Жизнь под крылом смерти...

Глава VII

Что хейенская магия — это не панацея и земная медицина во многих областях имеет над ней просто оглушительные преимущества, лечивший меня фер Киран ан Крайд в первые несколько суток моего пленения доказывал ежедневно.

Спасти человеку жизнь, подстегнув регенерацию у организма, как неожиданно выяснилось было, не самой большой проблемой магической медицины. При высоком пороге силы и знаний колдуна и неистощенном организме оперируемого те же пропоротые легкие можно было «начерно» затянуть минут за пять, как со мной собственно и произошло. А вот в дальнейшем все оставалось очень плохо — применительно к данной области осколки костей в тканях, как, впрочем, и острые сколы от подобного экспресс заживления никуда не исчезали и при любом неосторожном движении продолжали свою разрушительную деятельность. Соответственно весь этот ненужный биоматериал требовалось было как можно быстрее извлечь, а кости срастить. Причем желательно как можно ближе к исходному варианту, а не как получится.

Соответственно, чтобы вернуть пациенту подточенное серьезными ранениями здоровье, специализирующийся на медицине маг принципиально не мог обойтись без хирургии. А так как колотили меня в схватке острыми тяжёлыми предметами довольно упорно, работы феру Кирану привалило гораздо больше чем мне бы того хотелось — с медикаментозным наркозом тут дела обстояли тоже не очень хорошо, в то время как блокировать болевые импульсы биоэнергетикой маг соглашался только в ходе операций. Ссылался на то, что это вредно для организма, сволочь. Но так как проводимый им в ходе вынужденного постоя во все том же «Эдернском волке» со мной и моими людьми курс лечения стоил немалых денег, много больших чем «за хлопоты десяток ауреев за всех и от вас, фер Вран, одну скромную услугу» приходилось терпеть. Другой маг — целитель только за лечение одного меня содрал бы самое меньшее тридцатку.

Как мне в этой бойне удалось выжить, немного не понимал даже я сам. И дело было совсем не в кольчуге, из высокопрочного титанового сплава решительно отказавшейся поддаваться вражеским мечам, глефам и алебардам. Повредить кольца ударами кое где удалось, прорубить до конца — нет. Причем все глубокие зарубки на кольцах рубахи и капюшона, однако, оставил, один только меч успешно улизнувшего «Хозяина». Твердость металла колец кольчуги, судя по всему, серьезно превосходила не самую лучшую сталь клинков почти всего имевшегося у врагов вооружения, ну а что касается вязкости металла и прочности сварных соединений, то она тоже оказалось достаточно высокой, чтобы кольца не смогли даже порвать. В общем и целом, цивилизация в моем случае не спасовала и наглядно доказала, что значат сотни лет развития металлургической промышленности, в то время как тушка под хайтечной кольчугой осталась все такой же как в Средние Века уязвимой. Меня под доспехом банально превратили в отбивную и ладно, что благодаря адреналиновому приходу свалился я достаточно поздно, чтобы не успели добить или даже сломать, что нибудь по — настоящему важное типа позвоночника, или там проломить череп. Впрочем, пытались, насколько удалось восстановить в памяти ход событий, шлем с меня сбили именно в этот период.

По иронии судьбы, спасли нас, а именно меня и также оказавшихся недобитыми Хёука и Хугге лица лелеявшие планы прикончить. Тот самый вислоусый мужчина, уездный предводитель имперского дворянства, простите рив округа Эберт фер Гуин ан Ангер не стерпел случившегося к представителю корпорации наемничьего беспредела и, собрав хоругвь поместного ополчения, следовал через Эдернскую пущу нас обижать как раз в тот день и час, когда я занялся штурмом вампирского гнезда. Тут бы нам, наверное, и конец пришел, ибо освобожденные из заточения работники постоялого двора наплели семь бочек арестантов про неувиноватых Рафиков и напавших на них злодеев, но захваченная в лесу врасплох троица охранявших пленников рейтар к большому счастью сдалась без сопротивления и сумела довести до фера Гуина нашу версию происходящего. Короче говоря, идею изрубить обнаглевших наемников и, если получиться вздернуть случайно выживших на ближайшую суку он отодвинул на задний план и пришел к мысли для начала поговорить. Разумеется, предварительно окружив нас, чтобы в ходе беседы не нужно было кричать. Результатом этого стало нечаянное его присутствие при контратаке вампиров в роли стороннего наблюдателя, благо подзорная труба у этого благородного господина имелась и наши спасенные жизни после того как он кровососов опознал и решил действовать.

Хуторян в результате такого вмешательства в ход событий благородные рыцари и их кнехты изрубили подчистую, пощадили только несколько совсем маленьких детей и пару пленников повзрослее под дыбу. Впрочем, как мне потом рассказывал Олли Краган, которого после допроса фер Гуин прихватил с собой, после обнаружения под землей тюрьмы благородные господа хотели изрубить в кашу и их, но босс не допустил. Детишек в конечном итоге даже отпустили — отправили бежать в лес со всех ног, а вот попытка взять в оборот оставленный на постоялом дворе персонал увы сорвалась. Тот оказался пустым как барабан. Натравив на нас благородных господ, вампирьи слуги весьма предусмотрительно не стали дожидаться информации о результатах и разбежались.

В итоге, вопросправомерности нападения на мирно обрабатывающих свои пажити отставников передо мной даже не ставился. При всех недостатках этого мира с божьей росой в подобных обстоятельствах работать не привыкли. А вот с взятием Варен-Кастла, к сожалению, проблемы остались. Отнюдь не самые серьезные — не только меня, но и моих выживших солдат в плену даже не ограбили, что позволяло смотреть на ситуацию с оптимизмом, однако связь покойного фера Редвина ан Варена с вампирами для власти всё еще требовалось доказать. В этом случае причина для войны как я и надеялся испаряясь и собравшееся для нашего наказания имперское рыцарство могло разве что проследить, чтобы фрейю Карин не обижали. Да и то, только в том случае если она в делах своего супруга будет невиновна. Всё, как я собственно и ожидал.

