Жук (СИ)

Мужчины почти синхронно глотали из своих чашек и молчали. Да, они знали как решать практические вопросы в большинстве требуемых направлений. Но как заставить граждан проявлять разумную инициативу? Для этого готовых решений не было. В текущее время все государственные цели были глобальными, ресурсов уходила масса и... их постоянно не хватало. Если и были решения в этой плоскости, то они оставались за гранью реально задействованных.

Чего хочет гражданин? Он ждёт, пока государство для него что-то сделает. Он ХОЧЕТ этого. Несмотря на то, что большинство бытовых проблем он решает сам. Государство только доставляет ему неприятности, требуя налоги и устанавливая законы. Не последняя причина такого отношения граждан - исторические ролики. Император думает о каждом. Император появился? Да. Жизнь стала налаживаться? Ну... и где же та самая забота?

* Аржа. Тевитан. Область Синти.

В большом городе отличия чувствовались. Караван добрался до конечной точки нынешнего маршрута три дня назад. Тим первым делом попытался реализовать созревшую у него идею.

Он специально просматривал массу контрактных договоров и выделял главные условия. Если понимать принципы построения этой системы, то она была совсем не такой страшной, как казалось. Дело в том, что её описание и... рекламные предложения создавались из расчёта на местного жителя. Того, кто привык к определённому положению вещей и к определённой системе ценностей.

Тиму вовсе не требовалось ЗНАТЬ всю систему. Его интересовал один узкий момент, которым он сам хотел воспользоваться. Некоторые направления жизни на планетах государство не регулирует. Имеются ввиду те структуры, которые являются государством в масштабах области. Какие условия создаются для того, чтобы эти направления всё же развивались? Люди, которые имеют средства и опыт вполне могут нанимать контрактников для выполнения определённых ими работ. Чтобы не создавалось бардака, это всё оформляется через общую контрактную систему.

Ты можешь быть торговцем или бизнесменом и развивать определённую отрасль. А если твой интерес касается государственного имущества? ЧТО помешает тебе заявить собственный контракт на улучшение благосостояния своего города?

Тим с удовлетворением убедился, что причин для отказа нет. По крайней мере - формальных причин. Второй вопрос, как отнесутся местные координаторы. Но и это можно обойти... или переломить, создав требуемые условия. При правильно составленной мотивации контракта, даже то, что у него нет нейросети причиной отказа не станет. Но уже сам контракт станет поводом для установки искомого предмета. Новому держателю контрактов потребуется устранить недостатки и упущения в собственном образовании, это совершенно бесспорно. При нынешней системе заливок и дополнений к ним, без нейросети никто не может выполнять подобную работу.

И ещё один виток запросов и старательного разбора материала. Тим смеялся от души. Может. Даже без нейросети. Даже без официального оформления. Главное, чтобы мотивация соответствовала действиям. Действия - законам. Эта система была куда практичнее всего, что он сам видел.

.

И практика не опровергла его выводов. Всё было взвешено и продумано. Но к подтверждению контракта серьёзный координатор местного Центра Обучения его не допустил. По одной банальной причине.

- Знаете, Тим... я оценил ваш труд и верю, что ваши намерения соответствуют действительным. Более того, СК Портан не нашел в вашем мотивационном заявлении ни противоречий, ни обмана. Но ни он, ни я не можем вам сказать одного. Как воспримет данное заявление Знак. Текущий класс вашего гражданства в этом не поможет. Он минимален. Насколько я понимаю, вы будете заниматься тем, что выбрали? Даже без оформления?

Тим улыбнулся. Конечно будет. У него ещё две ходки с караваном. За это время реализуется пара мелких идей и соберётся техника и люди. К его возвращению работа начнётся так или иначе. Вот тогда наличие официального контракта станет хорошей помощью. К тому времени практического материала, подтверждающего его личное заявление, станет гораздо больше.

