Жук (СИ)

Что происходит в месте, где собирается армия из квалифицированных убийц? Что бы они сами не желали делать, обязательно найдется тот, кто попытается прибрать к рукам практически готовую армию со сложившейся структурой и грамотными командирами. Оружие, кроме личного, было переведено в другое место и от него прямо скажем, поспешно избавлялись. Чем меньше будет предпосылок, тем ниже вероятность постороннего вмешательства.

- Мы внимательно отслеживаем ситуацию. Пока нет ни разговоров ни чужих людей. Но принимать больше никого нельзя. А люди готовы выходить, несмотря на очень жесткие условия.

Жук кивнул. Добровольная очистка от Знаков, это помимо риска для жизни ещё и потеря вассалов, имущества. Масса всего вешается на Знаки в Королевстве. И отказываться одним махом от половины собственной жизни? Понятно, что какую-то часть потерянного, люди восстановят. Но с имуществом определённо будут проблемы. Будут проблемы с вассалами. Даже с семьёй будут проблемы, потому что юридические обязательства супругов - так же завязаны на Знаки. Впрочем, с этим уже пытались бороться. Выстраивали методики и инструкции, собирали процедуры адаптации. Всё это будет. Сейчас требуется искать выход.

- Что вы решили по поводу планеты?

Жук пожал плечами. Тот же вялый огурец, только в профиль. Собственная планета, это вполне реально. Но главная опасность ведь не в нехватке места?

- Будем искать место. На Восьмом.

Управляющий Блит крепко задумался и пропал из доступа. Командир охраны напротив, оживился.

- Хочешь засунуть подальше?

Жук кивнул. Более того, ещё и хорошо разбавить гражданскими колонистами. И планетку выбрать такую, чтобы никому скучно не было. Вот тогда он сам сможет принимать людей сплошным потоком. Сколько их сможет принять пустая планета? Да во всех остатках Черной Волны столько не наберётся, чтобы превысить лимит колонизации.

Жук покачал головой. Идея хорошая. Но есть ещё пара вариантов. И теперь ему точно потребуется общаться с представителем Королевы.

- Ладно. Три дня на Синти. Плюс... ещё два на то, о чём я ещё не знаю.

Блит проснулся.

- Алекс? Думаю, что времени будет больше. Я разговаривал с Атилером. Мы выкупим в совместное владение часть незаселённых территорий на внешней границе Шестого. Люди у нас уже есть. Тысяч пять мы устроим там.

Жук кивнул. На некоторое время это снимет проблему.

- Раук? Разбавляйте первый лагерь и переносите базовую площадку в другое место. Как только я подам запрос в Совет... могут появиться доброжелатели. С запросом я буду ждать до переноса точки приёма. Кто там главный?

- Ге... генерал Воркс. - Раук скривился. Привычка. Но его привычка подсказала Жуку ещё одну дельную мысль. Мысль была обнюхана и признана условно пригодной. Аккуратно свёрнута в рулончик и подвешена на именной крючок. До востребования. Сам адепт перешёл к следующему актуальному вопросу.

- Блит, только не смейся, все купленные артефакты я уже продал. Кудо в Синти нет, так что купил на все деньги припат, получилось... Четыре блока по двести килограмм. В слитках. Стоимость этого материала тут почти в четыре раза дешевле того, который мы приобрели в Могере для транспортных площадок... и, пожалуй, надо собирать собственную мастерскую. Заказов будет достаточно. Требуется нарабатывать собственную марку. Да. Артефакты связи. Сюда потребуется чистая классика, без использования Ткани Лепестков. Маркеры. Точно такой же класс, как мы закупали...

Теперь Жук занял Блита, а Раук поднялся и отошел к краю вымощенной площадки. Он осмотрел одну сторону, затем перешел к другой и вернулся, когда заметил, что Блит отпал, заряженный очередной порцией указаний.

.

Пара менялась местами ещё несколько раз. Спать Жук отправился только под утро, отправив своих людей домой. За владения в Лепестках он был спокоен. Сроки его обязательного появления удалось существенно отодвинуть. Но тут, в Синти, у него добавилось хлопот, определённо.

Спать долго во временном домике не хотелось. Как только глаза открылись достаточно широко, они сразу же посмотрели на время. Восемь, это ещё терпимо. Он даже успеет пробежаться и провести разминку. Последняя мысль мелькнула уже на ходу. Жаль, что озеро наполнится не скоро. Было бы веселее.