В общем, неудачниками по итогам стычки стали по сути одни только покойники — даже коней, доспехи и прочее имущество погибших рейтар ни нам, ни наследникам никто из благородных господ возвращать не собирался. В другое время они без особых сомнений оставили бы без штанов еще и выживших, но все тот же Гуин ан Ангер с назначенным наблюдать за войной чиновником из канцелярии наместника провинции— фером Неллином ан Мерриелом, доблестных воителей притормозили. Вежливость до того дошла что даже моих пленников и тех по беспределу не отобрали, но только разрешения испросив. Причем, когда я разрешил забрать одних только мужчин, никто особенно и не бухтел — что, впрочем, нисколько не помешало чуть погодя мадам и мадемуазель Эррис измазать мне слюнями, соплями и слезами всю руку.

Не то чтобы представительниц криминальной семьи мне было сильно жалко, но одному Олли в удачно занятой большой комнате на постоялом дворе возню с пятью ранеными было не увезти, так что женщины получили свой честный шанс отработать реальные и мнимые прегрешения. Начальные знания по полевой медицине у старшей из дам присутствовали, желание показать свою полезность переполняло, так что в решении я не разочаровался. Фер доктор был тоже доволен, мадам ассистировала на операциях весьма толково и возможно даже показывала талант. Он даже дочурку для ее стимуляции подлечил.

Применительно ко мне его основной проблемой, к слову сказать, стали не ребра, а не то чтобы сломанная, а в буквальном смысле раздробленная правая ключица, осколки кости которой к моему счастью подключичную вену или тем паче артерию пропороть не успели, а все остальное можно было залечить. Но собирал он ее и сращивал из осколков долго, целых четыре дня. Вполне достаточный срок чтобы своего хирурга вежливо проклясть.

Доктора сие весьма веселило. Несмотря на лезущее у Кирана даже из тени высокое происхождение парень оказался без комплексов и с хорошо развитым чувством юмора. Что характерно самого что ни на есть английского, под стать внешности.

С кем бы его сравнить? Несмотря на то, что — то в нем общее, несомненно, проскальзывало, манеры и поведение, пожалуй — нельзя сказать, что он сильно походил внешностью на герцога Кембриджского или рыжего распиздяя капитана Гарри Уэльса. Однако на их дедушку принца Филлипа в те счастливые времена, когда тот ухаживал за бабушкой, сей породистый молодой человек я бы сказал, что смахивал весьма. Разве что плечищи отрастил шире, кулаки имел крупнее, подбородок мощнее, волосы светлее, ну и залысины отсутствовали. Парень был редким в Аэроне натуральным блондином с блядскими зеленовато — голубыми глазами, что уже на второй день привлечения миссис Эррис к ассистированию начало нагонять на положившего на ее дочь глаз Олли нервоз. Что в данном случае как нигде уместна поговорка «Если подруга сбежала к другому, то неизвестно кому повезло» я рейтару пока намекать не торопился — все заинтересованные стороны мне были полезны. Да и не факт, что служба семьи девушки клыкастым была сильно криминальнее, чем тому же феру Редвину с его очаровательной привычкой забивать в клетки гостей своего замка и распускать на ремни тех, кто в них не поместился.

Встретившись с вампирами и получив сведения о связи их и местной разбойничьей сволочи с фером Редвином ан Вареном, фер Гуин ан Ангер вполне резонно взял технический перерыв. Информацию требовалось обдумать, расширить из других источников, компетентные государственные органы, конечно же, известить ну и с наемниками процесс общения наладить заодно. Три роты мерсенариев в роли жертв затаившегося в глухомани «Чорного Властелина» были для благородного собрания округа Эберт, конечно же, чем — то новым, но наша версия событий была весьма похожа на реальность и давала обеим сторонам конфликт прекрасные возможности разойтись краем. Как бы по-пьяни не пыжились благородные господа, вероятность отхватить от профессионалов была очень немалой и в ополчении все это понимали.

Вот только не отреагировать не могли — серьезное вмешательство государства в сферу прав, свобод и полномочий имперского дворянства вполне логичным образом несло последствия в виде урезания всех этих самых ненужных ему свобод, чему благородные господа активно сопротивлялись, и оплата своих прав жизнями в неудачном сражении была для них вполне приемлемым вариантом. Благо, что не признававших своих обязанностей представителей сословие в буквальном смысле жрало. Хотя лишить дворянства равного благородная общественность и не могла, однако признать на окружном сходе этого равного и соответственно всю его семью «Презренными» — вполне.

Пускай в принципе потомкам такого героя отмыться от заработанного предком неофициального титула было возможно даже несмотря на выстраиваемую вокруг парий стену, но до такого момента еще требовалось дожить — что при огромном количестве желающих добыть фьеф беспоместных дворян Империи было делом проблемным. Поговорка — «если ты плюнешь на общество, то оно утрется, а вот если общество плюнет на тебя, то ты утонешь» отвечала ситуации на все сто процентов. Государство, насколько можно было судить со стороны, такая грань общественных отношений внутри благородного сословия вполне устраивала. Как собственно, и многое другое.

Док, впрочем, под сочетанием кнута и пряника общественных обязательств нетитулованного имперского дворянства округа Эберт не ходил. Фер Киран оказался моим коллегой наемником, представителем «Благословленного Богами» рода откуда — то с далекого севера Империи не снискавшим удачи в столице и после путешествия по империи в поисках смысла жизни собиравшимся наняться врачом в какой — нибудь из наемных отрядов на нашей войне.

До театра военных действий доехать он понятно не успел. Известия что граф ан Хальб наголову разбит и конец войны, в общем, не за горами, встретили его в Эдерне. Парень от этого сильно не опечалился, и уже собрался было сменить направление движения на Бир — Эйдин, когда на его пути встала стена золотой молодежи города с бабриканом из дорогих проституток. Короче говоря, когда рив бросил клич сбора окружного ополчения, отрываться от своих новых друзей парню уже было неудобно, и он решился вступить вместе с ними в ряды благородного воинства дабы покарать мешающих прожиганию денег подлецов. Желание компенсировать на войне спущенное на блядей золотишко вслух не озвучивалось, но глядя на эту неглупую физиономию, подразумевалось. Что самое любопытное, ставка хирурга в ополченческой хоругви предусмотрена не была, так что вступить в нее феру Кирану пришлось в качестве рядового рыцаря. Последнее меня рассмешило и под влиянием специфической харизматичности собеседника толкнуло на умняк:

— Все на свете имеет меру и только две вещи безмерны. Вселенная и человеческая глупость.

