, причем не один раз. Но, как известно, человеческий организм обладает такими внутренними резервами, что способен адаптироваться к любым условиям.

Я аккуратно прокрутилась в кресле, которое чуть слышно скрипнуло, и замерла, уставившись в темноту и пытаясь разобрать очертания. Противное предчувствие грызло меня изнутри, отравляло сердце и токсичными потоками разносилось по венам.

Сегодня в ночной караул должен был заступить Эрик. Раньше я всегда безоговорочно доверяла ему, считая внимательным и сосредоточенным.

Ровно до того момента, как он беспечно впустил к нам чужака. Олег вел себя подозрительно тихо, почти ни с кем не общался, а лишь наблюдал со стороны. Едва зайдя в кинотеатр, занял самое дальнее кресло и словно в скульптуру превратился. Он будто пытался быть незаметным. Стеснялся или усыплял бдительность?

Раз за разом прокручивала в голове эпизод появления Олега, его внешний вид, отсутствие экипировки, родимое пятно… Что-то не так с этим Отчаянным, но как вывести его на чистую воду? Особенно когда его неожиданно решил взять под личную опеку Эрик…

Не выдержав, выпрямилась в кресле и медленно встала. Аккуратно преодолела проход, чтобы не разбудить никого из наших. Так как группа у нас была небольшая: всего пару десятков человек, то мы убрали несколько рядов, чтобы увеличить расстояние между креслами и не мешать друг другу.

За минувший месяц темнота стала моим другом, научив умело ориентироваться наощупь, ведь фонари и свечи мы экономили, как величайшую ценность. Пройдя знакомым путем, я почти сразу нашла сидящего у дверей Эрика.

— Как обстановка? — шепнула ему, устраиваясь рядом.

— Я не уснул, если ты об этом, — тихо хохотнул он. — Все тихо. Марат на крыше — не спится ему, — бросил небрежно и, подумав, добавил как бы невзначай. — Новенький в холле…

— Что? — возмутилась я слишком громко, а Эрик прикрыл мне рот ладонью.

— Не кричи, перебудишь всех, — упрекнул меня. — И напугаешь еще.

— Какого черта он делает там один? — процедила я, с трудом сдерживаясь. — Он только прибыл, надо следить, чтобы ничего не выкинул…

— Да брось. Он забитый и уставший, чего его бояться, — простодушно протянул Эрик.

— Угу, как правило, самый невзрачный человек и оказывается маньяком или убийцей, — рявкнула я, поднимаясь и собираясь проверить Олега.

— Стой, куда ты, — друг тоже встал, чтобы последовать за мной.

В это же мгновение из холла донесся жуткий шум, похожий на грохот мебели, ударяющейся об пол и стены. Первая мысль была о наших баррикадах, возведенных из кресел и диванов. Но чтобы разрушить их, нужно было обладать недюжинной силой.

Или напасть толпой… Однако в последнее время Пустые бродили по нашему этажу поодиночке, словно заблудшие души, отчаявшись найти для себя "пропитание"…

На всякий случай мы разбудили всю группу, а потом вышли с Эриком в фойе кинотеатра, осторожно продвигаясь к баррикадам…

Чем ближе мы подходили к импровизированному ограждению, тем громче становился грохот. Я до последнего момента не включала фонарь, экономя батарейки и не желая привлекать лишнее внимание врага, кем бы он ни был.

В какой-то момент услышала, что прямо в нас летит что-то объемное. Схватила Эрика за рукав и резко рванула вниз, вынуждая лечь на пол. Над нашими головами пронеслось что-то, по очертаниям похожее на стул, и ударилось в стену. Треск ломающегося дерева эхом раздался по холлу.

Всмотрелась в непроглядную тьму, и смогла распознать лишь блуждающий в ней силуэт, от которого исходило слабое свечение. Подобное я видела впервые. Пустые не светились, наоборот, их вены и артерии были черными.