В десять Жук уже торчал в очереди на Полигоне, с улыбкой вспоминая своё недоумение по поводу гражданских в очереди на оплаченную собственными деньгами капсулу. Ага, поиграть. Да тут кроме поиграть есть масса интереснейших возможностей. Помимо качественной связи с любым местом в Цин, ещё и доступ к планетарным сетям многих планет. Для Синти - практически ко всем, имеющим вменяемую орбитальную сеть. Многозадачность Полигона существенно превосходила большинство доступных систем. Жук лёг в капсулу и запустил поиск информации по подготовленному списку. Двадцать два наименования. Пока он поговорит с СК, информация уже будет собрана. Далее... уже надо будет смотреть, чего там накопалось. И сделать это можно будет в ускоренном режиме. Капсулы Полигона такой режим поддерживали, в отличие от большинства доступных гражданских моделей. Семь к одному. Очень приятное соотношение, когда требуется обработать массу информации.

Куам ожидаемо, запроса на связь не оставлял. Жук провел очередной сеанс с Теннон, затем - с Портаном. Связался с Тевитан, затем попытался пробиться к наставнице... но получил традиционный автоответчик. Проверил свои филиалы и... ему определённо было чем заняться.

Через час собственного времени перед адептом повис следующий пункт меню. И он, вздохнув, приступил к поиску кристаллов Коу. Тех самых, на которых собиралась Левир. Чувствительных к мыслям человека.

Единственное месторождение натуральных камней показало розовый язык. О крупных камнях даже разговора не велось. Они испарялись сразу после экспертной оценки на прииске. Мелочь... за ней стояла очередь в семь загибов, обойти которую адепту не светило никак. Розничные торговцы... кое-что у них имелось, но цены были совершенно несусветными. Такой источник кристаллов проблем Жука не решал никак. Производители синтетики выдали совершенно непонятную картину. В продажу шли партии кристаллов. Но в общее количество был заложен чудовищный процент брака. Девяносто процентов? Этот вариант при всех его недостатках пока оставался самым внятным.

На десерт шли теоретики. Они оказались занятыми людьми. Из десятка выйти на прямой разговор удалось только с тремя. И только один из них оказался в настроении давать какие-то подробные объяснения. Собственно теории по выращиванию кристаллов в волновых источниках, Жук уже набрался более чем достаточно. Но вот эти кристаллы не укладывались ни в одну из теорий.

Эксцентричный парень с ярким пучком волос на одной стороне круглого черепа кроме желания вообще разговаривать, согласился дать подробную консультацию по вопросу и запросил вполне вменяемые деньги.

В процессе консультации выяснилась масса очень интересных деталей. Сам адепт чёрного, объяснявший проблему, забросил свои попытки достаточно давно. Качественную основу для кристалла добывали охотники. В Синти мест, где можно было встретить моллюска из сердцевины которого получалась крошечная базовая капсула, были считанные единицы. Условия для выращивания этих моллюсков на плантациях, выдерживать удавалось только нескольким учёным. Собственно такие плантации и были базой для выращивания искусственных кристаллов.

Итак, получался крошечный базовый элемент и проходил кристаллизацию на чёрном источнике. Получался кристалл нескольких миллиметров в диаметре. Самое неприятное, что в таком состоянии он не давал никаких привычных признаков. Не реагировал визуально и не менял физические параметры при контакте с человеком. Соответственно весь брак, как предполагали теоретики, начинался именно с этого момента. С невозможности определить пройдена инициация или нет. Дальше наращивание в синем до появления видимой реакции. Кристалл увеличивался в размерах и начинал мутнеть при контакте с человеческой кожей. И окончательно состав и свойства получались уже в зелёном луче.

Брак определялся множеством различных параметров, начиная с размера камня и заканчивая диапазоном изменения цвета и его насыщенностью. Сам процесс выращивания был не слишком сложен, если не считать потребности в адептах трёх цветов и специфическом оборудовании. Но Жук особо не прельщался видимой простотой. Уже только выращивание моллюсков представляло известную проблему. Начиная с исходного количества особей, свойства которых совершенно нигде не описывались. Условий для размножения и далее-далее.

Но как человек неверующий в общепринятые утверждения, Жук решил посмотреть сам процесс во всех доступных постороннему зрителю местах. Консультант долго смеялся. Но пригладив растрепавшийся хаер сказал, что денег много не бывает и огласил цену, заранее предупредив, что на результаты клиент может только надеяться. И хорошо бы перед поездкой помолиться... кому-нибудь доброму и отзывчивому. Иначе деньги пропадут зря.

