Жук (СИ)

.

* Тим.

Круизный лайнер среднего размера уверенно шлёпал по тёплой воде, оставляя за своим красивым телом пенистый след. Он был в самом начале своего длинного пути и вёз кучу отдыхающих. Регулярно находилось какое-то количество сумасшедших, готовых провести в железной скорлупе два месяца. Может быть ради чувства огромного облегчения, которое появляется после того, как человек покидает железную банку? Так или иначе, лайнер набрался пассажирами и вот уже... третий день топал по своему маршруту.

- Девятая строчка. Это покупать нельзя.

Рита вздрогнула и накрыла список правой ладонью.

- Мистер Ти, что за хамская привычка? - Её глаза пробежались по предметам на столе и остановились на бумажном стаканчике с растаявшим мороженым. Левая рука осторожно отправилась к обнаруженному предмету.

- Осознал свою вину. Но с туристическим питанием Т`Тоус недавно были проблемы в контроле качества.

Мужчина в тёмном костюме поспешно отошел в сторону и внимательно следил за рукой.

- И часто ты смотришь мои документы через плечо?

- Эти? Я хочу жить, милая. И если ты собираешься покупать для нас эти пайки... - Левая рука Риты ухватила стаканчик и так же медленно потащила его к краю столика. -... только не мороженое.

- А мороженое-то чем тебе не угодило?

- Оно чертовски плохо отстирывается с дорогой ткани.

- В следующий раз будешь спрашивать, как нормальный человек.

Полупустой стаканчик с мороженым взлетел к цели и... был сбит пустым подносом. Тим рассмеялся. Впрочем и сама Рита сердилась только для вида.

.

Познакомился Тим со своей подругой сразу после освоения собственной каюты на лайнере. Два месяца это совсем не малый срок и провести их требовалось с максимальной пользой для нервов. Последний год у Тима был не слишком удачным. Два ранения и совершенно изумительный скандал с невестой. На ровном месте. Всем прекрасно известно, что такую зарплату как у него, даром никто платить не станет. Да и мест, где требуются специалисты его профиля, гораздо меньше чем претендентов. Имеются ввиду места с приличной зарплатой. А где зарплата, там и длительные командировки, и рубцы от различных неприятностей.

Да, Тим занимался поиском неприятностей. Инспектор службы безопасности. Странная работа для того, кто половину сознательной жизни эти неприятности организовывал? Пожалуй - да. Но... Витти. Она должна была стать замечательной супругой. Ради этого Тим стал легальным и послушным. Даже нашел себе нормальную работу.

Уже после всего он вспоминал сказку о разбитом корыте и криво улыбался. Витти оказалась вовсе не золотой рыбкой из этой сказки. И первый год совместной жизни для них стал последним. Расстались шумно и грязно. Тим бы, пожалуй, ушел в запой. Но тут показала свой норов новая работа. И горевать стало некогда.

В любой крупной фирме всегда есть те, кто старается урвать от её благополучия кусочек. Лично для себя. Это всем понятно и практически никогда такие случаи на поверхность не всплывают. Мелковато и не интересно никому, кроме того, из чьего кармана уплывают деньги. Или репутация. Транспортную линию крупной фирмы использовали для доставки собственных товаров. Организованно и целенаправленно.

Внутренней безопасности частной компании не требуются доказательства для суда. Требуется найти механизм и ликвидировать. Желательно, чтобы владелец, если он интересуется делами, увидел реальные доказательства. Так всё и произошло. На приёме товара Тим со своей командой взял организаторов. Собрать всех в кучу было непросто и сам агент соскочить не успел. Результат - три дырки от пуль в теле. Суммы сделок были совсем не маленькими и кое-кто из организаторов имел некоторое отношение к криминалу. Месяц в больнице... и ещё две дырки от мстителя с винтовкой. Страховка и принудительный отпуск. И шикарный круизный лайнер с программой развлечений. Поднимаясь на борт лайнера Тим вяло думал о том, что по возвращению ему потребуется новая работа. Как пить дать. Кого из себя изображать на этот раз? Тут была проблема. Проблема, главным образом была с желанием это всё обдумывать. Сейчас.

.

- Итак, что ты присмотрела для недели в горах Ортило?

- Сюрприз, милый. Сунешь ещё раз нос в мои бумаги, прибью.

Тим кивал с виноватым видом. Странное развлечение у его подруги. Это ведь отпуск? Нет, она занялась обеспечением группы для недельного выхода в прибрежные скалы. Что это за удовольствие такое?

Впрочем, до этого знаменательного события ещё неделя ходу, затем экскурсия в заповедник. И только после этого их высадят на чёртову скалу. Что там можно найти хорошего, Тим не представлял. Его личные воспоминания о горах изобиловали засадами и минными полями. Естественно, ничего хорошего ты не увидишь если всё внимание тратить только на то, чтобы выжить.

Очередной день начался с того, что Тим проснувшись, похлопал рукой по пустому месту рядом и печально вздохнул. Реактивная подруга уже умотала на свои ежедневные посиделки. Это, если в салоне. Если возле бассейна, то - полежалки, во время которых предельно серьёзные мамочки изменяли маршруты экскурсий и добавляли в расписание "совершенно необходимые" мероприятия.

- Демократия. - Тим подумал... и отрицательно покачал головой. - Эмансипация. Вот. Сплошная, без какой-либо демократии.

Ему хотелось в бассейн, но после вчерашнего заплыва свежие шрамы ныли, а загорать с его белой кожей городского жителя, было опасно для жизни. За десяток лет прежний загар сошёл без следа. Первая облезшая кожа в своё время удивила. Теперь новая реальность воспринималась спокойно. Облазить Тиму очень не понравилось и теперь он внимательно следил за этим моментом.

- Ты мне и белым нравишься, чувак. - Тим изобразил Геракла и покосился на огромное зеркало. - Мдя. Но в двадцать пять ты мне нравился больше. Шевелиться надо.

Традиционное напутствие было так же традиционным пустым звуком. В тридцать семь мужчина уже пожинает плоды своих прежних занятий. Всех и хороших, и плохих. Разбитые руки и застуженные в горах суставы ног, множество шрамов и... о! Венец картины - пять свеженьких с розовыми нежными шишечками, пулевых ранений.

На фоне приличной мускулатуры и плоского живота все эти недостатки не смотрелись большой проблемой. Но для полевой работы пенсионер уже не годился. Вот эти самые последние шрамы тонко намекали, что бегать со стволом ему уже... не по возможностям.

- Ну... голова-то у нас осталась? Кстати. Топай проветриваться.

Тим вздохнул и... потопал на палубу. Гулять.

.

Обнаружилось, что в удобном шезлонге под большим плотным зонтом, также можно жить. Не жарко, удобный столик с прохладными напитками, свежий ветерок, пахнущий солёной водой. И целый кинотеатр перед глазами.

- Привет.

Тим покосился на соседа и изобразил вежливую улыбку.

- И тебе привет, чувак. А ты чего не загораешь? Смотри какое солнышко светит.

Невысокий парень в рубашке с длинными рукавами помотал головой. Лицо у него было кислым.

- Жесткий спектр. Облезу моментально.

- Тоже горожанин? Что пьешь?

Разговор завязался без особых проблем. Приятель Тиму попался странный. Но не более странный, чем байкер в незнакомом баре. Его рассказы были весёлыми и не совсем понятными. Похоже, этот приколист всерьёз верил, что он волшебник. Причём - с другой планеты.

Тим внимательно слушал и смеялся. Парень, похоже, уже побывал в цепких руках врачей и откровенной чепухи не задвигал. Был доброжелательным и не налегал на выпивку. Общаться было интересно.

- Хочешь посмеяться, Тим? - Коротышка указал за спину пальцем. - Во-он там, под зелёным тентом сидит тёлка. Это моя. В смысле, следит за мной. - Лицо "волшебника" покраснело. - Уже четвертый день постоянно в поле зрения и её аура показывает... впрочем, чтобы посмеяться, хватит и этого. А вон тот мужик смотрит на тебя и злится.

Тим рассмеялся. Тут не требовалось быть волшебником. Массивный мужик злился, потому что Рита спала с Тимом, а не с ним.

- Да-да. Этот членоголовый до сих пор думает, что от него что-то зависело.

Тим слегка насторожился. Он что и мысли умеет читать? Между тем маленький человечек продолжал.

- Когда мимо него проходит твоя телка, он пытается изобразить из себя мод-пять. - Косой взгляд на Тима и объяснение. - Это такие большие люди. Высокий рост, мощная мускулатура, крепкие кости. Но у этого кадра мышечный тонус чуть розовый, а у одного моего знакомого из... неважно, там ярко-красное всё. Вот это сила. А тут... так, корм для корга. Да и вообще, зря он так беспокоится. Вот скажи мне, что толку от равнодушной профессионалки? Ну... разгрузка после боевых, это понятно. Тебе сейчас любая тушка с сиськами подойдёт. А ему-то что?

Тим подумал, что часто ненормальные люди действительно видят больше, чем обычные. И про Риту он точно подметил и про него.

- Разгрузка? Что это?

- Ну-у. Когда народ с боевых возвращается, там не надо мастером быть, чтобы увидеть. В голове всё чёрное, свежие рубцы от ран. Кстати, одну пулю тебе оставили на память?

- Там нервный узел. Врач сказал... а ты как заметил?

- Свежий рубец. И кривишься ты, когда на него смотришь. Да и сам кусок металла в человеческом организме легко заметить. Хочешь я её уберу? Не бойся, даже рана не откроется. Нас хорошо учат.

Нога, в которой осталась пуля, ныла постоянно. Тим тяжело вздохнул. Впору идти к экстрасенсу, раз уж хирург отказался извлекать подарочек. Сказал... ну что они обычно говорят? Риск потерять подвижность. Риск? Да чёрт с ним, с риском, если она будет так ныть всё время. Кстати.

- Ты действительно можешь помочь? Ноет зараза.

- Запросто. То есть... тебе надо будет много пить. Дня два. Она растворится... скажем так. Вечером я зайду. - Приятель скривился. - Совсем безболезненно... это только зелёные могут. Но и чёрным кое что Сол дал. Если не передумаешь, после ужина я буду на левой внешней палубе. Закаты на воде - вещь потрясающая.

Тим вернулся в свою каюту и лег поспать. Здоровье всё ещё было так себе. Лекарства он принимать перестал. Всё приходило в норму. Но... могло бы и быстрее. Может действительно поможет этот... разноцветный оригинал?

.

Вечером Тиму стало хуже и он уже на полном серьёзе был готов отдаться в руки новому знакомому. Если и не поможет, то хоть поболтают. Тот, как ни странно, своё обещание помнил. А вот Рита восприняла предстоящую процедуру неожиданно.

- Бл... да ты, похоже, новую подружку себе нашел? Ну и катись.

Тим хотел ляпнуть про возомнившую о себе тушку с сиськами... но вовремя остановился. После такого заявления ни завтра ни послезавтра они уже не помирятся. Молча кивнул и отправился к себе. Ждать чуда. И чудо ему явилось.

- Не, шорты можешь не снимать. Вот сюда садись. Сейчас ты вырубишься и когда проснёшься, подниматься не торопись. Потерпи до утра. Сек...

Палец волшебника коснулся лба Тима. И всё. Буквально. Тим отрубился и очнулся после того, как всё закончилось. В смысле - утром.

- Вот не знаю, что ты там делал, коротышка. Но снотворное из тебя получается замечательное. - Тим вздохнул. - Проверю-ка я вещи.

Рана продолжала ныть. Слабее, чем вчера. Но точно так же напоминала о себе, когда Тим осматривал собственные чемоданы. Просто на всякий случай. Случаи бывают... разные. Но всё оказалось на своих местах. Кроме его нового знакомого. Следующие два дня тот не появлялся на палубе.

- Ну... хоть совесть у него на месте. - Рита вернулась в обычное деятельное состояние и оценила произошедшее как плохую шутку.

Тим впрочем, исправно пил воду, соки и всё что попадалось из безалкогольных напитков. И так же исправно чувствовал как уходит боль. К моменту, когда он снова встретил коротышку, нога уже не болела.

Тим поддался на провокацию. Рита возжелала посмотреть с воздуха на девственный лес одного из местных островов. Тим был уверен, что будь в самолёте не десять мест, а тридцать, она бы ни о каких красотах и думать не стала. А так - ещё один повод небрежно бросить одной из подружек: там всего десять мест было. И ощутить легкую зависть.

Тим к развлечениям окружающих относился с пониманием. И обрадовался, увидев на взлётном поле собственное развлечение.

- Ты где пропал, волшебник?

- Волшебства нет, чувак. Немного перегрузился с твоей ногой. Забыл, что на корабле нет лучей и ждал, пока восстановится резерв.

Тим хлопнул приятеля по плечу и ещё раз обрадовался тому, что тот едет с ними на экскурсию. Рита в качестве дневного собеседника была... не очень интересна. А джунгли? Даже с самолёта на них смотреть не очень хотелось.

- Меня Тим зовут. Спасибо тебе, парень.

Коротышка улыбнулся и легонько стукнул себя в грудь кулаком.

- Я... Тори. И моя свита на месте.

Тим огляделся и с удивлением обнаружил среди пассажиров маленького экскурсионного самолётика ту самую женщину, про которую уже говорил ему Тори. Многовато совпадений? Неважно.

.

Серебристая жужжащая машинка с экскурсионной группой на борту летела над зелёным морем заповедника. Восемь человек, плюс пилот, плюс экскурсовод. Девять часов и полный обзор загадочного клочка джунглей, куда пешеходные экскурсии перестали водить после исчезновения пятнадцати человек из последней. Слишком опасно.

- Эта часть джунглей сохранилась во всей своей первозданной красе, господа. Во-он там, если вы присмотритесь, заметен слабый дымок. Это единственный в наших местах естественный горячий источник...

Коротышка в шортах оторвал взгляд от иллюминатора и попрыгал на сиденье.