Импульсивно щелкнула кнопку фонаря, желая разглядеть странную фигуру. Луч света прорезал тьму и…

Мы с Эриком одновременно издали сдавленные хрипы, потому что увиденное повергло нас в шок.

Около баррикад, замерев на месте, ровно и уверенно стоял Олег. Он изменился сейчас, выглядел мощнее и… злее. Его грудь вздымалась, как у загнанного зверя. Но удивило нас другое… Все тело нашего гостя было исполосовано тонкими сияющими под кожей линиями, словно кто-то разрисовал его флуоресцентными фломастерами.

— Я никогда не видела ничего подобного, — просипела чуть слышно, не сводя взгляда с Олега.

— Он Пустой? — хрипнул Эрик.

— Нет… Не знаю… — замялась я. — Он же был в сознании. А у Пустых нет разума…

Жуткий хохот разнесся по холлу, отражаясь от стен и становясь еще более пугающим.

— Глупцы! — преувеличенно пафосным тоном прогремел Олег, неестественно, словно вещал в рупор. — Они… — указал рукой в сторону баррикад, — будущее нашего мира. Эволюция!

— Согласна, Олег, все правильно, — передав фонарь Эрику, подняла руки, пытаясь успокоить этого сумасшедшего. — Давай ты нам расскажешь об этом? — произнесла тоном, которым обычно обращаются к психам, и сделала шаг навстречу.

Олег резко подскочил к баррикадам, поднял двумя руками тяжелый диван и вознес над головой, словно тот ничего не весил. Откуда у него столько силы? Когда мужчина пришел к нам, то едва ноги передвигал. Развить эту мысль в своей голове я не успела, потому что в следующее мгновение Олег с размаху запустил диван в нашу сторону.

Почувствовала крепкие мужские руки на своей талии и резкий рывок назад.

Жуткий грохот мебели заставил зажмуриться: этот звук всех Пустых в округе соберет!

Очнулась, лежа на полу, в объятиях Эрика, который слишком сильно сжимал меня. Высвободившись, вставать не спешила. Вместе с другом мы аккуратно отползли к стене, продолжая наблюдать за безумным Олегом.

— Нет, я лучше покажу! — проревел тот, стремительно разбирая баррикады, где уже образовался внушительный лаз. — Узрите их силу!

Олег вел себя точно как сектант, уверовавший во власть Пустых. Похоже, апокалипсис свел его с ума. Однако даже для психа Олег был необъяснимо силен.

— Почувствуйте их величие, — развел руки в сторону и замер, широко раскрыв невидящие глаза.

Мы с Эриком недоуменно переглянулись и попытались подняться с пола. В эту же секунду фонарь замигал, и друг несколько раз встряхнул его, приводя в порядок.

Направил луч света в сторону баррикад — и сквозь зияющую дыру мы заметили движение на лестнице.

— Пустые? — сглотнула я панически.

После этого перевела взор на Олега. Он так и стоял каменным изваянием, а сияние на его коже только усиливалось. Мужчина словно созывал Пустых, не произнося при этом ни слова. Как это возможно? И кто он, в конце концов?

Шорох по ту сторону баррикад становился все более явным и громким. Вся наша группа оказалась в опасности…

Глава 5

— Мы в ловушке, — с нервными нотками в голосе сглотнул Эрик.

Я аккуратно, стараясь не шуметь и не привлекать внимание чокнутого Олега, попятилась назад, потянув за собой и друга.

— Через крышу, — тихо и коротко бросила ему, идя наощупь вдоль стены.

Гул и шорохи, доносящиеся с лестницы, усиливались, но сквозь баррикады никто не проник внутрь. Пока… У Пустых нет разума, но он есть у Олега. Точнее, жалкие остатки…

Толкнула спиной дверь, ведущую в кинозал, и чуть ли не ввалилась внутрь, увлекая за собой Эрика.

— Берите только самое необходимое — и выходим к люку на крышу, — строго приказала я нашим. — Минута пошла.