Выползая из капсулы на перерыв, Жук в свою очередь смеялся над консультантом. Он, не так давно, верил во множество самых логичных утверждений, свидетельствующих о том что его планета - единственная с разумной жизнью. Что космос пуст и холоден. Перечислять он мог долго и с удовольствием. Но смысл в том, что всё это оказалось чепухой.

Чего не хватало консультанту? Ему не хватало умения ВИДЕТЬ базовые свойства кристалла в процессе выращивания. Если принять, что базовое свойство - чувствительность к ментальному полю человека, то у Жука были вполне ощутимые шансы на успех. Впрочем... он удовлетворится и тем, что просто посмотрит на весь процесс. Если ему покажется, что попытка стоит вложенных денег, то он попытается вырастить кристалл Коу сам. В любом случае, есть Лепестки, где условия для подобных моллюсков куда благоприятнее. Если вспомнить о том, что путь до базового ядра сопровождается чёрной энергией. А имея образец оптимальный условий и собственно моллюск, Жук найдёт такое место в Лепестках. Если оно там есть вообще. А оно обязано быть, иначе не появилась бы Левир и масса дешевых артефактов, с которых собственно и начался его сегодняшний поиск.

Колечки для торговцев или... для ревнивых супругов, покалывающие палец, если носителю артефакта врали. "Спусковые крючки" для щитов, если к владельцу приближался злой человек и целая гамма артефактов, меняющих цвет под настроение хозяина. Только в Лепестках использовали крошечные кристаллы. Те, которые видел Жук, во время своего рейда по лавкам артефактов, были мелкими и на слишком чистыми. Но... он их чувствовал. И даже мог точно сказать, какой из десятка камней лучше, а какой - хуже. Именно по тем самым качествам, контроль которых был проблемой у производителей синтетика.

Мысли были приятными. Но был ещё ряд вопросов куда менее приятных.

.

.

- Вашу просьбу о консультации по Лепесткам признали важной.

Вот так и начался следующий сеанс для Жука. Вместо базового слоя он угодил на странную поляну с самой обычной травой. Да всё вокруг было обычным. Кроме насекомых. Вот они и делали это место странным. Как назвать ЭТО, Жук даже придумать не мог. Стайка металлических пластинок резвилась, изображая различные фигуры. Зрелище завораживало.

- Начнем.

Адепт с трудом оторвал взгляд от насекомых и посмотрел на самого обычного человека в военной форме. Без нашивок и фантиков. Очевидно, это и был тот самый СК Куам. Других вариантов не виделось.

- Вы Куам?

- Правильно. С чем связан ваш интерес к ратху, находящихся на внешнем краю Лепестков и на Окраине?

Жук осмотрелся и присел на камень. Начинать следовало с начала. Из прежних бесед с СК он усвоил главное правило. Ситуация будет разбираться максимально подробно. И времени на это уйдёт куда больше, чем на любое подобное объяснение для человека.

.

Первая встреча с любым из СК была сложной. Возможно именно из-за этого множество людей боялись такого общения в принципе. Очень плотный обмен информацией заставлял мозг человека работать на пределе возможностей. Усложнялось всё тем, что при первой встрече СК пытался понять, как этот человек думает вообще. Скачки тем, постоянная необходимость вспоминать детали и нюансы. Сложно. Несмотря на постоянное общение с Портаном, Жук буквально прозрел. Куам определённо ценил собственное время и держал собеседника на пределе возможностей всё время общения.

Вывалившемуся из капсулы Жуку не хотелось ничего. Вообще. Он на чистом упрямстве добрался до душа, затем выполз к стойке администратора. Тот выдал какие-то документы и, похоже, новую пластиковую карту. Жук взял весь пакет не глядя. Сделал шаг от стойки... и понял, что сам он сейчас никуда не дойдёт.

- У вас... найдётся спокойное место, где я мог бы отдохнуть?

Администратор поднял брови и полез во внутреннюю сеть. Когда он нашел причину такого поведения клиента, всё встало на свои места.

- Извините, нас редко посещают гражданские... для разговора со Старшими Кристаллами. Конечно мы найдем вам помещение для отдыха.