Знак. Этот необычный предмет страшен, если не понимать его назначения. Тим был уверен, что смог правильно понять смысл существования Служебных Знаков. Они контролируют выполнение твоих собственных обещаний. Тех самых, которые записаны в текущих контрактных условиях. Да, всё обязано быть строго в русле текущих законов. Да, никакой обман или сокрытие фактов недопустимы. Но для человека, который действительно собрался делать то, о чём заявляет, это проблемой не является.

Плюс оказался ещё и в том, что он будет подтверждаться не у местного руководителя. И не у координатора района. Его условия будут стандартными и подтверждать их он будет в имперском Центре обучения, поскольку речь идет только о соблюдении обещаний и общих законов. Никаких дополнительных обязанностей ему никто не навесит и условий не сможет поставить.

Небольшого роста странный дедушка, похожий на сморщенный гриб, которого все с почтением именовали СК Портан, оказался очень конкретным гражданином. Скорость его решений и объём того о чём он точно знал, впечатлили. Вот уж неважно где именно он обитает. Очень хороший специалист.

Этот гражданин общался с Тимом с экрана связи и пейзаж за его спиной был совершенно чужим. Как может человек жить в постоянной песчанной метели? Это вопрос. Тим даже думал, что воздух в том месте... точнее, что там и с наличием нормального воздуха есть проблемы. Но... это уже не имеет значения. Если он есть и решает подобные вопросы, то он точно разумен и доказал, что его решения - гораздо эффективнее, чем у остальных претендентов на такую должность.

Впрочем, к текущим задачам Тима это никакого отношения не имело. Он занимался тем, что действительно требовало его внимания. Именно сейчас.

.

* Ромни. Тевитан. Область Синти.

(Через пять дней)

- Скажи мне Рилан, ты в этом захолустье действительно самый большой... шишка? - Тим стоял возле магазина и общался с его хозяином. Им как и следовало ожидать оказался тот же самый ресторатор.

- Ты хочешь занять моё место? Да ради Сола. - Физиономия ресторатора была невозмутимой. - Так что скажешь?

- Я так подумал... - Пришелец кивнул. - Ничего не стану говорить. Через дня три приедет караван, на торговой площадке и продамся. Остаток отдам тебе по той цене, что ты назвал.

Могут быть разные планеты или разные города. Но если это - человек и у него пять пальцев... то все пять будут загибаться исключительно в сторону хозяина пятерни. Рилан смотрел на внушительный контейнер, забитый товаром и жевал губами.

- Сам будешь торговать? - В ответ получил удивлённый взгляд Тима. - Ллай хреновая торговка.

- Ты себе не представляешь, Рилан, насколько это может быть приятно. Мне достаточно того, что она хорошая хозяйка.

.

Маленький город... хотя теперь Тим понял всю иронию этого слова. Город. Какой это город? От силы несколько тысяч человек, треть из которых работает где-то за пределами Ромни.

С момента заселения планеты, точнее, с момента образования, такие города приобретали всё чем кормились по сей день. Если кормились. Дырка на месте энергостанции и пустые бетонные стены там, где было предприятие по изготовлению... чего-то совершенно неприменимого в обычной жизни, но необходимого для планеты. После исчезновения двух основных вех цивилизации, Ромни стал быстро пустеть. Происходящее с этим городком не было чем-то необычным.

- Рилан, что ты тут делаешь?

- Я? - Ресторатор удивлённо вытаращился. - Я вот думаю, может... добавлю ещё десятку и заберу всё сразу?

Тим выдохнул и отмёл в сторону упаднические мысли.

- Извините. На торговой площадке цена будет плюс пятьдесят, а опт у Гогана - минимум плюс двадцать от твоей цены.

- Если Гоган вообще возьмет твой товар.

Торговля продолжалась ещё около часа. И... всё осталось на своих местах. Время у Тима было. А вот лишних денег - не было. Он и сам прекрасно постоит за прилавком. Корона с него не упадёт.

.