Ан Крайд согласно кивнул.

— Отлично сказано. Но как по мне, все вышло к моей выгоде.

Тему ненужного риска у меня мозгов хватило не поднимать, так что я зашел с другой стороны:

— Скупой платит дважды.

— Да, — еще раз согласился со мной этот, безусловно, крайне дефицитный на войне специалист, — эта глупая надежда доблестных воинов, что их беда обойдет, каждый раз поражает.

— Ну, некоторым конечно везет. Это врачу в конечном итоге плевать, кто к нему на стол попадет, — закончил я за Кирана его мысль.

— Фер Вран, вы наверняка где — то учились. — Без малейших стеснений высказал свою мысль вслух собеседник. Вообще — то по именам и на ты, мы друг друга договорились именовать уже после первой операции, но у фера Кирана оказалась впечатана в подкорку привычка в присутствии «подлого люда» переходить на официоз.

— Это было уже давно и неправда, — спокойно намекнул я ему осторожнее лезть в мое прошлое.

— Отнюдь. С вашей парой омоложений поверить очень легко.

Все находившиеся в комнате, не скрываясь, навострили уши.

— Так легко можно определить?

— Сильный целитель видит следы до дюжины омоложений. Только о подробностях не спрашивайте.

— Не суть, — неосторожно махнул рукой я и чудом удержал крик, когда скрутило от боли.

Собеседник погрозил пальцем.

— Будьте осторожнее. Не надо портить мой долгий труд.

— Прошу прощения! Честное слово, что не со зла! — Прошипел я.

— Весьма надеюсь!

— Не примите за желание лезть не в свое дело Киран, — предпочел я сменить тему, — но что сильный целитель в наемных ротах потерял? Благородный господин с вашими знаниями и способностями мог бы пристроиться гораздо лучше.

— Я бы хотел чтобы это осталось моим секретом. — Ан Крайд глянул сторону невольных свидетелей и немного подумав, добавил. — Столица жестока и не прощает ошибок.

— Примерно понятно, — кивнул я. — Однако задам тогда серьезный вопрос. Ваше жестокое столичное прошлое окружающих не догонит?

— Поверьте на слово, если меня сумеет моя старая жизнь, то ничего особо ужасного с окружающими произойдет, — хмыкнул бегущий к профессиональным душегубам от столичных неприятностей мажор, поневоле заставив этим задуматься, стоит ли с ним связываться. — Неприятные моменты, наверняка, могут появиться, но не большие чем благородный господин сможет найти и без моей помощи.

Вопрос я задал не зря, контур требующейся от меня услуги, в общем — то, уже лежал на поверхности. По уму парня следовало затягивать к «Вепрям» — упустить ладно бы полевого хирурга, так еще и сильного целителя — колдуна к Бекхарденам или «Юдонским волкам» стало бы непростительной ошибкой. Но я пока что не понимал, как это правильно сделать, Киран, судя по всему, именно на «Черную розу» и нацелился. Рота у братьев была довольно известна. Это потрепанных последними наймами «Волков» в расчет можно было не брать.

— В первый же день моего появления в Империи, — вкрадчиво начал я, — меня по неосторожности попытались секануть плетью в воротах Бир — Эйдина и упомянутые вами неприятности нашли сразу два благородных господина.

— И что же произошло? — Заинтересовался Киран. — Дуэль?

— Зачем? Разумеется, что прямо там их и изрубил,

— И никто не вмешался?

— Слуги вмешались. Их, конечно же, тоже пришлось порубить. — Хмыкнул я.

— А много ли было слуг?

— Четверо.

— Это не шутка? — Не поверил ан Крайд.

— Фер Киран, вы думаете, что я сейчас склонен шутить? Шесть трупов перед воротами и еще одного благородного господина встретила городская тюрьма.

— Вы, наверное, не подчинились страже?

— Отнюдь. Лентяи не успели вмешаться, протолкались, когда я уже последнего добивал.

— Но вы же сейчас не в темнице и не в каменоломнях? — Наконец — то захотел понять, к чему я подвожу нить разговора собеседник.

— Мне повезло. Но с ещё большей легкостью могло и не повезти. Причем и в том и в другом случае моя судьба в этом неприятном моменте абсолютно от меня не зависела.

— Не стоит терзаться сомнениями, мой друг. — Хлопнул меня по колену ан Крайд. — Даю честное слово, что тайны моего прошлого не станут настолько для вас опасны.

— Ну, ну…

Киран хмыкнул.

Следователь Императорской Тайной Службы фер Хёгг ан Мораг безошибочно определялся точно таким же, как и ан Крайд столбовым дворянином, но несколько иного типа. Я бы сказал, что барона Врангеля из советского кино он смог бы играть без грима, такая же костлявая жилистая каланча в черном, с прищуром смотрящая на окружающих как на говно, разве что только без гитлеровских усиков и с длинными черными волосами вместо папахи.

Несмотря на то, что занимаемая им должность на кайре следователем и звучала, своими функциональными обязанностями его правильнее было бы считать детективом, читай сыщиком аналога англо — саксонской полицейской системы, где до разделения следствия и дознания бюрократия не дошла. Особенно приятного впечатления он на меня не произвел, скорее даже наоборот. Нет, считать его дураком было по определению делом опасным, но спеси и самоуверенности у данного мудака имелось гораздо больше, чем следовало бы иметь. Ну а привычка работать с людьми исключительно через призму страха еще более оттеняла все приятные черты личности этого благородного человека.

На меня он с ходу попытался давануть через сомнения в происхождении и отсутствие имперского подданства, что сильно разочаровало еще и в профессионализме. Если судить по россказням наших шпиков «Тайная Стража» рисовалась чуть помесью КГБ и Гестапо времен расцвета данных организаций, а по факту со мной работала забывшая что такое отпор спесивая обезьяна, которой к сказанному осталось только пыточной и высылкой за границу пугать. В трущобах и с ищущими лучшей доли небогатыми мигрантами, однако, специалист излишне много работал. В отличие от которых, я довольно давно уже не только освоился в Империи, но и был принят как равный среди аристократии, включая титульную. С чем этот фер Хёгг уже решительно ничего сделать не мог — кроме как в тюрягу по беспределу бросить.