Жука провели до обычной каюты, похожей на корабельную, он разложил постель и упал на неё, сняв только ботинки. Подушки коснулась голова спящего человека.

.

Привычка - великая сила. Проснувшись через шесть часов Жук глянул в потолок и автоматически запросил для себя корабельный график. Спохватился только... когда получил его. "На личное усмотрение". Адепт вздохнул и отправился совершать полный утренний цикл. Вчера он отложил некоторые важные вопросы. Спускаться на поверхность, чтобы потом снова топать сюда? Вот уж нет.

- Как ваше самочувствие?

Администратор сменился, но примечания о посетителе ему оставили. Жук остановился и... повращал глазами.

- Господин Куам тот ещё мозголом. Но... не дождётесь. У меня в плане ещё один обязательный сеанс.

Офицер за стойкой пожал плечами. Диагност военного комма показал норму, так что объективных причин для возражений не было. Жук отправился к капсулам, а дежурный посмотрев в спину уходящему посетителю пробормотал:

- Мозголом? И ни словечка на нарском? Даже не интересно.

.

Возвращаясь на поверхность, Жук уже имел в накопителе подборку материала по ратху. Собственно информации ему дали мизер, но имелось три имени. К этим гражданам он мог обратиться без риска сходу быть отправленным в пешеходное путешествие. Так что с этим уже можно работать. Круг почёта по Синти, ужин и переход на Тевитан.

.

* Требель. Тевитан.

Жук вышел во двор дома егерей. Пожалуй, в первый раз он использовал для перехода картинку из собственной памяти. Миас сопровождала Спутника. Но не вела. Как она могла подстраховать его при переходе, Жук себе не представлял. Впрочем он пока не представлял себе достаточно много. Так что принимал во внимание только реальные факты. Сказала, что может, значит - так и есть.

"Фу. Что здесь может быть хорошего"?

- Люди. Сами они отсюда могут не пойти, но подскажут имя того, кто пойдёт. Мне действительно требуется охрана на участок в Синти.

Появление человека возле своего дома заметили быстро. Собственно, на это и рассчитывалось.

- О, бл... А я думаю, ну что за герой в триста кил весом тут объявился? Чувак, не дёргайся, я не про тебя. И с каких это пор нейросеть на тигра говорит - разумен?

- Ролу, ты тут постоянный дежурный?

Егерь перевёл взгляд с келон на гостя.

- Та-ак. Это должно означать, что и я тебя знаю. Ага. Комм твой я знаю точно. Тим? Хренассе тебя поремонтировали. Успел вляпаться?

Времени прошло меньше стандартной пятёрки для военного контракта и это определённо сбивало с толку егеря. Есть привычные штампы. Пять лет контракт. Выполнил - имеешь право на восстановление. Если тебя омолодил медблок... то есть один актуальный вариант.

- Ну и кого же ты сейчас здесь представляешь, лейтенант?

Жук подумал и поднял личный Знак. Не чёрный волновой и не синий. Оба сразу. Конструкция получилась совершенно оригинальная. Спутать с чем-то ещё тугой моток чёрно-синих нитей было невозможно. Потому и не использовал Жук свой Знак. Реклама, оно конечно здорово. Но есть случаи когда такое просто не нужно. Или - совсем не нужно.

- Вот. А Герм так и сказал, что ты - тот ещё кадр. Умеешь вляпываться в истории. Ну и что господину адепту надо в нашей дыре?

Ролу был в своём репертуаре. Пока не узнает точно что привело сюда гостя, будет изображать сурового служаку. Но под внешней корочкой служебного отношения эмоции разбушевались не на шутку. Сейчас Жук это видел совершенно отчётливо.

- Личный визит. К вам. В гости.

Ролу покосился на Знак и хмыкнул.

- Ну и слава Солу, что личный. Аккуратнее, минут через семь прибежит боец от ратху. Не кривись, точно тебе говорю - прибежит. Если так же легко отделаешься и от него, то с меня пиво.

- Можешь доставать своё пиво. Э... стоп. Ролу - это келон. Очень умная и воспитанная кошка.

Ролу неуклюже поклонился келон. Ему определённо понравилась Спутница Жука. Но он... стеснялся. Адепт чуть не рассмеялся. Как этому человеку удаётся сохранить столько живых эмоций? Он ведь половину жизни убивает себе подобных. Многие такого не выдерживают.

- Ролу, ты уверен, что это должно быть именно пиво?

