Жена Командира. Непокорная

Глава 1

Группа Отчаянных. Сейчас

Анна

Проснулась от ослепляющего света и мгновенно подскочила, не сразу осознав, где нахожусь. Все еще сложно привыкнуть к тому, что в группе Отчаянных так ярко. Особенно после кинотеатра, где мы большую часть времени проводили в кромешной тьме.

Голоса, доносящиеся из коридора, заставили насторожиться. Когда дверь в нашу комнату распахнулась, я машинально вытянулась во весь рост и напряглась.

В помещение важно вплыла Докторша, окинула нас всех высокомерным взглядом, особенно долго задержалась на мне.

— Что же, где наш больной? — пропела она, но в голосе четко слышалось недовольство.

Я удивленно просканировала Докторшу, а потом перевела вопросительный взгляд на Халка, стоящего за ее спиной.

— Командир распорядился осмотреть раненого члена вашей группы, — пояснил он немедленно.

С трудом сдержала улыбку, внутренне радуясь своей маленькой победе. Не знаю, с чем именно связано решение Командира, но надо будет обязательно поблагодарить его за это.

— Мною не распоряжаются, — фыркнула блондинка, подходя к Марату. — Меня просят…

Халк сложил руки на огромной мускулистой груди и закатил глаза. Кажется, не только у меня здесь отношения с Докторшей не заладились. Однако в данный момент мы все зависели от ее профессионализма, правда, и в нем я немного сомневалась. Но разве был выбор?

— Спасибо, — тихо произнесла я, аккуратно приближаясь к Докторше, которая в данный момент осматривала Марата. — Может, помочь чем-то?

— Да, ты только скажи, что делать, — спохватилась суетящаяся рядом Крис. — Меня, кстати, Кристиной зовут, — улыбнулась искренне, но блондинка не удостоила нас ответом.

Молча «поколдовав» над Маратом, Докторша поднялась и, сложив руки в карманы своего слишком безупречного для конца света костюма, пристально посмотрела на меня, готовясь выдать свой вердикт.

— Так, Журналистка, переломов нет, но ему антибиотики нужны, — серьезно проговорила. — У нас они в дефиците, так что вряд ли заработаешь… — изогнув бровь, ехидно скользнула по мне взглядом. — В общем, с Командиром разговаривай. С моей стороны все, — развела руками и, развернувшись, выпорхнула из комнаты.

Я собиралась последовать за ней, но огромная ручища Халка преградила мне путь.

— Мне не велено вас никуда выпускать, — грозно, но при этом с легким налетом вины произнес он.

— Ты же слышал, что сказала Докторша, — серьезно проговорила я. — Мне нужно к Командиру.

— Не велено, — заладил свое, словно робот. — Нужно будет, сам вызовет…

Шумно выдохнула, перебирая в голове возможные варианты, но все в итоге свелось к одному, самому неприятному.

— Халк, — строго рявкнула я. — Позови Карателя…

Глава 2

— Соскучилась, Журналистка? — издевательски протянул Каратель, сопровождая меня вдоль длинного коридора.

В этот момент мы как раз подошли к двери Командира, так что отвечать на двусмысленный вопрос мне не пришлось. Постучав каким-то особым способом, словно выбивал шифр, и, не дожидаясь отклика, Каратель вошел в комнату. Не первый раз я замечала, что они общаются на равных, будто друзья или люди, которых связывает какая-то тайна.

Командир задумчиво обвел нас обоих взглядом и нахмурился.

— Что-то случилось? — ровным тоном произнес он, но лицо его при этом оставалось напряженным.

Каратель неожиданно обхватил мое запястье, намекая, чтобы я не встревала в беседу, и заговорил сам:

— Человеку из группы Журналистки нужны антибиотики, — пока он объяснял, я аккуратно высвободила руку, не сводя взгляда с мрачного Командира. — Прошу выдать под мою ответственность… — и умолк, выжидая реакцию.

Короткая и непонятная мне перестрелка взглядами — и в разговор, наконец, вступил Командир.

— То есть расплачиваться за нее будешь ты? — не по-доброму скрипнул зубами.

— Да, Журналистка под моим покровительством, — с каким-то превосходством в голосе заявил Каратель.

Я испуганно и недоуменно посмотрела на него: согласия своего я дать не успела. Однако ввиду сложившихся обстоятельств Каратель именно так трактовал мою просьбу о помощи.

Впрочем, мне действительно нужны лекарства для Марата, каким бы способом они бы ни были добыты. А с покровительством потом разберемся. Решать проблемы по мере их поступления — с недавних пор стало моим негласным девизом.