- Что-то не так?

Пассажир скривился.

- Жестковато. Могли бы и помягче сделать. Пять часов на этом сидале попробуй высидеть.

Остальные экскурсанты старательно прятали улыбки. У господина Тори, как назвался коротышка, претензии были... не из этого мира. Много и все - странные, как и он сам, собственно. Самолётик чуть повернул и коротышка снова прилип к иллюминатору.

- А во-он там что такое? - Экскурсовод посмотрел в указанное место.

- Ничего особенного, господин Тори. Болотистая местность.

- Это там пропала последняя экспедиция?

Экскурсовод подозрительно покосился не беспокойного клиента.

- Почему это вы так решили?

Тори прищурился и кивнул.

- Уверен, что именно там. В зоне второго планетарного луча неопытные исследователи долго не проживут. Там, знаете ли, особые правила. И человеческий организм такие правила редко воспринимает безболезненно.

Рита продолжала смотреть на зелёный ковёр джунглей с мелькающими бликами воды в редких прогалинах. Тиму это зрелище уже надоело и он развлекался, наблюдая за разговором попутчика.

- Так ты зелёный? Как-то не похоже.

Экскурсовод благодарно посмотрел на Тима. Хоть кто-то отвлекает беспокойного пассажира от его диких теорий. Тори завелся с пол-оборота.

- Непохоже? Конечно - непохоже. Я ведь не зелёный, чувак.

- Если не зелёный, то... какой?

- Чёрный. Полный мастер. Магистратура Синти. Впрочем, что ты можешь знать о Синти Светлой?

Тим хмыкнул и потянулся рукой в сумку с банками. Ну надо же, полный мастер? Фантазия у мелкого зашибись.

- Ну так давай, я угощу тебя пивом, а ты расскажешь мне про Синти? Почему она - Светлая?

Сосед уже открыл рот и протянул руку за пивом, но в это время у него в кармане раздался дребезжащий звонок. Лицо у коротышки сразу скисло.

- Погоди. Меня, кажется вызывают.

Тим откровенно наслаждался зрелищем. В этом месте НЕТ сотовой связи. То, что извлёк из кармана Тори, ну никак не походило на спутниковый телефон. Тем не менее этот безобидный псих сделал умное лицо и... изобразил разговор с Большим Начальством. Тим едва сдерживался, чтобы не заржать. Вот это - кино. Такое представление редко увидишь. Какая в ж. экскурсия?

- Я не могу прямо сейчас. Мне... ладно. Я всё понял, шеф. Последствия будете заглаживать сами... Принял. Пятнадцать минут.

Тори положил обратно в кармашек жилета металлическую пластинку и вздохнув, уныло осмотрел салон самолётика.

- Ну, Тим, хочешь на настоящие чудеса посмотреть?

Тим с готовностью кивнул.

- Да ты бери пиво, чувак. Свежее. И ещё холодное.

- Нельзя. На Ротале прорыв, собирают аварийную группу. Так что... у нас внеплановая остановка. Извини, я про полного мастера малость соврал... не умею я уходить с движущегося транспорта.

- Да, фигня, научишься ещё.

Лицо Тори разгладилось.

- Конечно научусь. Лет пять ещё... и тогда... впрочем. Время идёт. Господа, пристегнитесь пожалуйста, у нас внеплановая посадка!

.

Боялся ли Тим? Вот уж нет. Какой смысл бояться того, что уже произошло? Самолётик замедлился и встал на месте. Экскурсовод побледнел как смерть и вцепился руками в ручки кресла. Пилот выдавал многоэтажные загибы, пытаясь оживить заглохший двигатель. Кто-то из пассажиров тихонько выл.

Самолёт на удивление не падал, а плавно опускался к зеленеющему внизу лесу. И мягко лёг на какой-то кустарник. Качнулся и замер.

- Эй, сейчас я выскочу и полетите дальше. Пилот! Как у вас эта коргова дверь открывается?

Народ из салона вымелся моментально. Половина разбежалась по ближайшим кустикам. Рита с зелёным от страха лицом вцепилась в руку Тима и никак не хотела отцепляться.

- Что это было? Ужас какой, Тим...

- Да брось ты, посмотри такие классные приключения? Да чёрта с два ты за всю жизнь ещё раз такое увидишь. Рита, перестань нудеть, смотри как здорово? Свадебное путешествие у нас получилось просто фантастическое. Вот, глотни пива.

На самом деле Тим так не считал. Но его сейчас куда сильнее беспокоила Рита и её начинающаяся истерика. Тим стоял и... держал в руках сумку с пивом, которую он совершенно автоматически прихватил с собой, выбираясь из салона. Он даже не следил за тем, что происходило чуть дальше, где орущий матюки на всех известных языках пилот размахивал пистолетом перед лицом Тори. А там было на что посмотреть.

- Ты! .... какого х... у меня не вертолёт к твоему сведению, х... я отсюда смогу взлететь.

Тори старательно сдерживался, пытаясь обойти возмущённого пилота.

- Это самая большая поляна, чувак. Откуда мне знать, что твоя рухлядь не имеет антиграва? Сами напечатали в рекламе "современный комфортный самолёт", теперь я тебе виноват? Эй, убери свою железку. Выстрелишь ненароком, будут ненужные жертвы.

- Это ты, б... самая ненужная жертва, урод. В это место ни один спасатель не полезет! Ведь всё было нормально, какого х...

Самолётик просто остановился и плавно опустился на большую поляну. Сейчас "современный и комфортный" мирно стоял на её краю. Точнее - лежал, потому, что офигевший от неожиданности пилот не выпустил шасси.

Шестеро оставшихся пассажиров, включая экскурсовода, в разной степени шока ползали вокруг своего транспортного средства. Светило солнышко, зеленела травка. И прямо посреди одного из самых красивых заповедников планеты гордо лежал на пузе замечательный новый самолёт. Совершенно целый и исправный.

- Господа! Прошу всех подойти к самолёту.

Экскурсовод наконец проснулся и развил бурную деятельность.

- Нам необходимо снять чехлы и собрать все нужные вещи из самолёта. Сигнал "сос" мы отправили. Три или четыре дня займёт организация спасательной экспедиции. Нам необходимо чтобы за это время с нами ничего не произошло...

Туристы в пёстрой одежде стали сползаться к раскрытой двери салона.

.

- Всё, Тим. Хорош бездельничать. Пойдём к самолёту. И прекрати уничтожать пиво. Здесь наверняка нет питьевой воды. Так что запас надо беречь.

Рита выдохнула и взялась за ручки его сумки. Тим пожал плечами и отпустил добычу. Оставшуюся в руках пустую банку... аккуратно засунул к полным. Заповедник, мусорить нельзя.

- Эй, Тим?

Рита покосилась на подошедшую причину неприятностей и буквально рванула к остальным экскурсантам.

- Да, Тори... натворил ты делов. Нас надо выводить отсюда. В этом месте оставаться нельзя.

Коротышка удивлённо поднял брови.

- Тут ничего опасного нет. Я лично сверху никаких крупных зверей не заметил.

Тим хмыкнул. Он ведь не просто так не любит смотреть на джунгли? Именно тут он не был, но карты этого места смотрел... пару раз. Весьма специфические карты. Картель свою базу красиво прячет, это безусловно. Но в это место охрана прибудет куда раньше, чем спасательная экспедиция. И эти ряженые клоуны... бле.

- Тут рядом лагерь бандитов. Так тебе понятно?

- О.

Тори схватился за голову.

- Ты бы остался на некоторое время? Пока спасатели не приедут? Или... забрось этот самолёт обратно. Сложно?

Коротышка по-прежнему держался за глупую голову.

- Вот это я попал. Слышь, Тим, я не могу остаться с вами здесь. Но могу вывести вас отсюда. Всех. Правда... ближайший маркер у меня... на Руге Фоллс. Не волнуйся, там нормально. Спокойный город, адекватные люди.

У Тима отпала челюсть. То, что этот мелкий неудачник не совсем сумасшедший, он уже осознал. Он лично, поскольку внимательно следил именно за действиями этого... индивидуума. А что скажут остальные?

- Руга... это - далеко?

- Да нет, что ты? Десяток человек я не смогу далеко переместить. Рядышком это.

.

Остальные дрожащими от... уверенности голосами сказали - НЕТ! Хватит с них и внеплановой посадки. С избытком хватит.

- Что? Да ты е...лся мужик. Никуда я с вами не пойду. А вы? Да хоть нахрен идите. - Рита помимо изрядной коллекции... разных слов, ещё и жестами себе помогла. Чтобы Тиму стало совершенно понятно, что именно она имеет ввиду. То есть, что она вообще имеет ввиду любые его предложения.

.

Лично у Тима оставаться в этом месте, желания не было совсем. Его свежие пулевые ранения внимание привлекут обязательно. Если эти ребята проверят его фотку, то сразу они получат описание последнего случая или предпоследнего... или не сразу, значения уже иметь не будет. Частных охранников любят не больше чем полицейских. Здесь не красивый сериал для телевизора. Становиться учебным пособием для местных вояк Тим не собирался в любом случае.

Серьёзная причина отправиться с... волшебником нашлась только у одного человека из остальных. У той самой внимательной молодой женщины. Удивительно, не правда ли?

Тори было определённо не до страхов. Он торопился.

- Всего двое? Ну и прекрасно. Тим, не кривись, я не могу тащить тех, кто этого сам не хочет. А уговаривать у нас нет времени. Отойдём... за во-он тот куст. Не люблю работать на публике.

Люди возле самолёта уже собрались в кучку, внимательно слушая экскурсовода. В то, что троица действительно куда-то денется никто не верил. Но Тори зашел за куст, попросил сопровождающих сдвинуться плотнее и идти за ним до тех пор, пока он сам не остановится. Он был предельно серьёзен. Осмотрел Тима и вторую пассажирку, развернулся и сделал шаг в появившуюся ниоткуда радужную плёнку. Тим совершенно автоматически шагнул за ним и потащил за собой инертное тело обалдевшей спутницы. Следующий шаг они сделали по колено в снегу.

- Глаза Хаоса! Ну откуда мне знать, что в этом месте зима?

Тори с трудом перекрикивал вой холодного ветра.

- Не останавливаемся, тут холодно, до города вы не доберётесь.

Следующий шаг в такую же плёнку как и раньше. Тим чуть не споткнулся о поваленный древесный ствол и с трудом удержал равновесие на жидкой грязи. В этом месте не так давно прошел ураган, или что-то подобное. Самым неприятным было то, что с неба лил непрерывный поток воды.

- О-о. Демоны ночи! Канца попала под орбитальный обстрел. В моей сводке этого нет. Дальше!

То что Тим успел мельком заметить, сказало ему, что орбитальный обстрел, что бы ни имел в виду их проводник, действительно неприятная штука.

Следующее место кардинально отличалось от предыдущих. Огромный купол накрывающий каменную площадку внушительных размеров. Тори раскинув руки закрыл своих попутчиков от тройки бойцов в необычной броне. И что-то быстро начал объяснять встречающим. Получил кивок одного из них.

- Мне надо... заправиться. Стойте вот... в этом кругу и никуда не выходите.

От скептицизма Тима не осталось даже следа. Он пялился на это место во все глаза. С разбросанных вокруг блестящих пятен то и дело сходили люди и вливались в небольшую толпу, стоящую в центре. Разные люди, разная одежда. Мужчины и женщины, с оружием и без него. Точно так же люди из центра площадки выходили и исчезали. Движение было постоянным.

- Ну и как тебе?

Соседка тоже смотрела во все глаза. Тим потянул её за руку, показывая, что вопрос адресован именно ей.

- Познавательно.

И всё. Что тут ещё можно сказать?

- Наш волшебник изрядно... удачлив. С его счастьем до сих пор не загнуться? - Тим хмыкнул и удивлённо помотал головой. - Молись, чтобы его удачи и на нас хватило.

- Тю. Тебе мало собственной? - Спутница криво улыбнулась. - Это твоя удача нас увезла из заповедника, Алекс. Мелкая и неправильная. Мне бы такое ни разу не отпало.

- Какие наши годы.

Тим с грустью подумал, что окружение волшебника неплохо проработали. Его спутница представляла одну из государственных контор. Не то чтобы Тим сильно прятался, но имя он менял не один раз и его первое имя знали немногие. И раскопать всю цепочку за пару дней? Только государство. Остальные варианты требовали слишком много допущений.

.

- ...?

Из кучи в центре вышли двое. Тори и его товарищ разговаривали на незнакомом языке. Мелкий кивал в сторону своего груза и что-то показывал на листе плотной бумаги. Мужчина крупнее, похоже, торговался. Затем выдохнул и повернулся к парочке нелегалов. Тори чуть не подпрыгивал от радости.

- Марк закинет вас на Ромни. Ему по пути, а мне... Извините, но у меня уже совсем нет времени. Из городка, куда вас приведут, никуда не уходите. Я освобожусь и зайду к вам. Обязательно. - Тори махнул рукой и сделал пару шагов к центру, резко остановился и вернулся обратно. - Тим, извини, что такая хрень получилась... вот, я не разбирал мешок полностью, там кое-что на первое время.

Из воздуха возник небольшой пятнистый ранец. К нему добавилась тонкая пачка странных пластиковых листков.

- Ромни не дорогой город. Для начала хватит.

Тори посмотрел на женщину и добавил для своего друга несколько слов. Тот кивнул и подтолкнул его к одной из блестящих металлом площадок.

.

- Ну, вы готовы ехать дальше?

Новый паровоз говорил с сильным акцентом. Этот уже волшебником не выглядел. Равнодушное лицо, потёртая и пыльная одежда. Рутинная работа у человека.

- После перехода отойдёте в сторону на три шага. Городок будет на востоке, в пяти... километрах? Да. Зверья нет. Возле города патруль. Первым делом наведаетесь к местному... ресторатору? Да. Рилан зовут. Его там знают все. Если поняли - кивните.