- Три минуты. Всяким попаданцам на слово не верю. - Ролу отмахнулся, типа - не мешай. - Ух. Я конечно слышал. И картинки в сети видел. Но в живую... это как Знак. Если видишь собственными глазами, ни с чем не спутаешь.

Егерь присел на краешек деревянной скамьи и разглядывал келон. Этим он и занимался вплоть до прибытия упомянутого бойца.

- Ролу! Что за гости у вас?

Появившийся в калитке боец был почти точной копией самого егеря, только в служебном варианте. Броня, оружие, шлем. И оружие было под рукой. Жук осмотрелся и кивнул. Второй боец пары уже держал гостя на прицеле. Во-он из того дома. Ни один ни второй келон не видели за цоколем дома.

- Проверяй. Личный код... У меня встреча с Доту в семь вечера. До того времени я буду здесь. Со мной келон.

Пауза на проверку кода. Келон там или не келон... бойца мало интересовало.

- Генерал сюда прибудет?

- Нет. Я уйду к нему.

- Принято. В сеть оповещения ставить?

- Я не на службе. Только аварийные случаи.

Ещё одно "принял" и боец исчез так же незаметно, как и появился.

- Классная у тебя спутница. Я вот специально стану адептом. Превращу Бута в медвежонка... класс. Вот смотри, Бут... - Жук оглянулся и получил вполне дружеский кивок вышедшего на крыльцо тяжа. - ... смотри, была при жизни, я имею ввиду прежнюю жизнь, вредная девчонка. Не слушалась старших. А вот превратил её Тим в келон - и ты только глянь какая спокойная и уверенная в себе женщина получилась?

- Ролу, я не знаю кто и кого будет превращать, но уши тебе надрать я смогу в любом виде. - Тяж покосился на келон... и спокойно повернулся чтобы зайти в дом. - Как по мне, девчонка была лучше.

Вслед за медвежонком по одному появились остальные бойцы группы. Через минут двадцать все закончили свои дела и собрались в самой большой комнате дома. Комната была не такой уж и большой, как показалось Тиму в первый раз. Принесенные Жуком гостинцы были одобрены. Спиртное моментально прибрано хозяйкой, поскольку сам гость пить не мог, а без его участия уничтожать ценный ресурс никому не хотелось. Медик обняла келон, тяж - коробку с пирожными. Ролу очень хотелось покопаться в чемодане с новым комплектом короткой связи, но он мужественно держался. Герми достался младший клинок от некомплектной короткой пары и он официально заявил, что если кто-то попробует резать колбасу этим замечательным оружием... Ролу на мгновение оторвался от созерцания чемодана и пренебрежительно хмыкнул. Бут не хмыкнул, потому что был занят пирожным, но подумал, что резать местные булочки не требуется. Они и так слишком маленькие. Медик подумала, что местную колбасу есть вообще не стоит, а значит - и резать незачем. За неё фыркнула Миас.

.

- Насколько мне известно, на Тевитан сейчас достаточно спокойно. Если у вас нет причин оставаться в этом месте, то у меня есть предложение, которое... вы можете обдумать. На Синти благоустраивается участок поверхности под участки для Университета. Требуются люди, которые будут делать на этой территории то, что вы делаете здесь. На постоянной основе. Ближайшие лет пять жильцов там не будет. Пока вырастет зелень, пока вправят влажность... после начнётся постройка домов. Там уже есть небольшой городок. Работа может быть либо официальной, либо неофициальной.

- Неофициально, это - как?

- У меня сеть владений в Лепестках. - Жук вздохнул. - Вояк для той части у меня достаточно. Но мне указали на необходимость охраны имущества тут. На том самом участке строится и мой дом. Думаю, что появится участок на Корни и... ещё в одном месте. Кое какие вещи я без присмотра оставлять не могу. И постоянно торчать в одном месте - тоже нельзя.

- А что с твоей службой у Данеги?

- Мы разошлись. В том числе во взглядах на выполнения взаимных обязательств.

Герм поднял палец.

- А генерал с Узлового... имеет отношение к вашим... спорным вопросам?

Жук пожал плечами.

- Ллай официально моя супруга. Думаю, что смерть генерала имеет отношение к моим претензиям.

- И много у тебя на Лепестках этих самых владений? Как они будут влиять на твоё нахождение здесь?