Бросила быстрый взгляд на Командира и заметила, что он стал еще злее. В причины такого его состояния я вникать не желала. Главное, чтобы он не отказал.

— Думаешь, справишься? — изогнул бровь. — Не много ли берешь на себя?

Я не поняла, о чем спрашивал Ком, но Каратель, похоже, догадался сразу.

— Конечно, — хмыкнул и немного нервно коснулся ладонью своей лысины. — Я беру только то, что мне по силам, — фраза прозвучала двусмысленно, да еще этот ядовитый тон…

— Я передам Докторше, но ты сам знаешь, насколько ценны медикаменты, — отчеканил Командир так, будто давал последний шанс передумать.

— Да, повторяю, расплачиваться за Журналистку буду я, — криво улыбнулся Каратель, а Командир лишь кивнул в ответ, а потом жестом указал нам на выход.

Но я с места не сдвинулась, потому что такой шанс упустить не могла. Поймала на себе недовольный взгляд Карателя и просто его проигнорировала.

— Командир, — обратилась к главному, чувствуя, как дрожит мой голос. — Я могу увидеть Эрика?

Мужчина провел рукой по заросшей щетиной щеке и испытывающе просканировал меня, не спеша давать ответ.

— Я мог бы провести ее, — с готовностью отозвался Каратель. — Под мою ответственность, — еще раз повторил эту фразу, напоминая о покровительстве.

Признаться, меня беспокоило такое его поведение. А страх перед неизвестностью сковывал разум. Однако желание помочь друзьям было сильнее всех инстинктов, которые буквально кричали о грозящей опасности.

— Я сам проведу ее, — чуть ли не по слогам прорычал Командир, заставив меня вздрогнуть. — Возвращайся к своим обязанностям! — и, дождавшись, пока Каратель нехотя покинет кабинет, устремил на меня потемневший взгляд…

Всмотрелась в черную бездну его глаз, пытаясь прочитать там свой приговор, и затаила дыхание. Если до этого я была словно меж двух огней, то сейчас, когда один исчез, второй разгорелся только сильнее, грозясь испепелить меня дотла.

— Вести себя тихо! Слушать и выполнять все, что скажу! — отдал приказ Командир и, убедившись, что я поняла и приняла его условия, зашагал к выходу.

Мы двигались в западное крыло, причем так быстро, что я толком не могла осмотреться вокруг. Я помнила, что в том направлении должен был быть склад и нулевой этаж, которым как-то пугал меня Ком. Несложно догадаться, что Эрика держали именно там…

По пути нам не встретилось ни души. И лишь в конце коридора я заметила смутные очертания двух мужчин. Видимо, это Отчаянные, которым поручено патрулировать данный сегмент. И, возможно, даже из числа из тех, кто сдал Марата и Эрика Карателю.

Что же они так тщательно скрывают на нулевом этаже? Впрочем, сомневаюсь, что сегодня мне покажут больше дозволенного. Не зря же сам Командир вызвался меня сопровождать: чтобы не раскрыть лишнего…

— Могла бы попросить напрямую, — неожиданно выдал он, не глядя на меня.

Погруженная в свои мысли, я не сразу поняла, о чем говорит Ком.

— Антибиотики, — коротко отрезал, почувствовав мою растерянность.

— Халк не пустил. К тебе в принципе сложно попасть на аудиенцию. Только по записи. Как к президенту или врачу, — осмелев, съязвила я, но, поймав его хмурый черный взгляд, пожалела об этом. — Да и прошлый разговор у нас не заладился…

— Я же прислал Докторшу, — в его тоне слышался укор.

— Да, спасибо тебе! — искренне отозвалась я и даже протянула свою руку к его, но мгновенно одернула себя. — Ком? — сглотнула и сразу исправилась. — Командир… Это ваше покровительство… Что оно в себя включает? — решилась задать волнующий меня вопрос.

— Не думала, что разумнее было бы узнать до того, как согласилась? — неожиданно прорычал он.

— На раздумья времени не было… — обреченно пожала плечами. — И я не совсем согласилась, — попыталась оправдаться. — Впрочем, кажется, уже да…

— Ты занимаешься женской работой, он обеспечивает тебя всем необходимым, принося с вылазок, — сухо объяснил мужчина, почему-то ускорив шаг настолько, что мне пришлось перейти чуть ли не на бег.

— Надо бы вам конкретнее прописать, что именно входит в «женскую работу», — неопределенно покрутила пальцем в воздухе.

— Ничего криминального, — ровно и холодно пробубнил Ком. — Все по согласию, — скользнул по мне мрачным взглядом.

