Жесткие удары (Чарли Фокс #3)

СИЛЬНЫЕ УДАРЫ

1.

В день похорон Кирка Солтера шёл дождь. Сильный, холодный, почти мокрый. Подгоняемый бешеным ветром с вересковых пустошей, он бушевал среди надгробий на мрачном маленьком йоркширском кладбище и обрушивался на немногочисленную группу скорбящих, столпившихся вокруг открытой могилы.

Я стоял на почтительном расстоянии от семьи, слушая монотонный голос викария, гнусавый от гриппа. Дождь обжигал лицо, волосы прилипли к голове. Отчаянно пытаясь унять стук зубов, я не в первый раз задался вопросом, какого чёрта я здесь делаю.

Это было через два дня после Рождества. Вчера утром я даже не знал, что Кирк умер. Мы не поддерживали связь со времён армии, и у меня совершенно не было желания это делать.

В последний раз, когда я его видел, я помню только, как меня обжигала ярость, бессильная ярость на его поступки – или на бездействие. Он был чёртовым трусом, кричал я ему. Предателем. Я надеялся, что он умрёт, крича.

Будьте осторожны в своих желаниях.

***

Именно Мадлен сообщила мне новость о том, что Кирка застрелили в Германии. Она совершенно неожиданно появилась в доме моих родителей, где я неохотно проводил каникулы. Именно это меня больше всего удивило в её неожиданном появлении. Я никому не говорил, что собираюсь там быть.

На самом деле, до недавнего времени я бы сделал всё, что угодно, лишь бы меня не нашли в радиусе пятидесяти миль от семейного гнезда в Чешире. Конечно, это было не самое очевидное место для начала поисков.

По разным причинам мои отношения с родителями дали трещину примерно в то время, когда меня выгнали из армии. Прошло почти пять лет, прежде чем они начали восстанавливаться. Если бы в начале декабря не загорелся склад рядом с моей квартирой в Ланкастере, это, вероятно, заняло бы больше времени.

И всё же удивительно, как перспектива остаться бездомным на Рождество действует на твою гордость. Я проглотил свою гордость до дна и принял холодное приглашение отца.

Это было нелегко. Моя мать, понимая, насколько хрупко это перемирие, встретила моё возвращение с дерганой радостью, почти истерикой. К Дню подарков, если я прислушивался как следует, я почти слышал, как её натянутые до предела нервы тихонько трещат за завязками фартука. Мои собственные не отставали.

И вот в эту сцену мучительного напряжения вошла Мадлен.

«Завтра состоятся похороны, на которые, я думаю, ты захочешь пойти»,

— осторожно произнесла она, и лицо ее было серьезным.

Она знала – я чертовски уверен, что знала – о чьей смерти я сразу же предположу, что она говорит. Я не общался с Кирком почти пять лет. С какой стати я вообще о нём думал? К тому же, она слишком хорошо умела выведывать такую информацию, чтобы не знать, что его безвременная кончина меня, в лучшем случае, лишь слегка заинтересует.

Нет, я думала, она имела в виду Шона, и от шока от удара, который я испытала в тот момент, у меня буквально перехватило дыхание. Я никогда в жизни не падала в обморок, но тогда была близка к этому. Только потом, заметив, как она наблюдает за моей реакцией, я поняла, что она намеренно сообщила эту новость.

Шон Мейер. Начальник Мадлен. Вот имя, над которым я так долго работал, что теперь практически имел право войти в Магический Круг.

Мадлен работала у Шона, отвечая за электронную безопасность и видеонаблюдение. Когда я впервые встретил её, я полагал, что их отношения не ограничиваются исключительно деловыми. Учитывая мой собственный распавшийся роман с Шоном, определённая неприязнь, вызванная этим предположением, всё ещё сохранялась. Я не мог от неё избавиться.

Я сказала себе, что это облегчение – иметь повод отлучиться от семьи. Пересланная Шоном просьба о моём присутствии на церемонии не стала решающим фактором, но, возможно, я всё ещё чувствовала себя слишком шатко, чтобы как-то сопротивляться.

В любом случае, отказаться перед лицом упрямой решимости Мадлен было бы сложно. Шон не для того оторвал её от рождественского ужина, чтобы провести большую часть дня, выслеживая меня, мрачно сказала она, чтобы я вернулась.

Она практически стояла надо мной, пока я бросала в сумку кое-какую вполне строгую одежду и одолжила у матери черное пальто, в котором я выглядела громоздко, но при этом не согревала.

Затем мы направились на север.

Пока мы пробирались через Пеннинские горы в ледяном тумане, Мадлен рассказала мне о том, как она оказалась вовлечённой в жизнь Кирка Солтера и в последствия его смерти.

«Он пришёл в офис к Шону в начале ноября, — объяснила она. — Он вернулся на гражданскую улицу и искал работу».

Почему-то эта новость меня не удивила. После того как он сам ушёл из армии, Шон перешёл в службу личной охраны. Если ты бывший спецназовец и эксперт в своей области, альтернативных вариантов карьеры у тебя не так уж много. Шон, похоже, сразу добился успеха, а Кирк, безусловно, был достаточно крупным, чтобы быть полезным телохранителем.

«Так что же он делал в Германии?» — спросил я. Когда она впервые рассказала мне о месте и обстоятельствах его смерти, я автоматически предположил, что это связано с военными. «Он был на задании у Шона?»

«Вроде того», — сказала Мадлен. «Он уехал туда на курсы по охране VIP-персон. С тех пор, как в Великобритании запретили короткоствольное оружие, большинство крупных учебных заведений переехали в Голландию или Германию, как вы, наверное, знаете».

Я этого не знала, но не собиралась её поправлять. «И что случилось?»

Мадлен взглянула в зеркало заднего вида, прежде чем объехать медленно движущийся грузовик по центральной полосе. «Мы не совсем уверены», — небрежно сказала она. «Уверена, Шон вам всё объяснит».

Я наблюдал за мрачными горбами других машин, вырисовывающихся из тумана рядом с нами, и лениво размышлял о том, что Кирк, должно быть, был слишком опытным солдатом, чтобы позволить себе выстрелить так неосторожно. Ну, чёрт возьми, это… С более славным парнем такое и случиться не могло.

Конечно, я не всегда к нему так относился. Когда мы вместе проходили подготовку в спецназе, все хотели видеть большого Кирка в своём отряде на любых учениях. Особенно если нужно было поднимать тяжести. Я бы поклялся, что он надёжный, надёжный, один из моих товарищей. Человек, которому можно доверить свою жизнь. Кстати, я бы поклялся и в отношении остальных.

Доналсон, Хакетт, Мортон и Клей.

Я чуть не поморщился, когда список развернулся у меня в голове. Мне удалось пару месяцев не думать о квартете моих нападавших, а теперь словно они и не уходили.

Все четверо были частью одного набора стажёров. Мы должны были сформировать такую связь, которая позволит нам всем вместе ходить на встречи выпускников через пятьдесят лет. Но однажды вечером они напились до такой степени, что стали вести себя как мачо, а я принял облик добычи.

После того, как они меня изнасиловали, они достаточно протрезвели, чтобы понять, что я могу их прикончить, если они не прикончат меня первыми. Помню, как лежал там, почти без сознания от побоев и боли, и с отстранённым интересом слушал, как они обсуждали, как лучше всего избавиться от моего тела.

И вот тогда на нас наткнулся Кирк.

Возможно, он не был самым острым орудием в сарае, но определённо одним из самых тяжёлых. Даже вчетвером, у остальных не хватило смелости выступить против него.

Кирк был со мной, как большой пёс, держа меня за руку, пока не приехали медики, пока они не выцарапали меня и не погрузили в машину скорой помощи. Я и представить себе не мог, что, когда дело дойдёт до трибунала, он будет отрицать всё, что видел и слышал.

Но он это сделал.

Мои лопатки невольно содрогнулись, и я встряхнулся, чтобы прийти в себя. Мимо моего окна, словно призрак, промелькнул знак перекрёстка, но я не мог вспомнить последние несколько миль.

Я откинулся на спинку сиденья. «Мадлен, — сказал я ровным голосом, — ты же знаешь, мне было совершенно наплевать на Кирка Солтера, живого или мёртвого. Почему бы тебе не перейти сразу к делу и не рассказать мне, почему Шон хочет, чтобы я был на его похоронах?»

Она грустно улыбнулась. «Я так и ждала, когда ты спросишь», – сказала она.

«Но, по правде говоря, я не знаю. Шон позвонил мне из Германии вчера утром и сказал, что ему нужно срочно с тобой поговорить. Что-то связанное с Кирком. Он не сказал, что именно».

Она была слишком сосредоточена на дороге, чтобы заметить, как её слова спровоцировали дрожь. Мне впервые пришла в голову мысль, что Кирк мог рассказать Шону больше, чем я думал, о моём беспорядочном отчислении из армии. Какая ещё могла быть причина?

Я сосредоточил внимание на хлопанье дворников по стеклу передо мной. У меня уже была возможность однажды рассказать Шону все пикантные подробности моего нападения. Я выпалил всё. Он уже рассказал ему всё в общих чертах, но когда дело дошло до истинного масштаба моих травм, я был более сдержан с правдой.

Он знал, что меня избили, но не думал, что все зашло намного дальше.

А что, если бы Кирк рассказал ему остальное?

***

Мадлен забронировала номера в небольшом отеле на окраине Харрогейта, и там мы переночевали. На следующее утро мы проехали остаток пути по живописной, но безлюдной сельской местности. Дождь начался почти сразу же, хлеща по земле, окрашивая её в ледяной серый цвет. Даже овцы, казалось, замёрзли.

Когда мы приехали, Шон уже был в церкви. Я не видел его с тех пор, как два месяца назад мы вместе выкарабкались из драки. В целом, он выглядел хорошо, и никаких признаков травмы плеча, которая так сильно его ограничивала, не было.

Он удостоил меня короткого кивка, когда мы вошли в маленькую церковь, но его глаза, настолько темные, что казались почти черными, оставались холодными и равнодушными.

В этих широких плечах было что-то грозное, что сразу же насторожило меня. Я знал этот взгляд. Он предвещал только неприятности.

Вопрос был в том, для кого?

Мадлен рассказала мне, что он сам провёл Рождество в Германии, распутывая неизбежную завесу бюрократической волокиты, которая задержала возвращение тела Кирка. Этого хватило бы, чтобы разозлить кого угодно, но у меня было неприятное предчувствие, что дело не только в этом.

Меня пронзила тревога, которую я восприняла как внезапное тепло, несмотря на пробирающий до костей холод. Внутри церкви было всего на градус выше нуля, но, по крайней мере, там почти не было дождя.

Повсюду пахло плесенью и нафталином, как в шкафу моей бабушки.

Мы с Мадлен плелись за гробом, когда его выносили. Я нарочно держался позади, но среди носильщиков не было ни одного лица, которое я бы запомнил.

И не было ни одного, которого я бы старался забыть.

К тому времени, как мы добрались до могилы, земля была скользкой от грязи.

Гусеницы мини-экскаватора Bobcat, которым они вырыли нужную яму, оставили в земле глубокие борозды, о которые можно было споткнуться. Края пустоты были выложены

полоски искусственного газона, его резкий ярко-зеленый цвет — единственное цветовое пятно на фоне серых и черных тонов.

Кто-то пытался удержать зонтик над головой викария, но ветер хлестал дождь под навесом, брызги попадали на его очки. «Человеку, рождённому женщиной, осталось жить недолго, и он полон несчастий», — прохрипел он с необычайной глубиной чувства. «Он взрастает и увядает, как цветок, он ускользает, словно тень, и никогда не задерживается надолго».

Когда Кирка опускали на землю, Шон стоял во втором ряду, опустив голову и глядя в пустоту. Он, казалось, не замечал, как капли дождя стекали по его скулам.

После этого, когда на гроб набросали комья размокшей земли, он лишь коротко поговорил с родителями Кирка. Они поблагодарили его без тени негодования за то, что он так быстро вернул им мальчика.

Их глубокая благодарность меня обеспокоила. Если бы Кирк работал на Шона в момент его смерти, как намекала Мадлен, я бы ожидала более озлобленного и упрекающего приёма.

Шон торжественно пожал им руки и, со всей учтивостью и изысканностью, наклонился, чтобы поцеловать бледную щеку, которую подставила мать Кирка. Затем он повернулся и пошёл к нам по зелёной траве, и эта тихая вежливость, казалось, испарилась с него.

Он двигался, как обычно, широким, почти ленивым шагом, но что-то в его лице стало твёрже, словно ему больше не нужно было притворяться, что он не злится. Моя нервная система взвинтила обороты, пока я подавляла желание отступить от него.

Я провела большую часть прошлой ночи, лёжа без сна, пытаясь наконец-то прийти в себя и поговорить с Шоном открыто. Я думала, что смирилась с этим.

Похоже, я ошибался.

***

Спустя полчаса я сидел, съежившись, у открытого камина в безлюдном загородном пабе. Пальто моей матери лежало на стуле рядом со мной. С него капали лужицы воды на каменный пол, и оно слегка парило от жары. Я надеялся, что его можно сдать не только в химчистку.

Мадлен исчезла при первой же возможности, несомненно, с нетерпением ожидая возвращения к остаткам своих рождественских каникул. «Шон отвезёт меня, куда мне нужно», – почти загадочно сказала она. Я перенесла сумку в его машину, ещё один из джипов «Гранд Чероки», которые он, похоже, любил, и без возражений позволила усадить себя на пассажирское сиденье.

По дороге в этот захолустный паб мы почти не разговаривали.

В общем, ничего примечательного. Мы лишь поверхностно коснулись его выздоровления, которое шло полным ходом, и его сложной семейной ситуации, разрешение которой займёт довольно много времени.

Шон вернулся из бара, пригнувшись, чтобы не задеть нижние потолочные балки, и поставил две чашки кофе на дубовую скамью перед нами. Он сбросил пальто и расстегнул верхнюю пуговицу накрахмаленной белой рубашки, которая сидела на нём как нельзя лучше, чем рабочая одежда. Я знал, что он готовится сразу перейти к делу, и почти приготовился.

«Полагаю, Мадлен рассказала тебе, в чем дело?» — сказал он, садясь лицом ко мне и медленно помешивая кофе.

«Некоторые», — уклонился я от прямого ответа. Меня трясло, и не только от холода, и я сжал руки на коленях, чтобы он не видел их дрожь. «Она сказала, что Кирк приходил к тебе».