* Ллай.

Тим показался на минутку, сбросил на заселение свою охрану и укатил общаться с Риланом. Ллай пошла заселять прибывших. Соседний дом уже приобрёл несколько жилых комнат на первом этаже. Туда и должны были поселиться прибывшие. Старший пятёрки сделал шаг вперёд и... расплылся в улыбке.

- Джох? Ты что тут делаешь?

- Да вот, на "Сивель" меня в этот раз не взяли. К Дерку я не хочу. Следующий набор будет через год. Жаль, что не сказал твой парень, кто его в Ромни ждёт. Я бы гостинцев привёз. Капитан, что ты... в этой дыре забыла?

Ллай пожала плечами. Последний вопрос она пропустила мимо ушей. Охрана? Тим сказал, что взял с собой охрану. Одиночный грузовик набитый товаром, в этом районе планеты весьма рискованное мероприятие. Но пятёрка Джоха? Эти жуки половину района на уши могут поставить. Если их качественно... замотивировать.

- Что у тебя... с собой?

Джох подозрительно покосился на бывшего командира.

- Ты... кем тут работаешь?

- Боевая группа пограничной зоны. Старший смены.

- Ага. Мимо тебя наша работа не пройдет - точно. Ну... у нас тут почти всё, что требуется из носимого. Тим сказал, что продавит контракт на зачистку прилегающей зоны. Я... кое-что проверил. Дадут ему такой контракт. А мы его с удовольствием отработаем.

Ллай хмыкнула. Рилан тут пятый год пытается что-то вытрусить из планетарного правительства. Ему отказали в организации зачистки местности. Всё, что ему удалось это разрешение на наём специалистов. За свой счёт. То есть - за счёт города. А государственный контракт на зачистку района? Это уже совсем другой вопрос.

- А... под что контракт дадут?

Джох вытаращил глаза и провёл ладонью по горлу. Закрыли ему информацию. Быстренько Тим вживается в местные традиции.

- Капитан, а где тут Бинан обитает?

Ллай махнула рукой в сторону ближайшего холма.

- Два квартала и... да ты сам увидишь кучи ржавого железа. А что тебе на свалке надо?

- Тим сказал что там есть средний модуль поддержки. С рабочей начинкой. Пока контракта нет, мы ему ходовую вправим... ну и глянем, что там внутри живёт. Потом закажем что требуется у планетарников. Посидишь для нас на среднем?

- Фигушки. Это вам жирно будет. В моей смене есть толковый оператор. Вот он и посидит.

Про себя Ллай подумала, что к демонам такие сюрпризы. Вечером Тиму придётся всё рассказать.

.

.

- Что тут рассказывать? - Тим провожал глазами длинный борт контейнера, который заходил на расчищенную площадку возле нового дома. - Я собираюсь тут жить. Место, где хочется жить долго должно быть тихим, спокойным и комфортным. И желательно, чтобы оно действительно походило на город. Если уж городом называется.

- На твоём грузовике есть компенсаторы?

Жилец пожал плечами. Если и есть, то что?

- На этой площадке ты не сможешь ничего выращивать. Грунт уплотняется.

- Значит это место так и останется стоянкой для машин. Я не заметил поблизости ничего похожего. Транспорта будет прибывать много и улица тут недостаточно широкая, чтобы на ней оставлять грузовики.

- Много транспорта?

- Доставят блоки для теплиц. Первый блок для подготовки почвы. К моменту, когда Грей поставят для города реактор, я уже буду готов выдавать продукцию. Затем приедет оборудование для упаковки и блок для изготовления синтетика. Людей в Ромни скоро существенно прибавится.

Ллай помотала головой.

- Всё это только из-за того, что ты собираешься здесь жить?

- А что такого? Ромни красивый городок. Лет через пять здесь будет вполне прилично. Всего-то и требуется дать местным жителям возможность работать и получать деньги. Уже через год и планетарники подтянутся.