Сама я четко знала, где лежит мой рюкзак с вещами, собранными на случай чрезвычайной ситуации, поэтому оперативно нащупала его в темноте, и уже через секунду стояла в дверях, дожидаясь остальных.

Вскоре ко мне присоединилась и Крис со своей бессменной спортивной сумкой. Ее тренерское прошлое определенно было сейчас на руку: девушка двигалась быстро, ориентировалась четко и отличалась выносливостью. Чего не скажешь о большинстве членах нашей группы. Благо, у нас не было стариков, больных и детей: самому младшему из нас исполнилось восемнадцать лет…

Покидали кинозал мы вереницей, ступая еле слышно по паркетному полу. Благо, люк находился в противоположной стороне от того места, где сейчас находился Олег. Однако в холле обзор был слишком хороший, и нам оставалось только надеяться, что безумец до сих пор пребывал в своем трансе.

Мы с Эриком и Крис первыми оказались у люка, осторожно спустили поскрипывающую лестницу — и принялись помогать своим подниматься на крышу. Наверху их принимал ничего не понимающий Марат. К счастью, задавать лишние вопросы и медлить — было не в его характере. Сначала дела, а потом разговоры. Так он и поступал в данный момент.

Команда работала слаженно. Буквально за пару минут мы подняли на крышу около десяти человек. Оставалось примерно столько же, плюс забраться самим, но…

— Ингалятор, — взволнованно всхлипнул Коля, тот самый младший член группы.

Парень был астматиком, и без ингалятора ему сложно справляться с приступами, которые случались крайне редко, в напряженных ситуациях, но протекали тяжело. Вспомнив, с каким трудом, рискуя жизнью, мы искали в торговом центре необходимые препараты в последний раз, я вздрогнула.

Уточнив у Коли, где именно он оставил свою сумку с ингалятором и лекарствами, я направилась обратно в кинозал, несмотря на протесты Эрика. На ходу достала из рюкзака тусклый фонарь, которым пользовалась только в крайних случаях, экономя энергию.

Оказавшись внутри помещения, подсветила кресла, высматривая вещи Коли. Под одним из них и нашла описанную им сумку темно-синего цвета со светоотражающими вставками. Быстро проверила содержимое и, удовлетворенно выдохнув, рванула к выходу…

Преодолевая фойе и достигая его середины, четко слышу шарканье, будто прямо ко мне приближается дряхлый старик, не в силах достаточно высоко поднимать ноги при ходьбе.

Рвано выдохнув, замираю на месте.

Звук усиливается, прорезая тишину и проникая в голову, больно полосуя сознание.

С каждой секундой… Все ближе… Все громче…

Шорх… Шорх…

До боли сжимаю в руке фонарик, выключенный в данный момент, и дрожащим пальцем пытаюсь попасть по кнопке…

Если мне суждено погибнуть сейчас, то я хотя бы посмотрю в лицо своей смерти. Надо же знать, кто именно тебя победил в этой неравной схватке…

Тусклое, еле живое свечение проникает в темноту и спотыкается о силуэт человеческой формы. Но это лишь на первый взгляд…

Всматриваюсь в очертания, анализируя характерные приметы, и сердце пропускает удар. Черные вены, стеклянные глаза, сглаженные черты лица…

Делаю вдох и медленный, возможно, мой последний выдох…

В трех метрах от меня стоит Пустой, притаившись, словно перед решающим нападением…

Слишком близко, чтобы бежать… Слишком поздно, чтобы спастись…

Глава 6

Гипнотизирую взглядом Пустого, который пока не делает ни единого движения, и мысленно прощаюсь с жизнью. А заодно ругаю себя, что подвела Колю, ведь доставить ему ингалятор я уже буду не в состоянии…

Чертов фонарь отключается буквально на долю секунды.