— Да. — Он поднял чашку, взглянул на меня поверх края. Тишина затянулась и оборвалась. — Солтер говорил о тебе, Чарли, — наконец тихо произнёс он.

«Он рассказал мне, что произошло».

В голове у меня раздался звук, похожий на вздох. Значит, это было снаружи. последний.

Я откинулся на спинку стула, чувствуя, как моё лицо осунулось. Я заставил себя пожать плечами, хотя плечи были так напряжены, что от этого движения они чуть не треснули.

"Так?"

«Понимаю, тебе не понравится то, о чём я собираюсь тебя спросить», — нерешительно сказал он. Я никогда не видела его таким неуверенным. Он всегда был невероятно самоуверенным. Эта перемена заставила меня нервничать, сердце забилось чаще. Стук крови так громко отдавался в ушах, что я пропустила его следующий вопрос и попросила повторить.

«Я сказал: «Хочу, чтобы ты поехал в Германию ради меня и узнал, что происходит в той школе».

Он так сильно отклонился от курса, что от шока я затормозил. «В какой школе?» — спросил я безучастно.

«В Айнсбадене. Это небольшое местечко недалеко от Штутгарта». Он помолчал, нахмурившись, словно я должен был всё это знать. «Там Солтер проходил обучение. Там, как утверждают, его не убили».

Да ладно, Шон, ради бога, не заставляй меня так долго ждать! Если Кирк сказал тебе, что меня изнасиловала та же группа людей, что и тебя . обучение, что они использовали приемы рукопашного боя, которые вы прошли научить их подавлять и сдерживать меня, а потом просто покончить с этим...

.

«Подождите-ка. Что вы имеете в виду, говоря «утверждать, что он не был убит»?» — спросил я, с опозданием догоняя. «Кто ещё мог быть в этом гробу?»

«О, это определённо был Солтер. Я сам видел тело», — мрачно сказал он. «Но его нашли брошенным в лесу в нескольких милях от школы. Они говорят, что он ушёл в конце прошлой недели, и они думали, что он улетел домой, хотя я точно знаю, что они попросили его остаться и выполнить для них какую-то работу. Это только первая из аномалий».

Постепенно я осознал, что он не был намеренно жесток.

Он не знал.

Что бы там ни говорил ему Кирк, это было не это.

Облегчение и разочарование были кисло-сладкими на языке. Я изо всех сил пытался взять себя в руки, чтобы не отвлекаться от программы. Я потянулся за кофе, сделал глоток. Верхний слой был покрыт слоем пены, и я подумал, что жидкость под ним остыла до приемлемой температуры.

«Какие аномалии?» — выдавил я из себя.

Шон, должно быть, подумал, что вопрос подразумевает больший интерес к обстоятельствам смерти Кирка, чем я на самом деле имела в виду. Он одарил меня одной из тех тихих улыбок, которые начинаются медленно, но пылают теплом. Тех самых, которые заставили меня пожелать стереть нашу трагическую историю и начать всё заново. Но я не могла, в этом-то и была проблема.

«Он позвонил мне за неделю до смерти, как раз когда заканчивались занятия. Сказал, что у него там работа, краткосрочный контракт, и что он может начать работать со мной после возвращения. Голос у него был другой. Какой-то рассеянный, уклончивый». Он пригнул голову, как боксёр, уклоняющийся от удара.

«Может быть, мне стоило надавить на него сильнее».

«Надавил на него сильнее, в чём дело?» Я на мгновение закрыл глаза и вздохнул. «Извини, Шон, я немного пропустил. Мне казалось, Мадлен сказала, что Кирк уехал в Германию тренироваться, чтобы ты дал ему работу в твоём подразделении. Что ещё происходило?»

Он наклонился вперёд, опираясь предплечьями на колени и глядя в пламя. Вдруг показались часы Breitling с большим циферблатом и полированным стальным ремешком. Они сильно отличались от тех потрёпанных старых часов, которые он всегда носил, когда я его знал, и словно бы внезапно подчёркивали пройденный путь.

«Мне нужно место для обучения моих людей», — сказал он. «Я пользовался услугами одного учебного заведения в Голландии, но оно маленькое, и возможностей там мало. Потом я услышал об Эйнсбаденской усадьбе. У них есть всё необходимое, и раньше у них была хорошая репутация, но в последний год или около того всё пошло наперекосяк. В начале прошлого года у них погиб ученик в автокатастрофе, и ходили слухи, что это не совсем случайность, как могло бы быть. Мне нужен был кто-то, кто проверил бы это место». Он пожал плечами. «Солтер предложил».

На мгновение между нами повисла тишина. Дрова зашевелились и затрещали в чугунной решётке.

«И что же случилось?»

«Поначалу ничего. Он дважды звонил мне с отчётами о ходе работ. Сказал, что им нравится играть с тобой в психологические игры. Например, наблюдать за твоей реакцией.

И, судя по всему, они уделяли слишком много внимания стрельбе из огнестрельного оружия, но Солтер был настоящим экспертом в этом деле, как вы, уверен, помните. Он считал, что сможет перестрелять инструкторов практически из любого оружия, которым они пользовались, и я вполне мог в это поверить.

Шон помолчал, отпив глоток кофе. У меня начала гореть та часть голени, что была ближе к огню. Я съёжился на сиденье, чтобы было прохладнее, и стал ждать.

Во время своего последнего телефонного звонка, когда он сказал мне, что вернётся поздно, он упомянул твоё имя. Сказал, что жалеет, что не заступился за тебя. Что это на его совести, и он не собирается повторять одну и ту же ошибку дважды. Понятия не имею, что он имел в виду. Потом он в шутку сказал, что если с ним что-то случится, я сразу его приму.

«Предчувствие или подготовка?» — спросил я вслух. Я не стал углубляться в вопрос, что Кирк имел в виду. У меня не хватило смелости. Вместо этого я сказал:

«В чем заключалась работа?»

Шон покачал головой. «Он не сказал. Следующее, что я помню, — это звонок от родителей Солтера, которые сообщили, что он умер, и спросили, могу ли я помочь доставить его тело домой».

«И что, по мнению школы, с ним случилось?»

«Они утверждают, что понятия не имеют, почему он всё ещё находится в этом районе, но, возможно, это был несчастный случай. Нелегальные охотники».

«Но вы в это не верите». Это было утверждение, а не вопрос.

Шон взглянул на меня. «Ему трижды выстрелили в спину», — сказал он нейтральным голосом. «Правое бедро, позвоночник, левая почка». Он сложил два указательных пальца правой руки в форме пистолета и начертил диагональный курс.

Я выпрямился, и старые воспоминания всплыли. «Они использовали пистолет-пулемет», — пробормотал я. В армии я достаточно часто стрелял из автоматического оружия, чтобы запомнить траекторию пули, пронизывающую цель снизу справа наверх слева. Удержать её неподвижно было практически невозможно.

Шон кивнул. «Это не то оружие, которое можно использовать на охоте, как бы оно ни было незаконно. Но в школе, вроде бы, тоже не используют пистолеты-пулеметы. Кстати, патологоанатом изъял эти патроны. Они были экспансивными».

Он наблюдал за моей реакцией, пока говорил это. Пули с экспансивной полостью разработаны так, чтобы при ударе о мягкие ткани формироваться и деформироваться, нанося максимальный урон. Гадость, как ни крути, и к тому же дорогая.

«И это не та вещь, которую можно использовать для тренировки новичков», — пробормотал я.

«Нет, если ты следишь за бюджетом», — согласился Шон.

«Если ему выстрелили в спину, значит, он от чего-то убегал», — медленно проговорил я. «Но от чего? Что он там нашёл, что заставило его остаться, и что было настолько важным, что его за это убили?»

«Не знаю», — сказал Шон. «Когда он впервые сказал мне, что его задержат, у меня сложилось впечатление, что это школа предложила ему работу, но теперь я так не думаю».

«Что думает немецкая полиция?»

Он бросил на меня ироничный взгляд. «Они держат всё в тайне», — сказал он. «Они всё ещё ведут расследование и поэтому не могут предоставить мне никакой информации, но у меня такое чувство, что они не слишком заинтересованы. Просто…

— Он осекся и развел руками в жесте разочарования.

«Я все время отправляю людей в опасные ситуации», — начал он снова.

«Но они знают, что к чему. Это их работа, их выбор, и им за это хорошо платят. Солтер просто разведывал для меня место. Я ни на секунду не допускал мысли, что это может привести к его гибели. Вот почему мне нужно, чтобы ты отправился и выяснил, что с ним случилось».

Он поднял взгляд. «Единственный путь — стать учеником, а я слишком известен в этой сфере, чтобы сделать это самостоятельно. Меня сразу же вычислят. У меня нет никого другого, кто был бы достаточно сообразителен для этой работы, Чарли.

Не на данный момент».

Я снова посмотрел на огонь, достаточно долго, чтобы мои глаза высохли, а щеки начали гореть. Но этого оказалось недостаточно, чтобы подавить гнев, зарождавшийся в глубинах моего сознания.

«Почему ты думаешь, что мне будет не все равно на Кирка Солтера, после того, что он сделал?» — наконец спросил я, не встречаясь с ним взглядом.

«Он был под давлением, Чарли», — мягко сказал Шон, и у меня волосы на затылке встали дыбом. Я почувствовал, как они шевелятся на воротнике, когда я повернула голову. «Он был под чьим-то влиянием по всей линии. Это была не его вина».

Я приподнялся, отодвигая стул назад. «Мне всё равно, кто виноват , что Кирк на меня нагадил», — рявкнул я. Я уперся кулаками в стол и, наклонившись ближе, добавил диким шёпотом: «Знаю только, что он это сделал, и я пришёл на его похороны только для того, чтобы убедиться, что этот ублюдок действительно мёртв!»

Если вы думаете, что я пойду туда искать справедливости для него, то вы ошибаетесь!»

Шон не отреагировал на мою вспышку, просто поймал мой взгляд и не отрывал от него ни на секунду. «Я прошу тебя пойти не ради Солтера, — тихо сказал он. — Я прошу тебя пойти ради меня».

Не совсем то, чего я ожидал. Я чуть не упал обратно на стул, сник. «Я…»

Это всё, что я успел сказать, прежде чем пронзительный звонок мобильного телефона Шона прервал меня. Не отрывая от меня глаз, он полез в карман куртки за устройством размером с зажигалку и щелкнул по нему. «Майер».

Он на мгновение замолчал, поморщившись от потрескивания, которое было слышно даже мне. «Подождите, сигнал ужасный», — сказал он. «Позвольте мне подойти к окну».

Он встал и отошёл по каменному полу. Я смотрел, как он прислонился к одной из деревянных ставен, говоря в телефон слишком тихо, чтобы я мог расслышать. Он снова взял себя в руки, холодный, жёсткий. Не было…

намек на то, что несколько мгновений назад он почти умолял.

Шон Мейер не был человеком, который часто просил милостыню. И не для кого-то.

Но он был близок к тому, чтобы умолять меня.

Я снова взглянул на огонь, как будто надеялся найти там ответы.

Кто-то однажды сказал мне, что больше всего ты жалеешь о тех вещах, которые не сделал .

Если я скажу «нет», что произойдет?

Шон вежливо кивнет, отпустит какой-нибудь мимолетный комментарий. Конечно, это было слишком. Потом он отвезёт меня обратно в Чешир и уедет. И я инстинктивно знаю, что больше никогда его не увижу.

С другой стороны, если бы я согласился, что тогда?

Я мог бы поехать в Германию ради него и сделать всё возможное, что бы ни случилось. Хотя бы это могло бы подсказать мне, был ли я дураком, отклонив последнее предложение Шона о работе. Но я не был уверен и с тех пор более или менее сожалел о своём решении. Возможно, это мой единственный второй шанс.

Я подумала о своей сгоревшей квартире и напряженной, неприятной перспективе провести еще одну неделю в обществе родителей.

Шону нужна была моя помощь. Он нуждался во мне. Я прижала эту мысль к себе, почувствовала её тепло и волнение. Я бы, наверное, никогда не связалась с ним, если бы он не сделал первый шаг, но теперь, когда он сделал, как я могла это отпустить?

И он не знал.

Он не знал, какое унижение я пережила. Что бы я ни увидела в его глазах, когда он посмотрел на меня, это точно была не жалость.

Я повернулся на сиденье и, воспользовавшись его отвлечением, наблюдал, как он разговаривает с каким-то невидимым коллегой. Когда разговор закончился, он захлопнул телефон и вернулся ко мне. Когда он снова сел, в его взгляде читалась лёгкая сдержанность и разочарование.

Мой подбородок поднялся.

«Хорошо, Шон», — спокойно сказал я. «Хорошо, я сделаю это».

Два

Через неделю, сразу после Нового года, я вылетел в Германию.

Я вылетел рейсом British Airways из Хитроу во Франкфурт, а затем пересел на внутренний рейс Lufthansa до Штутгарта. Маршрут был не самый прямой, но, учитывая обстоятельства, это был лучший из возможных вариантов, которые Мадлен смогла организовать.

После похорон Кирка всё развивалось стремительно. Шон отвёз меня обратно в Чешир, но только для того, чтобы забрать оставшиеся вещи и собраться. Мои родители встретили его появление с удивительным спокойствием, учитывая, что они когда-то предупреждали его, чтобы он больше никогда со мной не связывался.

Однако моё заявление о том, что я уезжаю с Шоном на неопределённый срок, они восприняли куда менее спокойно. Мама лишь прикусила губу и отвернулась, а мне пришлось вытерпеть отчуждённое неодобрение отца. Полагаю, та же реакция была у его пациентов, попавших в аварию на мотоцикле, когда они говорили ему, что, несмотря на то, что он потратил часы своего несомненного хирургического мастерства, собирая их, они снова сядут на свои мотоциклы.

Тем не менее, они не пытались меня активно остановить. Что, в общем-то, было даже к лучшему, потому что я не думаю, что им бы это удалось.

К сожалению, я оставил свой мотоцикл Suzuki RGV 250 в гараже, спрятанный за отцовским Jaguar XK-8. Мне не нравилась идея лишиться своего личного транспорта, но, по крайней мере, мотоцикл будет там в безопасности до моего возвращения.

Когда мы снова были в пути, Шон позвонил Мадлен по мобильному телефону.