Вопросы были... весьма интересными. На некоторые из них самому Жуку хотелось бы узнать точный ответ. До самого его отбытия на встречу с Доту его спрашивали, а он отвечал. Да, не на все вопросы, поскольку эти люди на него ещё не работали. Возможно, работать они сами и не станут. Но их мнение станет решающим для того, кто согласится на такую работу. Если такое и произойдёт, то совсем не сразу. И скорее всего - даже не завтра.

.

С Доту разговаривать было немного проще. Он и был одним из тех, кто мог связать его с требуемыми людьми с Окраины. Выяснилось, что Окраина это вовсе не пустое место. Вторая половина вопроса тоже прошла мимо. Все кто хотел переселиться в Лепестки, уже туда отправились. На новые территории Пятого. Что делать с возвращающимися из Синти? Если у генерала и будет решение, то... это его решение и никому другому он такого советовать не станет.

Впрочем, и польза от разговора с Доту была ощутимая. Он просветил Жука в некоторых специфических вопросах. Восьмой Лепесток отнюдь не лучшее место для бывших солдат Волны. И в Пятом, на новых территориях им будет совсем не уютно. И тонкая полоска Окраины на стыке с Лепестками не подойдёт по той же причине. Со всех этих мест люди участвовали в ликвидации последствий Волны. Тех, которые она оставила в Лепестках по всему продолжительному маршруту своего движения.

Чем глубже Жук вникал в создавшуюся вокруг Волны ситуацию, тем лучше понимал состояние людей, словно очнувшихся от кошмарного сна. Но и причину, по которой они пошли именно к нему - понимал тоже. К сожалению, Атилер о событиях после ухода Чёрной Волны подробностей не рассказывал. Самим бывшим военнопленными досталась только информация о том, что солдатам Волны дома определённо не рады.

После разговора с Доту был ещё один обязательный визит. Жук осмотрел место, где добывали тех самых уникальных моллюсков и купил корзину добычи прямо на месте. Затем была экскурсия в разделочный цех. Никто ничего не объяснял туристу, но даже того, что Жук увидел собственными глазами, оказалось более чем достаточно. Для начала. Извлекаемый фрагмент был достаточно заметен и каких-либо специальных условий его извлечение не требовало. Очистка исходного материала производилась в реактивах, без применения волновых конструкций. И хранилось всё в самых обычных стеклянных капсулах. Был консервант, но никакого замораживания или стазис-поля не применялось. И не применяли такие вещи явно не из-за их дороговизны или недоступности. Любое волновое воздействие на начальном этапе было недопустимо.

.

* Шестой Лепесток.

Атилер посмотрел на добычу и пожал плечами. Он с этим направлением сам не работал. Миас оказалась более полезной. Она глянула и завопила, чтобы он быстрее убирал эту гадость. ОНО пищит очень неприятно. Да, она знает места, где ЭТО водится. Но если Жук желает туда ходить, то он определённо - двинутый.

Сам адепт сколько не прислушивался, ничего не слышал. Он вывалил моллюсков в таз с водой и поставил на тонком чёрном луче, превратив его в широкую ленту, охватывающую весь таз. Через пару часов зашел проверить что происходит. И - да. На грани восприятия услышал странный звук. Моллюски вяло излучали и его цепь как могла передавала их... даже не мысль, а сплошной тонкий звук. Это было неприятно. К моменту, когда он разделил свою добычу на тех кто пищал громче и тише, выбрал уснувших, ему стало откровенно нехорошо от постоянного неприятного фона.

Самых голосистых особей он устроил получше, логично предположив, что они... более способные в плане мысленного общения. Остаток добычи выселил в небольшое озерцо, найденное на одной из необитаемых планет, куда они ходили с келон гулять. По её словам, на этой планете ничего особенного не было. Людей не было тоже. И сама планета находилась, по ощущениям самого Жука, на изрядном расстоянии от Лепестков. Но в небольшой луже был чёрный луч и адепт надеялся на то, что какая-то часть его покупки выживет. Заплатил он копейки и ему показалось вполне достаточно того количества громкоголосых, которые остались.

Небольшой блок, приобретённый для опытов с этими кристаллами, был установлен в месте, когда-то бывшем мастерской одного из прежних хозяев этого места. За время простоя это помещение избавилось практически от всего набора посуды и инструментов, которые тут находились. По словам Атилера новые подобные инструменты стоили очень дорого и продать б/у проблемы не представляло. Очевидно, это и было проделано задолго до появления здесь Жука.