- Стоп. С какой это радости Грей сюда реактор ставят? Платить кто будет?

- Половину погасит планетарное правительство. - Тим скривился. - Этих потребуется убедить в том, что продукты, которые мы будем выпускать, необходимы. Статистики по продажам караванов им видите ли мало. Мне уже предложили выкуп всего объёма... с доставкой в Аржан. Кстати, очень хорошее предложение. Цена там серьёзно выше, чем в любом месте нашего района. Ллай, да перестань ты беспокоиться. Ничего рискованного, ничего страшного. Семья Грей, к твоему сведенью, определённо не коммерческая организация. - Тим поднял палец. - В части вот таких вот кредитов. Я не знаю, что они сами тут построят и для чего будут использовать этот город. Но у них масса продукции доставляется сверху. Значит, они тут поставят площадку для приёма орбитальных грузов. А это уже больше чем один реактор. Ни вонючей химии, ни вредных отходов тут не появится. Есть чёткие нормы и ни один координатор их не обойдёт. Знаки, однако, не дадут. Кроме того, большинство оборудования собирается на базе пустотных вариантов. Только замкнутые циклы. Мне бы дома такие возможности... мдя.

.

Тим не мечтал заниматься чем-то подобным. И сейчас ему не очень нравилось то, чем он занимался. Честно говоря, ко всем своим затеям он относился сугубо практично. Бардак потому, что нет денег? Значит... деньги будут. Нет постоянного энергоснабжения? Купим. Через лет пять всё будет построено и... продано в хорошие руки. К тому времени с желающими проблем не будет. Ещё через пять... это будет куда сложнее. Когда появится работающая схема создания подобных центров, их станет достаточно, чтобы стоимость упала. Но к тому времени Тима этот вопрос волновать перестанет. В Ромни, скорее всего стянутся жители многих подобных мест в округе. И это место станет похоже на город. Чем займётся сам Тим? Вот уж с этим никаких проблем не намечалось.

Но всё это будет потом. Пока... пока он отработает ещё две обязательных ходки с караваном. Со своим караваном.

.

Ллай проводила Тима и сидела в собственном саду на уже привычном шезлонге. Мысли были... странными. Тим упал с отсталой планеты, не зная ни языка ни местной жизни. Пришел с какой-то мелочью, в разноцветных тряпках. Но он захотел что-то сделать. И сделал. Понятно, что далеко не каждый человек может вот так - захотеть и сделать. Но... она может? И что, собственно, она сейчас желает сделать?

После таких мыслей неухоженный дворик собственного дома уже не выглядел приятным. И привычная служба перестала быть привлекательной. У неё есть квалификация, есть внушительный опыт. Есть, в конце концов, приглашения на работу. С такой оплатой, что все вот эти метания Тима выглядят... бесполезными. Копеечными. И с её новой работой они будут спокойно жить в Синти. И сами выберут место где поселиться.

.

Если первая половина обратного пути была заполнена воспоминаниями о бурных... проводах, то к финишу Тим уже с головой окунулся в то, что ему предстояло. Грузовик остался в Ромни. И сам тягач и грузовой прицеп будут использоваться на месте. При всём желании, Тим не нашел чем его загрузить в обратный путь. Да и времени заниматься грузом у него не будет. Один день до выхода на маршрут. Что он успеет за один день? Попутная машина была куда быстрее тяжелого грузовика. Что она делала в Ромни? Тима это не особенно беспокоило. Водитель попался на удивление молчаливый и сам ничего не рассказывал.

Аржа встретил ночным сумраком. Тим опознался на входе и почти на ощупь дополз до собственного отсека. Подготовил форму и оружие. Собственно вся подготовка заключалась в том, что он выложил всё из секции хранилища на стул возле кровати. Зевнул и глянул на часы. Ещё четыре часа сна. Замечательно.

.

- Эй, бездельник! Говорят что ты уже на месте?