К тому времени, как мы добрались до его оперативной базы в Кингс-Лэнгли на окраине Лондона, она уже нашла мне комнату в небольшом частном гостевом доме неподалёку. Хозяин оказался стройным, статным мужчиной лет восьмидесяти, отставным коммандос Королевской морской пехоты, обладателем армейских историй, которые не давали мне покоя до поздних вечеров.

Я целыми днями погружался в изучение того, что мог придумать Шон. Он вкратце объяснял им программу, которую, по его мнению, они должны были преподавать, пока у меня голова не закружилась от переизбытка информации, которую я не мог усвоить.

С практической точки зрения, я считал, что самой большой проблемой для меня станет раздел «Защитное вождение». Моя страсть к мотоциклам привела к тому, что с момента демобилизации из армии я ни разу серьёзно не водил ничего четырёхколёсного.

Я был изрядно заржавевшим, и это было заметно.

Шон, похоже, не разделял моих опасений. «Сейчас ты ничуть не хуже, если не лучше, большинства людей, которые приходят ко мне после окончания этих курсов», — сказал он мне, но у меня сложилось впечатление, что он просто пытался укрепить мою уверенность.

Он и Мадлен приехали в Хитроу проводить меня, и Шон дал мне последний совет. «Не забывай: если всё так подозрительно, как мы думаем, они, скорее всего, будут ждать тебя», — сказал он. «Не тебя лично, а кого-то другого. И они будут ожидать от них хорошего поведения. Тебе придётся сбавить обороты, Чарли. Веди себя тихо, и всё будет в порядке».

Я не был так уверен.

***

У аэропорта Штутгарта я остановился в одном из дизельных такси Mercedes и назвал водителю адрес школы. Когда он выехал в пробку, он связался по рации с диспетчером по-немецки, жалуясь на расстояние, которое ему пришлось преодолеть, чтобы добраться до города.

«Если это слишком хлопотно, господин мой , — сказал я немного резко, — то, пожалуйста, скажите мне».

Я увидел, как его взгляд резко метнулся в зеркало заднего вида, встретившись с моим. Только тогда я понял, что старый шкаф в моей голове открылся. Тот самый, где я хранил уроки немецкого за годы учёбы. Я и забыл о нём, не говоря уже о том, что там могло ещё быть.

До маленькой деревушки Айнсбаден, где находилась школа, добирались чуть меньше часа. На обычной скорости, наверное, два, но как только мы выехали на одну из главных двухполосных дорог, мой водитель нажал на газ. Он ехал со спидометром, подпрыгивая на ста шестидесяти пяти километрах в час. Я мысленно пересчитал километры в мили в час и обнаружил, что мы едем чуть больше ста. Даже на такой скорости другие водители постоянно уступали ему дорогу.

Как только мы вырвались из однообразной индустриальной серости самого города, сельская местность оказалась на удивление красивой, даже несмотря на то, что большую часть времени мне приходилось слишком крепко держаться за руки, чтобы по-настоящему оценить пейзаж.

Почти не сбавляя скорости, он промчался через деревню Айнсбаден.

То немногое, что я увидел, было похоже на открытку. Площадь с фонтаном, небольшое кафе, пара магазинчиков, бар. Потом дома поредели, и мы снова оказались в густом лесу.

Через пару километров на другой стороне Айнсбадена водитель наконец сбавил скорость и въехал между двумя высокими каменными столбами ворот с парящими грифонами наверху. Указателей не было, но водитель, казалось, уверенно ехал по дороге.

Подъездная дорога была узкой, изрытой колеями, залитыми водой. Она петляла, исчезая в окружавшем нас лесу. Водитель ехал осторожно, и я, пожалуй, впервые за всю поездку отпустил центральный подлокотник, подавшись вперёд на сиденье, чтобы выглянуть в лобовое стекло.

День клонился к вечеру, и уровень света начал быстро падать. Под густым пологом вечнозелёных деревьев царила полная тьма.

Водитель включил фары.

Сразу за следующим поворотом оказался небольшой контрольно-пропускной пункт, словно времён холодной войны. Опущенный шлагбаум поперёк дороги не дал нам иного выбора, кроме как остановиться.

Мы затормозили у хижины, которая, судя по всему, когда-то была большим садовым сараем. Из неё вышла фигура в камуфляже с планшетом в руках. Он и водитель говорили слишком быстро, чтобы я мог разобрать слова, и водитель что-то проворчал.

«Он говорит, что мне больше некуда ехать», — сказал он мне. Я безропотно заплатил, казалось бы, непомерную сумму, хотя она не имела никакого отношения к сумме, показанной на счётчике. В конце концов, я тратил деньги Шона.

Я схватил сумку с вещами и вылез наружу, где было настолько холодно, что казалось, будто я просто ненавижу. Водитель, даже не помахав мне на прощание, резко развернулся, но его фары теперь были достаточно яркими, чтобы прорезать полосы света и тени сквозь деревья.

Лес простирался гораздо дальше, чем досягаемость фар, заглушая звук двигателя и шин «Мерседеса», так что не было никакого эха. Он намекал на монументальный масштаб, словно нечто живое и дышащее. Нечто неумолимое в своём терпеливом преследовании и безжалостное.

«Как вас зовут?» — спросил мужчина. Он был невысоким и темноволосым, с агрессивным североирландским акцентом, из-за которого его слова звучали как приглашение на драку. У него был длинный шрам, который тянулся от мочки левого уха через щеку к ноздре, а затем изгибался к верхней губе, так что, возможно, кто-то другой чувствовал то же самое. Я назвал ему свои данные, стараясь не затаить дыхание.

Мадлен была своего рода мастером хакинга, и она могла выудить из чужих компьютерных записей – или добавить туда – практически любую информацию. Ей удалось внести моё имя в начало списка ожидающих поступления на курсы в поместье Айнсбаден. Шон звонил по всем вопросам, чтобы убедиться, что есть подходящий кандидат на отчисление. Какой-нибудь ничего не подозревающий потенциальный телохранитель из другого агентства будет ждать следующего набора, чтобы пройти обучение.

Мужчина вычеркнул моё имя, не вызвав ни малейшего тревожного сигнала, и я медленно выдохнул, словно у меня были фальшивые документы. Он кивнул в сторону сарая. «Подожди там».

Внутри было светло, чисто и на удивление деловито. Тепловентилятор работал на полную мощность, создавая жар и конденсат примерно в равной степени. Он шатко стоял на узкой скамье, прислонённой к стене.

В сарае уже находились еще двое — мужчина и женщина.

С моим появлением там стало тесно. Женщина заняла единственный складной брезентовый стул и, похоже, не собиралась отдавать свою добычу без борьбы.

Мне не нужно было слышать её голос, чтобы понять, что она немка. Даже сидя, она была высокой и крепкой, с тёмными волосами, подстриженными в безжалостное каре, и в очках в тонкой прямоугольной оправе. Мужчина сидел, развалившись на скамейке, моложе, гораздо более непринуждённо, с волнистыми каштановыми волосами, падающими на воротник. Судя по её скованному виду и явному веселью, плясавшему в его глазах, мужчина пытался к ней приударить.

«Ага», сказал он, когда я вошел, «еще одна добровольная жертва на бойню».

Он тоже был ирландцем, но, в отличие от привратника, в его голосе слышались мягкие переливы и ритмы Дублина. «Не хочешь ли войти, дорогая, и почувствовать себя как дома?»

Я закрыла дверцу и поставила свою холщовую сумку рядом с другими чемоданами. Если это был весь их багаж, значит, все путешествовали налегке.

«Кстати, меня зовут Деклан. Деклан Ллойд», — сказал ирландец, протягивая мне руку для пожатия.

«Эльза Шмитт». Рукопожатие женщины было крепче, чем у него. За линзами с лёгким розовым оттенком её взгляд был таким настороженным. Это вызвало тревожный звон где-то в моём подсознании.

«Я Чарли Фокс», — сказал я, усаживаясь на край скамьи и надеясь, что она выдержит вес нас двоих. «Как давно ты здесь?

ожидающий?"

Деклан пожал плечами. «Не так уж и долго. Похоже, они пока не знают, что с нами делать».

Я собирался спросить еще что-нибудь, но дверь открылась, и в комнату просунулась голова человека со шрамом и планшетом.

«Хорошо», — сказал он. «Они хотят, чтобы вы все трое немедленно отправились к дому».

Мы подхватили сумки и вышли обратно в быстро наступающую темноту. После душного и жаркого сарая холод был ослепляющим.

Деклан поежился, оглядываясь. «Так где же транспорт?»

«Никакого нет», — с некоторым удовольствием сказал мужчина. Он махнул рукой в сторону едва заметной тропинки, указывая на какую-то невидимую точку вдали. «Это всего километр. Идите пешком».

Мы втроём посмотрели в указанном им направлении. Небо потемнело, перейдя от индиго к чернильной тьме, но над чёрными зубчатыми очертаниями верхушек деревьев взошла растущая луна.

«О, ты, должно быть, шутишь», — пробормотал Деклан.

Эльза сжала челюсть. «Хочешь остаться — оставайся», — пренебрежительно сказала она ему. «Но я ухожу. Чарли?»

Я повесила сумку повыше на плечо. «Я с тобой», — сказала я с улыбкой.

Деклан простонал: «Ну что ж, полагаю, я не могу позволить вам, дамы, выходить на улицу одних в такую ночь».

Эльза бросила на него уничтожающий взгляд и решительно пошла. Я пошёл вместе с ней. Через пару шагов Деклан нас догнал.

Он сразу же завел разговор, как будто пытался с помощью звуков голосов отпугнуть то, что могло скрываться среди деревьев.

Он спросил, откуда мы, и я узнал, что Эльза родилась в Бохуме и прожила там большую часть своей жизни. Семья Деклана владела землёй за пределами Уиклоу.

«До твоего появления мы обменивались историями из жизни», — сказал он мне, внезапно улыбнувшись в серебристом свете. «Итак, Чарли, чем ты занимаешься во внешнем мире, который так тебя утомляет, что ты хочешь стать ловцом пуль?»

Я улыбнулся в ответ. Сложно было не улыбнуться. «Я работаю в спортзале», — сказал я.

Руководить программами силовых тренировок я начала только в прошлом году. Это помогало мне быть занятым и поддерживать форму, хотя в последнее время монотонность меня удушала. Шон предупредил меня, чтобы я никому не рассказывала о своём армейском прошлом и о том, что после этого я преподавала женскую самооборону.

«Сохраняйте простоту, но и лёгкость », — сказал Шон. «Изобретайте как можно меньше Возможно, просто оставьте многое. Они будут смотреть и лучшее, и худшее. ближе, чем средний план. Вам просто придётся держаться отойдите немного назад и держитесь центра группы».

«А что, если они придут ко мне проверять?» — беспокоился я.

«Не волнуйтесь, — сказал он. — Мадлен позаботится о том, чтобы они нашли только то, что мы хотим, чтобы они сделали».

«Итак, какова твоя история, Деклан?» — спросил я.

«О, мой старик как раз этим занимается – работает в Штатах, кормит рок-звёзд. Он хотел, чтобы я сначала пошёл. Ну, знаешь, посмотрю мир, познакомлюсь со множеством интересных людей и поубиваю их», – он рассмеялся. «Я думал, что пропущу эту суровую часть, где нужно четыре года чистить туалеты зубной щёткой, и сразу пойду нянчиться с голливудскими красотками».

«А как насчет тебя, Эльза?»

Она слегка наклонила голову. «Я была полицейской здесь, в Германии».

Она сказала, и хотя я заметила слабую улыбку Деклана, никто из нас не поправил её. «Я ушла, чтобы выйти замуж, надеясь родить много детей, но мой брак не сложился». Она пожала плечами. «И вот я здесь».

Простые слова, подумал я, скрывали глубокую боль. Даже ирландец не ответил на это остроумным замечанием, и несколько минут мы шли молча. Пока Деклан не угодил ногой в особенно глубокую выбоину и не набрал целый ботинок холодной грязной воды, чтобы смыть с себя боль.

«Господи, вы только посмотрите на это!» — пожаловался он. «Какого хрена они вообще думают, что оставляют нас ковыряться в этом дерьме? И подумать только, я за это ещё и кучу денег заплатил».

«Не ныть, Деклан», — спокойно сказала Эльза. «Наверное, со всеми будет то же самое».

«Итак, Чарли, — продолжал он, игнорируя её, — какова твоя история? Я бегу от смертельной скуки, а Эльза — от мёртвого брака».

– в чем твой маленький темный секрет?

У меня не было возможности придумать правдоподобную ложь.

«Тсс!» Я почти почувствовал, как Эльза рядом со мной напряглась и резко остановилась.

«Ты это слышал?»

«Слышишь что?» — спросил Деклан, хотя я тоже мог поклясться, что услышал тихий треск сухих веток где-то слева от нас, среди деревьев. «Ой, не начинай сейчас так на нас нападать, Эльза», — сказал он, но в его голосе слышались нервные нотки. «Ты всех нас перепугаешь».

Он сделал несколько шагов, приблизившись к краю дорожки.

«Привет, привет», — крикнул он в лес. Деревья приняли его голос, высосали из него всю силу, вернув его ему, маленькому и одинокому. «Есть ли там какие-нибудь огры, волки или буги?» Он повернулся к нам. «Видите ли, прекрасные дамы, ничего…»

Из черноты выплыла тёмная фигура. Меньше чем за секунду она, казалось, полностью поглотила ирландца, повалив его на землю, словно добычу. Он упал мёртвым грузом. Единственным звуком, издаваемым его телом, было дыхание, вырывающееся из его тела, когда он ударился о землю.

Воспоминания и образы, которые я считал глубоко погребёнными, всплыли на поверхность, яркие, как кошмар. Шок и страх охватили меня, и именно страх оказался сильнее всего. Он сжал моё сердце, горло, живот стальными когтями. На мгновение он остановил моё дыхание и парализовал конечности.

Затем, почти одновременно, мы с Эльзой бросили сумки и начали поворачиваться. Инстинкт заставил меня пригнуться, когда я обернулся, и я почувствовал, как что-то скользнуло по моей спине. Рука. Она дала мне точку опоры, и я резко взмахнул кулаком, ударив кого-то по ноге в колене. В награду я закричал от боли.

Я нырнул вбок, услышав надрывный крик немки, когда её поглотили тени. Казалось, они поглотили её целиком.

И тогда остался только я.