К собственной досаде, Жук совершенно не мог самостоятельно работать с материалом. Трёх попыток оказалось достаточно, чтобы убедиться в том, что собственными руками он извлечь крошечный комок из внутренностей раковины не сможет. Начались поиски квалифицированного работника. Жук сходил в недавно созданную собственную мастерскую артефактов и... застрял в ней на сутки. Помимо того, что смотреть на работающих мастеров было увлекательно, он, честно говоря, вообще в первый раз посещал подобное место.

Мастер, которому Жук показал моллюска и объяснил, что именно требуется, выдал лекцию о том, что это тупиковый путь. "Голосовая мышца" этого моллюска кристаллизируется отвратительно. Из сотни образцов обычно получают до десятка рабочих кристаллов. Из десятка... в общем, ради одного кристалла он затеваться не станет. Процесс хлопотный, а результат чаще всего равен нулю. Затем посмотрел на владельца. Тот постучал пальцем по коробочке моллюска. Судя по всему, лекция его не впечатлила.

Выданный Жуку парень был учеником. В местном варианте, ему предстоял очень длинный путь ученичества, включавший все удовольствия вплоть до приготовления пищи и уборки помещений. Поскольку в этом направлении он свои способности не проявлял, его с удовольствием сбагрили в пользование Владетелю.

Этот работник оказался куда лучше в использовании мелкого инструмента. Он жаловался, что лабораторный микроскоп менее удобен, чем чёрные плетения, которыми пользовались артефакторы. Жук подскочил на месте и стукнул себя по лбу. Плетения. В Синти консультант объяснял, что в промежутках между фазами выращивания кристаллов волновые воздействия не допускаются. Те кто занимался подобными вещами в Лепестках, без чёрных конструкций не обходились ни на одном этапе. Они чистили, хранили образцы с помощью плетений. Вместо микроскопов у них были плетения. Даже поверхности стола были обязательно обработаны плетениями. По крайней мере те, на которых выполнялись грязные работы по подготовке материала.

Пришлось заново поднимать описание процесса и проходить всю цепочку действий, заменяя посуду и мебель. Это оказалось весьма хлопотно. В конце-концов Жук взял с собой работника и ушел в Синти. Нашел поставщика лабораторного оборудования и закупился всем необходимым прямо у него на складе, откуда и увёл навьюченного как мул помощника в собственное имение.

Там ожидал сюрприз. Его возню в лаборатории заметили и объявился один из мастеров, раньше работавший на владельца. Он пришел узнать, не собирается ли новый владелец восстанавливать мастерскую артефактов? Так у Жука появилось два опытных мастера, а у нового работника - новая головная боль в виде суровых наставников. Тем не менее, текущая работа была возложена полностью на ученика. Мастер оказался весьма понятливым. Когда он услышал, что процесс должен проходить без волнового воздействия, то только кивнул, сказав, что у него так просто не получится. Есть привычки, о которых мастер, работающий более полусотни лет просто забывает, совершая совершенно обыденные операции.

В Синти пришлось выходить ещё раз. И ещё раз. Второй раз Жук взял с собой мастера живьём. Тот загрузил все собственные пространственные карманы и карманы владельца, путешественники нагрузились двумя внушительными вьюками и вынуждены были просить, чтобы им разрешили уйти прямо со склада. Переть всё это до транспортной площадки было сложно. Жуку пришлось связаться с дежурной группой Университета и обосновать использование перехода. Прошло всё быстро. Криминалом была лень адептов, ходивших как попало и куда попало. Необходимость Жука была воспринята совершенно адекватно. Мастер помялся и... сказал, что если они пойдут прямо из этого места, то он бы заказал ещё... во-он ту штуку. Жук помотал головой. Хватит. Всё, что не срочно, будет ожидать следующего раза.

.

Снулые раковины дали половину кондиционных образцов от всего числа. К голосистым, которые явно ожили, был приставлен смотритель. Для них выкопали небольшой пруд и загрузили в него несколько больших корзин ила и водорослей из ближайшего водоёма. Жук искренне надеялся что до тех пор, пока он выяснит необходимые условия содержания, они доживут. Или до момента, пока полностью определится процесс кристаллизации.

Пока новый работник набил руку на извлечении требуемого участка внутренностей, пока выстроился чёткий процесс очистки и перемещения в специальные капсулы для хранения... всё это время Жуку пришлось находиться рядом и показывать пальцем, чего делать нельзя, а что, наоборот, необходимо. Даже записывающая камера была установлена. Самая простая, но с экранированными элементами, защищавшими от насыщенного чёрного фона и обрывков плетений. Любой процесс требуется знать. Если уж решил этим заниматься. Ну и работника подстёгивает, не без этого.