Тим открыл один глаз и зевнул. Открытый глаз увидел, что ещё целых двадцать минут он мог спать.

- Грави, тебе говорили...

- Да-да. Только сволочь сегодня не я. Одевайся и топай к Кэпу. Там тебя какая-то шишка из Польте домогается. Он мне вчера оставил инструкцию в своём духе. Половина седьмого. Твоя рожа у него в блоке.

Тим разом открыл оба глаза. В Польте расположена администрация планетарной зоны. С этими господами Тим меньше всего желал иметь дело. Но... вызывали не они, а Кэп. Выбора нет. Тело скатилось с узкой кровати и не останавливаясь втиснулось в узенький пенал санузла. Душ был отвратительно холодным. К распорядку подачи воды для бойцов охраны потребуется привыкать заново. Сеанс был предельно коротким, вода пшикнула и отключилась. Стояночная норма исчерпана. Тим окончательно проснулся и вытерся полотенцем. Затем влез в штаны и косо глянул на куртку. Успеет. Чашка тоника и бутерброд.

- Привет!

Грави был ощупан на предмет целостности и отпущен на свободу. Почти целым. Как единственный человек в команде, который кроме практической пользы, был ещё и просто приятен Тиму.

- И давно эти, из Польте звонят?

- Вчера был второй раз. Сегодня я со связью ещё не общался. - Грави с завистью смотрел на исчезающие под форменной курткой шрамы приятеля. Ему бы такие... но без сопутствующих приключений. В некоторых моментах личной жизни такая коллекция весьма помогает. Если она есть.

- Я готов. Идём?

- Обруч, Тим. Если ты его не будешь носить постоянно, то так никогда и не привыкнешь.

К сожалению, обруч добытый с таким трудом, всё ещё оставался игрушкой. Программу для адаптации найти не удалось. Сам Тим осваивал новый прибор катастрофически медленно. Для использования его на службе требовалась скорость и рефлекторность многих действий, что без специальных программ обучения достигается только нудной практикой.

Тим вздохнул и ткнул пальцем в отросшие волосы. Ещё одна причина по которой носить обруч было неудобно. Специальный режим обеспечивал "прилипание" прибора к коже головы. И контакт лучше и не так мешает в движении. Но. Волос там быть не должно. Иначе - соскальзывает, зараза.

- Я всегда готов помочь другу. С тебя горячий тоник. - Грави потер руки и злобно хихикнул. Сейчас он отыграется за дружеские объятия. Сполна. - Где наш любимый инструмент?

Тим стоически терпел финты доморощенного парикмахера и думал, что и тут в системе подготовки есть недочёт. Всё было бы гораздо проще если бы он получил личный код доступа для оборудования. Но такой код человек без нейросети мог получить только после квалификационного экзамена. Оставалось только тренироваться на белых крысах. То есть - в личное время топать к технарям и просить временный доступ к не включенным в систему узлам. С бытовыми случаями - та же проблема. Гражданских устройств было мало, а все военные были завязаны на единую систему допуска. Вплоть до включения света в дежурном помещении смены.

- Слушай, чего ты мучаешься? Сходи к местному гражданскому доктору, он тебе стоп-накладку изготовит.

Тим раздраженно обтирался влажным полотенцем. Если останутся обрезанные волосы, то сегодняшний день превратится в каторгу.

- Нафиг ваши накладки. Где я потом буду искать ещё одного доктора, чтобы убрать дивную полосу чистой кожи на месте моих собственных волос?

Грави пил из чашки тоник и думал, что нейросеть, это хорошо. Даже вот в такой мелочи.

.

На стоянке с раннего утра уже находился весь состав будущего каравана. Догружались товары, небольшие кучки собравшихся после отдыха людей делились впечатлениями о проведенных неделях. Состав торговцев уже долгое время не менялся.

- О, какая классная у тебя штука, ты ведь - Тим?