— Офф, — только и смогла выдавить из себя, шумно выдохнув.

В этом момент мы уже оказались недалеко от двухстворчатых дверей, покрытых железом, на котором были заметны следы ржавчины. Путь к нулевому этажу выглядел отнюдь не гостеприимно…

— Журналистка, — позвал Ком серьезно. — Если что-то пойдет не так… с Карателем… Сразу скажи мне. Я могу реагировать исключительно на прямую жалобу, — акцентировал на последних словах.

— А что может пойти не так? — лихорадочно сглотнув ком в горле, прошептала я.

Вместо ответа Командир со скрипучим грохотом отворил громоздкую дверь и, сказав пару слов своим людям, охранявшим вход, первым вошел внутрь.

Глава 3

Заинтересованно, внимательно и немного испуганно вглядывалась в сумрак полуподвального помещения. С трудом, но все же различала квадратные колонны, подпирающие потолок, какие-то трубы и коммуникации, смутные очертания указателей, текст которых я не разобрала, да и времени на это не было.

Мысленно рисуя и запечатлевая в голове план нулевого этажа, про себя отметила, что вдалеке, сразу за возведенными Отчаянными баррикадами, должен был быть выход к парковке.

Командир подвел меня к одной из глухих пластиковых дверей, которые были хаотично разбросаны по обе стороны от нас, и замер, словно не решаясь войти внутрь.

— У него в любом случае нет шансов, — предупредил прежде, чем открыть.

Я слабо кивнула, но внутренне не была готова ему верить. Во мне бурлил протест против вопиющей несправедливости. Неужели я опять потеряю близкого мне человека?

Собиралась войти внутрь, но Ком протянул руку и уложил ладонью мне на живот, тем самым преграждая путь. Задержав дыхание, вопросительно посмотрела на мужчину, прочитав на его лице напряжение и… слабый оттенок сочувствия?

— Есть только два варианта, — чуть слышно проговорил он, наклоняясь к моему уху, и он его горячего дыхания моя кожа покрылась мурашками. — Или он обратится здесь, и мы его ликвидируем, или будет изгнан из группы раньше, и тебе не придется наблюдать его смерть…

— Меня не устраивает ни один из твоих вариантов, — не выдержав, зло прошептала ему в лицо. — Я хочу сначала взглянуть на Эрика…

После своих дерзких слов я ожидала неконтролируемую волну агрессии от Командира, которая смоет меня за секунду. Но, к моему удивлению, он молча отступил и пропустил меня внутрь.

Тяжело и протяжно выдохнула, осматривая помещение, в котором заточили Эрика. Оно было похоже на логово психа. Стены обвешаны зеркалами разных форм и размеров, на голом полу одинокий матрац, а небольшое узкое окно под потолком забито досками, поверх которых наклеена фольга.

— Что за?.. — просипела я и тут же устремила взгляд на Эрика.

Он сидел в углу, прислонившись спиной к стене и обессиленно уронив голову на колени. Порывалась немедленно подойти к нему, но почувствовала крепкую хватку на своем локте.

— Не торопись, Журналистка, и на всякий случай не своди с него глаз, — чеканя каждое слово, проговорил Командир.

— Эрик, как ты себя чувствуешь? — крикнула я в отчаянии. — Эрик?

Друг встрепенулся, а потом чересчур медленно, будто его поставили на паузу, поднял голову и устремил на меня уставший, болезненный взгляд.

— Привет, фигово, — прокашлял он, а мое сердце сжалось от звука его голоса.

Осмотрела Эрика, ища признаки Пустых и искренне надеясь их не найти. Мужчина выглядел слабым, но характерных черт в виде стеклянных глаз и черных вен я не заметила. Значит, не заражен… или еще не время…

— Ты ранен? Тебя избивали? Что-то болит? — забросала его вопросами, ощущая, как

Командир сильнее сжимает мой локоть. Дернула рукой, но хватки тот не ослабил, не позволяя мне приблизиться к Эрику.

— Нет, — коротко бросил друг. — Просто фигово, — и потер ладонью лоб.

Подниматься на ноги он не спешил, и я на мгновение подумала, что, наверно, не смог бы при всем желании. Отогнала от себя грустные мысли и ободряюще подмигнула ему.

— Если чувствуешь, что тебе фигово, значит, еще живой, — натянуто улыбнулась. — В нынешних условиях это уже победа.