Я вскочил на ноги, напрягся и присел, всматриваясь в темноту. Кровь бурлила в жилах, снабжая мышцы кислородом. Каждый нерв и инстинкт подсказывали мне бежать, пока ещё есть шанс.

И тут в глубине моей головы мелькнула крошечная мысль: «Им нравится играть «Игры разума с тобой», — сказал мне Шон. «Нравится наблюдать за твоей реакцией...»

.”

Ещё один удар сердца. Окружающие меня фигуры сблизились ещё на шаг. Кромка леса была меньше чем в двух метрах справа от меня. Я всё ещё мог успеть...

Я выпрямился, замер и позволил им прийти и схватить меня.

***

Они были грубы, подумал я немного позже, но, надо отдать им должное, работали эффективно. Деклана, Эльзу и меня перевернули на живот в грязь. Я чувствовал, как влага от земли коварно просачивается сквозь каждый слой моей одежды. Наши руки были крепко связаны за спиной тонкой верёвкой. На головы натянули толстые, липкие капюшоны, так что слух стал моим единственным доступным чувством.

Рядом со мной Деклан ругался себе под нос, перечисляя святых и проклятия. Над нашими головами кто-то ещё бормотал сквозь зубы. Наверное, тот, кого я сбил.

Ну что ж, хорошо.

Впереди, недовольно вибрируя, ожил двигатель – большой коммерческий дизель. Кто-то сильно заскрежетал шестернями, выжимая сцепление. Расстояние было трудно определить из-за приглушенного звука деревьев и капота, но казалось, что он близко, и приближался, сотрясая землю под нами. Значит, они нас ждали. Это всегда будет… Быть засадой. Почему-то эта мысль заставила меня почувствовать себя лучше.

Нас быстро подхватили и затащили в кузов грузовика. Казалось, он очень высоко над землёй: голый обледеневший пол дрожал от ревущего двигателя. Я услышал хлопанье, словно паруса, и понял, что у грузовика брезентовый тент. Армейский грузовик. Я в таких много ездил.

«Куда мы, черт возьми, идем?» — потребовал Деклан.

«Никаких вопросов!» Ботинок проскреб по стали, ударив по уязвимой мягкости тела. Деклан застонал и снова принялся тихо ругаться.

Я лежал на боку, положив голову на чью-то голень, и сосредоточился на поиске положения, которое уменьшило бы боль в груди.

Два месяца назад я сломал грудину. Травма прошла без серьёзных осложнений и в основном зажила, но когда руки так сильно отводились назад, грудная клетка словно медленно разрывалась посередине. Я отгородился от мысли о том, что могло бы случиться, если бы они собирались избить нас на другом конце.

Всего через несколько минут грузовик развернулся, сделав полукруг, и двигатель заглох прежде, чем мы остановились. Двери открылись, люди выпрыгнули, двери захлопнулись. Защёлки заднего борта отодвинулись, и нас вытащили.

Мне удалось перекатиться так, что я приземлился почти на ноги, опустившись на одно колено. Меня подняли на ноги и потащили по гравию, бетону и короткой лестнице с такой скоростью, что я слепо спотыкался о собственные ноги. Затем меня силой поставили на колени. Кто-то врезался в меня, и я услышал шипение, похожее на вздох Эльзы.

Перепад температуры был достаточным, чтобы понять, что мы в помещении, не говоря уже о мягком слое ковра подо мной. Даже сквозь капюшон я чувствовал, что уровень освещённости резко повысился. Я пытался подготовить глаза к предстоящей перемене, но безуспешно.

Когда капюшон сняли, яркий свет обжег, словно острый лук нарезали. Я на мгновение зажмурился, а затем осторожно открыл глаза. Передо мной стояло, наверное, человек двадцать пять, включая ещё двух женщин. Все они смотрели на нас троих, стоящих на коленях, покрытых грязью и тревогой. На лицах некоторых людей мелькали улыбки, но в основном я видел сочувствие.

Перед нами стоял мужчина в безупречно выглаженных брюках цвета хаки и зелёном армейском джемпере с полковым ремнём поверх. У него были аккуратно зачёсанные назад светлые волосы, длинная аристократическая шея и тот самый прищуренный взгляд, который, как он хотел бы убедить вас, больше подходит для взгляда на поле боя или на океан.

«Добрый вечер, дамы и господа», — сказал он, улыбаясь волчьей улыбкой, обнажив зубы, слишком белые и ровные для его собственных. «Я майор Гилби. Добро пожаловать в поместье Айнсбаден».

«Ох, черт возьми», — услышал я дыхание Деклана, — «неужели этот человек не может просто пожать ему руку?»

Майор кивнул людям, которые нас привели. Двое из них подошли, чтобы освободить нас. Остальные аккуратно выстроились в сторону, словно это было представление, которое они устраивали достаточно часто, чтобы все знали свои места наизусть.

Теперь, когда у меня появилась возможность рассмотреть их при полном освещении, я увидел, что все они были крупными мужчинами, одетыми в черную штурмовую экипировку, с запрокинутыми лицами и шерстяными шапками.

Один из них вытащил боевой нож из ножен на бедре и разрезал наши путы. Клянусь, я слышал, как хрустнула моя грудина, когда…

Давление на него ослабло. По крайней мере, нам помогли подняться с большей осторожностью, чем когда нас опускали.

«Возможно, вы подумаете, что это слишком резкое введение в курс дела», — сказал майор, кивнув, пока мы втроем расслабляли плечи и осматривали промокшую одежду, — «но уверяю вас, что каждый здесь прошел через что-то подобное».

Он оглянулся. Остальные, явно не сотрудники, смущённо улыбались нам, жалея, что их тоже застукали. Гилби повернулся к нам и, погасив улыбку, пристально посмотрел на нас серьёзным взглядом.

«Не сомневайтесь», — сказал он, — «к тому времени, как вы закончите здесь обучение, вы можете быть абсолютно уверены, что никто больше не сможет застать вас врасплох подобным образом!»

Три

Похоже, Деклан, Эльза и я были последними, кто прибыл в поместье Айнсбаден. Майор Гилби сразу же начал свою вступительную речь.

Майор, возможно, был бы харизматичным оратором, если бы кто-то, очевидно, однажды не сказал ему, какой он харизматичный оратор. В результате он слишком старался и находил собственные шутки слишком уж смешными. Большинство из нас послушно поджимали губы и скалили зубы в знак приказа, но инструкторам, видимо, было сложнее изображать веселье. Возможно, они просто слишком много раз это слышали.

Закончив, он сказал, что у нас есть час, чтобы обустроиться и переодеться в сухую одежду перед ужином. Мы с Эльзой будем жить в одной комнате с двумя другими женщинами, участвующими в гонке. Дорогу нам показал один из мужчин, устроивших нам засаду. Он сказал, что его зовут Ребанкс, и он будет обучать обращению с оружием.

«Вы в восточном крыле, а ребята в западном», — сказал он, когда мы поднимались за ним по главной лестнице.

Он обернулся. У него были тёмно-рыжие волосы и слегка заострённое лицо, которое напомнило мне городского лиса. Умный, но хитрый. «Комнаты инструкторов посередине, так что вам придётся сначала пройти мимо нас, если хотите заняться чем-нибудь внеклассным».

Мы с Эльзой старательно игнорировали понимающую улыбку, брошенную в нашу сторону, но хищный блеск был слишком знаком.

Однако проскочить мимо всех было непросто. В усадьбе Айнсбаден чувствовался слегка запущенный вид, словно в приморском отеле на курорте, давно пережившем свой расцвет. Ковёр местами был настолько истертым, что цвет его уже невозможно было разобрать. Под ним скрипели расшатанные половицы, и от трения друг о друга они напоминали зыбучий песок под ногами. Двигаться бесшумно было непросто.

Мы, казалось, прошли полмили по коридорам, которые выглядели одинаково, с деревянными панелями, выкрашенными в казённый кремовый цвет. Занавески на длинных окнах были такими хрупкими, что я сомневаюсь, что их удалось бы задернуть.

Я заметил, что все обязательные объявления о пожарных выходах были написаны сначала на английском, а потом на немецком, как будто в последний момент. Мадлен...

Мне сказали, что школа переехала из Уилтшира после запрета на оружие. Я и не подозревал, что переезд был почти тотальным.

Наконец Ребэнкс толкнул дверь в большую комнату с высоким потолком. В противоположных углах стояли четыре односпальные кровати, затерявшиеся на полу. Рядом с каждой кроватью стоял запирающийся шкафчик, а в изножье — сундук.

«Вот и все, дамы, следующие две недели вы проведете дома, как дома»,

Ребэнкс снова ухмыльнулся. «Устраивайтесь поудобнее». Я почти ожидал, что он задержится, но с этими словами он ушёл, закрыв за собой дверь.

Две кровати, очевидно, уже были заняты. Я бросил сумку на ближайшую из свободных и осторожно сел. Металлический каркас скрипнул, а матрас сильно прогнулся посередине.

Эльза толкнула маленькую дверь в дальней стене. «Кажется, это ванная», — сказала она с сомнением в голосе. «Ты хочешь первым принять душ или я?»

В конце концов я сделал первый поворот и с удивлением обнаружил, что, хотя сантехника выглядела такой же древней, как и все остальное, напор воды был хорошим, а температура постоянно высокой.

«Пожалуйста, не жди меня», — сказала Эльза, когда я снова надел чистые джинсы и рубашку. «Я скоро спущусь за тобой».

Я слушала, пока она снова не включила душ, а затем быстро распаковала вещи. На дне сумки лежал мобильный телефон, который Шон дал мне перед отъездом. Он объяснил, что он будет работать по всей Европе, и если я буду держать его выключенным, когда не буду звонить, аккумулятора хватит надолго, чтобы зарядить его.

Он записал номер своего мобильного телефона в память и сказал мне звонить ему в любое время дня и ночи, если понадобится. Он не звонил мне без крайней необходимости. На выключенном телефоне был автоответчик, который автоматически включался и воспроизводил сообщение, как только я снова его включаю. Таким образом, он поддерживал связь.

Я открыл телефон, нажал кнопку питания и замешкался.

Наконец, я снова выключил его и спрятал в шкаф. Мне нечем было поделиться, чтобы оправдать звонок. В последний раз оглядевшись, чтобы убедиться, что все мои вещи спрятаны, я вышел из комнаты и направился обратно к лестнице.

По пути я искал самые тихие места на этаже. У меня было предчувствие, что, возможно, придётся немного побродить, и это оказалось хорошей практикой.

Края ковра были гораздо менее изношены, чем середина, и если ходить по доскам под ним не спеша и осторожно, то можно было ходить по ним, не производя достаточного шума, чтобы заглушить грозу.

Прокравшись на открытую площадку, я увидел человека примерно на полпути вниз по лестнице и узнал рыжеватые волосы нашего дружелюбного оружейника. Он как раз добрался до нижних ступеней, когда его остановил резкий шёпот, донесшийся из одной из дверей на первом этаже.

«Ребэнкс! Где ты, чёрт возьми, был?» На свет вышел майор Гилби, крепко прижимая руки к бокам.

Мужчина пожал плечами, не скрывая дерзости. «Я помогаю дамам обустроиться», — лениво сказал он. «Думаю, у меня есть шанс».

Я закатал рукав и посмотрел на часы. Прошло тридцать пять минут с тех пор, как он доставил нас к двери и исчез.

«Ради бога, Ребэнкс, отнесись к этому серьёзно!» — рявкнул Гилби. Он поднял взгляд, и я спрятался за ближайшей стеной, едва выглядывая из-за угла через балюстраду. Он снова понизил голос, но плиточный пол коридора гарантировал, что его голос будет слышен до меня. «Ты же знаешь, как обстоят дела сейчас. Никто никуда не ходит один.

Ни за что! Понятно?

«Да, сэр !» — сказал Ребэнкс, но в его голосе слышался смех.

Гилби побледнел. Его пальцы на мгновение сжались, и он шагнул ближе, приблизив лицо к Ребэнксу.

«Пока всё это не закончится, ты будешь выполнять приказы», — сурово сказал он. «Мне не нужно напоминать тебе о последствиях…»

Он замолчал, и я тоже это услышал. Скрипучие шаги из коридора напротив моего убежища, ведущего в другое крыло. Я отскочил на несколько шагов назад, а затем пошёл обычным шагом. Половицы под ногами громко хрустнули, словно слежавшийся снег. Я как раз добрался до верхней площадки лестницы, когда со стороны мужских покоев появился Деклан.

«Чарли, дорогой! Ты меня ждала?» — поприветствовал он меня.

Казалось, он снова пришёл в себя. «Ты готов есть? После всех этих блужданий по лесу я умираю с голоду».

Мы спустились вместе, пройдя мимо двух школьников, лишь коротко кивнув им в знак приветствия. Я старался вести себя непринужденно, но Гилби…

Он смотрел на нас, прищурившись. Может, это была моя совесть, а может, ему просто не понравилась наглость Деклана.

Столовая имела такой же высокий потолок, как и весь дом. Она была огромной, с массивным богато украшенным камином в одном конце, который так и манил пару спящих волкодавов перед пылающими поленьями.

Были накрыты два длинных стола: один на первом этаже, а другой на возвышении, расположенном в противоположном конце зала от камина. Преподаватели, естественно, занимали места за высоким столом. Интересно, что они считали необходимым подчеркнуть своё высокое положение столь грубой и неуклюжей манерой.

Сбоку стоял буфет с горячим, где люди уже накладывали себе еду. Мы с Декланом встали в конец очереди.

Учитывая, что усадьба «Айнсбаден» управлялась по военным, я ожидал худшего, но был приятно удивлён. Еда больше напоминала еду в приличном пабе. Три больших куска мяса и множество овощей, которые, к тому же, были приготовлены недостаточно долго, чтобы потерять структурную целостность. Я наполнил свою тарелку доверху.

Скорее случайно, чем намеренно, мы с Декланом сели к паре пустых стульев у ближнего конца длинного стола, накрытого для учеников. Похоже, никакого плана рассадки не было. Просто находишь свободное место и продолжаешь.

Деклан сел справа от меня. Слева сидел крупный мужчина со светлыми волосами, коротко подстриженными по бокам и уложенными гелем в плоскую причёску. Он сосредоточенно ел, опираясь локтями на стол и набрасывая еду. Руки у него были почти такие же толстые, как мои бёдра, и рукава футболки натягивались. Он взглянул на меня, когда я сел, и я коротко кивнул ему и улыбнулся.