Управляющий обруч заметили. Кто-то хмыкал, кто-то выдавал... различные предположения. Тим стоически переносил тяготы нового приобретения. В движении он будет носить бандану, но сейчас... сейчас ему понадобится масса терпения и юмора, чтобы новое украшение не стало его клеймом.

- Привет, красавица. Я ведь пришелец? Стараюсь быть ближе к образу. Откуда такой шикарный загар? Некоторые наши жеребцы уже ржут от восторга.

- Меня зовут Ила. А ваши жеребцы пусть свои стойла... осваивают. Я с женихом в Товиль ездила. Там так здорово.

Тим делал удивлённое лицо и изображал зависть. Дочь торговца отдохнула на дорогом курорте? Это... событие. С ней он не сталкивался раньше, а вот с её отцом провернул совместную операцию. Мелкую и только одну. Практически весь состав охраны пытался что-то подобное проворачивать.

- Там наверное вода тёплая, как свежее молоко.

- Причём тут вода? В соседнем номере Глани жила, представляешь? - Носик красавицы сморщился. - Впрочем, что ты можешь знать?

Тим рассмеялся.

- Да кто не слышал эту писклявую мышь? "Погода на завтра". Хоть бы раз что-то толковое сказала.

- Ай, вам бы только ваши стреляющие железки. Отца ещё нет. Он только завтра появится.

Автоматический кивок. Нет так нет. Информация о папаше, это у Илы уже автоматическая реакция на любого посетителя. Сама она делами семьи не занимается. Если не соврала про жениха, то скоро отвалит в более приятное место. И будет развлекать подружек ужасами о рейсах торгового каравана.

- Тим.

Грави внимания красотки не досталось. И он раздраженно напоминал, что время уже подходит.

.

Кэп прошелся по обязанностям Тима. Затем... ну не мог он пройти мимо такого очевидного предмета, кое-что подсказал про обруч.

- Есть такая вещица... старая. Для пилотов делали аварийные наборы. Раньше. Расчёт был на то, что в зоне проведения наземной операции спутниковая сеть отсутствует как вид. Так вот, для того, чтобы у пилота была нормальная связь, ему в комплект сделали коммуникатор. Его ты сможешь зарегистрировать у нас и получишь постоянную качественную связь с абонентами каравана. Кроме того, сам комм имеет массу дополнительных функций и вполне приличный накопитель. Нет. Я не пользовался. Но тому, что рассказываю, можешь верить.

Кэп вздохнул.

- Что за дела у тебя с координатором зоны?

Тим равнодушно помотал головой.

- Ноль. Никаких причин для общения с моей стороны. Этот узел управления меня не интересует.

- Вот. Сейчас свяжешься с абонентом и поговоришь. Вежливо. Эти коммерсанты что-то к тебе имеют. Портить отношения не советую. Но и трепать лишнего не надо. От их затей многие хорошие люди... стали хуже. - Кэп потер лоб. - Вот уж не думал, что когда-то скажу, но управляющие без Знака, дерьмо. В данном конкретном случае.

.

Тим включился, используя обруч. Личный гражданский вызов. Чиновник с невыразительным лицом уведомил Тима, что его запрос на составление контракта рассмотрен и у Координатора есть замечания, которые Тим сможет лично услышать от него. Три дня до резиденции координатора и обратно. Когда караван будет проходить рядом с прямой трассой до города, командир выдаст Тиму короткую увольнительную.

Тим посмотрел на пустой фон с надписью "связь прервана абонентом" и помотал головой. К такому требуется привыкать. Глаза открылись и Тим увидел насмешливое лицо Кэпа.

- Не нахамил?

- А меня что, кто-то спрашивал? Сказали, что в Требеле мне выдадут увал на три дня. И я белым лебедем полечу к Координатору. Собственно и всё. Кэп... а никак нельзя съехать?

Командир хмыкнул и помотал головой.