Когда слабый свет возвращается, я чуть ли не вскрикиваю, но вместо этого до ноющей боли сжимаю челюсть, заставляя себя подумать о группе. Нельзя привлекать внимание и подставлять всех. Тем более, я все равно уже не жилец…

Сейчас Пустой стоит напротив меня. Так близко, что я ощущаю его спертый запах и тяжелое дыхание. Удивительно, этим монстрам нужен воздух? Или они делают это по инерции?

Хочу сделать хотя бы шаг назад, но моя слабая попытка спастись с треском проваливается, потому что фонарь вновь предает меня…

Короткое мигание света — и вот мы с Пустым уже лицом к лицу, глаза в глаза, а его рука возле моей щеки. А ведь стоит ему дотронуться до меня, как шансов на спасение больше не будет. Я видела несколько раз, как подобным образом, одним прикосновением, Пустые вытягивали из человека силы и энергию. Опустошали его. И физическая оболочка сначала падала замертво, а потом воскресала, чтобы бесцельно бродить и плодить себе подобных…

Черт, да лучше окончательно подохнуть, чем вот так… Но выбора мне не предлагают..

Долбаный свет опять мигает, а я импульсивно отстраняюсь от руки Пустого, зачем-то оттягивая неминуемую развязку.

Обретая способность видеть, замечаю, что враг все еще на месте, однако ладонь от меня убрал.

Передумал? Сомневаюсь…

Свет гаснет, и я нервно встряхиваю дурацкий фонарик. От моих манипуляций он оживает…

Ошеломленно ахаю, потому что рядом со мной никого нет…

Шаркающие звуки раздаются где-то за моей спиной… И удаляются…

Не желая испытывать судьбу, срываюсь с места и уверенным шагом направляюсь к люку. Потом подумаю, что произошло только что и почему…

Уши прорезает громогласный хохот Олега, да так сильно, что барабанные перепонки готовы разлететься на куски.

Бросаю беглый взгляд на подсвеченную фигуру мужчины, что стоит поодаль и смотрит прямо на меня. Что творится сейчас в его воспаленном безумием мозгу — даже представить не могу…

Ускоряю шаг, все ближе подходя к люку. Мне никто не мешает, меня не пытаются остановить или убить…

Олег просто остается на месте и смеется, как псих, Пустые, насколько я могу понять в полумраке, бродят возле баррикад, а я тем временем взбираюсь по лестнице.

— Посвященная, — летит мне в спину от Олега.

Чертов сектант, слетевший с катушек!

Поднимаю лестницу полностью, чтобы наш «незваный гость» не последовал за нами. Оказавшись в относительной безопасности, позволяю себе расслабиться, но вместо этого чувствую тошноту и головокружение.

Каким-то пьяным движением захлопываю крышку люка, потом спускаю с плеча сумку Коли…

Хочу рассказать ребятам, что случилось, но в глазах темнеет — и я падаю в руки подбежавшего Марата.

Глава 7

— Надо уходить, пока Пустые сосредоточены в нашем крыле на пятом, — слабо пролепетала я, с трудом открывая глаза.

— Откуда ты знаешь, что все они здесь? — удивился Марат, который в принципе пропустил все «веселье», находясь на крыше.

— Чувствую, — выдала я машинально и мгновенно исправилась. — Знаю, потому что наш новенький Олег каким-то образом их зовет и собирает вокруг себя, — объяснила, поднимаясь на ноги и пытаясь прийти в себя после полуобморочного состояния.

Слабость разливалась по телу, а колени дрожали, но я смотрела на окруживших меня людей — и старалась взять себя в руки.

— Нам надо прорваться к Отчаянным, — с уверенностью проговорила, наблюдая, как лица ребят вытянулись в удивлении.

— Ты же слышала, что Олег говорил о них… — попытался возразить Эрик, но получил от меня лишь злой взгляд.

— А потом твой Олег разрушил баррикады и привел Пустых! — процедила я, чувствуя, как голова раскалывается от резкой боли. — Это наш единственный шанс. Мы попробуем открыть второй люк, а оттуда, если я правильно понимаю, по южной лестнице попадем прямо к крылу Отчаянных…

— А если ты ошиблась, и мы наткнемся на Пустых? — прищурилась Крис.