Он не улыбнулся в ответ. Его светло-голубые глаза мельком скользнули по мне, а затем он снова уставился в тарелку, словно я не стоил его усилий. Пожав плечами, я принялся за еду, не обращая на него внимания. Ещё один очаровашка жизни.

Однако Деклана было не так-то просто сбить с толку. Он оглядел лица стоявших рядом с нами людей и тут же завязал непринуждённый разговор.

Я молчал, позволяя им говорить вокруг меня, но держал глаза открытыми.

Инструкторы уже подходили, наполняли тарелки и занимали места на помосте. Смыв с себя крем от кукол и повесив шерстяные шапки на гвоздь, они по большей части выглядели как люди.

Ребэнкс прибыл, а Гилби все еще сердито смотрел ему вслед, хотя выражение лица майора тут же стало холодным и командным, как только он оказался среди студентов, словно профессиональная улыбка политика.

Я разглядел ещё одно знакомое лицо. Ирландец со шрамом, который встретил нас у ворот. Наблюдая, как он поднимается по ступеням на помост, я заметил, как он на мгновение замер и скривился от боли. Это был лишь лёгкий жест, который быстро скрылся. Если бы я не наблюдал за ним, я бы, наверное, не заметил его. Но майор тоже это заметил, и в его глазах было что-то более тёмное и глубокое, чем тот инцидент, который должен был вызвать.

Похоже, человек со шрамом был не единственным в команде Эйнсбадена, кто показал себя не на высоте. В столовую вошёл ещё один инструктор. Высокий, широкоплечий мужчина с лёгкой, но заметной хромотой. Половина учеников за столом наблюдала, как он пересёк комнату.

Или, по крайней мере, мы смотрели, пока он не повернулся и не взглянул на нас. У него были глубоко посаженные глаза под густыми чёрными бровями, сросшимися в одну линию на переносице, подчёркивая слегка неандертальскую выпуклость лба.

Но что-то в его движениях напомнило мне Шона. У них был такой же сплоченный контроль. Я считал его опасным, сам толком не понимая почему.

«Вот этот человек, чьи уроки, думаю, нам не понравятся», — сказал здоровяк рядом со мной, внезапно нарушив молчание. У него был низкий голос с лёгким немецким акцентом.

«Кто он?» — спросил я.

Немец не собирался отвечать, пока не увидел, что ещё двое тоже ждут его ответа. «Его зовут Блейкмор.

«Похоже, он будет обучать нас рукопашному бою», — сказал он, пожимая плечами. «Возможно, было неразумно настраивать его против себя на столь раннем этапе обучения».

На мгновение моё сердце дрогнуло. Казалось, он адресовал последние слова мне.

«Кто его натравил?» — спросил Деклан. Он поднял брови и посмотрел на меня. «Ему не понравилось, как мы упали в грязь у его ног?»

Но немец кивнул через обеденный зал в сторону Эльзы, которая только что вошла, свежевымытая и с безупречно высушенной стрижкой боб.

Она выглядела подтянутой и уверенной в себе.

«Когда вас троих подняли, я так понимаю, она оказала серьёзное сопротивление», — сказал мужчина. Он вернулся к еде, наколов на вилку три-четыре морковки. «У мистера Блейкмора старая травма колена, которая обострилась, и он не в лучшем настроении».

Я вспомнила, что замахнулось на меня, и удар, который мне удалось нанести. Подняв взгляд, я увидела, как Блейкмор изучает Эльзу с мрачным интересом, который мне не понравился. Мне оставалось лишь надеяться, что ничего не подозревающая немка не получит слишком многого за мои действия. Но если я хотела сохранить своё прикрытие, я ни за что не собиралась поднимать руку.

***

На следующее утро мы принялись за тренировку всерьез. А именно, в пять часов утра следующего дня, когда весёлая компания инструкторов Гилби ворвалась в общежития. Они специально шумели вдвое сильнее, чем требовалось, чтобы вытащить нас из кроватей. И втрое громче.

Я проснулся от шока, когда резко включили верхний свет и услышали противный, веселый голос Тодда, которого представили накануне вечером после ужина в качестве главного инструктора по физподготовке.

Он был невысокого роста, почти коренастый, с очень тонкими волосами, подстриженными на голове.

Не потому, что он всё ещё тосковал по своей несомненной прежней армейской карьере, а потому, что полжизни проводил в душе после тренировок. У него был вид человека, который каждый день находится в лучшей форме, чем вы когда-либо будете в жизни. И он это знает.

«Доброе утро, дамы», — рявкнул он, поворачивая свою бычью шею, чтобы окинуть присутствующих чуть более внимательным взглядом. «Через пятнадцать минут выходите в беговой форме, будьте любезны!»

Дверь за ним захлопнулась, и какое-то время я продолжал лежать неподвижно, сосредоточившись на том, чтобы замедлить сердцебиение и предотвратить его неминуемый взрыв. Мне никогда не нравились громкие будильники, а этот был ещё хуже. Вряд ли полезно так внезапно и яростно просыпаться. Пробуждающий эквивалент кессонной болезни.

«Ну, девочки, ну же», — бодро сказала Ширли, садясь на кровати напротив моей и потянувшись за толстовкой. «Мы не можем позволить мальчикам подумать, что мы не справимся».

Ширли Уортингтон была родом из Солихалла, типичной скучающей домохозяйкой. Она была энергичной женщиной, которая больше не увидит сорока, разве что в зеркале заднего вида. Через пять минут после нашей последней встречи…

Вечером она раздавала фотографии своих внуков. Не совсем тот человек, которого я ожидал увидеть, учась на телохранителя.

Слева я услышал тихий стон, а затем Эльза откинула одеяло и устало села. Немка выглядела как смерть, но у меня было чувство, что я, вероятно, вижу довольно точное отражение себя. Только Ширли казалась раздражающе настороженной.

Я взглянул на четвёртого обитателя комнаты, который едва виднелся под одеялом. Даже агрессивное вторжение Тодда не произвело на него никакого впечатления.

Эльза с трудом встала с кровати и пошла по скрипучему полу.

«Ян, — громко сказала она, тряся комок за то, что казалось плечом. — Тебе пора просыпаться, пожалуйста».

Джен Кинг выдала невнятный комментарий, который, вероятно, содержал как минимум четыре ругательства. Я никогда не встречала женщину с таким богатым запасом ругательств. Да и мужчину тоже. А я привыкла тусоваться с байкерами.

Судя по ее нежному тону, Джен была родом из Ист-Энда Лондона.

Она была невысокого роста, с болезненно-бледной кожей, с жилистой худобой бегуна на длинные дистанции и очень плохими зубами. На телохранителя она тоже не очень походила.

К тому времени, как мы вчетвером набросились на одежду и спустились по главной лестнице, мужчины уже были снаружи, на гравии.

Они стояли, сбившись в кучу, и их общее дыхание поднималось, словно пар от зимнего скота под светом прожекторов.

Звёзды всё ещё сияли над нами. По моим прикидкам, до восхода солнца оставалось ещё добрых два с половиной часа. Почему, с горечью подумал я, Кирк не мог погибнуть на летних курсах?

«Ах, как мило с вашей стороны наконец-то присоединиться к нам, дамы», — в голосе Тодда слышалась насмешка, когда он подбежал к нам в тёмно-синем спортивном костюме. «Ты была слишком занята макияжем, да?»

Джен ответила кратко и по делу, но, думаю, реакция оказалась не той, на которую она рассчитывала. Если бы она продумала всё до конца.

«Физически невозможно, я бы сказал», — мягко сказал Тодд, но затем его лицо напряглось. «Ложись и отожмись десять раз».

На лице Джен отразилось её удивление. Она уперла руки в бока. «Или что?» — спросила она.

«Или ты можешь прямо сейчас собрать сумку и свалить домой, дорогая», — сказал Тодд. Он одарил её ехидной улыбкой. «Лучше сделай пятнадцать отжиманий».

«Ты не можешь мне так приказывать», — сказала Джен, но теперь в ее голосе слышалась нотка неуверенности, скрывающаяся за агрессивностью.

«Ты что, не читал мелкий шрифт, когда подписывался на это?» — спросил Тодд. Он повысил голос, обращаясь к нам. «Нам нужна полная отдача от вас. Любой, кто не готов вложиться, — вылетит». Он махнул рукой в сторону гравийной кромки, которая растворялась во мраке лесной тропы, по которой мы приехали.

Он повернулся к Джану. «Отсюда идти долго, но за это время ты сможешь поразмыслить о том, какой ты неудачник. О том, что тебе не хватило смелости и целеустремлённости, чтобы добиться успеха». Он пожал плечами. «Мне всё равно. Так что же выбрать – двадцать отжиманий или ближайший рейс домой?»

Они продолжали смотреть друг на друга еще мгновение, затем Ян медленно и неохотно опустился на замерзший гравий.

Тодд наблюдал, как она выполнила первые три, а затем отвернулся. Сколько именно отжиманий она сделала, не имело значения, понял я, ведь он добивался её капитуляции.

О Боже, один из тех...

Я достаточно насмотрелся на людей типа Тодда – контролёров и мачо-болтунов. Сначала в армии, а потом в то короткое время, когда работал в местном ночном клубе. Я быстро понял, что мне не нравится играть по их правилам. Шон предупреждал меня, чтобы я не высовывался, но если они так себя ведут, то это будет непросто.

Возможно, хорошо, что ответил кто-то такой большой и дерзкий, как Ян.

«Ладно, слушайте, — крикнул Тодд. — Мы начнём всё легко и просто, с небольшой пробежки…»

Мы быстро выяснили, что его идея небольшой пробежки заключалась в нескольких километрах по неровным лесным тропам, и он, должно быть, знал, что вряд ли кто-то из нас сможет выдержать такую скорость. Земля была настолько промерзшей, что суставы болели при каждом шаге. Будь она мокрой, грязь была бы непроходимой.

Как бы то ни было, уже на первом километре мы сильно выбились из сил. Я был благодарен, что большую часть прошлого года провёл в спортзале,

и поэтому был достаточно здоров, чтобы, по крайней мере, не отставать от середины поля. Мне не пришлось тормозить, чтобы занять неприметную позицию, рекомендованную Шоном.

Двое других инструкторов изображали овчарку. Тодд продемонстрировал свою невероятную выносливость, бродя взад-вперед по шеренге и подбадривая нас.

Иногда он отставал почти до самого конца, а иногда пробегал мимо и обращался с речами к тем, кто шел впереди.

Я был удивлён, увидев, что Блейкмор пошёл во главе группы, несмотря на комментарии крупного немца накануне вечером. Блейкмор был достаточно быстр, но двигался с лёгкой неловкостью, компенсируя травму колена.

Замыкал шествие тот самый белфастец, которого, как я узнал, звали О’Нил. Я вспомнил его неосторожный жест вчера вечером за ужином и задумался, как он мог получить такую боль, которую так явно пытался скрыть. Меня удивило, что именно эти двое бежали с нами. Если майор не допускал даже дополнительных часов для своих инструкторов, как он собирался обращаться с остальными?

Без завтрака мой организм уже почти исчерпал все свои резервы примерно через пять километров. Мышцы бёдер были напряжены и гудели, и я чувствовал, как с каждым шагом мой темп замедляется. Холодный воздух, который я вдыхал в лёгкие, был убийственным, обжигая грудь изнутри.

Когда мужчина передо мной начал замедляться, я был безмерно благодарен. Всё больше и больше людей переходили на шаг, а затем, пошатываясь, останавливались. Я наклонился, упершись руками в колени, и попытался втянуть воздух в организм через трубки, которые вдруг показались совершенно неподходящими для этой цели.

«Что, чёрт возьми, происходит?» — требовательно спросил Тодд, поднимаясь после того, как устроил им разнос в тылу. Он, похоже, не запыхался и почти не вспотел. «Вы, жалкие ничтожества, уже сдались?»

На мгновение повисла почти жуткая тишина, затем кто-то набрался смелости заговорить: «Мы не знаем, куда идти, сэр», — сказал он.

«Что?» — взревел Тодд. «Кто это? Где Блейкмор?»

«Э-э, я Маккенна, сэр», — представился тот же мужчина. «Мистер Блейкмор, он, э-э, просто немного отстал». Он говорил нерешительно, опасаясь, что его обвинят в плохих новостях. «Кажется, его беспокоило колено».

Тодд тихо выругался. «Ну, пойдём», — резко сказал он и побежал бешеным шагом. Я сделал последний вдох и заставил дрожащие конечности снова перейти на бег трусцой. Снова начинать было хуже, чем если бы я продолжал бежать.

Когда мы вернулись в особняк, Тодд и О’Нил заставили нас десять минут делать прыжки «звёздочкой» и скручивания прямо с гравия, на ледяной траве. Мы делали полноценные армейские скручивания, которые я никому не рекомендовал, когда работал в спортзале. Не думаю, что стоило говорить об этом этим двоим.

Только тогда Блейкмор снова появился. Когда он проходил мимо меня, я заметил, что он двигался так же, как и в начале пути, и хромота его не усилилась.

О’Нил, должно быть, тоже это заметил, потому что перестал выкрикивать злобные подбадривающие слова и, схватив Блейкмора за руку, резко остановил его. «Где ты, чёрт возьми, пропадал?» — спросил он, понизив голос. «Тодд занимался своими делами».

«Не паникуй», — спокойно сказал Блейкмор. Его губы скривились в презрительной улыбке. «Он просто злится, потому что сам не догадался».

О'Нил скользнул взглядом по ближайшему к нам, чтобы убедиться, что никто явно не подслушивает. Я приложил чуть больше усилий для своего последнего подъема корпуса.

«Ты же помнишь, что старик говорил о том, чтобы мы держались вместе?» — продолжал он, тихо, сквозь стиснутые зубы. «Он взбесится, если узнает, что ты ушёл один».

«Так что не говори ему», — сказал Блейкмор, уже беспечно.

«Да, и если об этом узнает кто-то еще, это выставит нас обоих в плохом свете, не так ли?» — пробормотал О'Нилл.

Блейкмор пожал плечами. «Ну», — холодно сказал он, — «у меня-то секреты не припасены. А у тебя?»

Четыре

После того, как мы приняли душ и позавтракали, нас сразу же проводили в класс. Гилби сам провёл первый урок. Он объявил его, словно ожидая аплодисментов, введением в искусство и науку современной личной охраны и развенчанием мифов. По сути, это была расширенная версия его приветственной речи, произнесённой накануне вечером.