Эрик хрипло засмеялся, но тут же начал кашлять, прикрывая рот рукой. Мельком взглянула на черное пятно, расползающееся по его коже, и вспомнила Олега. Но ведь тот так и не обратился, правда, сошел с ума. Но все же остался человеком. Значит, и у Эрика есть шанс?..

— У нас на пятом был ваш человек, — не успев обдумать, выпалила я Командиру. — Олег, — назвала его имя, но споткнулась о недоуменный взгляд мужчины и исправилась. — Пуля… Так, кажется…

Черты и без того сурового лица Кома мгновенно ожесточились. Он резко дернул меня за руку и притянул к себе.

— Какого… вы не рассказали об этом на допросе? Или мне не все доложили? — проревел мне в лицо.

— Нас не спрашивали, — пожала плечами, прячась за глупой отговоркой.

Хотя в действительности мы намеренно утаили информацию, потому что не были уверены, как воспримут это Отчаянные. И судя по реакции Командира, правильно сделали.

— Нам нужно серьезно поговорить, Журналистка, — рыкнул мужчина и потянул меня к выходу.

Напоследок обернулась к Эрику, намереваясь попрощаться, но тот уже не смотрел в нашу сторону, а вновь зарылся лицом в колени.

Морально пыталась подготовиться к допросу Командира, но в коридоре вдруг услышала пугающие звуки. Протяжные, прокатывающиеся дрожью по коже, парализующие разум. Они доносились откуда-то издалека, из темной глубины нулевого этажа, и были похожи на стоны или… пение?

— Что это? — испуганно шепнула я и, повернув корпус, непроизвольно вцепилась свободной рукой в футболку Командира, оказавшись непозволительно близко к нему. Но это последнее, о чем я сейчас беспокоилась.

Ком промолчал, но, как мне показалось, не удивился услышанному. Вместо этого он обхватил меня за талию и настойчиво повел обратно в группу Отчаянных.

У железных дверей я несмело обернулась, всматриваясь в темноту, но ничего там не увидела. Затихли и странные звуки, и мне даже начало казаться, что они лишь плод моего воображения. Но, всмотревшись в настороженное лицо Командира, убедилась, что не схожу с ума: все было реальным. И там, в глубинах нулевого этажа, похоже, есть нечто, что от всех скрывают… Насколько оно опасно? Хотелось бы узнать раньше, чем мы столкнемся лицом к лицу…

Глава 4

Мы покинули нулевой этаж чересчур быстро, словно сбегали от кого-то… или чего-то… Командир молча тащил меня за собой, больно сжимая локоть.

— Что там было, Ком? — не выдержала я, когда мы уже оказались посередине коридора.

Мужчина не ответил, а только ускорил шаг. Провел меня вплоть до холла и, окликнув одного из Отчаянных, передал ему, попросив доставить в комнату.

— Мы здесь пленники? Как долго нам ходить под конвоем? — вспыхнула я, не понимая, чем вызвано такое недоверие.

— Пока не решится вопрос с вашим зараженным, — рявкнул Командир. — Вы реагируете… неправильно. Слишком много эмоций. Поэтому будете под присмотром, чтобы не натворили глупостей и не поставили под угрозу всю группу. К слову, с бунтарями у нас разговор короткий — изгнание, — как бы невзначай уточнил он.

Всмотрелась в ожесточенное лицо мужчины и не заметила в нем ни капли сострадания. Тяжело же нам придется в группе Отчаянных.

— Ты же собирался поговорить о Пуле? — выпалила я, когда Командир развернулся, чтобы уйти.

На самом деле я планировала хоть как-то задержать его, чтобы выведать больше информации о нулевом этаже и, конечно же, обсудить дальнейшую судьбу Эрика. Пока мой друг не обратился, я отступать не собиралась — в этом Ком был прав. Но дело не в эмоциях, а в том, что этому человеку я была обязана жизнью, и сейчас пришло время возвращать долг…

— Позже, — рыкнул Командир. — Я вызову тебя.

Он явно торопился, но куда? Обратно на нулевой этаж, где мы оба (сейчас я убеждена в этом) слышали странные звуки?

— Так точно! — буркнула я, вторя его повелительному тону и копируя армейскую фразу.

Командир почему-то вздрогнул и с подозрением оглянулся на меня. Поежилась под его грозным черным взором, не зная, чего ожидать дальше. Изучив мое испуганное лицо, мужчина тяжело выдохнул и широкими, уверенными шагами направился прочь, мгновенно удалившись от меня на внушительное расстояние…

Стоило мне оказаться в комнате, как я обратила внимание на непривычно бодрое состояние Марата. Бросила вопросительный взгляд на Крис, но та лишь надула губы и недовольно закатила глаза.