По реальной фактуре дела мне тоже все было как гусю вода — я банально прикинулся израненной в боях ветошью и даже почти не врал. За меня был жетон и немалые цеховые привилегии «Охотника», три свернутых из плащей тюка с обожженными костями убитых вампиров и железная легенда, в которой фуфлом была разве что добровольность и степень участия фрейи Карин ан Варен в расследовании преступлений ее супруга. Киднеппинга в том числе, ради освобождения жертв которого мы якобы на хутор и заявились. Хотя, в общем — то и ради этого тоже. Мать и дочь Эррис в принципе ему можно было бы, и отдать, но так как он с ходу попытался меня раздавить, пришлось выписать ему рога своими дворянскими правами и охотничьими привилегиями, благо с базовыми положениями юриспруденции ведущих мировых государств нас в Учебном Центре знакомили. Нарываться на конфликт и поединок ан Мораг при всей своей наглости не рискнул, дел у него хватало и без этого, ну а с бабами он мог разобраться и позже.

Допустим в той же подземной тюрьме, судя по рассказам Кирана и Олли все было настолько плохо, что проняло не только не особенно страдающих сентиментальностью кнехтов, но и его собственных преторианцев охраны. Укрывшиеся в хозяйском бункере несчастные жертвы перед контратакой не поленились избавиться от свидетелей. Там мало того, что вытащили из камер только одного выжившего, брошенного туда за пару месяцев до событий юного барона с вспоротым палашом животом, так еще и вскрыли здоровенный, плотно забитый костями и не догнившими трупами септик (два в одном, да).

Собственно, выжившим молодой дворянин был недолго. Тихо угас он уже через сутки после освобождения, успев разве что осветить некоторые подробности своего похищения и нахождения в плену. Ан Крайд, несмотря на все свои усилия, парню помочь не смог, со слов непритворно опечаленного врача истощенный организм раненого в ходе лечения банально не справился с нагрузкой и у него отказали почки. Что, к слову сказать, совсем не помешало следователю намекнуть магу на свои подозрения по виновности в его смерти.

Короче говоря, если бы нас и до этого отношения доктор — пациент не сближали, желание удавить к хуям Государева Слугу сблизило бы точно. Благо, что на поправку я шел просто с невероятной скоростью, ежевечернее подстегивание магом моей регенерации давало похожий на чудо результат. Успешно вытащенные Кираном из лап смерти Хёук и Хугге подобного VIP — обслуживания, конечно, не удостоились, но были рады и тому, что удалось получить. Как это ни странно, при всех своих множественных ранениях отделались они куда легче меня — тяжелыми предметами на длинных древках колотили их не так уж и долго и что главное без поражения жизненно важных органов. Те, кому так не повезло, банально померли. «Лесоруб» например от обширной кровопотери.

Отсюда возникал вывод, что Кирана прибрать к рукам от меня требовалось обязательно. На больничном как это говорят появилось немало времени, чтобы оценить тяготы и лишения своей профессии, по — настоящему понять, почему она так хорошо оплачивается и внося коррективы в планы на жизнь поневоле задуматься, не мог ли братишка моей рыжеволосой зазнобы попытаться замочить не снискавшего его личных симпатий молодого человека именно после рассказа сестренки о связавших любящие сердца чувствах. Альвы ведь тут расисты, разве нет? Как зять я в конце концов с ряда точек зрения не ахти и это без сомнения объективный факт. Собственно, на таком фоне костяк плана наладить связь с Айлин и, если она окажется не против наши отношения возобновить, настоятельно убедить тана Фальтигерна, прочих её остроухих родственников и главное сюзерена не лезть в личную жизнь вдовицы оформился у меня уже в первые полные боли, злобы и грязного лексикона часы.

У коллег все это время дела обстояли неплохо. Если точнее, собираемая округом Эберт хоругвь отрядом рива округа не ограничивалась, точек сбора ополчения было несколько, так что без стычек не обошлось и дезертирам из «Юдонских волков» в них пришлось особенно солоно, однако приступать к стенам Варен-Кастла благородное сообщество не рискнуло. Так что, когда ан Ангер довел своим людям о возникновении политических осложнений, заключении перемирия и переговорах с наемниками адекватная часть ополчения только облегченно вздохнула и только состоявший из недисциплинированной молодежи неадекват пришлось вразумлять силой. Это для дисциплинированных профессиональных солдат, пусть и в большинстве пеших оказалось несложным.

Далее информация дошла до глаз и ушей двора и канцелярии Наместника, после чего надежды выживших неадекватов о мести окончательно пошли прахом. В Варен Кастл отправилась следственная группа, ну а ополченцев, чтобы не жаловались потом на бессмысленную мобилизацию, подрядили зачищать от криминала Эдернский лес и окружающие его населенные пункты. Позже к ним добавились легионеры «провинциальных» подразделений и лихорадочно собранные «отряды быстрого реагирования» стражи близлежащих городов и титульной аристократии. Говно как говорится, шибануло фонтаном.

На мне это отразилось переводом из статуса почетного пленника в статус гостя благородного сообщества и фера Гуина ан Ангера в частности. Почему я собственно после появления следака покусаться с ним за моих бабенок возможность и получил. Как бы то ни было, наш самоубийственный налет здорово всех впечатлил. Тем, что никто не побежал в особенности.

Ан Мораг к его чести в «Эдернском волке» не отсиживался, чаще только спал в нем, что меня и моих людей с этой неприятной личностью в некоторой степени примиряло. Одни только запуганные им до дрожи пленницы с нами в этом были решительно не согласны. Однако, когда зашедший ко мне в комнату с видом спершего колбасу кота ан Крайд сообщил, что розыскная группа госбезопасника угодила в засаду и вырезана почти полностью, счастливый вздох все испустили совершенно одинаковый.

Вот только счастье это оказалось недолгим.

— Фер Вран, — поприветствовал меня фер Гуин жестом показывая подсесть к нему за стол в бывшем «чистом углу» обеденного зала «Эдернского волка».

Сидевший рядом с ним Неллин по — свойски кивнул.

— Присаживайся.