Кивок и практически сразу один короткий шаг. Тим оттащил в сторону попутчицу и махнул рукой транспортнику.

- Удачи.

Тот хмыкнул и исчез.

.

.

На новом месте было тепло и сухо. Это Тим отметил в первую очередь. Выход в зимнюю стужу его впечатлил. Снег по колено? Это был совершенно новый опыт. При том, что он был в шортах и сандалиях, а температура на месте явно минусовая, этот опыт сложно назвать положительным.

Ночь здесь ещё не наступила, но уже была совсем рядом. Небо было тёмным. Летний парк... или лес в такое время выглядит как сборище неясных теней. Чтобы сказать больше... Тим глубоко вдохнул. Похоже, осенью ещё не пахнет.

- Как-то уж стандартно наши... волшебники устраивают свои места для выхода. - Спутница не торопилась уходить от площадки, внимательно осматривая окрестности.

- Тори ведь сказал ещё у самолёта, что не любит работать на людях? Если они ходят в город, то пять километров это час ходу. Может быть, ближе к жилью опасно? Чего гадать? Выйдем и посмотрим.

Первая же пара шагов показала, что лёгкие сандалии Тима для ночной прогулки по этому месту мало подходят. Он ушиб ногу о камень и чертыхаясь прихромал к поваленному дереву, где и уселся возле вывороченного комля.

Быстрый осмотр подаренного Тори увесистого мешка обнаружил коврик, толстое одеяло и какие-то коробки, которые в темноте разглядывать было бесполезно. Больше всего порадовал Тима тяжелый тесак, притороченный сбоку. Не плоский лист мачете, а тяжелый односторонний клинок с рёбрами жесткости и удобной рукоятью. Осторожное касание пальцев подтвердило догадку.

- Ну и как ты думаешь возвращаться домой?

Тим вздрогнул и нащупал рукоять тесака. Этого вопроса он ждал. И до сих пор не знал, что ему ответить. Домой ему честно говоря не слишком хотелось. В такой компании.

.

- Как тебя зовут, загадочная незнакомка? И из какой ты конторы?

Из темноты раздался смех.

- Алекс, ну что за глупый вопрос?

Вот самому Тиму весело не было.

- Меня зовут Тим. На это имя у меня официальный паспорт и место работы. И за мной только один хвост, по которому уже вышел срок давности. Если тебе приятно обращение - тётка, то вот тебе тётка одеяло, а себе я оставлю коврик. Хромать по темноте в сандалиях я не собираюсь. Подойдёшь ночью ближе двух метров, отрублю... что-нибудь. Доходчиво объяснил? Мне твои служебные желания ниже пряжки.

- Ай-ай, как сурово. Ну... ты подумай ещё. А я пойду погуляю. Мне темнота не мешает.

Одеяло так и осталось в протянутой руке.

.

Хруст удаляющихся шагов показал, что темнота действительно мало мешала новой знакомой. Тим пожал плечами и с удовольствием завернулся в сухое и тёплое одеяло.

Чем дольше Тим думал, тем меньше ему нравилось ситуация. Какой к чёрту сон? Если дамочка из профильного отдела спецслужб, то у неё наверняка есть более полная и подробная информации о происходящем. Что может быть её целью? Устройства или люди способные организовать мгновенный переход на космические расстояния. Это очень ценный приз. Для самого Тима такой возможности не существовало. Он чужой человек в системе, у него нет ни покровителей, ни обычных способов гарантировать корректное обращение государства. Доставка подобной технологии для него равнозначна самоубийству.

Если ей требуется наживка для очередного... волшебника, то агент далеко от Тима не уйдёт. Если вот так демонстративно рвёт отношения, значит ей известно что-то, что даст ей средства и для выживания, и для последующей поимки одного из этих... разноцветных. И что это может быть, Тим представлял себе очень смутно. Это его серьёзно беспокоило.

Поразмыслив, Тим понял, что беспокоит его только... Тори. И только из-за того, что его могут отловить по вине самого Тима. Пусть косвенной.

.

Рассвет Тим встретил на половине пути к городу. Требовалось быстрее добраться до места, где хоть что-то станет более ясным или определится общая ситуация.

Собственно, что уже сейчас было известно Тиму? Орбитальный обстрел и люди с оружием. Аварийная группа, в которую вызвали коротышку. Похоже в этом месте идёт война. Охрана в центральной точке... портальной сети означает, что способами перехода может владеть и противник. Если может, значит - владеет. И если у противника есть аналогичные возможности, значит, есть и способы противодействия таким возможностям. Кто противник и что за способы? Вот об этом Тим и собирался узнать. Если получится, предупредить того самого человека, к которому их отправили. Пластинка с которой разговаривал Тори, уже смешной не казалась. С помощью этой пластинки ему могут и предупреждение передать.

Что после? Если ничего подобного в этом месте не обнаружится... Тиму придётся сваливать из города в любое случайное место. Становиться наживкой он желал меньше всего. Для поимки Тори одного места, куда их вывели и способа поимки мало. Такой вариант наверняка предусмотрен. Если не самим... разноцветным, так его организацией - точно. При том количестве мелькающих на площадках людей, сомневаться в наличии организации было глупо.

.

С такими мыслями Тим дошёл до первых строений города. Несколько вполне обычных двухэтажных домов. Нежилых, с характерными пулевыми отметинами на стенах. Без стёкол и дверей. Справа местность поднималась и на невысоком холме стоял ещё один дом, ничем от первых не отличавшийся. Дорога? Дорога была точно такой же, как и в том месте, где Тим на неё вышел в первый раз. Мелкий гравий упрессованный до каменного состояния. Без следов протектора или характерных углублений от колёс тяжелой техники.

- Ну... и где этот патруль? - За неимением живых слушателей, вопрос был задан серому рассветному небу.

Путник остановился на площадке возле крайних строений и занялся осмотром своего мешка. Уже достаточно рассвело, чтобы без труда прочитать маркировку или увидеть замки на коробках. К сожалению, одежды или обуви в мешке не оказалось. Оружия кроме уже освоенного клинка, тоже не было. Упаковка с чем-то напоминающим армейский паёк. Затем плоская коробка с капсулами... аптечка? Маркировка была совершенно незнакомой. В следующей упаковке, напоминающей прозрачный блистер, находились характерные металлические прямоугольники. Магазины к оружию. В боковых карманах были такие же коробки с надписями и разноцветными полосками. Тим поискал хоть что-то напоминающее сканер штрихкода... и не нашел. Чёрт его знает что это может быть.

-...?!

- Ну слава яйцам, явились.

Тим поднялся со свёрнутой в рулон подстилки и слегка развёл в стороны пустые ладони. Накрывавшее его от утреннего холода одеяло упало на дорогу.

- Я не понимаю вашего языка. У меня нет оружия. Мне нужен Рилан. Ри-лан.

Первый человек подошел со спины и быстро охлопал бока.

- ....

- Оружия у меня нет. Рилан. - Клинок в чехле так и остался приторочен к мешку.

Затем из-за ближайшей стены вынырнул ещё один человек. Тим внимательно следил за происходящим. Двое здесь. Скорее - трое, потому что эта пара старалась не заходить со стороны холма. Снайпер есть. Есть короткая связь. Оружие незнакомое, но особо оригинальным не выглядит. Самые обычные штурмовые винтовки, правда ствол необычно толстый. Есть кобура с пистолетом. Бронежилет и какая-то подвесная система. Шлемы с тряпичным чехлом... на поясе. Ранцы, похожие на тот, который достался ему лично. Всё в принципе знакомо и понятно. Мелкие отличия... тоже вполне объяснимы другими технологиями.

- Эй, тебе жарко?

Молодой парень похлопал Тима по плечу. Вопрос тот не понял, но повернулся лицом.

- Судя по твоей синей роже - совсем не жарко. Накинь это... - Парень подцепил угол упавшего одеяла. - Доктор у нас дорого стоит.

Тим на всякий случай повторил, что не понимает языка. И... с удовольствием завернулся в одеяло.

.

.

Плоская открытая машинка на толстых колёсах с крупным протектором появилась минут через десять. Из неё выскочил худой мужчина и подошел к гостю. Тим добросовестно изложил кто куда и кого послал.

- Откуда мне знать что ты мне бормочешь? Я тебе что - полиглот?

Рилан мрачно смотрел на пришельца.

- Похоже на четван. Я себе его не заливал. Тори говоришь? Это тот мелкий ублюдок, который в прошлом году мне колодец обрушил?

Тим в который раз помотал головой и развёл руками. Затем вздохнул и ткнув пальцем в штаны Рилана, показал одну из пластиковых карточек. Тот мельком глянул на купюру и кивнул.

- Денег ему оставили. Уже хорошо. Мерик? Я забираю... этого.

Седой дядька поднялся с камня и отряхнул штаны.

- Ну естественно, забираешь. Куда ты денешься. Термос привёз?

.

У молодого адепта чёрного, попавшего на обучение в Университет Синти, представление о цивилизации пока было основано только на самой Синти Светлой. А это место, хоть и выглядело весьма прилично, но на фоне былой цивилизации Империи образцом быть не могло. Впрочем, ни Тори, ни Тим не знали про Империю достаточно для таких выводов. Тим и про Синти знал... да только то, что есть место, которое так называется.

Ромни находился на окраине вполне благополучного района планеты. Сама планета Тевитан по текущим условиям была далеко не худшим местом для жизни. Планета уберегла от разрушений большую часть населённой территории. Если к этому добавить, что она изначально была центром района и заселена несколько плотнее, то действительно, жить на ней было существенно проще, чем на многих её соседках.

Тори совсем не про это место говорил, когда собирался доставить приятеля ближе к цивилизации. Тут, к сожалению сказала своё слово специфика его обучения. Личные маркеры для порталов и знакомства на планетах появлялись у студентов главным образом после выходов на аварийные задания, поскольку к постоянной работе их ещё не привлекали. На Флотту, где так неудачно пошутил с самолётом, Тори тоже попал случайно, купив маркер у одного из старшекурсников. Отгулять каникулы на карантинной планете? Это было круто.

Итак... вернёмся к планете. Защитникам планеты удалось не пустить рейдеров в промышленные районы и спасти их от расстрела с орбиты. Только этого уже было достаточно для того, чтобы планета жила лучше остальных. Был бы ещё орбитальный терминал... но его не было. Орбитальный терминал Тевитан не уберегла, что заметно снизило её грузовой оборот. После восстановления гражданской власти в области, местным удалось добыть несколько топливных стержней и сейчас Тевитан уверенно торговала с соседями. Была работа и условия для жизни.

Две крупных язвы на теле планеты были аккуратно купированы и постепенно сужались. Одной из них были остатки оборонительного района времён Империи, который неоднократно пытались захватить нападающие, второй - часть большого континента, куда в последний раз высадилась крупная группа с рейдера.

С оборонительным районом было несколько проще. Из хаоса, образовавшегося в результате активации укреплений периодически вырывались группы мародёров, добывшие оружие и снаряжение на местах боёв. Крайне неудобно было то, что сам район ещё активно брыкался и не пускал в воздушное пространство технику правительства. Обугленные остатки одной из наземных колонн техники указывали на то, что и по земле сюда лучше не соваться. Договориться с ВМ, управляющим остатками укреплений пока не удавалось.

На большом континенте дела обстояли несколько хуже. Если представить себе партизанскую войну с противником, который прекрасно маскируется и сбивает любые летательные аппараты вплоть до орбиты... то вот это там и происходило. Снабжения у окопавшихся остатков наземной команды, конечно, никакого не было, так что тяжелое вооружение использовалось только в крайних случаях. Но мелкие группы зверей окопались и нашли кормушки. Налёты на пограничные города были частыми и болезненными.

Если бы не Чёрная Волна, правительство области несомненно изыскало бы средства для генеральной уборки на планетах. Но пока продолжали выпадать из космоса заблудившиеся и отставшие корабли чёрных, мелким проблемам внимания уделялось ровно столько, чтобы они не стали крупными.

.

.

Пока машинка едва слышно урча катила по улицам городка, Тим обозревал местную цивилизацию. Нет, он бы с удовольствием пообщался с таксистом, но... чёртов языковой барьер. Наконец Рилан вырулил к приземистому зданию с навесом перед входом и заглушил двигатель. Выбрался со своего места и сделал приглашающий жест ладонью.

Внутри? Ну что там могло быть такого особенного? Закопченный зал, столы и стулья. Немного людей занятых своим делом.

- Садись сюда. Жди. Сейчас я покормлю рабочую группу с плантации и тогда займусь твоими проблемами.

Тим из всего понял только, что ему надо сидеть... вот тут. И ждать.

- Это стул... на нём сидят. А это - стол... его едят. Да уж. - Бормотание гостя было едва слышным.

Зал ресторанчика был относительно небольшим и к радости пришельца тёплым. Он расслабился и начал зевать. Но тут принесли первые порции еды для кучки мужчин, собравшихся за длинным столом и сон ускакал туда, где кормят. Тим начал ёрзать. Впрочем, Рилан не был жестоким человеком. Приличная порция горячей каши с мясом это подтвердила.

- Рилан сказал, что это подарок. В честь прибытия.

Подросток, разносивший тарелки с едой подмигнул гостю. И ткнув пальцем в тонкие шорты рассмеялся. Типа... не по сезону одёжка. Тим принял игру и сбив щелчком невидимую пылинку с модных штанов погрозил официанту пальцем.

- Спасибо.

В общем они друг друга поняли.

.

Горячая вкусная пища творит чудеса с любым человеком. Ещё пять минут назад Тиму было плохо. Он жалел, что вообще сунулся в чёртов самолёт... да и вообще на корабль. Был страх перед тем, что будет дальше и... было жалко себя, такого... почти молодого и исключительно приятного мужчину. Но после плотного завтрака все страхи ушли на второй план. Вот угадайте, чего может горячо желаться человеку, плотно набившему пузо?