— Так-с, раз уж все в сборе, начнем наш «военный совет», — хлопнул в ладони мужчина и поднялся с матраса.

— Полегче, Марат, — нахмурилась я. — Ты же ранен все-таки.

— Он «под наркозом», — фыркнула Крис и недовольно стрельнула в него взглядом, а потом, заметив мое недоумение, пояснила. — Они тут с Халком бухнули, пока тебя не было. Тот самодельную настойку притащил.

— Серьезно? Да когда вы успели? Я отсутствовала минут пятнадцать! — всплеснула руками я. — Между прочим, была у Эрика, пока ты тут… «отдыхал»…

— Не пятнадцать, а минимум полчаса. Это во-первых, — абсолютно трезвым голосом протянул Марат. — А во-вторых, я не отдыхал, а добывал ценную информацию! — заявил, остужая мой пыл. — И кое-что еще…

Достал из кармана связку с тремя ключами и демонстративно позвенел ими. Мы с Крис переглянулись и одновременно сложили руки на груди, будто были единым разумом, и пристально уставились на друга.

Марат выдержал паузу, специально нервируя нас обеих, и только потом, донельзя накалив обстановку, начал рассказывать:

— Итак, из беседы с Халком я выяснил, что караул возле входа на нулевой этаж меняется два раза в сутки: в полдень и полночь. И, как я понял, некоторое время железные двери остаются незащищенными, потому что одни дозорные уходят и сами вызывают следующих, — заговорщическим тоном сообщил Марат, и я поняла незамедлительно, к чему он клонит.

Отрицательно замотала головой, но друг остановил меня жестом, подняв палец вверх.

— Сегодня в ночь заступают Кощей и Шрам, а они, судя по словам Халка, не слишком пунктуальные, — подмигнул мне Марат. — Ты понимаешь, это наш шанс!

— Как ты все это узнал? — ахнула Крис. — Вы же о ерунде какой-то болтали! Я рядом была, слышала. Ты вообще чушь нес…

— Я специально его забалтывал, что ты как маленькая! — покачал головой Марат. — Ну не мог же я прямо спросить, где ключ от квартиры, где Пустые стоят? — рассмеялся он, но мне его шутка не пришлась по душе. — К слову, ключи я по-тихому стащил у Халка, он даже не заметил…

— На нулевом действительно опасно, Марат, — сурово произнесла я. — Там что-то есть, за баррикадами…

— Ты предлагаешь оставить Эрика на растерзание Отчаянным? — хмуро зыркнул на меня.

— Послушай, я попробую договориться. Командир и так пошел нам навстречу, выделив антибиотики и проведя меня к Эрику, — уговаривала Марата, но видела, что он не менял своей позиции. — Мы не можем бежать сейчас. Ты ранен, да и мы абсолютно не подготовлены: ни оружия, ни провизии, ничего!

— Обо мне не беспокойся, доковыляю. А насчет подготовки… Там же склад! Забежим туда, экипируемся. Потом заберем Эрика, и на свободу, — пожал плечами мужчина, словно для себя все решил уже давно.

Набрала полные легкие воздуха, намереваясь продолжить спор. Ведь не для того я наводила мосты с Командиром и соглашалась на покровительство Карателя, чтобы сейчас одним махом все разрушить неподготовленным побегом.

— Завтрак, — прогремел Халк из коридора и только потом с грохотом открыл нашу дверь. — За мной!

— Нам шагу не дают ступить без сопровождения, — шепнула я Марату, пока мы шли за Отчаянным. — Как ты собираешься решать эту проблему? — с вызовом посмотрела на него.

— Никак, — нагло усмехнулся. — Ее решишь ты… Через Карателя, — и подмигнул, по-дружески обнимая меня за плечи.

Глава 5

Бывшее детское кафе уже не вызывало таких острых эмоций, как в первый раз. Ко всему привыкаешь — такова человеческая натура. Чтобы ни стряслось, постепенно мы приспосабливаемся, обрастаем броней, черствеем. Даже если мир летит под откос. Мы все равно барахтаемся до последнего, лишь бы выжить. Наверно, это заложено в нас природой…

Обвела обреченным взглядом собравшихся Отчаянных и, наметив свою цель, уверенной, но не вызывающей походкой двинулась в нужном направлении.

Удивительно, но Халк даже не собирался меня остановить. Вспомнил о вчерашнем инциденте с Кощеем? Или на него так повлиял слух о том, под чьим я теперь покровительством?