Штаб Эбертской хоругви и организованная в конце концов единая санитарная часть прочесывающего пущу контингента расположились на постоялом дворе, палатки доблестных воителей стояли за палисадом. Занимать помещения на постоялом дворе рядовым рыцарям с первого дня настоятельно не рекомендовалось, так что внутри периметра даже сейчас народу было не так много. Зал был почти пустым.

— Фер Гуин, — ответно кивнул я, сев за стол и с сомнением присмотревшись к немытой кружке брезгливо отодвинул ее далеко в сторону. С некоторых пор я беспокоился о здоровье, схватить диарею отчего — то не улыбалось. Потому что гадил в последние дни дальше чем видел наверное, активное вмешательство биоэнергетики в функции организма отражалось на нем, в том числе и таким образом. Нейтрализация толи помогала не всегда, толи мне так вешали лапшу на уши, чтобы не обижался на оборотную сторону выведения из организма всяких шлаков.

Ан Ангер покосился на меня и заорал своему пажу:

— Ронни! Чистые кружки на стол и вина благородному Врану!

— Благодарю. Чего звал?

С этой давно знающей друг друга и весьма даже спевшейся парочкой мы перешли на ты с момента изменения моего статуса. Я был ими уважаем и, наверное, даже симпатичен и до этого, однако пока числился пленником, оба принципиально держали дистанцию. Что они хотели с меня получить сейчас, было пока неясно, однако о следах омоложений на организме обоим точно было известно. При всех наших отличных взаимоотношениях с Кираном парень помнил кому служил и от своего руководства эту довольно важную информацию скрывать не стал. Это болван ан Мораг похоже что остался в неведении.

— У тебя как со здоровьем, фер Вран? — Спросил, почему — то не ан Ангер, а ан Мерриел.

Я насторожился.

— Сказал бы что неплохо, но не знаю, к чему ты спрашиваешь.

Все трое хмыкнули.

— Знаешь же, что труп фера Хёгга не нашли?

— Конечно.

— Так он ожил. — Кисло сообщил Гуин, подождав, когда пределы слышимости покинет притащивший чистую и убравший со стола грязную посуду тринадцатилетний пажик. Вина я налил себе сам.

— Рад за него, — пожал плечами я. Конечно, предпочел бы сказать: «Говно не тонет», но это было бы неполитичным, государственные чиновники как — никак рядом со мной сидят. — Но здоровье мое тут причем?

— Письмо от него подкинули, — буркнул Неллин. — В плен попал.

— Денег ни медяка не дам, — сразу же расставил точки над I я.

— Он нам тоже не друг, — почесал щеку ан Ангер. — Но там не деньги хотят.

Я прикинул, что нас с томящимся в плену безопасником могло связывать.

— Слуги выходит, поймали? Хотя нет. Сколько у него людей из засады ушло? Четверо? Тогда вероятнее сам Хозяин.

Собеседники переглянулись, фер Гуин кивнул:

— И мы тоже так думаем.

— Надеюсь, клыкастые не хотят, чтобы я его в плену заменил? В этом деле могу ему только искренне посочувствовать.

— Бабы что тебе прислуживают, там нужны, — хмыкнув, сказал фер Неллин. — Ты передаешь их, ан Морага передают тебе. Там знают, что женщины тебе сейчас принадлежат.

— И ничего большего? — Удивился я.

— Абсолютно. — Поморщился ан Мерриел. — Вот, сам письмо глянь.

В письме действительно ничего большего к сказанному не говорилось. Два абзаца доказывающие адресатам, что упомянутые в не лица на момент написания были живы, никакой полезной информации не несли. В оставшейся части без больших подробностей сообщалось, что фер Хёгг ан Мораг, фер Эван ан Флатт и трое неблагородных воинов, чьи имена никому не были интересны, находятся в плену и похитители предлагают, чтобы я обменял эту пятерку на моих дам. В случае моего отказа от обмена с пленников обещали по утрам заживо сдирать кожу, до тех пор, пока у нас не восторжествует разум или же пленные не кончатся. В случае согласия над постоялым двором нужно было поднять красный флаг. Подробные инструкции по обмену обещали довести после этого.

— Что я вам друзья могу сказать. Либо муж и отец своих спасает, либо Хозяин хочет зачем — то до баб добраться.

— И что с того?

Прежде чем ответить, я для создания драматической паузы не торопясь отхлебнул.

— Фер Хёгг мне честно скажу, неприятен, однако фер Эван вполне может оказаться весьма приличным благородным господином. Да и чернь тоже нельзя забывать, эти люди в конце — концов с ними в бой ходят.

— Знал, что так скажешь, — улыбнулся ан Ангер и отсалютовал мне кружкой.

— Можно подумать у меня есть выбор. — Хмыкнул я. — Больших денег за этих баб даже у жрецов не возьмешь, а пятеро за двоих отличная сделка.

— Уважают. — Сказал ан Мерриел, искоса наблюдая за мной. — Или сомневались, что согласишься.

— Возможно. — Пожал плечами я. — Как лица, заинтересованные сами над крышей флаг, поднимете? Со здоровьем у меня, в общем, все хорошо, чтобы произвести обмен сил точно хватит.

— Спасибо Вран, — кивнул мне рив. — Понимаешь без слов, приятно дело иметь.

Я равнодушно пожал плечами. Спасать говнюка ан Морага не было ни малейшего желания, но выбора мне действительно не оставили. Но проявленного ко мне уважения я не забуду.

Условия обмена заинтересованные стороны согласовали на пятые сутки, сам обмен договорились провести на седьмые. По поводу затягивания времени в письмах нам особого возмущения не высказывали, чему наша сторона, активно пытавшаяся отследить забиравших из почтовых ящиков письма курьеров и, хотя бы локализовать район, где держали заложников, была только рада. Я лично от такого консенсуса пришел к выводу, что в ходе операции кинуть нас попытаются непременно и следует хорошенько обдумать, как лучше всего подготовиться к подлянке.

По самим переговорам с похитителями ничего нового я для себя не открыл. Киднепинг бизнес если так можно сказать консервативный, какие — то новые приемы работы с клиентом в нем придумать сложно. В Аэроне вот и не придумали, так что Земля вела по очкам. Допустим, до жертв похищения банально посаженных в спрятанный в дикой глуши зиндан, координаты которого похитители передают (или не передают) после получения выкупа, в Империи не додумались. При этом, сразу скажу, ума чтобы не просвещать прожектором цивилизации копошащихся в темноте дикарей у меня все же хватило.