Пойманный за рукав уже знакомый официант удивлённо смотрел на гостя. Тот на... ломаном общеимперском пытался узнать, где у них... ЭТО. Впрочем, новое место и в этом порадовало. Паренёк был смышленым и долго объяснять не пришлось. Он провёл Тима в достаточно культурный санблок, где даже присутствовала горячая вода. Человек который вышел через некоторое время был умыт и чист. Смотрел на мир счастливыми глазами.

.

* Дженни Вос.

.

Агент Вос тоже была счастлива. Этот долбаный волновик таки спрятал недалеко от выхода аварийный запас. Судя по вполне взрослому размеру формы, находившейся в тайнике, это был вовсе не тот чёртов коротышка, благодаря которому она сюда попала. Оружие и пайки, небольшая палатка и... да всё, что ей сейчас требуется, она нашла.

Почти идеальный случай с паровозиком. Джен прилипла к человеку, который совершенно искренне выражал приязнь и был достаточно обижен обществом, чтобы спокойно свалить хрен знает куда. Никто такого спланировать не мог. Точнее, подобные ситуации ещё ни разу не удавались. Эти чёртовые волшебники похожи на детектор лжи. Малейшая фальшь обнаруживается сразу. Если есть обоснованные сомнения, адепт может вызвать свой... Знак? И тогда обманывать человек не сможет физически.

Тому, что рассказывали аналитики Службы, Джен верила. Она лично участвовала в захвате одного из невольных союзников, от которых и получалась вся эта информация. Тогда добычу пришлось отдать. Космическому кораблю на орбите её родная планета ничего не смогла противопоставить. Но именно с того дня началось сотрудничество. Точнее - торговля. Пусть далеко не так выгодна была эта торговля, как утверждали пришельцы, но её Служба получила доступ к такой необходимой информации.

Грустно понимать, что весь великолепный мир, в котором ты родился и вырос, всего лишь одна песчинка из огромной кучи песка. И самое плохое, что выйти тебе за пределы планеты не позволено. Карантин? Долбаные идеалисты. Лицемерие тех, кто считает жителей одной планеты недостойными благ цивилизации из-за того, что они, видите ли... неправильно развиваются и не имеют единого правительства, чтобы договариваться с Империей. Дескать, процветает рабство и эксплуатация слабых... обычное бла-бла, когда требуется кому-то что-то не дать.

Такие вещи обычно заканчиваются плохо. Пусть их планета и недостаточно развита технически, но с головой у её жителей всё в порядке. Она не первая вырвалась за пределы планеты. Кто-то из действительно толковых агентов обязательно сможет захватить или украсть корабль. Он станет первым из флота, который принесёт её планете свободу. И в этом событии обязательно будет её вклад.

.

Джен нашла укромное местечко и залегла. Сейчас она отдохнёт и пойдёт работать. Не в город. Её инструктору также было известно, что рядом с городом адепты выходят в случае, когда отправляются помогать при чрезвычайных ситуациях. Обычно, это нападение. Мир не желает быть идеальным. Он даже хорошим быть не желает. Вот и плодятся у Синти проблемы быстрее, чем она их решает. На второй точке нападение было из космоса. Именно угроза такого нападения заставила Службу вилять задом и извиняться. В этом месте разрушений нет. Значит нападение было организовано или адептами Чёрной Волны или рейдерами. И пришли они по суше. В таких случаях редко удаётся уничтожить всех нападающих. Контроль над орбитой находится в руках местного правительства, значит автомобили или подобная техника почти не используются скажем так... партизанами. Собственно эти благородные твари и нужны ей сейчас.

.

.

Обнаружив на стуле дремлющего пришельца, Рилан обречённо оглянулся на прибывающих клиентов и вздохнул. Никуда не денешься. Надо пристроить беднягу, пока он совсем не скис. Тим был подхвачен под руку и отбуксирован на улицу, где ресторатор немедленно начал переговоры с одной из проходивших мимо женщин.

-...

- Этого? Да ты охренел старый козёл! Тут даже спрашивать не требуется, глянь на его руки, какой он нахрен работник?

Тим уже вполне привычно изображал неодушевлённый объект. О чём спорили Рилан и эта плотная женщина? Да без понятия. Ему катастрофически хотелось спать. Очень похоже, что перемещения между планетами, без привычки, вызывают у организма вполне понятный протест. Его организм требовал, чтобы ему дали поспать.

Тем временем Рилан не сдавался.

- Маади, я тебе что, работника сватаю? Одна комната, питание. Шесть дней. Всё оплачено мною. Какие у тебя могут быть претензии?

- Почему к Торни ты поселил нормальных ребят? Они ей и крышу поправили и газон в порядок привели. А мне подсовываешь очередного драчуна? Хрена тебе. Вон... Ллай топает. У неё как раз комната свободная есть.

Женщина мотнула головой и отправилась по своим делам. Рилан выдохнул и посмотрел вслед сварливой тётке.

- Ну, коза старая, я тебе это ещё вспомню.

Впрочем, сказано было тихо. Открытый скандал с кем-либо в планы Рилана уже давно не входил. Вредно для бизнеса.

- Ллай, привет.

Очередная жертва остановилась и удивлённо посмотрела на ресторатора.

- Рилан? Утро, ты стоишь на улице, вежлив, меня вот заметил? Где звезда упала, чувак?

Худая фигура местного трактирщика обречённо сгорбилась.

- Вот твоя звезда. Стоит и сонно клипает глазами. Примешь на постой? Шесть дней.

- Ты... серьёзно?

Рилан тяжело вздохнул.

- Маади пошла в отказ. У Гелы... завтра ребята приедут, там уже занято. Так что осталась только ты. Надеюсь, что он не будет приставать, а ты... слышишь? Обойдешься словами.

- Деньги давай. Сразу. Как ты в прошлый раз мне сказал? Кто не успел... не напомнишь?

Рилан с трудом подавил счастливый выдох и осторожно спросил:

- Сколько ты хочешь сразу?

.

Хозяйка получила с Рилана деньги и показала пальцем направление. Тим послушно повернулся и пошел куда показали. Точнее - пополз, потому что нормально двигаться было тяжело.

- Ты откуда такой... разодетый упал?

- Я не понимаю общий.

Тим, честно говоря, уже не понимал ничего. В голове было мутно как в сточной канаве после хорошего ливня. Ллай хлопнула себя по бокам.

- Вот же засранец старый? Обойдёшься словами? Какими словами тут обойдёшься, если жилец нихрена общий не понимает? Ладно. Похоже у тебя волновой удар. Сколько раз переходил за последние сутки?

Тим только сонно моргнул.

- Я не понимаю.

Хозяйка посмотрела на его мешок и протянула руку.

- Похоже, стандарт? Если да, там есть чем тебя оживить. На себе тащить нового жильца? Да вся округа от смеха лопнет.

Мешок был уверенно открыт именно в том месте, где лежала аптечка. Аптечка была проинспектирована и вызвала довольную улыбку женщины.

- Отлично. С этим набором я тебя на ноги моментально поставлю. А пока... вот эти две. Как раз хватит дойти и помыться.

Тим посмотрел на протянутые капсулы. Взял и... покатал на ладони.

- Это обязательно? - Вопросительный взгляд.

- Лопай давай. Пришелец коргов. - Уверенный кивок.

Затем из бокового кармана мешка появилась фляга в защитной плёнке стазис поля. Щелчок, плёнка пропала и из открытой горловины в крышку полилась горячая жидкость.

- Наборчик у тебя совсем свежий. Везёт некоторым.

Тим проглотил капсулы и уже запивая жидкостью из удобной крышки подумал, что этот вкусный напиток ему бы очень пригодился там, в лесу, когда у него зуб на зуб не попадал от холода. Но... надо было знать о том, что это - фляга и знать как именно она открывается. Овальный пенал в котором ничего не тарахтит и не булькает. Вдруг это... мина или ещё какая гадость?

.

Уже через пару мгновений Тим осознал, что всё не так плохо. Ещё через пару стал озираться, осматривая окружающие дома. Его домохозяйка тащила за собой жильца как исправный новый трактор, не давая останавливаться.

- Отойдёшь, всё посмотришь. Ещё надоест разглядывать нашу фантастическую дыру.

- Я не...

- Я уже слышала это. Плевать что ты не понимаешь. Привыкай к звучанию языка, на котором теперь тебе потребуется говорить. Туда.

Поворот, затем ещё один. И аккуратный домик с мансардой отгороженный от улицы невысоким забором.

- Нет-нет, сначала во двор. Мыться. Одежду... - Хозяйка вздохнула. - Ну, полевой комплект я тебе найду. В этом... безобразии у нас ходить опасно. Обувь? Это немного сложнее. Но пока и эта сойдёт.

Тим хмыкнул, обнаружив во дворе вполне понятный набор из колодца и кабинки душа, на крыше которой стоял выкрашенный в чёрный цвет бак.

- Вчера было жарко, так что вода ещё тёплая. Мыло... - указующий жест. - Полотенце.

Жилец осторожно поставил мешок на лавочку возле душевой кабинки. И пожав плечами стал снимать просторную рубашку с коротким рукавом.

- А ниче так у тебя коллекция. Свеженькие.

Ллай осмотрела последние раны и удовлетворённо кивнула. Тут всё в порядке. Хвала Солу, что ещё и ранения лечить не надо.

.

* Через два дня.

.

- Смотри сюда. Пока нормально не скажешь, на завтрак не пущу.

Тим почесал нос. Пожалуй... это должно сработать. Драться со своей хозяйкой ему не хотелось. На третий день утром он посмотрел её разминку. Не айкидо, конечно, откуда тут может быть айкидо? Похоже, но слишком много ударных приёмов. Работать ему с ней будет сложно, это грустный факт. Ката у женщины были весьма непростые и скорость движений... тут вообще полный абзац. Что там рассказывал Тори? Модификаторы?

На самом деле, учить язык требовалось. Так или иначе, но уже в ближайшее время надо поговорить с Риланом. И это сделать действительно необходимо. Чем раньше он это сделает, тем быстрее освободится от своего единственного обязательного пункта плана. Собственно... и от самого плана - тоже, потому что пунктов в нём было аж один.

Небольшой металлический предмет исправно показывал коротенький кусок записи. Тим выдохнул.

- Взросьлы мучина идьёт по ульица.

- Слушай меня внимательно. Взрослый мужчина...

Десять кусочков, десять фраз. Час обязательных мучений и долгожданный завтрак. После завтрака попытки заниматься чем-то полезным, потому, что время в этой дыре тянулось невыносимо медленно. В город Ллай его не выпускала. Та же причина. Языка он не знает. Ничем хорошим, по её мнению, такой поход не может закончиться.

Участок при доме был ухоженным. Когда-то. Сейчас небольшой сад зарос сорняками, подпорки на которых жил небольшой ряд винограда... или чего-то похожего, пришли в упадок и были перевязаны какими-то ленточками. Кошмар. Лицевая часть ограды выглядела прилично. Это да. Но вся остальная деревянная загородка никуда не годилась. Во дворе, накрытый тентом, стоял точно такой же автомобиль, как тот, на котором ездил ресторатор. На все попытки заглянуть под тент, Тим получал категорическое НЕТ хозяйки. Дорогая и сложная вещь. Должен ремонтировать специалист.

В конце концов Тим нашел развлечение. Он качал из колодца воду и носил в бак на чердаке. Когда бак заполнился, лазил по трубам в поисках повреждений. Затем отправился в соседний дом, чтобы открутить требуемые куски труб.

Странно. Улица была заселена максимум на треть, но домов, из которых изымались необходимые запчасти, было только два. На весь длинный ряд. Странность была в том, что никто остальные дома не охранял. Договорились - вот эти два, значит только эти. В оставшиеся может кто-то въехать.

Чем занимались соседи? Этого Тим не знал. Люди приходили и уходили. Встречались на улице и болтали о чём-то своём. Улыбались и ссорились. Обычный городок, самые обычные люди.

Когда ему показалось, что всё в порядке, он открыл центральный кран. И сразу же закрыл. И пополз по уже знакомым развилкам с куском бумаги, похожей на газету. Искать течь.

- Водопроводчик. Дожился ты Тим.

В узкой трубе технической секции эха не было. Была пыль и паутина. Были чёртовые трубы, которые никак не хотели держать воду в себе.

- Бывший технолог справится с любыми трубами. ЛЮБЫМИ.

О том, что технолог уже долго ничего не делал руками, трубы знать не должны. Тим хмыкнул. Политика, бле. Интересно, что он задвинет сливному коллектору? Эта мысль огорчала больше всего. Но и с этим он справится. А вот пото-ом... он купит работающий насос. И в этом доме появится нормальный водопровод. Это будет вершиной его деятельности. Пока... он будет таскать воду ручками. Бытовые удобства того стоили.

.

- Слушай меня внимательно.

Этим утром Тим получил настоящий культурный шок. После пробежки вокруг традиционной пары участков, он вышел во двор с традиционной коробкой проектора. И офигел. Ллай стояла возле лавочки в точно такой же лохматой форме, как встретившие его патрульные. Ранец, шлем, автомат.

- Э-это что такое?

- Моя смена. Двое суток. Сутки дежурство и ещё сутки резервная группа. Ты сидишь в доме... куда?

Тим уже всё осознал и спешил к своему мешку. Он вспомнил какими глазами Ллай смотрела на его снаряжение. Когда запыхавшийся жилец притащил свой мешок и начал выкладывать из него коробки, Ллай села.

- Аптечка. Её ты возьмешь. Вот... думаю, что к твоему автомату может подойти. Термос. Если что-то ещё надо - бери.

Смесь из разных языков на этот раз Ллай не рассердила. Она хмыкнула и отложила в сторону несколько упаковок. И термос. И со вздохом продолжила.

- Ты сидишь дома и ни-ку-да не высовываешь свой любопытный нос.

- Принял.

.