.

Уходя на Синти через две недели, адепт уносил с собой первую партию кристаллов. Точнее - ядер. Пустышки они или нет, он сказать не мог. Совершенно не понятно. Впрочем, от первой партии требовалось только настроить процесс. Что и было проделано.

Миас показала ему несколько мест, где обитали похожие твари. Жук был вынужден согласиться. Для того, кто обладает ментальной чувствительностью, находиться рядом было весьма неприятно. Но заниматься серьёзно всем этим уже не было некогда. Лимит времени, выделенный на кристаллы Гоу, истёк полностью.

.

* Синти.

Синти встретила привычным спокойствием и чистым небом. Университетский магазин артефактов пополнился товаром, Жиль потёр руки, получив ещё пять связок со стандартными маркерами.

- Эти... похоже, лучше прежних. Новый мастер?

- Гетель. Я его... нанял на работу.

Жиль остановился. Аккуратно отложил в сторону полученные маркеры.

- Я знаю Гетеля. Тебя обманывают, его в Лепестках не может сейчас быть.

Жук укоризненно посмотрел на мастера. Кого обманывают, его? Да ладно он сам, но как Миас на такое безобразие спокойно смотрит? Бред. Один из мастеров, работавший в новой мастерской, откуда Жук забирал себе помощника, был именно тем, о ком сейчас он говорил Жилю. Никаких сомнений у самого адепта в этом не имелось.

Жиль крякнул и стал перебирать принесенные маркеры.

- Очень похоже. Очень. - Жиль осмотрел приобретение и вздохнул. - Я бы хотел его увидеть.

Жук выдохнул. Сейчас он в Лепестки не пойдёт.

- В следующий раз. Да ты не беспокойся. Ничего с ним не случится за месяц. Разве что немного поправится, а то сплошные кости да кожа.

- Ага. Этот не поправится. Он такой уже с сотню лет, костлявый. Очень хороший человек. Береги его.

Жук покивал и про себя подумал, что собственных вассалов он в любом случае ценить будет, поскольку они - его люди. И каждый по-своему ценен.

Домой Жук возвращался в достаточно хорошем настроении. На текущий момент причин для беспокойства не виделось. Он договорился с Портаном о том, что благоустройство планет, точнее, созданная им фирма, получит трёх владельцев. Гражданское правительство Синти получит треть, чтобы у граждан была возможность видеть, что правительство о них беспокоится, вторым держателем акций станет Университет, чтобы было куда отправлять на практику адептов и третьим - останется он сам. Оставлять без присмотра то, во что вложен его труд, Жук не собирался. Ну и, конечно - прибыль. В результате таких действий, цены на работу значительно упадут, что собственно и было главной целью СК. У правительственных предприятий фиксированный процент прибыли, Университет, как организация государственная, тоже в такого рода предприятия коммерческую прибыль не закладывает. Жуку несколько обрезали его накрутки, но в любом случае, происходящее ему выгодно. Участие ещё двух владельцев существенно снизит и расходы и беспокойство. Государство возьмет на себя обеспечение работой и её - такой работы, будет много. Со специалистами будет работать Университет и здесь особых проблем не видится. Его часть уже стала привычной - общее администрирование и эта часть существенно сократится.

Свободное время? Пока его не будет. Ещё один виток запросов в сеть выдал весьма привлекательную картинку по синим кристаллам для ВМ. Если не изображать из себя великого мастера и выращивать не четвёртый, а шестой размер, то вполне возможно построить автоматическую фабрику с месячным выходом в сотню единиц кондиционной продукции. Для мелких кристаллов не требуется мощный источник и тихое место с лучом Жук найдёт запросто. Базовая структура для мелких кристаллов проще и настроить несколько артефактов для её внедрения Жук вполне способен самостоятельно. Когда закончится курс обучения в Университете, он сможет сам устанавливать базовую энергетику на уже готовые кристаллы и выручка станет куда существеннее. Если получится с кристаллами Гоу, то всё станет ещё интереснее.

Через четыре года Ллай закончит свой контракт. К тому времени у них будет свой дом на Синти и вполне приличный заработок, чтобы спокойно жить на столичной планете.