Вместе с переместившейся из — за ЧП в «Эдернский волк» следственной группой до нас наконец добрались коллеги. С ними я, наконец сбросил со своей шеи отправив в Варен раненых, получил группу солдат для личной охраны и ознакомился с последними деловыми новостями без посредников. Настоявший лично обеспечить безопасность должностных лиц из «Тайной Стражи» Адель ан Бекхарден притащил вместе с собой капральство «Вепрей» и что немаловажно пару вьюков с моим барахлом в сопровождении юного Даннера.

Над нашими головами определенно вставало солнце. Впрочем, не знаю насколько госбезопасность на самом деле купилась скормленной ей версией участия госпожи ан Варен в совершенных супругом преступлениях. Вопросы у нее как минимум были, ибо даме пришлось пройти через весьма тщательный медицинский осмотр. Для его производства даже лекарку в замок не поленились притащить. Тем ни менее, начальник следственной группы фер Конан ан Штальм, вывернув вдовицу в ходе допросов наизнанку особого желания ее раскрутить не показал. Напротив, даже рассыпался в комплиментах, осторожно выясняя у Бекхардена, не нацелился ли он на ее фьеф. К ротам все вопросы к тому времени были сняты, абсолютно никаких претензий не имели не только государственные органы, но и благородное сообщество, немалое число представителей которого, к слову сказать, от преступлений фера Редвина успело пострадать. Что, в общем — то было и неудивительно — это беспортошных бродяг грабить и рассаживать по зинданам нет смысла, ибо у них денег нет. А вот у дворян есть.

Короче говоря, по итогам расследования все три роты получили Имперский Найм, что автоматически устраняло любые наши официальные разногласия с графом ан Хальбом какие только могли быть. Обязательства имеющего имперский патент капитана отряда наемников перед Императором (в лице Наместника провинции, например) по определению были выше, чем перед любым нанимателем. При подобном перехвате контракта капитан мог остаться тому должен исключительно выплаченные авансом деньги. И то — это было их личное дело, которое они вполне могли обсудить после окончания срока действия договора.

— Так я теперь могу представляться центурионом? — Усмехнулся я, узнав от Аделя про это приятное известие. На Имперском Найме наемники оплачивались по тарифным ставкам вооруженных сил Империи, соответственно мне шло денежное содержание центуриона.

— Нет, — хмыкнул Адель, — я думаю все — же не стоит. Но все права центуриона у тебя теперь есть. Его Императорское Высочество в этом отношении справедлив.

— Интересно, не из — за этого ли фер Хёгг слился? — Вылетела мысль вслух. О неприятном опыте общения с заложником Аделя я уже просветил.

— Знал о грядущем найме?

— Угу.

— Скоро сможешь спросить.

— Да на хуй он мне нужен, — скривился я. — У меня и без этого голова пухнет, на обмене подлянку нужно ожидать. Думал соскочить, так эти клыкастые куски дерьма только со мной дело хотят вести.

Адель хмыкнул, не проявив ко мне ни капли сочувствия. Ну не гондон ли?

— О! — Впечатлился фер Конан, увидев меня во всеоружии.

Во всеоружии в буквальном смысле слова — в полном доспехе, с цвайхандером, скьявоной, дагой и даже штырем кинжала милосердия на поясе.

— Предпочитаете пластинчатую броню, фер Вран?

— Конечно.

— Неужели что — то получше вашей кольчуги можно найти? — Удивился ан Мерриел. В присутствии вокруг большого количества лишних ушей Неллин в соответствии с этикетом предпочитал включить официоз.

— Разумеется, — не меньше него самого удивился такому вопросу я. — Вот эту бригантину, например.

— Наверное, стоит взглянуть поближе. — Задумчиво почесавший щеку фер Гуин ан Ангер тоже не сдерживал любопытства. — Чем она так хороша…

— Почему бы и нет. Дело сделаем, и расскажу и все покажу.

— На вашу чудо — кольчугу, что алебардами не смогли прорубить, я бы тоже взглянул, — вернул к себе внимание госбезопасник. — Не думаете продать? Хорошую цену дам.

— Это мой запасной доспех, — отрицательно покачал головой я. — Опять же, когда надо то под одеждой носить удобно.

Довольный ан Штальм одобрительно мне кивнул.

— Я именно для этого стальную рубаху хочу. По слухам у вас их несколько?

— Ох уж эта Тайная Стража, — криво усмехнулся я. Насколько фер Хёгг удостоился моего довольно презрительного отношения, настолько же интуиция кричала соблюдать осторожность с его начальником. — Ничегошеньки от вас не укрыть.

— Щит Государев Великому за этими необходим! — Видимо даже серьезно ответил мне гэбушник.

Повисшее в воздухе напряжение, наверное, можно было потрогать рукой.

— Вам не соврали, почти такая же кольчуга у меня найдется. — Обдумав предложение, сообщил я. — И продать ее я не против. Но сразу предупреждаю, если по размеру рубаха не подойдет, рубить кольца кузнец замучится. Да и жалко мне такой хороший доспех на говно переводить. Эти кольца уже не сварите. Не из железа рубаха. Вот и весь секрет такой прочности.

Напряжение стало рассеиваться.

— Если кольчуга не подойдет феру Конану, то может быть подойдет мне? — Вкрадчиво вклинился фер Гуин, за что удостоился очень мрачного взгляда безопасника, на что видимого внимания не обратил.

— Или может быть мне? — феру Неллину тоже было на того наплевать.

Воздух был переполнен уже любопытством.

В общем, чуточку раздраженный фер Конан тут же призвал нас перейти к делу. Так тебе и надо, товарищ — можешь поцеловать своего друга и сослуживца в лобик, и зарубить себе на носу что конкуренция правит миром и делает бедных людей богатыми. Если они конечно свои денежки до банка теперь сумеют донести. Их в моем кофре и так гораздо больше, чем следовало бы иметь.

Хотя если хорошо заплатишь, одну ненужную мне титановую рубаху я из уважения к твоей организации и тебе лично, конечно же, продам. Отличный повод будет после появления связи с Землей навести мосты с тобой и твоими сослуживцами. Также как, впрочем, и с другими участниками аукциона и, конечно же, их окружением.