Уже после того, как хозяйка исчезла на улице, Тим подумал, что удивляться в общем-то нечему. Хотя... все типы военной формы часто используются в хозяйстве. Одежда на выход у Ллай была вполне обычная, оружия в доме он не видел. Каких-то особых признаков того, что у неё серьёзная военная подготовка? Ну разве что утренние разминки. И то, ничего особенного в них не замечалось. Но факт оставался фактом. Если городок охраняют вот такие... резкие ребята, то жить тут можно спокойно. Хотя... это значит, что нападают... не менее резкие? Так что ли?

Впервые за долгое время Тиму стало неуютно. Он в своё время получил приличную подготовку, воевал и после регулярно тренировался. Похоже, всё в этом мире меняется. Если подготовка Ллай ему была поровну... в практическом смысле, то вероятность того, что он выйдет из города по своим делам и окажется мальчиком для битья, угнетала.

.

.

- Как ты себя чувствуешь?

Жилец отряхнул руки и улыбнулся.

- Здравствуй. Рилан. Ты сам пришел.

Гость недоверчиво наклонил голову.

- Не волнуйся. Бить не буду. Сообщение для Тори надо... отыправить? Да.

- Ну и откуда у тебя общий взялся?

Тим равнодушно кивнул на ящик.

- Хорошая вещь. Удобно.

Дальше разговаривать стало сложнее. Запас знакомых слов исчерпывался гораздо быстрее, чем хотелось бы. Тим ругался и медленно подбирал слова, а гость успокоился насчёт его быстрого обучения.

- Зачем тебе оружие?

- О-о.

Тим закатил глаза. Ну что ж ты такой любопытный-то?

- Опасно. Воюют. Надо. Человек, который учить.

Ресторатор попробовал отмахнуться.

- Ллай научит.

- Нет. Другой человек. Ллай драться не надо. Надо человек, чтобы... уроки через один день. Руки и нож.

После разговора Тим уже сомневался, что в это место дошла цивилизация. Рилан вёл себя как подросток. По крайней мере новости про то что хозяйка его учит общему... и про отремонтированный водопровод он воспринял, чуть ли не хлопая в ладоши. Ну и что в них... такого? Впрочем, когда речь пошла о деньгах, цивилизация срочно вернулась. Рилан стал скучным и дотошным, а Тиму пришлось извлекать составленные ранее шпаргалки со стоимостью разных товаров и работ, и старательно переводить выдаваемые ресторатором цифры в привычный вид, затем - обратно в непонятные пока символы.

Денег у Тима было мало. Это было ясно сразу, но пустое слово "мало" никогда не даёт представления о том, НАСКОЛЬКО их не хватает.

- Через две недели. Караван. Хочу работать. А.

Тим оглянулся и вздохнул.

- Тот дом. Будет меня ждать. Никто не... живёт? Да. Заявка.

- Ну ты... кадр.

- Я... плохо понимаю слово.

- Неважно. Давай сюда твой список.

Пришелец оживился.

- Да. Время. Мало.

.

Вечером Тим сидел во дворе и старательно записывал новые слова. Впечатлений у него заметно прибавилось. Нельзя сказать, что все дневные новости ему понравились. Но это не знакомый и привычный родной мир. Люди? Очень похожи в одних вещах и удивительно отличаются в других. Впрочем, ему сказали, что в этом месте нельзя судить о всей Синти. Многие приехали в этот городок не по своей воле. Беженцы, спасенные из караванов. Разные люди с разных планет.

На столе лежал чехол с оружием. Его оружием. Уже знакомая винтовка с толстым стволом, короткий городской автомат и пистолет. Оружие было явно неновым, но полностью исправным. Магазины с безгильзовыми патронами были одноразовыми. С оптикой были большие проблемы. Её тут слишком редко использовали. Для такого оружия. Вместо оптики ему предложили дополнения под ... нейросеть? Это стало одним из неприятных открытий. Не само наличие такого устройства. Тим читал фантастику и где-то представлял себе что это такое. Неприятным открытием стали обязательные условия для установки нейросети.

Любое государство, это оккупант. Тиму хорошо запомнились слова одного из... старых знакомых. Оккупант может быть лучше или хуже. Но... другим он не станет. В целом, Император был терпимым оккупантом. Но поголовная мобилизация рабочей силы?

Контрактная система, это ясно. Но то, что любые знания или те же нейросети, доставались людям только под обязательную, иногда очень длительную отработку? Возможно, в мирное время были доступны и другие варианты. Но сейчас гражданскую нейросеть без привязки к Служебным Знакам, найти было почти невозможно. Ничем особым эти устройства от обычных не отличались. И доступность их была вполне достаточной. Но... пять лет работы? Дороговато будет.

Если не получится найти свободную нейросеть, то потребуется... искать выход. Без нейросети из этого городка ему не выбраться никак. А этот мир велик и интересного в нём уйма. Сколько он сможет увидеть? Неважно сколько. Из этой, как там говорит Ллай? Из этой дыры он определённо не увидит ничего.

.

.

Ллай вернулась через два дня так же утром. Дом оказался пуст. На столе стоял контейнер с завтраком и термос. И лежала записка. "Тренировки и работа. Рилан знает".

Тим прибежал к обеду. Буквально. Полная форма и оружие. Мокрый как конь после забега. От полигона, где он стрелял до дома было около десяти километров. Вполне приличная дистанция.

- Здравствуй Ллай. - Тим устало оплыл на лавочку и аккуратно поставил рядом снятый с плеча чехол с оружием. - Хови зверь.

Хозяйка уже даже поспала после дежурства. Она ничем не напоминала вояку, уходившего на работу.

- Ты занимаешься у Хови? Почему у него?

- Чужой человек. Базовая подготовка. Стрельба в удобном месте. Нож.

Назывались клинки несколько иначе, но на это у Тима уже не хватало внимания.

- Что случилось?

Тим сначала даже не понял вопрос. Почему для того, чтобы заниматься, должно обязательно случиться что-то плохое? Собственная голова может быть вполне себе отличным мотиватором. Но подумав немного, дополнил сказанное.

- Две недели. Караван в Патто. Я буду работать. Три рейса.

.

Почему именно караван? Выбор у Тима был не настолько велик, как бы ему хотелось. Поскольку выращивание овощей в промышленном масштабе занимало последнюю строчку его личного списка предпочтений, то из более приятных и привычных был выбран караван. Не в последнюю очередь из-за того, что его маршрут был плотно привязан к торговым площадкам. Если Тим правильно себе представляет, торговые площадки по маршруту, это местный центр жизни. Возле них живут люди, которые что-то делают. Рядом с базарами всегда есть оружейные магазины и магазины с местной техникой. Там же ремонт всего, что имеет в своём составе железо. Если Тима ремонт мало интересует, то там же можно познакомиться со всем спектром доступных устройств и механизмов. А это уже весьма полезно. Ну и главное. Где торговля, там всегда есть возможности. Чуть больше или чуть меньше, но они есть. Не может не быть.

.

.

По мере того, как осваивалась местность, время ускорило своё течение до нормального. Работа, которую Тим нашел в городке давала мизерную оплату, но очень хороший объём информации о том что и чем тут делается. Он устроился подсобным рабочим к местному старьёвщику. Как это назвать по-другому он пока не понял.

На просторном участке собирался разный неисправный хлам. Точнее, часть находящегося в этом месте железа по каким-то причинам не работала. Тим подозревал, что многие исправные вещи не работали только потому, что владелец этого бардака банально не обращал на них внимание.

Что он сам получал, кроме переноски тяжестей? Знакомство с тем, что и как работает. С помощью чего управляется. Банальный уровень пользователя. Он открывал для себя вещи, интуитивно знакомые большинству местных. Вот как включить двигатель автомобиля? На его родной планете, это чаще - специальный ключ, реже, обычная кнопка, с помощью которой всё включается. Где-то таким же образом и все остальные сложные приборы. Что было тут? Ну... во-первых, искать на местных приборах привычную красную кнопку было бесполезно. Ключи тут не поворачивались, а просто вставлялись в паз. Выключатели в домах не требовалось давить. Их надо было сдвигать вправо. Масса мелочей.

.

К удивлению Тима подготовка к работе в охране каравана оказалась вовсе не такой сложной, как ему представлялось. Хови, один из местных учителей, был по словам Ллай далеко не лучшим наставником. И занимался своей работой только потому, что воевать отправлялись те, кто имел больше опыта. Но... в таких случаях полагаться на мнение заинтересованного человека не очень правильно. Ллай конечно и знала и умела куда больше, но отношение к своим сослуживцам у неё было традиционно снисходительным. Ожидать в этом случае объективности не стоило.

- Главное, понять одну простую вещь. - Ховел проверял снаряжение ученика и указывал на огрехи. - Вот... этот узел не затягивай. Попробуй достать бим... во-от. Понял в чём дело? Ты не сможешь в нужный момент быстро сменить магазин. Да, некоторые подтягивают для перехода... но тут требуется привычка. Тебе она не понадобится. - Ховел хлопнул Тима по пластинам на груди и перешел к следующему ученику. - Так вот. Простая истина в том, что караван, в который вы нацелились, государственный. Это не значит, что в нем работают кадровые военные. Это значит, что государство заинтересовано в его существовании и выдало льготный кредит для организаторов таких караванов. Всего их четыре. У них есть возможность закупать оружие и снаряжение на армейских складах. Технику, которую они используют, просто так не купишь. Одни боеприпасы к стандартному пакету, которые продают с военных складов это уже как подарок для подобного предприятия.

- Но они ведь воюют? И звери, которые на них нападают, те же, что выходят к городу. Но тут сплошь отставники Патруля, а в караване кто? - Тим не понимал в чём разница.

- Нет. На мой взгляд, те, кто нападает на подобные караваны, это местные ушлёпки. Те, кто кричит во всё горло, что планетарное правительство им должно денег. Вот они эти деньги и пытаются отобрать. Когда в первый раз увидишь как работает орбитальная поддержка, вот тогда и подумаешь, чем мы от них отличаемся.

- У вас нет такой... поддержки?

- У нас специалисты. Говорят, что этого достаточно. Сколько стоит одна доставка с орбиты? Для каравана это обходится гораздо дешевле чем для нас. А мы работаем на собственные средства. Горожане платят за защиту.

Тим получил пищу для размышлений.

- Но выглядит всё... странно. Об одних правительство беспокоится, о других - нет?

- Ты МЕНЯ спрашиваешь? - Инструктор хмыкнул. - Не по адресу вопрос. Что я об этом могу знать? Могу сказать только, что лучших приглашают в Патруль. Те, кто действительно ХОЧЕТ воевать, идут туда же. Есть достаточно вакансий и на "красные" контракты и на полные военные. Где воюют? На Фронтире. На планетах, куда выпадают остатки чёрных. В Бастарде. В Сото, но там другая специфика. Говорят, что сейчас стало жарко на Синей Змее... но это далековато от нас. У нас сидят те, кто хочет защищать именно этот город. Наземка... сейчас основная масса наземных операций на левом краю Синти. И основные потери там же.

- Ладно. Что из оборудования я могу встретить в караване? Меня интересует не технические описания, а реальные возможности.

Ховел цокнул языком.

- Примут в охрану... там есть короткий курс по оборудованию. И общий тебе вправят... общий у нас всем дают бесплатно. Нейросети у тебя нет? Значит помучаешься головной болью. Не помню как этот аппарат называется. Гипнокурс? Вот им местные языки и засовывают в голову таким как ты.

- А если доплатить, что ещё они могут... засунуть?

- Чувак, я тебе кто, медик? Ты вообще тут только моё время тратишь даром. Найдёшь себе оптику на длинный ствол и сидеть тебе в кунге под бронёй, попомни мои слова. Стрелковая у тебя на зависть.

Тим скривился. Дать бы ему то оружие, на котором Тима учили... сам бы понял разницу. Техник у которого он подрабатывал, говорит - в этих стволах установлен генератор разгонного поля. Это класс пять плюс. Серьёзно увеличивается точность и дальность выстрела. Четвертый класс? Там специфическая экранировка и другие боеприпасы. Тройка уже напичкана энергетикой выше некуда. Что там и как работает, знают только спецы с завода изготовителя. Но сейчас и четвёртый класс редко встретишь. А третий... это уже чистой воды фантастика.

Но все подобные рассуждения это голая теория. Практика говорит, что вот ЭТО оружие сейчас используется везде. Для Тима это означает, что... надо искать оптику. Или то, что её заменит. Будет он сидеть в снайперском гнезде или нет, это второй вопрос. Но точно выстрелить на два километра? Это очень полезная вещь.

.

Головной болью стали парные клинки. Их присутствие объяснялось достаточно просто. Опытный боец может подойти к человеку, вооруженному пистолетом вплотную и не получить пулю. Подобным фокусам Тима не обучали, но он видел тех, кто подобными танцами занимался. Это работало. Специалисты здесь, даже без мышечных модификаторов были слишком быстрыми для огнестрельного оружия. Специальная подготовка и практика. В такого бойца тяжело попасть с расстояния, а если он подойдёт вплотную, то спасти могут только клинки. Есть различные типы энергетической брони, выдерживающие выстрел. Есть поле подавления. Правильно настроенный генератор глушит пятый класс огнестрельного оружия полностью. От и до. Редко такое случается? Но если случилось, то... что? Вот для такого случая и предназначены клинки. Они тебе и щит и оружие. Надо всего лишь... правильно использовать?

Это направление Тим сразу отложил в сторону. Взял из всего курса только специальные упражнения для наработки базы. Движения были весьма специфическими и осваивать их требовалось с опытным наставником. Иначе был хороший шанс остаться калекой так и не научившись ничему стоящему.

.

Неделя занятий пролетела незаметно.

- Что у тебя с клинками?

Тим отдыхал после очередного насыщенного дня, развалившись на самодельной деревянной конструкции изображавшей шезлонг. Небольшой кусочек сада, приведенный в порядок, доставлял ему массу приятных ощущений. Ллай уже не следила за жильцом так тщательно, как в первые дни. За последние пару суток они разговаривали только за завтраком. На общие темы. Её появление в этом месте и в это время несколько удивило постояльца.