Раздумывать об этом не осталось ни сил, ни времени. Мне и так было, о чем переживать. Сердце неистово билось о ребра, а горло перекрыло комком страха. Чем ближе я подходила к нужному столу, тем меньше решимости во мне оставалось.

Вдох, медленный выдох и легкая улыбка.

— Приятного! — произнесла спокойно, но без излишней нежности и неуместного подобострастия. — Можно? — указала взглядом на свободное место рядом с мужчиной, который мог стать нашим спасением… или погибелью…

Каратель обвел меня бесцветным взглядом, словно пытаясь понять, что я задумала. Незатейливым, но властным жестом приказал остальным Отчаянным покинуть его стол. И через пару секунд утвердительно мне кивнул.

Еле сдержалась, чтобы не выдохнуть с облегчением. Вместо этого закашлялась и присела рядом с Карателем.

— У меня есть еще одна просьба, — решила не юлить, потому что с этим мужчиной нельзя было играть: раскусил бы в два счета.

— Я не золотая рыбка, чтобы исполнять все твои желания… безвозмездно, — многозначительно произнес Каратель, но сразу же рассмеялся, хрипло и грубо. — Ладно, выкладывай, что там у тебя?

Почувствовала дрожь во всем теле и жгучее желание встать и просто уйти, бросив все попытки договориться с животным. Мрачно оглянулась на Марата, что сидел вместе с Крис за столиком в противоположном углу, и поймала его приободряющий взгляд. Чертов стратег! Наверняка я пожалею, что пошла у него на поводу!

— Ты можешь освободить нас от постоянного сопровождения? — повернулась к Карателю и сразу выпалила свой вопрос, пока не передумала. — Разве мы не члены группы Отчаянных? Тем более если я под твоим покровительством…

— Мне казалось, ты еще не приняла решение, — криво ухмыльнулся мужчина.

— А мне казалось, что ты сделал это вместо меня, заявив обо всем Командиру, — парировала я.

— Прекрасно, — противно цокнул языком. — Я попробую замолвить за вас словечко… Но ничего не обещаю, — задумчиво прохрипел он, мимоходом изучив меня, недоверчиво и в то же время жадно.

Кивнула и благодарно улыбнулась. Намеревалась вернуться к своему столу, но Каратель обхватил мое запястье и крепко сжал, потянув на себя.

В это же мгновение что-то рядом с нами звякнуло об пол и зазвенело осколками. Обернулась на звук и увидела взволнованную Искру. Женщина смотрела прямо на нас с Карателем, но вдруг, словно опомнившись, перевела внимание на разбитую тарелку.

Я порывалась подойти и помочь ей, но мужчина не позволил мне этого сделать.

— Присядь, будешь завтракать со мной, — не пригласил, а, скорее, приказал он, властно и жестко.

В иной ситуации я бы взбрыкнула, но сейчас не посмела ослушаться. Вернулась за стол и дождалась, пока Искра подаст нам еду. Мне было жутко неудобно перед ней. По идее, я и сама должна не сидеть, а работать здесь, ведь именно это и есть «женские обязанности»? Или в случае с Карателем термин включает в себя нечто иное?

С трудом заставила себя съесть хоть что-то, исключительно для видимости, потому что в гнетущем обществе начальника дозора, как его представляла Искра, кусок в горло не лез. К слову, сама женщина буквально испепеляла нас взглядом.

Я явно упускала нечто важное, но никак не могла понять ее реакции. Хорошо помню, с каким страхом в глазах Искра впервые говорила о Карателе, с какой дрожью в голосе, а сейчас…

Скользнув глазами по залу, поймала на себе взволнованный взгляд Звонка. Вымученно ей улыбнулась, но девушка стиснула губы и отвернулась. Вела себя так, будто я сделала что-то неправильное…

Разгадка была совсем рядом, витала в воздухе, но я отвергала очевидное. Не буду делать поспешных выводов, а лучше поговорю потом с Искрой…

Глава 6

Моим спасением стал сигнал о том, что время завтрака окончено, а дозорных ждет Командир на совещание. Значит, Каратель первым отправится туда, и мне не придется продолжать общение с ним.

Но слабый огонек надежды был потушен в самом зачатке. Стоило мне подняться из-за стола, как мужчина последовал моему примеру. Недолго думая, он обхватил меня за талию, не давая даже пошевелиться, и рванул к себе.

— Надо обсудить условия… покровительства, — больно сжал мой бок, впиваясь пальцами в кожу с такой силой, что наверняка останутся синяки.