Он лишь слегка снисходительно отнесся к женщинам в этой индустрии, даже признавая, что у них могут быть свои области применения. Я мило улыбнулась, когда он поймал мой взгляд, и постаралась не показывать, как сильно я скрежещу зубами. Но, к моему удивлению, чем больше он говорил, тем больше меня интересовала эта тема.

Раздражение и любопытство были полезными эмоциями. Они не давали мне уснуть.

После холода и утренних хлопот, духота в классе начала давать о себе знать. Некоторые ученики явно боролись со сном.

В какой-то момент Маккенна так сильно кивнул, что чуть не упал со стула.

Ему это сошло с рук лишь потому, что он превратил это движение в сильный приступ кашля. Он был худым мальчишкой с бледным лицом, которое, казалось, розовело от малейшего раздражения. К тому времени, как он закончил, он был весь красный от выступающего кадыка до корней волос.

Во время выступления Маккенны Гилби замер и на мгновение закрыл глаза. Проявление лёгкого раздражения было вполне естественным, но меня беспокоило не это. Меня беспокоила внезапная полная неподвижность, охватившая его.

От того, как он это сделал, у меня натянулась кожа.

Мне и раньше встречались мужчины с такой же врождённой невозмутимостью, и это всегда вселяло в меня страх Божий. Гилби, возможно, и напускал на себя лоск цивилизованности, но под ним скрывалось нечто тёмное, извивающееся и скользящее. И на мгновение его вспышка гнева дала о себе знать. Я считал его очередным оторванным от реальности офицером, почти аристократом, но я ошибался.

Я искоса взглянул на остальных, но большинство не заметило произошедшей с ним перемены. Бывшая сотрудница полиции, Эльза, была одной из немногих, кто, как я заметил, заметил. Деклан же выглядел просто скучающим.

«Времена мускулистых здоровяков в тёмных очках прошли», — продолжил Гилби, как ни в чём не бывало. «Всегда будут случаи, когда от вас потребуется обеспечить видимое сдерживание, но чаще всего вам придётся сливаться с богатыми, знаменитыми и влиятельными». Он критически оглядел нашу разношёрстную компанию, пока мы поникли в креслах. «Полагаю, некоторым из вас придётся этому немало научиться».

Он взглянул на часы, резко кивнул, затем сгреб свои бумаги и вышел, держа спину прямо.

«Интересно, как этот ваш парень сливается с толпой», — пробормотал Деклан, пока мы собирали блокноты. «В нём даже в платье можно было бы узнать армейское начальство».

***

Сразу после этого мы отправились на занятия по рукопашному бою с Блейкмором. Инструктор, должно быть, прикладывал пакет со льдом к колену после утренней пробежки, потому что, когда он вошёл в комнату, обозначенную как спортзал, хромота не проявилась.

Проведя более четырёх лет, преподавая женщинам самооборону, было интересно оказаться в центре внимания. Блейкмор, на мой взгляд, был эффектным, но обладал скрытой грацией, выдающей эксперта. Грубоватые черты его лица, тяжёлые черты могли бы ввести в заблуждение, заставив принять его за обычного бандита. Я не ожидал такой изящности и отточенной техники, но, похоже, моё первое впечатление о нём оказалось верным.

Теперь он продемонстрировал полдюжины приемов, позволяющих задержать и отстранить человека, который, возможно, приближается к вашему директору с угрозами.

Я был удивлён, увидев, что он использует О'Нила в качестве подопытного кролика. Ирландец явно был недоволен тем, что его несколько раз подряд брали на руки и голову, а затем бросали на маты. Пару раз я заметил, как он проводил рукой по рёбрам, поднимаясь на ноги. Взглядов, которые он бросал на бесстрастного Блейкмора, должно было хватить, чтобы заставить его содрогнуться.

Однако Блейкмор без всякой реакции принимал на себя каждый колкий взгляд.

Закончив, он схватил пару больших тренировочных лап и бросил одну из них другому с такой силой, что тот едва не пошатнулся.

Что, черт возьми, здесь происходит?

«Хорошо», — сказал он, обращаясь к остальным, — «именно это мы вам и покажем на протяжении всего курса. Но для начала я хочу узнать, какой удар вы умеете наносить. Встаньте в две шеренги, и посмотрим, на что вы способны».

Я наблюдал, как крупный светловолосый немец, с которым я сидел рядом накануне вечером, выстраивался перед Блейкмором. У него была стойка бодибилдера, руки слегка расставлены в стороны из-за чрезмерно развитых плеч и широчайших мышц спины.

Я узнал, что немца звали Михаэль Хофманн, и он был бывшим военным, служил в элитном полку, немецком аналоге парашютно-десантных войск. Так что особых сюрпризов не было.

Теперь он приблизился к Блейкмору, который держал накладку на груди и животе, напрягая руки, закреплённые ремнями на спине. Он крепко навалился на неё, широко расставив ноги. Все замерли и смотрели, как здоровяк двинулся вперёд, чтобы сделать первый взмах.

Хофманн слегка улыбнулся и нанес Блейкмору взрывной апперкот, сжав толстую пенную подушку почти до упора.

Свидетельством силы верхней части тела инструктора было то, что он даже не пошевелил ногами под натиском. Хотя он откинулся назад от силы удара и издал хрип от усилий.

Хофманн выглядел слегка разочарованным, нахмурившись, словно не понимая, почему тот ещё стоит. Когда тебя бьёт кто-то размером с Хофманна, ты обычно падаешь и остаёшься лежать.

Для сравнения, Ширли, которая была следующей, едва ли оставила след в коврике. Блейкмор ухмыльнулся ей.

Я обратил внимание на ряд, в котором находился. Впереди меня Маккенна яростно махал подушечкой, которую держал О'Нил, но это производило больше шума, чем эффекта.

Когда он выдохся, настала очередь Яна.

Она шагнула вперёд, и я заметил, что внимание О’Нила было сосредоточено на происходящем с Блейкмором. Не знаю, заметила ли это Джен, но она ударила по паду снизу и справа, почти точно в ту точку, которую, как я видел, О’Нил целовал, когда Блейкмор играл с ним. Она была невысокого роста, но где-то за это время научилась бить, держа запястье прямо, перенося на него большую часть веса тела.

О’Нил не был готов к силе удара. Он пошатнулся. Ему пришлось сделать шаг назад, чтобы парировать удар и восстановить равновесие. Я видел удивление и гнев на его лице.

Когда она подошла к концу очереди, Блейкмор крикнул: «Эй,

Ян, не так ли?

Она остановилась и обернулась.

Улыбка расплылась по его лицу, когда он взглянул на своего коллегу-инструктора. «Отличный удар», — сказал он.

Джен коротко кивнула и, отвернувшись, тоже улыбнулась. Я понял, что она знала, что О’Нил ранен, и всё же намеренно решила причинить ему боль. Что это говорит о тебе? Мне стало интересно. Что делает… вы так считаете?

Я всё ещё размышлял над этим, когда настала моя очередь. О’Нил настороженно посмотрел на меня, но я постарался нанести достаточно вялый удар.

Он также с осторожностью отнёсся ко второму повороту Джен. На этот раз она сбавила скорость, так что он едва не переоценил её неожиданно слабый кулак.

Это не добавило ей еще большей любви, чем более сильный удар, которого он явно ожидал.

Только когда занятие подошло к концу и О’Нил вернул блокнот Блейкмору, он коснулся рукой бока. Он скривился и осторожно пошевелил пальцами, словно проверяя нежный участок кожи.

«Ты в порядке?» — спросил его Блейкмор, хотя в его голосе не было ни капли беспокойства.

О’Нил опустил руку. «Я в порядке», — коротко сказал он. «Всё отлично.

Оставьте это».

Блейкмор задумчиво смотрел, как он выходит из спортзала и направляется в сторону апартаментов инструкторов.

Когда мы все вышли в главный коридор, появился майор Гилби. Он сообщил нам, к разным оттенкам разочарования, что сегодня днём каждому из нас предстоит выступить с короткой речью перед остальными студентами.

«И что же это будет?» — спросил Деклан.

«Я бы предположил, что это имеет некоторое отношение к вашему курсу»,

Гилби резко ответил с лёгкой улыбкой: «Какое-нибудь современное или историческое событие, иллюстрирующее личную охрану в той или иной форме. Я хочу услышать ваше мнение о работе. Было много убийств и покушений, из которых можно выбирать. Посмотрите на все политические убийства, которые…

имели место за последние пятьдесят лет – Садат, Кеннеди, Эрл Маунтбеттен».

Он упомянул фамилию, бросив на Деклана мельком взгляд, словно ирландец был лично ответственен за теракт, в результате которого погиб дальний родственник королевы. Разве он не шутил? О'Нилу это тоже нравится? «Уверен, что могу рассчитывать на вас — вы обязательно придумаете что-нибудь новое».

Деклан был слишком расслаблен, чтобы ответить на подкол майора. «И где же нам узнать все эти кровавые подробности при таком-то уведомлении?» — спросил он вместо этого.

Гилби улыбнулся ему, на этот раз более искренне. «В библиотеке полно информации», — сказал он. «У вас будет час после обеда, чтобы заняться исследованиями».

Затем, как обычно, коротко кивнув, он повернулся и снова исчез.

***

У нас оставалось десять минут до обеда. Некоторые студенты сразу направились в библиотеку, а мне нужен был свежий воздух. Я схватил куртку и выскользнул через главный вход, стараясь не дрожать от мгновенно окутавшего меня холода.

Было чуть раньше полудня, и теоретически солнце было в зените. На самом деле оно отрабатывало технику полёта на малой высоте, едва скользя над верхушками деревьев к югу от меня.

Я засунул руки глубоко в карманы куртки и сгорбился, пытаясь сделать воротник ветрозащитным. Получилось не очень хорошо.

На переднем дворе стояло несколько машин, большинство из которых, по-видимому, принадлежали инструкторам. Среди них был и один мотоцикл – чёрный Honda CBR900RR, FireBlade, – и меня непреодолимо тянуло подойти и рассмотреть его поближе.

Мотоцикл был почти новой модели, с пробегом меньше четырёх тысяч километров. Я не знал, кому он принадлежал, но кто бы это ни был, он определённо ездил на нём смелее, чем я бы это сделал.

Задняя шина была стерта до самых краев с обеих сторон, а подножки на концах подножек были поцарапаны. Они такими не бывают, если только не царапать их о дорожное покрытие на каждом повороте.

С сожалением вспомнив о своём RGV, брошенном в гараже отца, я выпрямился и пошёл по гравию к углу дома. У меня не было никакой конкретной цели или пункта назначения, и я воспользовался возможностью впервые осмотреть окрестности при дневном свете.

Теперь я мог разглядеть его как следует. Усадьба Айнсбаден была великолепным старинным зданием, внушительным и суровым, из серого камня, который не настолько выветрился, чтобы стереть детали первоначальной резьбы. Два больших крыла с плоскими крышами отходили от полукруглой центральной башни с тремя рядами равномерно расположенных окон, выложенных с почти военной точностью.

Оглядевшись, я понял, что теперь у меня не больше идей о том, кто и почему застрелил Кирка, чем когда Шон впервые рассказал мне об этом. С чего же, чёрт возьми, мне начать искать? Пришлось признать, что я понятия не имею.

За углом гравий рассыпался по бетонной дорожке, повторяющей контуры дома. В воздухе чувствовался чистый, лёгкий аромат дерева и хвои.

Ещё одна полоска бетона тянулась по траве к группе зданий примерно в двухстах метрах от меня, на опушке леса. Пока я наблюдал, из дверного проёма одного из зданий вышел мужчина, тщательно заперев за собой дверь. Я был слишком далеко, чтобы разглядеть, кто это был.

Как можно небрежнее я обошел дом. Ближе к концу он утратил свою архитектурную стройность, стал более хаотичным. Земля за ним резко обрывалась, переходя в то, что, как мне представлялось, когда-то было регулярным садом, но теперь покрыто всепогодным покрытием. На нём виднелись следы шин. Сбоку хаотично стояла группа слегка потрёпанных, грязных машин. Ах, эта ужасная арена для безопасного вождения. Я всё ещё не был уверен, как с этим справлюсь.

От первого этажа в задней части дома тянулась обнесённая стеной терраса, возвышавшаяся на пару метров над землёй так, что оттуда открывался вид на эту роскошную парковку. Несколько студентов уже обосновались в этом уютном уголке, несмотря на холод. Подойдя ближе, я понял, почему.

Все они украдкой курили. Гилби с самого начала дал понять, что весь особняк — зона, строжайше свободная от курения. Я подумал, что это было знаком их преданности своей привычке, раз они были готовы бросить вызов такому холоду ради удовольствия.

Резкий ветер проносился над открытой террасой, унося с собой дым. Последние остатки дыма обдували меня, забивая ноздри. Я решил не продвигаться дальше.

Все окна первого этажа имели глубокие внешние подоконники, и я устроился на одном из них. По крайней мере, он был частично защищён от непогоды.

Пока я смотрел, Ян вышла на террасу. Одной рукой она подняла воротник пальто, защищаясь от ветра, а другой безуспешно пыталась прикурить сигарету во рту. После нескольких неудачных попыток я увидел, как Хофманн отцепился от балюстрады и протянул ей зажигалку.

Последовала, казалось бы, долгая пауза, пока они просто смотрели друг на друга, а затем Джен протянула руку и взяла её. Из того немногого, что я о ней знал, я понял, что Джен из тех девушек, которые не любят принимать помощь от кого бы то ни было, а уж от мужчин – тем более.

Но какой бы марки ни была зажигалка у Хофманна, она была предназначена для использования на открытом воздухе. Она искрила и вспыхнула с первого раза. Она быстро вернула её ему, неохотно кивнув в знак благодарности, и поспешила уйти.

Следующей на террасу вышла Эльза. Она пришла с единственным норвежцем на курсе, на удивление невысоким парнем по имени Тор Ромундстад. Я всегда считал, что норвежцы все крепкие, потомки викингов, но он был на добрых шесть дюймов ниже Эльзы. Он пытался компенсировать свою невысокую талию, отрастив огромные густые усы, как у порноактрисы семидесятых. Эльза, должно быть, вышла ради разговора, а не ради никотина, потому что Ромундстад, хоть и курил, не курил.