- Привет. Да ничего у меня. Нужен хороший наставник. Отрабатываю базу. Укрепление суставов, подвижность, развитие мышечных групп. Если будет заливка в караване... продолжу. У тебя что-то случилось на последнем дежурстве? Второй день на себя не похожа.

Ллай хмыкнула. Случилось? Можно и так сказать. Но очень похоже... что лучше бы не говорить.

- Ты предупреждал про второго человека?

Тим сел на скрипнувшем от резкого движения шезлонге.

- Она появилась?

- Первая попытка. Пришла к городу за помощью. Раны свежие... но мы ведь никому не рассказываем о своих методах слежения за ближней полосой? Так вот. Там её ждали трое. И это были не преследователи. Она пыталась рассказать... нечто другое. Ей сделали перевязку и отправили... домой. Теперь думаю она появится в городе. Нелегально.

Тим почесал затылок.

- Прибейте. Честное слово, избавитесь от неприятностей.

- Незачто. Нет ничего ни о ней, ни о тех, кто её провожал. Мы тут закон представляем, Тим.

- Жаль. - Тим вздохнул и откинулся обратно на лежанку. - Это было бы лучшим решением. Ничего хорошего от человека настроенного на результат любой ценой, ожидать не надо.

Ему самому, очевидно, появление спутницы ничем не грозит. Ещё два дня и он уйдёт с караваном. И вернётся обратно... бог знает через сколько месяцев. Что бы не рассказывал о караванах Ховел, но маршрут эти ребята меняли постоянно. В точке прибытия знают ориентировочное время появления. Но какой состав из четырёх или когда точно появится вереница грузовых платформ, никто не сообщает. Собственно, потому Тим и не знает точно дату собственного убытия. И сколько ему потребуется ходок, чтобы заработать на все свои... желания, тоже не знает.

.

Кстати, о желаниях. Тим покосился на хозяйку. Чистенько и просто одета. Чем занималась до того, как пришла к нему? Да кто его знает. Определённо не физическим трудом. Ллай явно не склонна к копанию грядок или уходу за животными. Да и самой живности тут, пожалуй и не встретишь. Интересно, почему? Кстати, скоро закончится сезон и свежих овощей в магазинах этого городка станет на порядок меньше. Насколько успел узнать Тим, это расценивалось как результат остановки планетарной транспортной системы.

На развитой планете Империи обязательно присутствовала транспортная сеть. Планетарная транспортная сеть, это фактически правнук железной дороги. Упакованный в подземные тоннели сложный комплекс доставки грузов. Люди добираются туда куда им требуется самыми разными способами. И раньше в этом особой проблемы не было и сейчас нет. А вот грузовая почта, это уже другой вопрос. Работая у себя на планете со службой доставки крупного предприятия, Тим вполне представлял вереницу автофургонов, снабжавших к примеру, небольшой городок вроде вот этого. Эта проблема из разряда физических. Такого транспорта требуется много и он занимает место на дорогах. Да и стоянки такого транспорта требуют места и вложений. Требуется выдерживать графики доставки. Требуется система разгрузки и погрузки. Место, люди и механизмы, качественные дороги и топливо для грузовиков. Когда-то всё это делала транспортная сеть. Говорят, что грузового транспорта на поверхности развитых планет Империи практически нет. Подавляющая масса грузов доставляется по подземной транспортной системе.

Как с этим справляются местные... координаторы, это уже второй вопрос. Но отсутствие собственной сельхозпродукции выглядело весьма неправильно. Впрочем, привыкать к тому, что регулярных поставок со специально созданных комплексов уже нет, оказалось сложно. Ближайшая территория, где самостоятельные хозяйства были развиты больше, сейчас недоступна. С остальными работает та же проблема. Нет быстрой доставки. Для длительной недостаточно развиты механизмы логистики. Для самостоятельного производства... требуется масса отсутствующих смежных производств и никто этим особо не интересуется. Нет укоренившихся традиций.

- Эй, о чем задумался? Я спросила, что у тебя с клинками не просто так.

Мгновение и из свёртка появилась странная плоская палка. Ещё одно и сорванный с ветки зелёный фрукт взлетел в воздух и ударом тренировочного макета был отправлен в ограду на дальнем краю участка. Всё произошло очень быстро, ещё раз подтвердив подозрения Тима. Без модификаторов тут определённо не обошлось.

- Судя по звуку... теперь я понимаю, почему твоя ограда в таком отвратительном состоянии.

Ллай пожала плечами. Каждый борется со скукой как умеет.

- Поднимайся. Попробуем тебя чему-то научить.

.

Через два часа Тим, вымокший до нитки, облегчённо отложил тяжелые имитаторы в сторону. Неизвестно, насколько помогли упражнения, которые он продолжал делать по утрам. Судя по кислому лицу Ллай - не очень.

- Мдя. Единственное что радует, всё могло бы быть гораздо хуже. - Ллай вытирала макеты и качала головой.

Тим поёжился под мокрой от пота одеждой. И хмыкнул.

- Ллай, у меня есть хорошая новость.

- Да ну? И в чём ты видишь хорошую новость, бездарь?

- Мы включим горячую воду сегодня. - Ллай замерла и покосилась на жильца. - Не надо меня убивать. Я хотел сделать приятный сюрприз перед отъездом.

Хозяйка вздохнула.

- Только... этот сюрприз? Я не очень люблю сюрпризы, Тим. Ты доломал мою машину?

Тим съёжился. Заметила, зараза. Как бы аккуратно он не распаковывал тент, следы всё же остались.

- Радуйся. - Тим вздохнул. - И этот подарок будет сегодня. Всё работает.

.

* Дженни Вос.

Последние две недели были потеряны впустую. Вос пнула ногой тело возле двери. Мало того, что... эти засранцы ничего не могут, так ещё и возомнили о себе бог весть что. Когда Джен сообщила, что покидает компанию, местные воротилы решили, что она должна им отработать. Вот... она собственно и отработала. Эдаким образом.

В отличие от Тима, агент имела вполне приличный словарный запас общего имперского. А вот времени у неё было не так много. Что она узнала? Что где-то недалеко есть шаттл. Что с помощью этого корабля привозят оружие и... что-то ещё. Но... эти, Джен покосилась на разбросанные тела, доступа к шаттлу не имеют. Не имели, если уж точно. Значит, ей требуется те, кто на этом корабле привозит товар.

Тим, судя по всему устроился в городе. А её собственная попытка легализоваться оказалась неудачной. Белобрысая стерва, командир городской охраны, смотрела на неё, как на змею. С местным уровнем компьютерных сетей, на этой планете ей уже ничего не светит, если её паровозик настучал про спецслужбы. А он, похоже, это сделал. С чего бы тогда такая строгость у местных... пограничников?

Деньги, оружие... средства связи. Тела равнодушно избавлялись от лишних предметов. В куртке главаря оказался искомый предмет. Жаль, что с этой моделью Джен не знакома. Прямоугольный брусок рации, конечно имел надписи. Но не на общеимперском. Это точно. Если Джен правильно понимает, именно этот прибор позволяет общаться с группой возле шаттла.

Да уж. Жаль, что она не прибила этого придурка Тима сразу. Всё было бы проще. Но... раз уж не прибила, то пусть он ей помогает. Легализоваться можно по-разному. Если не прошла как беженка, то пройдёт как представитель местных торговцев. Это тоже вариант. Долго ей в городе быть не разрешат, но долго и не требуется. Найдёт там Тима и сделает ему предложение... от которого он не сможет отказаться. Как бы ни был враждебно настроен этот человек, но у него есть только его собственные предположения. О Джен и о её задачах он ровным счётом ничего не знает. Это значит, что остаётся рабочим вариантом до тех пор... пока она не решит обратного.

.

* Ромни.

Караван появился утром и ушел утром следующего дня. Ллай была на смене и все хлопоты вокруг доставленных товаров прошли мимо неё. Это оказалось на удивление чувствительной неприятностью. Ллай отдежурила свои сутки, перешла в резерв и лежала в одной из точек отдыха, закинув ноги на спинку жесткой кровати и с горечью вспоминая, что у неё в доме не осталось приличной посуды. А она торчит в этой дыре и не может никуда пойти.

Собственно, это вполне обычное состояние. Раньше такое происходило не менее часто и Ллай добродушно смеялась, что человеку всегда хочется того, что в текущий момент недоступно. Но сейчас ей вдруг понадобилась масса вещей. И... ей захотелось купить новую одежду. Когда Тим вернётся на отдых после первого рейса, ей потребуется... да много чего потребуется.

- Эй, тётка, ты чего? - Ллай привычно попыталась вправить мировосприятие... и ей это не удалось. Она зевнула и повернулась на бок. Последний сон ей понравился.

.

* Тим.

Тим в это время мерно трусил рядом с грузовой платформой. Он сейчас снов не видел. Постоянная нагрузка и специальный комплекс витаминов меняли его самочувствие к лучшему. Витамины ему изготовила Ллай. Тим глупо улыбался. Горячая вода оказала на Ллай совершенно волшебное воздействие. Это конечно правдой не было, но Тим думал именно так. Последняя неделя с интересной хозяйкой оказалась куда лучше, чем всё предыдущее время, проведенное на новом месте.

Правду говорят - сколько отдаёшь, столько и получаешь. Тим поморщился... говорят? Ничего не надо говорить. Когда начинаешь считать что отдал - что получил, это уже становится похоже на публичный дом, где ты выбираешь и платишь. Ничего хорошего. А пока не начал сравнивать... цены, всё происходит очень приятно. Так что нечего мусолить детали. Надо наслаждаться приятным чувством. И надеяться, что такое состояние не пройдёт быстро.

Тим бежал и удивлялся. Как бы медленно ни двигалась связка каравана, но вот уже час он трусит рядом с платформой и... готов трусить ещё как минимум столько же. Очень любопытные витамины ему собрала Ллай. Уже на третий день ему стало... легче двигаться. Молодой человек... угу. Это на фоне столетних дубов из местной обороны он молодой. А на собственной планете его возраст уже закрывал многие прежние возможности. Почти сорок, несмотря на хорошую физическую форму, это далеко не праздник. Силы приходится экономить. Нагрузки уже не воспринимаются как радость. И даже как работа не воспринимаются. Чтобы он дома вот так бегал только потому, что ему не хочется сидеть в душной коробке?

- Эй, хорош изображать героя... - водитель идущего мимо джипа сверкнул белой улыбкой на черном от пыли подбородке. - Падай в кунг. Там командир... собрался тебя иметь.

Тим кивнул и прибавил ходу. Боковой ветер сносил пыль идущую из-под колёс тяжелых автомобилей, а вот рядом с длинной платформой, висящей в воздухе, пыли было существенно меньше. Именно потому Тим и бежал в этом месте, чтобы не глотать дорожную пыль. Ну... и посмотреть на чудо инопланетной техники, тоже было интересно. Пожалуй, первый образец, выглядевший действительно инопланетным. Чужим.

- Вот, Ила, посмотри на наших героев.

Из окошка в контейнере торговца выглянуло раздраженное лицо молодой девицы.

- Опять ты, Битти? Из-за ваших местных... героев вечером погулять спокойно нельзя. Хрена ли вы делаете здесь? Бабло рубите? Герои сейчас на Транке очередную высадку чёрных принимают. И гибнут...

Тим превратился в одно большое ухо. Интересно что думают люди из благополучного города? Конечно интересно. Торговцы смотрят на это всё с другой стороны. Это тебе не новости по радио. Это человек из безопасного района... пусть слегка не похожий на источник объективной информации. Объективные источники не брызжут слюной от избытка эмоций.

Бабло рубить? Кунг командира охраны медленно приближался. Тим хекнул и прибавил ходу.

- И я хочу.

.

Командир охраны с сожалением рассматривал свою старую куртку. В прорехи на боках свободно пролазил немаленький пальчик его руки. Капитан Римо ещё раз вздохнул и укоризненно посмотрел на собственный грязный палец, вызывающе торчащий из дыры.

- И я хочу!

Голос из распахнувшейся двери заставил его сперва повернуться к посетителю, затем... перевести недоумевающий взгляд обратно. И пошевелить пальцем.

- ЧТО? Что в этом приятного, Тим? Ты знаешь, какая это удобная вещь? Ну да, старая и потрёпанная. Хочет он.

Тим уже осознал свою ошибку.

- Извини, кэп, вырвалось. Это... по другому поводу. Старых вещей у меня ещё не завелось. Витти сказал, - Тим героически наморщил лоб, - что меня тут... имьеть будут? Я правильно говорю?

- Бле... - Капитан разом вернулся в рабочее состояние и осторожно отложил в сторону любимую вещь. Ещё один комик на его седую голову образовался. - Ты сколько курсов общего уже прошёл? Два? Ща наряд схлопочешь... умник. Вот тогда и поймёшь, что такое - иметь по-настоящему. Чистить от пыли траки оперативника, это гораздо круче секса.

Тим благоразумно промолчал. На оперативном модуле не траки чистили. Дешевле было бы восстановить защитное поле на сложном сенсорном комплексе, чем два раза в день выдувать дорожную пыль из всех дырочек в его безумно нежных железках. Но сообщать об этом капитану... определённо не стоило.

- На остановке доложишься старшему и топай к оружейнику. Следующая смена у тебя в снайперском колпаке. Грави сказал, что откопал хорошую винтовку. Как раз для твоих способностей. Но оптики у него, как ты уже знаешь, нет.

- А... боеприпасы хоть есть?

- Рабочие комплекты от двенадцатого калибра спарки. Разрезаешь пак и... да разберёшься. Ты, так точно разберёшься как собирать себе магазины. Тебе ведь нравится хорошо стрелять?