Краем глаза заметила вошедшего в кафе Командира. Странно, что он опять появился под конец завтрака. Будто ставил себя выше остальных, не желал находиться в обществе Отчаянных. Таким же преимуществом пользовалась и Докторша. Она в принципе ни на шаг не отходила от главаря группы, что наталкивало на разные мысли. Впрочем, почему это должно меня волновать?

Командир быстро распорядился о чем-то на кухне, после чего женщины суматошно забегали, и собрался тут же покинуть зал, однако зацепился взглядом за меня.

Но сейчас меня больше беспокоила удушающая близость Карателя и его огромная мерзкая ручища, ползущая с моей талии вниз к бедру.

— Командир здесь, — прохрипела я в алчущие губы мужчины и уперлась ладонями в его плечи.

— Значит, вечером договорим, — горячее дыхание коснулось моей щеки. — А лучше ночью…

И отстранился, позволяя мне расслабленно выдохнуть… Но лишь до конца дня…

Нехотя взглянула на Командира, но тот оставался непроницаемым. Просто развернулся и покинул помещение, словно был разочарован или как минимум недоволен.

Тем временем Каратель, пользуясь отсутствием главаря, подошел к Халку и бросил короткий приказ, после чего тот молча оставил Марата и Крис.

Так просто? Каратель решил помочь нам в обход Командира? И мы теперь свободны? Если это можно так назвать…

Стремительно приблизилась к своим ребятам, постепенно восстанавливая сбившееся от нервов дыхание.

Марат довольно посмотрел на меня и вздернул подбородок, радуясь, что у меня все «получилось» и совсем не заботясь о том, чего мне это стоило.

— Ты понимаешь, что теперь у нас не осталось другого варианта, кроме побега? — тихо фыркнула ему, когда мы выходили в холл. — Иначе, судя по всему, мне придется исполнять «женские обязанности» с Карателем. И что-то мне подсказывает, что он явно не посуду мыть попросит… — прошипела злостно.

Друг лишь ухмыльнулся и наклонился к моему уху.

— Нам нечего здесь делать, Ань, — проговорил чуть слышно. — Ты же видишь, они психи похлеще Пули. Вас с Крис они точно не отпустят по-хорошему, у них и так баб мало. А если и отпустят, что вряд ли, то «голых», без ничего, как пришли. И мы недолго протянем на улице… Пока есть шанс, надо пролезть на склад, набрать всего необходимого и драпать. А Каратель пусть сам… посуду себе моет, — подмигнул ехидно, но его слова не сильно меня успокоили.

— Как-то это… подло, — вздохнула я, вспомнив, что Командир все же пошел нам навстречу, несмотря ни на что: прислал Докторшу, выдал антибиотики, отвел меня к Эрику.

К тому же, Отчаянные вообще могли не принимать нас тогда — мы сами напросились. А теперь планируем «ограбить» их и сбежать? Надо обдумать все прежде, чем принимать окончательное решение…

Может, не все так безнадежно здесь…

Однако Каратель на другой чаше весов настойчиво тянул вниз…

Да и Эрик, у него здесь точно нет шансов…

— Конец света на дворе. Каждый сам за себя, — хмыкнул Марат и пожал плечами.

Глава 7

В холле нас догнала Искра. Поравнявшись, молча провела до комнаты и вошла вместе с нами, опасливо оглядевшись и заперев за собой дверь. После этого испытывающе посмотрела на меня.

— Искра, что случилось? — я первой разорвала гнетущую тишину.

Женщина сложила руки на груди, но потом, вздохнув, опустила их вдоль туловища. Она или злилась, или нервничала, или боялась — я так и не смогла прочесть истинные эмоции.

— По поводу Карателя, — пробормотала Искра.

— Слушаю, — осторожно протянула я, не решаясь продолжить больную тему.

— Ты под его покровительством теперь? — спросила женщина, а я напряженно взглянула на Марата и Крис, словно ища поддержки, и только потом кивнула. — И я тоже… — ошарашила меня Искра.

Почувствовала, как к горлу подкатывает ком страха и ярости — гремучая смесь! Услышав рядом нервный смешок Марата, мгновенно вспыхнула.

— И как прикажешь мне теперь из этого гарема выпутываться? — зашипела на него.

— Я уже сказал, как. Просто признай, что иного пути нет, — пожал плечами друг, будто специально добивался моего положительного решения.

Мне определенно было, что ему сказать, но я с опаской покосилась на Искру, которая все это время не сводила с нас внимательных глаз и будто вся превратилась в слух.

— Искра, я не собиралась соглашаться на покровительство Карателя, но обстоятельства сложились таким образом… — попыталась оправдаться я, но на глаза женщины вдруг навернулись слезы.