— Будем двигаться тихо и аккуратно, — задумчиво протянула я. — Главное, решать оперативно. Пока Олег приманивает Пустых сюда, мы имеем все шансы спокойно пройти через южное крыло. Доверьтесь мне! — призвала ребят, хотя сама не понимала, откуда во мне такая уверенность, где сейчас находятся Пустые.

— Зачем все усложнять? — отозвался Игорь, один из членов группы. — Если можно просто спуститься с крыши по пожарной лестнице и…

— И что? — с вызовом вздернула подбородок. — Куда дальше? Мы сбегали из кинотеатра впопыхах. Мы недостаточно экипированы, у нас нет провизии, нет оружия, ничего сейчас нет! Как далеко мы сможем уйти на открытом пространстве? — сложила руки на груди. — У Отчаянных есть все необходимое, и они защищены!

— А если они нас не примут? — услышала рядом с собой голос Эрика, и меня начинало раздражать, что даже он против меня.

— Не узнаем, если не попробуем, — пожала плечами, но получилось неубедительно.

Игорь в самый неподходящий момент решил поиграть в революционера. Тряхнул своими смоляными, спутанными без регулярного ухода, волосами, встал на возвышение и поднял руку, обращая на себя внимание.

— Давайте проголосуем, — неожиданно предложил он.

— Нет, нельзя делить группу! Только не сейчас! — воскликнула я, но мои слова утонули в нарастающем гуле голосов.

Вот только бунта нам сейчас и не хватало! Обреченно прикрыла лицо руками, не желая даже участвовать в этом сумасшествии.

— Кто за то, чтобы покинуть торговый центр, подойдите ко мне, — распорядился Игорь, упиваясь своей властью. — Кто хочет к Отчаянным, соответственно, к Ане, — махнул небрежно в мою сторону.

Группа зашевелилась, словно разворошенный муравейник, но разделилась на удивление быстро. Что же, ломать не строить. Когда «голосование» было завершено, возле меня осталось семь человек, остальные приняли сторону Игоря.

Осмотрела свою «команду», особенно задержавшись взглядом на Эрике. Все-таки со мной остался, несмотря на разногласия. Правда, я пока не знала, чего хочу больше: поблагодарить его или прибить за то, что все случилось по его вине.

Перевела глаза на Иру и Колю, которые оказались «по ту линию невидимого фронта», и неодобрительно покачала головой.

— Не будем медлить, — скомандовал Игорь таким тоном, что захотелось сбросить его с крыши, а потом спустил пожарную лестницу и первым переступил через парапет.

Ира виновато пожала плечами и, взяв Колю за локоть, направилась за Игорем. Ее примеру последовали и остальные «приспешники революции».

Глава 8

Сбросив с себя оцепенение, я резко развернулась, не желая смотреть, как разваливается наша группа. Вместо этого молча направилась к закрытому люку на противоположной стороне крыши.

С мгновенно подскочившими Маратом и Эриком мы вскрыли его на удивление быстро, правда, и грохот подняли сильный. Не зря мы раньше боялись трогать этот проржавевший лист железа. Но сейчас, когда Пустые в кинотеатре, мы могли спокойно спуститься в южное крыло.

В темноте мы ориентировались наощупь, что, собственно, было привычно для всех. Шли вдоль стены, опираясь руками о неровную поверхность.

Лестница, как я и предполагала, оказалась свободной. Без приключений добрались до первого этажа, но тут нас ожидал сюрприз…

По холлу, через который нам предстояло пройти до убежища Отчаянных, бесцельно бродили несколько Пустых. То ли они были слишком далеко, чтобы откликнуться на «зов» Олега, то ли слышали Отчаянных и «караулили» их.

Вытянула руку так, чтобы остановить группу, точнее, то, что от нее осталось.