Кивок посетителя был печальным. В оружейке каравана много чего не было. В сравнении с тем, что Тим видел на местной свалке. Там техник выдавал описания практически для любой железки. Правда, железки эти в большинстве, были неисправны. Но Тим их внимательно осматривал и часто - щупал руками. Оружие в нынешнем мире редко имеет одного хозяина. Не исключено, что уже завтра самого Тима попробуют подстрелить из похожей бандуры. Или ему потребуется спрятаться от похожих приборов? Неважно. Знание в таких случаях лишним не будет.

.

Подчинённый уже топал рядом с ползущим караваном дальше, к модулю оружейника, а капитан... стоял возле открытой двери. Долбаная пыль. Съедает вещи на порядок быстрее, чем ожидаешь. Тяжелый вздох. И решительно закрытый десантный люк. Надо проверить данные со спутника. Маршрут, это его нынешняя работа.

.

На очередной остановке Тим заметил уже знакомую девушку. Точнее, он аккуратно поинтересовался... на чём, собственно, зарабатывают бабло её родители. Да. Схема была простой. Если ЭТОТ караван делает круг за три месяца, то средняя периодичность посещений торговых площадок вообще - раз в месяц. Что это значит? Если заказ берёт представитель на этом караване, то доставить его может уже тот, кто сюда появится не через три, а через месяц. Достаточно просто и эффективно. Расходно? В процентном отношении не слишком. У каждого представительства собственная прибыль и собственные проекты. Требуется увеличить оборотные средства. Это не все могут себе позволить. Существование такой связки и привело Тима к его первой торговой операции.

- Сол свидетель, ваши овощи, словно из задницы корга вынули.

- Женщина, в караване их негде мыть и перепаковывать. Как привозите на рынок, так всё и едет дальше...

Этот разговор с покупательницей был услышан и оставил след. Наложился на собственные идеи и вылился в цепочку действий. Но всё это случилось позднее. Пока Тим наблюдал и приходил к выводу, что ничего особенного ЭТИ люди не придумали. Незачем. Пища, одежда, утварь. За неимением вала промышленной продукции, самый ходовой товар на ближайшие несколько лет. Потом появятся другие товары и другие схемы торговли, это... если не будет очередного нападения.

Однако, рейдеры тут идейно мотивированы? Тим смотрел статистику по нападениям и печально кивал. Планета становится на ноги, облегчённо выдыхает, что разобралась с собственными проблемами. Тут - хлоп! Не поверите, очередная революция. То есть, не революция конечно, а очень похожая неприятность планетарного масштаба. Нападение из космоса. Убытки, разрушения, расходы на армию. И следующий десяток лет превращается в борьбу за выживание. Уровень благополучия планеты постепенно снижается. Каждый следующий раз даётся гораздо сложнее. Неуклонно падает уровень доступных технологий и квалификация рабочих. Да и думать люди начинают в границах десяти лет максимум. Это плохой признак.

.

- Чего задумался, вояка?

- А? Это ты, красавица. Не трогай бедного наёмника.

- Да ладно, изображаешь тут. Вот скажи мне, что такой здоровый парень делает в охране каравана?

Тим хотел сказать, что некоторые красивые задницы требуется охранять... но промолчал. Молодёжь не отягощена жизненным опытом. Они будут разговаривать на разных языках.

От этой встречи остался только образ неусидчивой девицы, в глазах которой горит желание сделать мир лучше. Есть и такие. Это сам Тим будет искать причины и тщательно взвешивать последствия, а эти... сказал - сделал. И не подумал ни перед, ни после.

.

Новая винтовка была шикарной. После первой смены с пристроенной на неё привычной оптикой, Тим с сожалением признался себе, что для этого оружия одной оптики уже будет мало. Отключить сложный комплекс автоматики он может, но насколько упадёт эффективность этого оружия?

.

* Спустя два месяца.

- Опять расстрелял все патроны? Пришел за новым паком двенадцатого? Тим, ты тратишь деньги на ветер.

Грави пожал плечами. Странный парень. Впрочем, чужие странности его перестали беспокоить задолго до появления этого бойца. Перепаковать боеприпас из коробки к пулемётам в магазин винтовки не так уж сложно. Нехитрые приспособления для консервации собранного магазина это единственное, пожалуй, что требуется иметь для подобной операции. Часть боеприпаса оплачивает караван, но только часть. Этот боец уже отстрелял как минимум два лимита.

- Нет, Грави, патроны я уже научился сам делать. Я вот что хотел...

Из рассказов опытных бойцов ещё в месте прибытия, Тим сделал вывод, что некоторыми образцами имперской техники могут пользоваться люди без нейросети. Такие случаи были не слишком частыми. Но они были.

Обычно человек не использует костыли, если у него есть возможность нормально ходить. На этой планете возможность установить нейросеть была. Центры обучения восстановили не так давно, но к хорошему уже привыкли.

Если хочешь стать специалистом - устанавливай нейросеть. Если требуется работа - нанимай специалиста. Не берись не за свою работу. Таких правил в развитом государстве более чем достаточно и ничего в них необычного нет. И другая сторона вопроса тоже оказывала влияние. Не могу заниматься ЭТИМ, потому, что не могу заставить технику работать на полную мощность. Некоторые образцы вообще без нейросети не заставишь работать.

Кто использовал костыли? Чаще всего те, для кого установка нейросети была недоступна. В этой части планеты такими были местные бандиты. Можно называть их повстанцами. Но это будет не правильно. Они не против правительства воевали а против людей. Банальный грабёж и передел денежных потоков. Под их крышей были охотники, лесорубы, собиратели. Немногочисленные общины, которые выращивали овощи и скот. И все те, кто торговал с городами.

Для такой войны не требуется сложная техника или оружие. Технологичные вещи обычно легко засекаются современными приборами. Использовались минные объёмы и сенсорные поля. Использовался местный вариант миномёта - так называемый пакет. Самонаводящиеся ракеты для борьбы с воздушными целями. В общем - весь средний слой, не требующий сложных навыков или связи с орбитальной сетью.

С тех, кого удавалось поймать с таким оружием и снимались различные "костыли". Чаще это были перепрограммированные обручи-усилители. Иногда - странные гражданские приборы, имевшие специальное назначение. Очень часто попадались специфические обручи от сложных военных комплексов, где условия работы требовали усиления сигналов нейросети.

В последнее время на планете появилось совершенно легальное новое оборудование. На его продавца Тим выходил долго. Из Ретанона доставляли гражданские вычислительные комплексы. Насколько Тим понял, точно такие же, как военные, но адаптированные под использование гражданскими лицами. Сами такие планшеты раскупались моментально, а вот приборы управления, которые шли к ним, покупались не слишком хорошо и остатки отправлялись на Фронтир. Там ситуация с нейросетями была куда хуже, а работать с тяжёлой техникой требовалось.

Когда тебе каждый день говорят - коротышка, ты совершенно бессознательно чаще смотришь на косяк двери, где красным фломастером отмечается твой рост. Тиму в последнее время слишком часто говорили, что зря он занимается поиском замены для нейросети. Если требуется подобная вещь, то стоит напрячься и взять лучшее из имеющегося. А нейросеть, без всяких сомнений была лучше всевозможных заменителей.

Тим улыбался и шутил. Собственные мысли по этому поводу улыбки не вызывали. Мало. Он пока слишком мало знает о том что и как работает в этих самых государственных контрактах. Человек, добрую половину собственной жизни прослуживший в армии слишком хорошо понимает ценность личной свободы. В нынешнем беспокойном окружении, красный гражданский контракт для человека с боевым опытом означал, что при любой опасной ситуации именно ему прикажут воевать. И он отправится воевать. Затем ему предложат сменить контракт на военный и у него не окажется ни одной объективной причины, чтобы отказаться. Он умотает по приказу чёрт знает в какую дыру, не имея никакой свободы выбора.

Сейчас у него есть причина отказываться от военного контракта. Но есть испытанный политический метод - короткие шаги... или как-то так. Сперва обычный контракт. Затем красный с отправкой в командировки. Это ведь не страшно? Всего на один месяц. Затем - на три. Разница небольшая, но оплата того стоит. Затем - на постоянную дислокацию в красной зоне. Если уж зарабатывать - то по-крупному. А там уже смотришь на мир совсем другими глазами. И то, почему ты отказываешься сейчас уже не покажется таким важным. Именно так работает вербовщик. Кому-то просто показывает сладкий пряник, а кого-то приходится подводить коротенькими шажками, убирая пропасть между требуемым и действительным положением вещей.

Тим решил, что никакого первого шага по этой известной лестнице вниз он делать не будет. Человек слаб. Чем больше он соглашается, тем труднее становится отказаться. Испытывать свои намерения таким образом? Глупость. Схема разрабатывается специально для того, чтобы не выглядеть опасной. Но она работает практически во всех случаях. Она для того и придумана, чтобы работать.

.

- Так вот. Мне тут передали мой заказ. Требуется вправить различия и настроить прибор на работу с винтовкой. Ну к кому я могу обратиться, кроме тебя?

Грави осторожно коснулся совершенно новой упаковки.

- Новьё. Жесть. Не поверишь, чувак, как редко мне попадаются новые изделия. Такого типа... пожалуй ещё и не попадалось. Ретанон?

- Управляющий гражданский комплект для ВМ. Для пользователей без нейросети.

- Дорогая штука?

Тим хмыкнул. Полезные вещи редко бывают дешевыми. Рынок берёт свою дань.

- Да-а. Жаль, что мне не по формату. Но твои впечатления я с удовольствием послушаю. Потом. И... знаешь, что я тебе скажу сейчас? Топай к медику. У него должны быть программы для адаптации к нейросети. Там не всё тебе подойдёт, но иначе ты до конца жизни будешь осваивать этот прибор. Потренируешься на мухах... в смысле на простых приборах, научишься работать рефлекторно. Тогда мы и займёмся совмещением этого девайса с твоей красавицей. Кста-ати. Военный вариант наши не любят из-за того, что он не помещается под стандартный шлем. А... этот как?

Тим с удивлением подумал, что он не знает как выглядит покупка. Знает массу технических параметров, знает с чем это совмещается лучше, с чем - хуже. А вот... как внешне выглядит?

Грави ржал как конь, когда понял в чём дело.

- Чувак, ты уникум.

- Да ладно тебе. Новый прибор ну никак не может быть страшнее старого военного усилителя. А его я щупал руками.

Грави в очередной раз зашёлся от смеха.

- Чу-ва-ак. - Вдох-выдох.- Много новых приборов ты видел?

- А... что такое? - Тим насторожился и махнул рукой. - Нет. К демонам. Сейчас мы глянем, что там лежит. И снимем этот вопрос раз и навсегда. Надеюсь этот обруч не розового цвета?

Оружейник висел на спинке стула судорожно подёргиваясь.

- По... По...

- Что ты мне хочешь сказать?

- Покрасим. Вот.

.

Тим сидел и смотрел на матовую упаковку с коротким радужным кодом товара. Странная здесь мода. Никаких ярких логотипов, никакой рекламы, невзрачная плёнка того, что называют стазис-полем. Жаль что такую упаковку второй раз уже использовать не получится. Специфика технологии. Для многоразового использования требуется куда более сложное устройство, чем тонкая плёночка чипа. Вот она. На матовой плёнке поля единственный участок, отличающийся цветом, это тот самый чип с разноцветной полоской кода. Ключ для таких коробок продаётся так же, как у него дома - нож для вскрытия консервных банок.

- Итак, плотно прижать и сдвинуть кнопку вправо. Оп.

Плёнка исчезла, открыв пластиковую коробку.

- Неудачная попытка. - Тим покосился на изнывающего от смеха соседа. - Вот чего так ржать? Я думал, что сразу и товар увижу.

Щелчок уже вполне знакомого замка, открытая крышка на удивление жесткой коробки и... даже доля разочарования. Мягкая прокладка и сам прибор, несколько похожий на привычные наушники.

- Класс, дай посмотреть... - Хлопок по протянутой руке оружейника. - Чувак, совесть имей? Ты эту хрень скоро каждый день носить будешь... - Тим покосился на обиженную физиономию приятеля.

- Блин, это ПЕРВАЯ серьёзная вещь, которую я тут купил. Какая совесть?

Тим провёл по металлу кончиками пальцев. Холодный. Его ожидания вполне оправдались. Даже на вид обтекаемая незамкнутая дуга прибора приятнее военного усилителя. И цвет металлический, без видимого оттенка. В центре коробки плитка накопителя.

- Ух ты, таких мелких проигрывателей я ещё не видел.

- Проигрыватель? - Хозяин покупки по-прежнему был далёк от понимания ситуации.

- Вот эта плитка в центре, портативный проигрыватель. - Комментарий последовал после вздоха. - В нем... ещё и оперативный накопитель для этого устройства... мдя. Похоже, что только для него. Такого стандарта для подключения я ещё не видел. Радуйся. К накопителю доступ только у твоего обруча. С накопителем он куда больше похож на нейросеть.

- Эй, погоди его опрашивать. Я хочу глянуть инструкцию.

- Да ты как маленький, Тим. Одел дугу, сел в кресло с подголовником. Включил и - осваивай. Только временем запасись. Ну. - Оружейник старательно вытер руки чистой тряпочкой. - Насмотрелся?

.

Но настоящее разочарование досталось именно оружейнику. Надетый обруч показал один единственный пункт меню "настройка на пользователя". Обруч имел персональную настройку. Только один пользователь, он же владелец. Грави повертел в руках прибор и вздохнув, вернул.

- Слишком дорогая игрушка. Но... всё правильно. Настройки индивидуальные, в этой штуке поселится масса личной информации. Установлен предохранитель для того, чтобы никто в неё не залез до владельца. Поздравляю с покупкой.

.

Очередная смена дежурства и уже привычное разглядывание окрестностей. Не через прицел винтовки. Оптика использовалась только для выстрела. Сенсорные комплексы и свежая картинка из орбитальной сети давали куда более качественный обзор. Качество и информативность здешней спутниковой съёмки была существенно выше, чем на родной планете Тима. Способов уйти от такого слежения или просто - обнаружения, было достаточно, но во всех требовалось применение специальных устройств или присутствие опытных адептов. От совместного анализа картинки со спутника и с сенсоров каравана, уйти было гораздо сложнее. Слишком широкий спектр данных.