Однако внимание Эльзы было приковано не только к её спутнику. Я заметил, что она постоянно поглядывала на Хофмана, который всё ещё стоял у края террасы, глядя на окрестности. Спустя минуту-другую она извинилась и подошла к нему.

Я был слишком далеко, чтобы расслышать их голоса. Ветер доносил обрывки, но слишком слабые и редкие, чтобы сложить слова в единую картину. Вместо этого мне пришлось работать над языком тела.

Из этого у меня сложилось впечатление, что Эльза задала Хофманну вопрос.

Вопрос, на который он либо не знал ответа, либо не хотел его давать.

Как бы то ни было, он ответил на её вопрос пренебрежительным покачиванием головы. Она настаивала, и вот тогда манера Хофмана изменилась. Он наклонил голову, наклонился к ней и быстро заговорил.

Я видел, как Эльза вздрогнула от его шока, её лицо потемнело. Никто на террасе, казалось, не заметил происходящего. Я начал подтягиваться вперёд, но всё закончилось так же быстро, как и началось.

Хофманн бросил окурок, затоптал его и вернулся в дом, оставив Эльзу одиноко стоять позади него на замшелых плитах.

Я спрыгнул с подоконника и прошёл остаток пути до террасы, подойдя к немке. Она, казалось, не заметила моего появления, пока я почти не налетел на неё. Я коснулся её руки.

«Ты в порядке?» — спросил я.

Она неопределённо кивнула, затем взглянула на меня и, казалось, взяла себя в руки. «Да, Чарли, спасибо. Я в порядке».

«Я видел, как ты разговаривал с Михаэлем Хофманном, и он выглядел недовольным», — сказал я. «Что случилось?»

«Я думала, что знаю его», — пробормотала Эльза. Её очки потемнели на свету, так что трудно было разглядеть её глаза, но голос был хриплым, почти невнятным, а лицо слишком бледным. «Знаете, как это бывает: кажется, что узнаёшь кого-то, а потом чувствуешь себя глупо, когда ошибаешься».

Она снова посмотрела на меня, как будто хотела увидеть, как я принимаю ложь.

Она поняла, что всё не так уж хорошо. «Прошу прощения», — сказала она. «Пора обедать, и нам нужно подготовить нашу небольшую беседу, не так ли?»

Прежде чем я успел её остановить, она поспешила войти, захлопнув за собой полузастеклённую дверь. Ромундстад тоже проводил её взглядом, повернулся и поднял бровь, словно это я её расстроил.

«Ну, — пробормотал я себе под нос, — что, черт возьми, это вообще было?»

***

Майор был прав насчёт библиотеки поместья. Там действительно была вся информация, какую только можно пожелать, об убийствах – как успешных, так и неудавшихся. Я решил заняться покушением на президента США Рональда Рейгана, совершённым Джоном Хинкли-младшим в марте 1981 года.

Это не только было хорошо задокументировано в архивах библиотеки, но и, как мне показалось, дало мне массу тем для разговоров о его личной охране – как о хорошем, так и о плохом. В конце концов, телохранители Рейгана из секретной службы упустили…

тот факт, что его потенциальный убийца весь день слонялся возле отеля Washington Hilton, выглядя крайне подозрительно.

С другой стороны, когда нападение всё же произошло, они отреагировали невероятно быстро. Трое из них, включая пресс-секретаря Рейгана, даже умудрились получить пулю в лоб.

Оставшиеся на ногах члены команды набросились на Хинкли, а другой закинул своего раненого руководителя в лимузин и увез с места преступления.

Чего я не упомянул, поскольку это не было включено в информацию Мэнора, так это то, что если бы Хинкли выбрал револьвер с более длинным стволом и более высокой начальной скоростью пули, чем у Rohm R6-14, который он использовал, то заряды «Девастейтор» с разрывной головной частью, которые он зарядил, могли бы произвести тот эффект, который подразумевает их название. И ещё один президент США – в помойку.

«Итак, мисс Фокс, какие выводы вы из этого делаете?» — спросил Гилби, когда я наконец остановился.

«Эта личная охрана Рейгана была хороша в кризисной ситуации, но не так хороша в планировании и предотвращении», — сказал я. «Им изначально не следовало этого допускать. Но это делает Рейгана уникальным — он единственный действующий президент США, который выжил после того, как в него выстрелил киллер».

Он улыбнулся. «Отлично», — сказал он, и эта похвала порадовала меня больше, чем следовало бы. «Кто следующий?»

Я вернулся на своё место у одного из высоких окон, выходящих на заднюю часть дома. Эльза встала, собрала свои бумаги и пошла к передней части класса. Все ученики сидели за столами, но преподаватели, включая Гилби, выстроились вдоль задней стены.

Они выслушали все доклады, включая мой, с плохо скрываемой скукой. У меня сложилось впечатление, что это была одна из любимых идей Гилби относительно учебной программы, и никто другой не видел в ней ценности.

Эльза ушла последней. Она подошла к столу у входа и аккуратно сложила бумаги. «Добрый день», — мрачно сказала она. «Мы уже слышали о многих известных событиях, но я хотела бы поговорить об одном, о котором нет записей в вашей библиотеке. Оно произошло совсем недавно и не так известно. Моя тема — похищение молодой девушки по имени Хайди Краусс».

Мне это имя ничего не говорило, но для Гилби и его людей оно было непонятно сразу. Как будто кто-то прошёл электрическим током.

Ток пробежал по стене позади них. Все резко выпрямились, а Гилби даже шагнул вперёд, словно пытаясь помешать Эльзе говорить.

Немка подняла глаза. «Что-то не так, майор?» — спросила она без интонаций.

Мы все следили за этим обменом репликами, словно толпа на первоклассном теннисном матче, поворачивая головы вслед каждому залпу из одного конца зала в другой. Гилби, должно быть, почти сразу понял, что остановить её сейчас будет выглядеть более подозрительно, чем позволить ей продолжить. «Конечно, нет, фрау Шмитт, если вы считаете это уместным», — сухо ответил он, позволяя ноткам сомнения проскользнуть в голосе.

Эльза отмахнулась. «Её забрали из собственной постели, посреди ночи, прямо из-под носа у телохранителей», — сказала она уже более холодно. «Да, я думаю, это очень важно, не так ли?»

Гилби признал поражение, когда оно было ему прямо в лицо. Без дальнейших колебаний он вернулся на своё место и жестом пригласил её продолжать. Я слегка повернулся на стуле, чтобы видеть не только Эльзу, но и инструкторов.

Немка пришла на лекцию хорошо подготовленной, и она точно взяла её не в библиотеке усадьбы. Там стоял старый ксерокс, на котором мы все делали зернистые фотографии наших главных героев, взятые из газетных вырезок и книг.

У Эльзы уже были фотографии, а значит, она могла взять их только с собой. Она прикрепила их рядком к пыльной доске, чтобы мы могли их видеть.

«Это Хайди Краусс», — сказала она, указывая на студийный снимок девушки, которой на вид едва исполнилось шестнадцать. «Это её отец, Дитер, успешный и богатый промышленник, а это их дом на окраине Дюссельдорфа».

Она излагала подробности ровным, почти клиническим тоном, как, я полагаю, она докладывала начальству, когда служила в полиции. Она почти не заглядывала в свои записи и едва бросала взгляд на Гилби и его подчиненных, когда говорила.

Она рассказала нам, что Дитер Краусс был на Ближнем Востоке в ночь похищения своей дочери, всего за две недели до Рождества. Я вдруг понял, что она говорит об этом Рождестве. Хайди была дома с тремя прислугой и четырьмя личными телохранителями. О миссис Краусс не было ни слова.

Возникли неполадки с датчиками движения по периметру объекта. Они были плохо настроены, из-за чего мелкие животные вызывали ложные срабатывания. Когда система снова сработала незадолго до одиннадцати вечера того же дня, дежурный не сразу предупредил коллег о возможном нарушении безопасности.

Вместо этого он взял фонарик и вышел один через боковой вход, чтобы осмотреть территорию. Там небольшая группа – больше четырёх человек, как предполагалось, но меньше восьми – одолела его и проникла через открытую дверь.

Оставив мужчину, который проводил их к Хайди, используя камеры видеонаблюдения, злоумышленники приблизились к ней. Они применили электрошокер, чтобы мгновенно обездвижить её, затем завернули в одеяло и начали выносить, в то время как остальные члены её охраны, не обращая на это внимания, находились в соседней комнате.

Если бы экономка не вышла в коридор в неподходящий момент, на этом история бы и закончилась. Женщина начала кричать. Злоумышленники выстрелили ей в шею, отчего она погибла практически мгновенно.

Группа личной охраны немедленно отреагировала на сигнал тревоги, выхватив собственное оружие, однако вполне понятно, что они не хотели ввязываться в перестрелку, когда риск случайного попадания в своего руководителя был настолько высок.

Из-за этого у них было мало шансов. Один из них был застрелен, а другой получил ранение в ногу, которое привело к ампутации. Они обменялись выстрелами, но, как сообщила Эльза, сомневались, что попали в кого-то. Конечно, никто из нападавших не был ранен настолько, чтобы помешать им сбежать – вместе с Хайди.

Эльза остановилась и огляделась на нас. Казалось, она не осознавала, что полностью приковала к себе внимание не только класса, но и преподавателей. Они застыли, как экспонат музея мадам Тюссо, только не так реалистично. Если бы Гилби стиснул челюсти ещё сильнее, он бы разбил эти идеальные зубы.

«Итак, фрау Шмитт, какие выводы вы из этого делаете?» — удалось ему выдавить из себя.

Эльза закрыла папку и пожала плечами. «Что телохранители проявили беспечность и совершенно недооценили уровень угрозы для своего клиента», — наконец сказала она.

Гилби сделал глубокий вдох, словно пытаясь сдержать гнев, разгоравшийся, как пламя. Он победил, но я сидел достаточно близко, чтобы увидеть цену этой победы, которая проявилась в дрожании крошечного мускула на его челюсти.

Он отрывисто кивнул. «Очень хорошо, фрау Шмитт», — выдавил он. Прищурившись, он окинул нас взглядом, на всякий случай, вдруг мы вздумаем отпустить какие-нибудь остроумные замечания. «Занятия окончены!»

Он вышел из комнаты, а инструкторы, помахав ему рукой, последовали за ним. Я оглянулся и увидел, что большинство студентов смотрели друг на друга безучастно. Как и я, они понимали, что что-то происходит, но понятия не имели, что именно.

«Ну, Эльза, дорогая моя, я не знаю, что ты сказала такого, что так расстроило майора», — заметил Деклан, поднимаясь на ноги.

«Но я не думаю, что он придет завтра утром первым делом принести вам чашку чая и печенье, это точно».

Пять

На второй день мы вчетвером решили перехитрить инструкторов, заведя будильники на полчаса раньше, чем в шесть, как они обещали. Нам следовало знать, что так всё не получится.

Тодд все равно ворвался в 5 утра, как и вчера.

Когда Эльза сонно возмутилась, что нам сказали, что нам нужно ещё час поспать, он разразился таким криком, что любой сержант по строевой подготовке, которого я когда-либо встречал, отступил бы в сторону и восхитился. Пока он кричал, брызги слюны летели с его губ, как у подкованной скаковой лошади. Мы выскочили из кроватей и набросились на беговую одежду, прежде чем у него случилась полноценная эмболия.

Пока мы спускались по лестнице, я на мгновение задумался, прав ли был Деклан и имеет ли реакция Тодда какое-либо отношение к лекции Эльзы, прочитанной накануне.

Сегодня утром физическая подготовка включала в себя нашу привычную весёлую пробежку на пять километров, а затем двадцатиминутный бег спринтом и отжиманиями. Тодд наконец остановил нас только тогда, когда одного из самых нетренированных вырвало. Думаю, он ждал этого как какого-то сигнала.

«Если он из-за этого от нас отстанет, напомни мне завтра утром минут через десять блевать», — устало сказала Ян, пока мы, кряхтя, поднимались по лестнице и направлялись в душ. Возможно, это был скрип пола, когда мы плелись по коридорам к общежитию, но я бы не поручился.

Через несколько минут я стоял под водой, разгорячённый до предела. Пока жгучие струи обдавали затылок, я вспомнил свой короткий телефонный разговор с Шоном накануне вечером. Он спросил, всё ли у меня в порядке, справляюсь ли я с режимом. Я начал думать, что даже моё осторожное «да» было слишком оптимистичным.

Я колебался, звонить ли ему так скоро, как будто мне не хватало слов, чтобы оправдать звонок. Его тон, когда он поднял трубку, показался мне немного отстранённым, и я говорю не только о том, что он был на другом конце континента.

Я холодно поприветствовал его и понял, что слышу в своем голосе ту же сдержанность.

Тем не менее, когда я рассказал ему о реакции Гилби на отчет Эльзы о похищении Хайди Краусс, он, похоже, проявил к этому достаточный интерес.

«Я немедленно поручу это Мадлен, — сказал он. — К следующему звонку у меня будет что-нибудь для тебя».

«Я не знал, имеет ли это значение, но они так замкнулись в себе, что никогда не знаешь». Я пожал плечами, чувствуя странное удовлетворение.

«Нет, — сказал он, — если ты считаешь, что мне следует что-то знать, позвони мне. Мне нужно регулярно с тобой разговаривать, Чарли. Мне нужно знать, что с тобой всё в порядке, что с тобой ничего не случилось».

Сердце у меня ёкнуло, и я вспомнил Кирка. Конечно, Шон просто защищал свои интересы. Чтобы совесть его была чиста. «Без проблем», — небрежно ответил я. «Тогда поговорим завтра вечером».

«Чарли, ты там в порядке?» — раздался голос Эльзы прямо из-за занавески душа, и я вздрогнула, вернувшись в настоящее.

«Э-э, да, ладно», — сказала я, поспешно смывая шампунь с волос. «Ты спускайся завтракать. Я подойду к тебе через минуту».

Я чуть не потянулась к полотенцу, которое повесила на перекладину надо мной, на случай, если она отдернет занавеску, но мною двигала не скромность.

До сих пор я очень старалась не привлекать к себе внимания других женщин, закрывая шею и верхнюю часть тела. Я знала, что если этого не сделаю, мне придётся отвечать на неловкие вопросы о количестве шрамов и их происхождении.

Но как мне начать рассказывать о той, что огибала мою шею на целых пять дюймов от точки под правым ухом до кадыка? Как мне легко упомянуть в разговоре, что я получил её, сражаясь за свою жизнь с безумцем, который уже совершил убийство и был готов сделать это снова?