— Обойдем их справа, только очень тихо, — прошептала я своим, а после осторожно двинулась дальше.

Половину пути мы преодолели бесшумно, крадучись и не привлекая внимания Пустых, однако потом ускорились, осмелев.

Не сводя глаз с врага, мы быстро добрались до убежища Отчаянных. Каких-то усиленных баррикад я там не заметила, впрочем, скорее всего, вход был укреплен изнутри. Нас же встретили обычные пластиковые двери, зачем-то обклеенные серебристой фольгой.

И как раз на этом этапе все пошло наперекосяк…

Как подать знак Отчаянным? И отзовутся ли они?

Осторожно сорвала часть фольги и постучала по пластику, но при этом поглядывала на Пустых вместе с притаившимися ребятами.

Убедившись, что существа так и стоят, не реагируя на шум, побарабанила сильнее. Изнутри не доносилось ни звука — и моя идея все больше казалась провальной.

Тогда я решилась на крайние меры.

Отвернувшись от Пустых, прокричала в дверь просьбу о помощи, и вся группа, последовав моему примеру, принялась громко вопить и стучать по пластиковой поверхности.

Не услышать нас было невозможно, но Отчаянные на помощь не спешили.

Бросив быстрый взгляд за спину, вскрикнула от страха. Конечно, глупо было бы ожидать, что Пустые позади нас проигнорируют стук и крики и не станут нападать, но я надеялась, что Отчаянные откроют раньше…

Не успела собраться с мыслями, как четверо наших резко рванули к главному выходу из торгового центра, видимо, решив спастись таким образом. Но просчитались, потому что тем самым перевели на себя все внимание Пустых.

Мы остались с Эриком, Крис и Маратом. Просто стояли, боясь даже дышать, прижавшись спинами к закрытым дверям, и с ужасом наблюдали, как Пустые загоняют наших друзей, словно охотники свою добычу.

Чем закончилась эта погоня, нам не суждено было узнать, потому что ребята завернули за угол, уводя за собой врага.

Прикрыла глаза и невольно издала полувздох-полувсхлип…

И тут же ощутила, как проваливаюсь спиной назад. Краем глаза заметила, что стоявшие рядом друзья тоже покачнулись, теряя равновесие.

Все-таки Отчаянные открыли нам? Почему же так поздно! Сделай они это хотя бы на пару минут раньше, и все остались бы живы!..

Нас обхватили сзади, не позволяя взглянуть в лица спасителей, если они таковыми являлись. И затащили внутрь, в темное помещение, где не было ни единого окна.

— Мы с пятого этажа, — проговорила я в пустоту, потому что обернуться мне не разрешили. — Нам нужна помощь, пожалуйста…

— Какого черта вы открыли им? — прозвучал грубый голос издалека.

— Командир услышал шум и приказал пустить, — невозмутимо ответил другой, более спокойный, и на этом пререкания сразу прекратились.

— А сам?

— Ушел к себе. Сказал, дальше вы сами, Каратель, — на этих словах грубиян тяжело выдохнул.

— Осмотреть их, чтобы меток не было, потом допрос, — после паузы распорядился он. — Ночь проведут прямо здесь, в подсобке. В холл могут выходить свободно, но не более того. К комнатам Отчаянных их не пускать! Ясно? А я поговорю с Командиром…

Звук удаляющихся шагов — и короткая пауза.

— Хорошо, что бабы есть, — незнакомый мерзкий голос пронесся прямо над ухом, а за ним последовал противный шлепок по моему бедру.

Тело отреагировало раньше, чем мозг успел оценить ситуацию и включить инстинкт самосохранения. Так что уже в следующую секунду мое колено угодило во что-то мягкое, но в темноте разобрать было сложно, куда именно. Мужчина взвыл и оттолкнул меня.

Не успев насладиться кратковременной победой, ощутила тупой удар по затылку. Недовольное бурчание и ругань — это последнее, что пробилось сквозь мое угасающее сознание.