Тим попытался представить себе что требуется для того, чтобы его самого таким способом не обнаружили. Единственный рабочий вариант был таким же, как и дома. Требуется находиться в другом месте.

Итак, задача-то в чём? Для того, чтобы ударить по каравану из пакета, требуется всего лишь засечь его на начале известного маршрута. Но этот вариант не пройдёт. Выстрел засекут сенсоры и снарядам не дадут активироваться. Или расстреляют до разделения кассетной боеголовки. И сразу же по месту будет произведён ответный удар.

Конечно, всегда есть варианты. Вероятность скрыться среди однотипных объектов? Есть такая возможность. Раз в год на некоторые точки пригоняют стадо животных для продажи. Но в этом случае взаимная заинтересованность сторон существенно снижает вероятность подвоха. Если это будет акция, то деньги за скот никто не получит. А суммы там очень приличные. Да и следующий обмен будет под вопросом.

Самый неприятный вариант был - нападение на одной из торговых площадок. Тут слишком многое отдавалось местным силам самообороны. А они далеко не везде были настолько же хороши, как в караване.

Но это всё, так, для общего развития. Личных обязанностей у Тима в месте стоянки пока не образовалось. Недостаточная квалификация. То есть, уровень на который он нанимался не допускал работы в населённых пунктах.

- Есть засечки.

Тим выбросил из головы теорию и переместился с оружием на своё штатное место.

- Направление Север 18. Цель не вижу. Скрыта холмом.

Бойница купола автоматически вывернулась в нужном направлении и замерла, когда человек уселся в кресло. В его присутствии автоматика не работала.

- Миск. Я на месте. Что видишь?

Наблюдатель снайперу очень полезен, тем более в боевых условиях. Тем более когда у самого снайпера оптика имеющая слишком маленький угол обзора.

- Три минуты. У тебя будет... 43 градуса в минус и гряда характерных бетонных обломков. За вторым крупным от начала. Похоже, наблюдатели.

Местный бетон? Это не очень хорошо. По пути попадаются промышленные здания, которые хорошо экранируют спутниковую съёмку. Вот и ещё один вариант в копилку.

Тим выдохнул и прилип к окуляру. Смотрим. Ждём.

- Вижу. Два человека. Оружия... нет. Видимых устройств связи нет. Готов работать по любому из них.

- Здесь Кэп. Сопровождай.

Тим осторожно нащупал ногой кнопку поворота колпака. Очередное неудобство. Но тут уже дело привычки. Подача у двигателя привода очень мягкая и действительно жаль, что нет слежения за целью. Но слежение было связано с прицелом снятого за ненадобностью орудия. С совмещением техники так и не разобрались.

- Миск, что с окружением?

- Смотрю. Пока ничего для тебя нет.

Тим покосился на небольшой монитор с картой. Его собственная зелёная точка на ленте каравана и нить направления на цель. Если обнаружится ещё что-то, то на карте появятся красные точки целей. Такая же карта у наблюдателя. Цели определяются любым из бойцов и появляются на всех картах синхронно.

- Есть движение. Тим.

Упал предохранитель... и в прицел попало лицо первого из путников.

- Твою мать. Оружия не вижу, не стрелять. Два человека... потребуется медик.

- Здесь Кэп. Пару примет оперативная группа. Остальные смотрят сопровождение.

Тим вздохнул. Наживка? Может быть что угодно. Он пока не знает что и как в этом месте происходит. Есть какие-то договорённости, есть неписанные правила. Но ему лично очень не понравилась реакция Кэпа на вопрос об агентурной информации. Если и собирается таковая, то до охраны каравана определённо не доходит. Кэп просто удивился. Сказал, что орбитальной сети им вполне достаточно. И... опять недостаток местного опыта. Может Кэп и прав?

.

Пару беженцев приняли на ходу. Караван двигался небыстро, но не останавливался. Ничего больше не происходило и событие затёрлось. Тим ещё пару раз вспомнил разбитые лица и окровавленное тряпьё вместо одежды... и старательно вытолкнул из головы. Мешает работать.

.

Внешние городки в аппендиксе, который обходил по внешней стороне караван, друг от друга отличались не сильно. Тело цивилизации испуганно сжалось, прикоснувшись к хаосу разрушенных территорий. Все, кто мог передрались из опасного района на более благополучную территорию. Кто мог меньше, отползли вглубь, к двум крупным городам. Остались только те, кто не мог... или кому было пофиг.

Тим разглядывал толпу покупателей и видел всё тех же жителей Ромни. Его группа находилась в резерве и делать было откровенно нечего. Интересно, есть в этом городке кто-то вроде Рилана? Наверняка есть. Вон, к той женщине постоянно подходят люди. Она не торгует и оружия у неё нет. Администратор?

- Ну правильно, нам теперь только втыкать, как другие развлекаются, правда, богач? Хера ли ты премию всей смене срезал?

Тим повернулся на голос. Бравый молодец из группы разведки выпячивал челюсть.

- Что смотришь? Пожалел местный мусор? Это быдло гнило у себя в лесу, теперь будет гнить тут. Вон, смотри какие красавцы. Думаешь, работать будут? Как бы не так.

Тим отчаянно не хотел обострять отношения.

- Смена получает премию за боевые. Убивать людей без оружия я не собираюсь. Это... всё, что ты хотел сказать?

Молодец придвинулся.

- Нет. Не будь таким резким, вояка. Ты в охране первый рейс... слушай что тебе опытные товарищи говорят.

Тим выдохнул. Меняется место, меняется время. Вот такие... мародёры не меняются. Они есть везде. Точно такой же молодец пытался его "вправить", когда он начал свою службу. Затем - при переходе на особые условия контракта. И вот.

- Арвил? Ну... тебя почти как Императора зовут, значит ты понятливый. Так вот, уважаемый, не дыши мне в лицо. Это раз. И с такой хернёй ко мне не подходи. Хорошо? И всё будет... - Тим повернулся и почувствовал на плече руку "инструктора". Не хочет по-хорошему? Или собственный авторитет липовый бережет? Хорошо уже не будет.

.

Капитан на провинившихся не смотрел. Он равнодушно топтал свою тропинку вдоль внешней стенки оперативного модуля, возле которой стояли потрёпанные бойцы.

- За драку на торговой площадке, обоим штраф. Тебе Арви, дополнительный штраф за то, что начал драку с бойцом... нет, ты не кривись, а слушай. Тебя штрафуют за то, что Тим был в резерве, а ты на отдыхе. Мог бы и подождать со своими претензиями. - Капитан поднял ладонь. - Половина команды уже выслушала твои жалобы об утраченной премии. Я бы удивился, если бы скорбящий не дошел до источника своей... скорби. - Кэп остановился и хмыкнул. - Но твоими навыками в рукопашном бое, я действительно потрясен. Арви, ты позволил себя отпинать новичку? Даже не знаю, что сказать.

Если кто и был действительно в шоке, так это Тим. Бле, заливки, модификаторы, подготовка... и что? Противником у него был обычный тюфяк средней упитанности. С захватов не срезается, противодействие почти ноль. Скорость ударов? Но и Тим не зря время терял. Что за хрень?

- ... Тим? Ты уже уснул? Обязательно было... вот так, прилюдно, макать бойца из разведки?

Тим пожал плечами.

- Автоматика кэп. Когда-то мне рефлексы жизнь спасали. - Тим покосился на унылого соседа. - Система не против подготовки рассчитана. Мышцы и суставы обычного человека. Болевые точки... их бронежилетом не прикроешь, а нейросеть... если и отключает, то на это требуется время. В общем, если не готовишься в той же системе, то требуется высокий личный уровень рукопашки. Или опыт. А у вас тут, как я понимаю, всё на дистанции.

Капитан ласково улыбнулся.

- Я ведь не об этом спрашиваю?

- Я не выбирал место для драки. Ваши замечания приняты, командир. У меня есть вопрос. Не по теме.

.

После промывки мозгов, Тим заскочил в собственный отсек для личных вещей и побежал обратно на площадку.

- Вам... есть куда пойти?

Пара беженцев всё так же сидела на лавочке и голодными глазами смотрела на толпящуюся возле прилавков публику. Раны им обработали, но всё те же живописные лохмотья вместо одежды и дырявые обноски на ногах. Когда Тим подошел, пара испуганно сжалась.

- Пока нет. Но мы сейчас уйдём... - Мужчина схватил под руку спутницу.

- Сидите. Здесь.

Гостеприимство охраны, бедолаг судя по испуганному виду, впечатлило достаточно чтобы избегать лишнего внимания. Тим повертел головой и увидел искомое.

- Ждать меня в этом месте. Понятно?

Женщина, к которой Тим присматривался, с удивлением обернулась к очередному просителю.

- Чё надо, боец? Пожалеть? Это не ко мне. И одежду я не ремонтирую.

Тим чертыхнулся. Последствия драки он так и не убрал полностью.

- Спокойно. Свои жалобы я приберегу для... кого-то ещё. Сколько требуется денег, чтобы пристроить во-он ту пару? Я ведь по адресу обратился?

- А сами они что, говорить не умеют?

- Сами? - Тим скривился. - Они пока не поняли, что остались живы. Вот... я на первое время нашел одежду. Их помыть и покормить. Ну и... присмотреть пару дней, пока в себя придут. Ну чего таращишься? Я сам таким недавно был. Не поверишь, ничего не хотелось. Сколько? Эй, я на полном серьёзе спрашиваю.

- И ты в охрану этого каравана нанялся? Умора. - Женщина разглядывала собеседника как музейный экспонат.

- За цирк скидочка полагается.

- Парень, программу помощи район оплачивает. Ты что, действительно не в курсе?

- Я не знаю человека по имени "район". Ты... вот она. Вот деньги. Вот люди за которых я плачу. Это работает везде. Ну скажи мне, что у вас это работать не будет?

Женщина хмыкнула.

- Будет. Меня Росс зовут. Давай сюда твоих беженцев. - Тим обернулся к своим подопечным. - Эй, деньги - тоже давай.

.

Сидя в своём гнезде во время очередного дежурства, Тим довольно улыбался. Мир стал чуть-чуть лучше.

* Центр Координации. Синти Светлая.

- У нас странный контрактник на Тевитан.

Все люди отдыхают. Даже координаторы. В небольшой оранжерее встретились два старых знакомых, в текущее время работавших на Синти. Работа была именно такой, как требовалось. Сложной и высокооплачиваемой. СК Авита, тестировавшая кандидатов выдала соответствие должности. Любой руководитель такого уровня знает, что он... специалист. Но после такого подтверждения любой специалист УВЕРЕН, что он на своём месте.

- Странный? Только один?

Пара мужчин прогуливалась между массивными кустами с ярко-зелёной листвой.

- Да ладно. Этот кадр попытался заявить гражданский контракт... на себя в качестве нанимателя.

Второй мужчина хмыкнул.

- Пуф-ф. - Пальцы изобразили взрыв.

- Нет. Его не допустили к процедуре объявления контракта. И самое смешное знаешь что? СК Портан сказал "на усмотрение координатора по месту".

Скептик изобразил удивление.

- То есть, этот контракт имеет шансы на реализацию? Что за человек?

- Вот. Один из адептов Университета притащил с собой двоих с карантинной. Их сбросили на Тевитан. Там относительно спокойно и никому лишние жители не мешают. До места дошел только один. Мужчина. Я поинтересовался его данными.

Пара устроилась за столиком и разлила из термоса горячий тоник.

- Нашел интересную вещь, которую местные пропустили. Он не имея никакой подготовки смог приспособить мелкий реактор, баронскую восьмерку, на автомобиль нашего производства вместо обычного накопителя.

- Сказал бы, что вся сборка громко хлопнула... но, судя по тому, что ты обратил внимание... и как он всё совместил?

- Посмотришь материал. Там куча описаний и... меня они мало волнуют. Факт в том, что решение есть у самих баронцев. Есть адаптер, но по условиям он располагается на коротком энерговоде возле собственно потребителя. Потому его и не замечают при разборке. Он отследил питание и нашел адаптер. На автомобиль своей подружки установил работающую связку. Не специалист. Ни одной заливки. Даже общий начал учить самостоятельно. А вот захотелось ему... и сделал.

Проблема была известной. Реакторы на крошке в небольших размерах для резервного питания, выдавали слишком... низкий спектр. Практически, для их использования создавались специальные узлы, потребляющие тот самый специфический тип спектра. Но это - на кораблях Баронств. В Синти... если крупные реакторы использовать научились, но мелкие просто сбрасывали в хлам. Для имперского оборудования, даже гражданского, они не подходили.

Вторая сторона вопроса была наболевшей. Мелкие реакторы имперского варианта изготавливались. Но вся продукция уходила на верфи, собирающие новые корабли. И её катастрофически не хватало. Гражданским не оставляли ничего. Работающих промкомплексов, способных изготовить подобную продукцию по-прежнему было мало.

- То есть... он похож на нашего человека?

- Рано утверждать. Но я приказал изобразить ему премию за решение, уменьшающее стоимость гражданского энергоснабжения. Как там оформят, второй вопрос. Премия должна привлечь внимание тех, кто использует весь тот хлам, который выбрасывают на планеты рейдеры.

Да. Если такие люди станут регистрировать свои поделки официально, надеясь на оплату, к куцему ручейку данных теоретиков добавится вал реальных практических решений. Имея доступ к такой информации ближайший СК сможет ободрать липовые заявки и получить весьма ценную базу данных.

- Но главное. Его попытка получить контракт без привязки.

- Хочет учиться?

- Он показывает всё то, что мы видим каждый день. Он может и делает. Помогает окружающим и... не верит государству. И при всём этом, делает именно то, что нам требуется. Я дал запрос на механизм реализации подобных заявок. Фильтр будет предельно жесткий, да и... не будет таких желающих много.