— Он сам предложил тебе? — хрипнула она, но тут же перефразировала свои слова. — То есть, я имела ввиду, Каратель спрашивал твоего согласия? — на вопрос Искры я неторопливо кивнула. — Обычно он берет без спроса все, что захочет, — горько усмехнулась она, опустив голову.

Я обхватила себя руками, пытаясь унять внезапно прокатившуюся по телу дрожь. Во что я вляпалась?

— Каратель опасен? — сглотнув, выдавила из себя я. — Он сделал тебе что-то плохое, Искра? — спросила, хотя ответ и так был на поверхности: в ее затравленных глазах, трясущихся губах и поникших плечах…

— Опасен, — кивнула женщина и притихла.

— Искра, — вмешалась в разговор Крис. — Расскажи? Ты можешь доверять нам! — и, подойдя, погладила ее по плечу.

Тем временем Марат присел на матрас в углу комнаты и оперся спиной о стену. Несмотря на то, что он хорохорился, я все равно видела его ужасное самочувствие. Так себе беглец!

Впрочем, и здесь возможности помочь ему таяли на глазах. Антибиотики в ограниченном количестве, но главное, что отрабатывать их мне придется, кажется, жестко…

Что касается Командира, то его я пока что не поняла. Он будто держался особняком, был погружен все время в свои мысли. Следует отдать должное, безопасность Ком обеспечил отлично, да и порядок навел четкий и понятный. Но его абсолютно не интересовало, что происходит внутри группы, между ее членами. Здесь он доверился Карателю. А зря…

— Меня называют Искрой за эти шрамы в виде искорок, — прервала мои мысли женщина.

Следом она неуверенно коснулась рукой высокого ворота своей кофты и, помедлив, все же приспустила его, оголяя шею.

От подбородка по всей шее проходили тонкие шрамы, разбросанные хаотичной россыпью. Действительно, было похоже на искры, словно от бенгальских огней.

— Но мало кто знает, как на самом деле они появились, — обреченным тоном добавила женщина. — Официальная версия — обожглась брызгами кипящего масла на кухне, но… — сглотнула и спрятала взгляд. — Это сделал Каратель, нанес мне ожоги, потому что я сопротивлялась ему. Очень давно, еще до того, как мы прибыли в торговый центр. Отчаянные тогда базировались за городом, на одной из бывших ферм. Они нашли и спасли меня во время одной из вылазок. Но с тех пор пришлось быть личной рабыней Карателя…

— Почему ты ничего не сказала Командиру? — ахнула я, вспоминая, как тот говорил о «прямой жалобе».

— Ты серьезно? — Искра посмотрела на меня как на полную дуру. — Командир с Карателем — друзья близкие, еще со времен «прошлой жизни». Они вдвоем группу Отчаянных организовали и во всем друг друга прикрывают. Поговаривают, что они были как-то связаны с военными, еще до Пустых, — заговорщически шепнула женщина, а я про себя отметила, что от ее испуга и боли не осталось ни следа. — Но, честно говоря, сомневаюсь. Мы же ферму оставили только потому, что в округе появились военные. Зачем Командиру и Карателю сбегать от своих же, верно? — спросила будто саму себя.

— Ты хотя бы пыталась? — я испытывающе посмотрела на нее.

— Пыталась, — пролепетала Искра, опять выпуская свой страх наружу. — И вот результат, — указала на свои шрамы. — А вы что-то задумали? — вдруг спросила она.

— Да, мы сваливаем отсюда, — выпалила Крис, а я даже остановить ее не успела. — А Искра идет с нами, — дерзко вздернула подбородок и воинственно посмотрела на меня.

Марат в углу тихо усмехнулся, но тут же закашлялся. Не нравилось мне его состояние!

В свою очередь, Искра посмотрела на меня полными надежды глазами, словно я была ее личной Мессией.

В этот же момент в дверь настойчиво постучали, а потом в зазоре показалась квадратная голова Халка. Искра испуганно отступила и спряталась, чтобы Отчаянный ее не видел.

Я с подозрением покосилась на женщину, но потом перевела все внимание на заглянувшего Халка.

— Вашего парня, Эрика, собираются изгнать после полуночи, — шепнул он заговорщически, поглядывая на Марата. — Приказ Командира…

— Эй, Халк, ты ключи нашел? — послышалось из коридора.

— Здесь их нет, — прокричал мужчина, не оборачиваясь. — Да я на посту их оставил, — и, кивнув нам, покинул комнату.

И хоть я до сих пор была против идеи с побегом, мне элементарно не оставляли выбора…