Я подумывал солгать, сказав, что это какая-то операция, но всё было слишком невнятно, чтобы в это поверить. И тогда они начинают сомневаться, что ты на самом деле пытаешься скрыть.

За занавеской я услышал, как Эльза отошла и закрыла за собой дверь ванной. Я с облегчением откинулся на кафель и задумался о том, смогу ли я продержаться все две недели в Айнсбадене, не объясняя, что со мной произошло.

Я мог только надеяться на это.

***

Когда менее чем через десять минут я прибыл в столовую, я был встревожен, обнаружив, что там почти пусто.

«Где все, Ронни?» — спросил я одного из поваров, который умело переворачивал яичницу на горячей плите.

Он ухмыльнулся и кивнул в сторону дома. Подойдя к окну, я увидел группу студентов и преподавателей, столпившихся вокруг машины, которую только что выгружали из автовоза.

Наш первый класс после завтрака спустился вниз для проверки безопасности, а потом мы сели за руль. Я посмотрел на часы, но, судя по ним, у меня ещё оставалось полчаса. Чёрт возьми. Ещё один их переключённый график.

Я почти пробежала по коридору, выбежала через парадную дверь и спустилась по ступенькам на гравий. Я пробежала трусцой, протискиваясь сквозь толпу.

Когда я добрался до машины, то обнаружил, что они просто стоят, словно группа восемнадцатилетних подростков, когда старший покупает свой первый подержанный Vauxhall Nova SR. Никто не делал с машиной ничего интересного. Они смотрели только на саму машину.

Я не узнал форму, но если у него больше двух колёс, то все остальные детали я обычно игнорирую. Даже самый крутой суперкар может уступить в тяге и манёвренности самому среднему супербайку, причём за гораздо меньшую цену. Я знаю, куда лучше потратить деньги.

Пришлось признать, что в этой машине есть некий брутальный шарм. Машина была большая и приземистая, цвета металлик, который выглядел достаточно дорогим, чтобы считаться платиновым, а не серебристым. Не желая показывать своё невежество, я вытянул шею, пока не разглядел эмблему на задней части.

«Но это же Nissan», — сказал я, и мой голос, должно быть, выдал, насколько я был озадачен этим фактом. Я ожидал чего-то гораздо более экзотического. Как минимум Maserati.

«Ты ничего не знаешь, девочка?» — спросил Деклан, стоявший ближе всех.

Почтительный тон в его голосе был немного пугающим. «Это Skyline GT-R R34 V-SPEC».

Для меня это был всего лишь странный набор букв и цифр. Я пожал плечами. «Что в этом особенного?»

Двое остальных хихикнули. Деклан закатил глаза. «Два с половиной литра, два турбонаддува, полный привод с компьютерным управлением», — медленно перечислил он. Он увидел, что я не улавливаю смысла, и осекся, покачав головой. «Твоему парню повезло, скажу я».

«Чье это?» — спросил я.

«О, это новая игрушка майора. Похоже, он только что довёл двигатель до мощности больше пятисот лошадиных сил. Разгон у этой штуки будет просто ошеломляющий».

Я быстро подсчитал в уме. Мой старенький «Сузуки» объёмом четверть литра выдавал шестьдесят две лошадиные силы. Умножив это на два с половиной литра, я получал чуть больше шестисот. В реальной жизни, конечно, так не получится, но теоретическое превосходство меня успокоило.

«Ты совсем не впечатлён, да?» — с улыбкой заметил Ромундстад. Я вспомнил, как он упоминал, что участвовал в ледовых ралли в Норвегии. «Я думал, ты увлекаешься всем этим механическим, Чарли».

Я кивнул в сторону гравия, где стоял под лихим углом припаркованный чёрный мотоцикл, который я видел накануне. «Вот это, — сказал я, — меня и впечатляет. Honda CBR900RR FireBlade. Сто тридцать лошадиных сил при объёме меньше литра, это стандарт. Максимальная скорость сто восемьдесят миль в час. Нужно обладать настоящим мужеством, чтобы ехать на пределе возможностей». Я махнул рукой в сторону Nissan. «Не то, что делает компьютер».

«Спасибо за ваши комментарии, мисс Фокс», — произнёс майор язвительным голосом позади меня. У меня упало сердце. Он ослабел настолько, что позволил сарказму проскользнуть в его голос. «Уверен, нам всем крайне интересно услышать ваше мнение».

Я обернулся и увидел приближающегося Гилби. А я-то думал, что по гравию не подкрадёшься. Он смотрел на меня с таким благосклонным видом, словно только что соскреб что-то с ботинка. За его спиной Блейкмор сердито смотрел на меня.

Гилби прошел мимо нас и на быстром немецком языке переговорил с водителем транспортера, подписав бумаги и взяв связку ключей.

«Итак, ребята», — сказал он деловым голосом. «Я бы посоветовал вам заправиться, потому что ровно через двадцать три минуты вам нужно будет снова быть здесь, и мистер Фиггис проведёт проверку безопасности ваших автомобилей, прежде чем мы посадим вас в машины».

Мы отъехали от «Ниссана». Гилби забрался в машину и захлопнул дверь. Даже мне пришлось признать, что звук двигателя, когда он поворачивал ключ зажигания, был таким же хриплым.

Несмотря на упомянутый Декланом полный привод, Майор, тронувшись с места, умудрился накидать кучу камней на полпути. Хм, вспыльчивый характер.

Я понял, что Блейкмор двинулся рядом со мной. Он перевёл взгляд с удаляющегося «Ниссана» на «Файрблейд» и обратно. «Значит, ты действительно предпочитаешь один из этих», — сказал он, кивнув на мотоцикл, — «чем один из этих?»

"Да."

Я увидел, как его лицо начало искажаться, и понял, что он с трудом сдерживал широкую улыбку в присутствии своего босса. Клинок, как я догадался, принадлежал ему.

Когда я отвернулась, он толкнул Ребанкс, которая стояла рядом с ним, и я услышала, как он сказал: «Вот это мой тип женщин».

***

«Не думаю, что за всё время, что я здесь преподаю, я когда-либо видел более безнадёжного и бесполезного человека за рулём, чем ты, Чарли», — сказал Фиггис два часа спустя, и его вытянутое лицо было скорбным. «У тебя вообще есть водительские права?»

Это был уже четвёртый раз, когда я заглох на школьной «Ауди». Это вызвало явное веселье у трёх других учеников, втиснутых на заднее сиденье, и всё большее раздражение нашего инструктора.

Сочетание незнания автомобилей любого типа и левостороннего движения доводило дело до крайности. Впрочем, проблемы были не только у меня. Ширли встречалась с Блейкмором на одной из предыдущих сессий и, похоже, была доведена до слёз его язвительной критикой. Я был полон решимости не позволить этому меня задеть, сколько бы я ни вытворял.

«Что?» — воскликнул я, снова заводя двигатель и изображая удивление.

« Водительские права? О, я думал, там написано, что нужна лицензия на дайвинг . Я умею плавать с аквалангом».

Ромундстад крикнул сзади: «Учитывая, как вы идёте, я совсем не удивлюсь, если мы все окажемся в озере, это уж точно». И смеха стало ещё больше.

Он был не так уж далек от истины. Мы ехали по дорогам вокруг Айнсбадена, которые, казалось, состояли из череды извилистых холмов и впадин, а также обманчиво быстрых открытых участков, похожих на раллийные спецучастки.

Сложнее всего было отличить одно от другого.

Если вы ошиблись, предлагался интересный выбор посадочных площадок: от массивных на вид свалов до каменистых обрывов, достаточно глубоких, чтобы претендовать на звание оврага. На дне некоторых из них действительно была вода. Отлично. Выживешь при падении — утонешь. В общем, это была комбинация, рассчитанная на то, чтобы заставить нервничать даже самого опытного водителя.

Я был в ужасе.

Идея заключалась в том, что мы приехали туда, чтобы попрактиковаться в общих навыках вождения и наблюдательности. Теоретически я должен был комментировать редкий поток машин и замечать возможные препятствия или места, где можно устроить засаду. На самом деле я просто цеплялся за механику управления автомобилем, которая была мне не по зубам.

К счастью, Фиггис оказался менее вспыльчивым, чем другие инструкторы.

Возможно, он понимал, что если он будет кричать так сильно, что один из его учеников застынет на месте, то он, скорее всего, воспротивится этому и убежит к деревьям.

Вне машины он выглядел высоким, почти неуклюжим, с сутулыми плечами и руками, которые, казалось, свободно болтались вокруг тела. Но посадите его за руль, и, казалось, не было ничего, что этот человек не смог бы заставить автомобиль.

Перед стартом он устроил нам демонстрационный заезд, и его мастерство было поразительным. Он делал какие-то небрежные, неторопливые движения руками и ногами, и вдруг машина словно меняла направление, и мы неслись назад, но всё равно продолжали ехать в том же направлении. Чем проще он это делал, тем сложнее, как я понимал, будет кому-либо из нас повторить этот манёвр.

«Это гораздо лучше», — сказал он десять минут спустя, когда я успешно проложил себе путь по извилистому участку открытой дороги. «У тебя отличный глаз на поворотах, Чарли. Просто сцепление у тебя плохое».

«Это нелогично, — пожаловался я. — Почему, чёрт возьми, такую простую вещь, как переключение передач, можно переключать рукой, а такую деликатную вещь, как сцепление, — ботинком? А на велосипеде это…

—”

Внезапно нас обогнала другая машина, так быстро и так близко, что от толчка я резко бросился к обочине, а Фиггису пришлось схватиться за руль, чтобы удержать равновесие. Я успел мельком увидеть большую тёмную…

В салоне сидели четверо мужчин, когда водитель промчался мимо. Казалось, все они пристально смотрели на нас.

«Кто-то, чёрт возьми, спешит», — пробормотал Фиггис, когда мы выровнялись и я успокоился, но глаза его сузились. Он поёрзал на сиденье. «Итак, все, расскажите мне всё, что вы помните об этой машине. Все детали. Ты первый, Чарли. Как долго она за нами следит?»

Я лихорадочно мысленно перебирала слова. «Он приближался к нам с такой скоростью, что я не совсем уверена», — призналась я, — «но мы проехали перекрёсток на длинной прямой примерно в двух километрах от нас, и я почти уверена, что до этого он нас не отставал».

Фиггис кивнул, и Ромундстад сообщил ему, что это был чёрный «Пежо 406». Кто-то ещё запомнил регистрационный номер. Они также записали количество пассажиров.

«Это всё часть учений, да?» — спросил Ромундстад.

Фиггис ухмыльнулся ему: «Нам интересно, насколько вы бодры».

Но когда он снова повернулся вперёд, я заметил тревогу на его лице, нахмуренные брови. Словно почувствовав, что за ним наблюдают, он скосил глаза, и я резко перевёл взгляд на дорогу.

Что-то в выражении его лица меня насторожило, но только вернувшись в поместье, я понял, что именно.

Мы подъехали к грязной парковке за домом, чтобы сменить команду, и обнаружили там ещё одну «Ауди», стоявшую под углом с открытыми дверями. Все стояли вокруг машины и смотрели, как двое мужчин сражаются, словно собираясь на драку.

Я резко остановился, и мы все выскочили. Побежали посмотреть, что происходит.

Маккенна ткнулся носом в лицо майора Гилби и орал на него, размахивая руками. Бледное лицо парня было расцвечено румянцем, словно его ударили по щекам, а на шее вздулись жилы. Майор был настолько напряжен, что на нем можно было гладить рубашки. О’Нил пытался, хотя и безуспешно, успокоить Маккенну и оттащить его.

«Что, черт возьми, происходит?» — спросил Фиггис у Блейкмора, который стоял, скрестив руки, и наблюдал за происходящим, не делая никаких попыток вмешаться.

«О, их сбили какие-то здоровяки на «Пежо», — услышал я ответ Блейкмора. — Похоже, они чуть не съехали с дороги, а Маккенна вовсю твердил, что это опасно».

«Вот именно?» — пробормотал Фиггис. «С нами случилось то же самое».

Блейкмор бросил на него острый взгляд, и вот тут-то моя загвоздка раскрылась в полной мере. Я понял, почему у меня было ощущение, что Фиггис лжёт, когда он сказал, что наш промах был частью плана.

Я всегда хорошо запоминал лица. Я знал, что достаточно мельком увидел мужчин в «Пежо», чтобы узнать их, если увижу снова.

Но если все они были частью коллектива «Эйнсбадена», почему я их раньше не знал?

Не знаю, насколько Гилби был расстроен вспышкой гнева Маккенны или тем, что его ученики подвергались нападкам. Он либо отнёсся к этому очень спокойно, либо не до конца осознавал всю опасность происходящего.

Так или иначе, после этого он отправил машины парами. Больше ни чёрного «Пежо», ни его пассажиров мы не видели. Хотя мы и не упускали их из виду.

Проблема в том, что это не обязательно означало, что их там не было. Возможно, они просто действовали гораздо более скрытно.

Шесть

«Они нас сильно нагружают, — сказал я. — Все эти чертовы глупые упражнения, которые призваны сломать тебя, а не привести в форму. Как будто снова вернулся к чёртовой базовой подготовке».

«И я знаю, как тебе это понравилось», — сказал Шон, и его голос из-за ограничений мобильного телефона прозвучал смутно незнакомо. «Но ведь это не помешало тебе стать лучшим в классе, правда?»

Трудно было уловить скрытые изменения и смыслы в его тоне, не видя его лица. Я не мог понять, то ли я слишком глубоко вникал в его слова, то ли относился к ним слишком легкомысленно.

«Да», — пробормотал я. «Это был настоящий смех».

Я ещё плотнее закуталась в куртку, прижимая телефон к уху, чтобы защититься от ветра. Мне нужно было позвонить Шону после ужина в какое-нибудь уединённое место, но единственное место, где я могла быть уверена, что смогу дозвониться, было на улице, несмотря на темноту и холод.

Я нашёл лестницу, ведущую на крышу, и дверь, запиравшуюся только на засовы, а не на замок с ключом. Почти вся крыша усадьбы была плоской, а фасад составляла невысокая стена.

Я сидел под защитой дымохода, прислонившись спиной к каменной кладке, и одним глазом следил за выходом. Если кто-нибудь обнаружит дверь открытой и снова закроет её, не заметив меня, я, скорее всего, замёрзну там насмерть ещё до утра.