От неприятных неожиданностей наши дорогие друзья предохранялись достаточно простым способом — банально не определив точное место встречи и назначив время передачи на глубокий вечер, надо полагать, чтобы скрывшийся от нас «Хозяин» без своей анти — ультрафиолетовой амуниции мог действовать. Согласно полученным в письмах указаниям я с пленницами и конвоем должен был ехать по тракту до той поры, пока меня не встретят и не доведут дополнительную информацию, куда повернуть коней дальше. Силы конвоя определили не более чем в тридцать рыл, при обнаружении ближе, чем в лиге от них кого — либо еще, сделку обещали отложить для принятия к феру Хёггу и феру Эвану всяких санкций. Короче говоря, при наличии подозрений, что мы желаем устроить вместо обмена ловушку, нам дали твердое обещание отхватить этим достойным господам яйца.

Тестикулы плененных благородных рыцарей друзьям и сослуживцам были дороги, так что после уяснения контуров вражеского плана на удачный перехват злодеев никто, в общем, и не надеялся. Было понятно, что точку обмена они подберут такую, где удачно атаковать после передачи не получится, ну а дальше все следы скроет темнота — и никто никого до утра преследовать не будет. Все будут озабочены только тем, чтобы самим от старого опытного кровососа в этой темноте без потерь головы унести.

Так в общем — то и вышло.

На дороге нас встретил мистер Эррис, сидевший все на той же лошадке на которой ускакал из — под хутора. Слуга был в кольчуге, шлеме, но без оружия, с одним только длинным кинжалом на поясном ремне.

— Шен Крэйг! — Расплылся я в фальшивой улыбке. — Я по вам даже немного соскучился!

— Ваша Милость! — Не менее фальшиво скривил губы в улыбке ветеран армейской контрразведки и гостиничного бизнеса. — Не сочтите за ложь, но обрадовался за вас, что выжили. Как ваше здоровье?

— Не очень, но ради вас с найтом Юраном сразу же все дела отложил. — Отмалчивающийся рядом ан Штальм непонятно на меня покосился. — Колено не беспокоит?

— Побаливает, побаливает. — Покивал Эррис. — Быстро вы там сообразили.

— Делаю что могу.

— И человек опасный…

— В поте лица зарабатываю на жизнь. — Согласился я с ним. — Заканчивай шен Крэйг кружева плести. Ты здесь нас встретил, чтобы просто к семье присоединиться?

— К месту встречи проводить, — нахмурился шен Крэйг. — Ваша Милость, если со мной сейчас что — то случится, заложников тотчас же свежевать начнут.

— Что — то такое я и предполагал. Но забыл спросить. Ничего, что я тебя шеном зову? Может быть предпочитаешь — сайд?

На лицо Эрриса легла тень, фер Конан злобно ухмыльнулся.

— Вам, фер Вран как будет угодно. Для остальных благородных господ сайд.

— Принято. Я так смотрю, предусмотрел твой «Хозяин» что вас живыми захватят…

Это кстати был, совсем, не вопрос.

— Вы у ворот поняли или раньше? — Заинтересовался сайд Крэйг.

Вопрос был сложным, так что отвечать на него я не стал. Вместо меня в разговор влез командир сопровождавших нас ополченцев, фер Ларт как его там — громила с лунным пейзажем вместо половины лица, поселившимся на его физиономии после удара моргенштерна[30].

— Козлиное дерьмо, ты не гордишься ли, что упырям прислуживаешь!?

— Горжусь, — нисколько не смутился Слуга, — я найту Юрану и так жизнь был должен, а сейчас он еще и мою семью из ваших рук вытащить соизволил. Не от тебя же этого за мою службу было ожидать?

— Прикрой пасть, пока плетью не получил. — Пресек склоку фер Конан, одновременно дав и феру Ларту знак замолчать. Кнехты и благородные рыцари, конечно же, приняли слова Эрриса близко к сердцу, так что взрыв эмоций грозил форс — мажором.

— Я бы прислушался к словам фера Конана, — поспешил я поддержать госбезопасника. — Не знаю про фера Эвана, но фер Хёгг здесь мало кому симпатичен.

Криво усмехнувшийся мне «Слуга» доброго совета послушал и до перекрытого свежесколоченными рогатками деревянного моста на проселке мы двигались практически молча. Семью не воссоединяли, напротив, баб переместили в центр строя и отделили от главы семейства истекающими неприязнью ополченцами. Все типа как «были напряжены до предела», хотя шансы нападения на нашу банду я бы оценил околонулевыми. Каким бы вампир не был хорошим бойцом, в одиночку он многого сделать не мог. Короче говоря, укусить нас злодеи могли, разгромить и вырезать — вряд ли.

Противоположный берег речушки, с таким же, как и у нас, обширным лугом, ожидаемо, был довольно высок. Лошадям там выбраться наверх было очень сложно, через мост до разборки рогаток заграждения на коне тоже было не проникнуть, так что, после того как Эррис настоятельно попросил оставить конвой в сотне метров от переправы и отправиться на обмен не более чем впятером, шансы противника обмануть я оценил очень низкими. Также как, впрочем, и открытые для них возможности сотворить нам ту самую подлянку, которой я опасался. Рогатки защищали не только их, но и нас — а именно меня, ан Штальма, двоих преторианцев из его личной охраны и приятеля фера Эвана из ополченцев, причем все кроме меня взяли с собой щиты. С ними нас даже из луков было не взять.

Пока группа противника подчеркнуто не торопясь ехала к нам со стороны стены леса на противоположном берегу, прекрасные шены или, точнее сайды нашли время проститься:

— Спасибо вам, Ваша Милость. — Опустив глаза, буркнула мать. — Мы попросим для вас удачи и надеемся, что Эррисы добром за добро сумеют как — нибудь отплатить.

— Выздоравливайте! — Рядом с матерью смущалась опиравшаяся на нее Хейди.

Отец семейства, отвернувшись, молчал. Что интересно, спешившись, он не хромал.

— Пожалуй, тоже пожелаю вам удачи в бегах. — Фыркнул я. — Она вам сейчас понадобится. Как бы то ни было, прекрасные шены, зла от вас я не видал.

Может быть, Эррисы сказали бы что — то еще, но к нам подъезжал их господин.

Что тут можно сказать, рожденного вампира с обращенным действительно нельзя было перепутать даже, имея такое желание. Нет, лысым напудренным мутантом из немого кинематографа найт Юран точноне был. Передо мной стоял держащий свой шлем под мышкой рослый широкоплечий мужчина с иссиня — черными волосами и желтыми волчьими глазами, причем как мне показалось, глазные яблоки у него были ещё и несколько большими, чем для человека положено. Последнее кстати в учебном центре не доводилось. В целом лицо обращало внимание на себя скорее чуждостью, а не уродством. С первого взгляда было видно, что он принадлежит к иной человеческой расе, чем окружающие нас люди. Также как, впрочем, и я, и альвы. Просто по моему фенотипу это не было так заметно.

Доспехи вампир не сменил, одно только забрало с встроенным стеклоблоком со шлема снял. В сумерках оно было одной помехой. Меч также наверняка был тем же самым, которым он меня попятнал. С ним подъехало трое вооруженных слуг из разбежавшегося персонала «Эдернского волка» и интересующая нас пятерка пленников с мешками на головах. Которые сейчас стояли и ждали, когда мы с «Хозяином» наиграемся в гляделки. Мой шлем чтобы поймать взгляд ему нисколько не помешал.

Фер Конан и его люди контролировали заложниц и главу семейства и предусмотрительно помалкивали.

— Фер Вран ден Гарм?

Первым не выдержал все — таки вамп.

— Найт Юран…?

— Из Эйва. Ан Эйв коли вам так будет угодно.

— Не могу сказать, что рад нашему знакомству, — медленно сказал я. Несмотря на то, что разговор напряжение немного разбавил, мы продолжали внимательно изучать друг друга.

— Согласен.

— Тогда может быть, приступим к обмену?

— Разве вас нет желания поговорить?

— Не вижу темы для разговора.

— Это личная неприязнь к Ночному Народу, фер Вран?

— У меня, най Юран, имеется личная неприязнь исключительно к вам. Если вы помните, то недавно меня убить хотели.

— Вас в этот лес никто не звал. И это вы убили трех членов моей семьи и многих слуг вместе с ними.

— Все претензии господину ан Варену, — оскалился я под шлемом, — и самому себе в зеркале.

— Действительно, глупый разговор. — Тоже растянув рот в улыбке, признал вамп. Улыбочка у него получилась страшненькая, клыки у этого существа тоже были определенно крупнее, чем у обращенных. Телохранителя ан Штальма стоящего рядом со мной ощутимо передернуло.

— Тогда начнем?

— Согласен.

— Снимайте мешки с голов, проведем опознание.

Пленники толи были погружены в транс, толи загнаны в шок. Все пятеро напоминали каких — то зомби и на окружающее реагировали с трудом. Впрочем, пару кнехтов и фера Эвана опознавателю это узнать не помешало, ну а фера Хёгга и одного из сопровождавших его людей признал даже я сам.

Надо сказать, что наблюдать в подобном виде этого козла было сущее удовольствие. Я бы, наверное, спасибо вампиру сказал, если бы не понимал, что это на самом деле за тварь.

Менять договорились по схеме 2:1–1:1 — 2:1. Два кнехта — раненая девушка, фер Хёгг — мать семейства, оставшиеся двое и сайд Крэйг. Все по — честному, без обмана, у вампира Юрана — или что — то типа того. Тот же Эррис спокойно передал на ту сторону дочку и никаких поползновений в сторону нарушения договора не предпринимал.

Когда пришел черед обмена самого отца семейства с той стороны первым по проходу, покачиваясь, пошел дворянин. На выходе ан Флатта перехватил опознаватель, обнял и повел в сторону, что — то успокаивающе нашептывая в ухо. Я чуточку развернулся, перехватывая рукоять цвайхандера поудобнее и второй рукой махнул напряженно стоящему перед заграждением человеку:

— Свободен. Солдатика будем надеяться, не прирежете напоследок?

— Не беспокойтесь, — з а рогатками сверкнул клыками в сардонической улыбке найт Юран, — резать тут будут вас.

И громко хлопнул в ладоши.

Крэйг Эррис, когда — то был по определению неглупым и очень непростым человеком. Убивать людей он умел и явно убивал их с легкостью. Но не в случае, когда его метнувшееся ко мне с кинжалом в руке тело встретил акцентированный удар без малого двухметровой железяки. Как раз такой, какой был способен остановить даже обращенного.

За спиной истошно кричали и рычали — ревущий по — звериному фер Эван вцепился зубами в открытое горло только что обнимавшего его рыцаря и кровь густо брызгала во все стороны. Одного из преторианцев повалил наземь и пытался загрызть через кольца койфа второй обменянный пленник — мужик от такого сюрприза жидко обосрался и даже не отбивался, а только махал руками лежа в позе морской звезды и панически звал на помощь. Также отрастивший клыки фер Хёгг видимо, что — то в голове сохранил, так что висел на спине фера Конана и, пытаясь задрать полог капюшона, клацал пастью у его шеи. Не повезло только четвертому вурдалаку, который прыгнув на последнего из безопасников сразу же напоролся брюхом на меч, что ему, впрочем, тоже не помешало сбить свою несостоявшуюся жертву с ног.

Рядом должен быть пятый! Вспомнил я про него очень вовремя. Переполненные безумием глаза твари совсем не помешали ей уйти от удара в шею и. прыгнув на меня после этого…, вурдалак на возврате поймал мощный секущий удар клинком по ногам, отчего они, конечно же, отлетели. Теперь от пригвоздившего его к земле тычка в спину кровососу было не увернуться, ну а его тяжелораненый сородич получил футбольный удар ногой в голову, ибо зачищать напавших на нас тварей правильно было с наислабейшего.

«Хозяин» тем временем спокойно садился в седло рядом с женщинами, и помогать своим брошенным на убой биороботам определенно не собирался. Раненый Эррис, держась рукой за живот, протискивался через рогатки, наглядно доказывая, что не лишен инстинкта самосохранения, доспех имеет значение, ну и вампиры даже в обращенном варианте сильнее и живучее людей. За спиной гудела земля — к нам во весь опор неслась помощь…