- У мелких боссов, как тебе наверняка известно, очень нежное... чувство собственного достоинства. Мне неприятности ни к чему. Наше снабжение и маршруты через них идут.

Тим пытался вспомнить, что он знает о подобных ситуациях. К сожалению, конфликтов такого типа в прочитанных им документах не значилось.

- Как может быть, что заявку я подал в центре обучения, а рассматривает её Координатор зоны?

Кэп почесал затылок.

- Вот по этому конкретному случаю, я даже и не скажу ничего. Видимо, Басс увидел хорошие деньги. Зря он задницей шевелить не станет.

Кивок и кислая гримаса подчиненного показали, что смысл он уловил. Обычно хорошие деньги для третьей стороны означают минус для двух уже участвующих. Если от государства этот Басс оторвать не сможет, то остаётся только один источник. Он сам. И выгодно это может быть только в том случае, если Тим собирается подниматься по этой структуре вверх. Обрастать связями и обязанностями. Но политика местного уровня, да... и вообще, любая подобная система Тима не привлекали в принципе.

Безусловно, есть виды деятельности, где политические связи это чуть ли не главное, на чём держится бизнес. Но не в этом случае.

- Мне потребуется два часа. Я нихрена не знаю о подобных ситуациях. Кэп? Я смотаюсь в Центр? Сделаю выборку и сброшу на накопитель.

Капитан поднял голову от разложенных на столе сводок.

- Я тебя цепью не приковал. Объём работы... остаётся прежним. Успеешь - твоё счастье.

Тим обрадовано клацнул каблуками и вымелся из кунга.

.

.

Тим договорился о подмене и побежал искать материал. Но в Центре оказалось, что его ждали. Тот самый седой мужчина, который не пустил его подтверждать контракт, показал на него пальцем и улыбнулся.

- Пришли последствия твоей попытки. Оп-па. Обруч приобрёл? Удобная штука. Топай в капсулу.

Тим замер. Капсул для виртуального обучения в центре было не слишком много. Занимать очередь? Это минимум один сеанс, два часа, ожидать пока освободится.

- А нельзя всё сделать... без капсулы? Я отпросился на пару часов. Честное слово, не могу ждать. Мои личные проблемы командира мало волнуют.

Начальник центра с сомнением посмотрел на его обруч. И прикрыл глаза. Лицо координатора на несколько минут превратилось в маску. Для него полный канал с СК тоже был не слишком простым занятием.

- Да. Топай в секцию. Там тебе покажут твою капсулу.

.

- Доброе утро. Я просмотрел статистику по твоей работе. Грей отзываются вполне благожелательно.- Уже знакомая площадка и сморщенный старичок, расположившийся на парящем в воздухе диске стула. - Служба в охране? То, что я нашёл вполне положительно тебя характеризует. Ты знаешь, что тех двоих беженцев ты мог пристрелить?

Тим осматривался и никак не мог поверить что всё это вымышленное пространство находится где-то в мозгах вычислительного модуля.

- Очень правдоподобно. - Щепоть рыжей пыли подброшенная вверх, поплыла, сносимая лёгким ветерком. - А? Тех двоих? Решать, что человеческая жизнь стоит дерьмовой премии? Я так не могу. Есть оружие? Тогда всё ясно. А эти... лишние трупы это не очень приятно, Портан.

Тим вздохнул и поискал глазами ещё один стул. Такового не обнаружилось и он осторожно потрогал ближайший камень. Тот был тёплым.

- Ага. Тёплый камень в таком месте?

Дедушка добродушно кивнул.

- Тут... не важно. Надеюсь, что ты в это место не попадёшь никогда. В то место, по свойствам которого собран этот слой. Камни тут действительно тёплые. Вот только воздуха нет. Температура газа, из которого состоит атмосфера, для твоего организма критическая. В этой визуализации слишком много поправлено для комфортного общения с людьми.

Тим присел на камень и занялся разглядыванием собеседника.

- Значит ты не в этом месте живёшь? Слушай, постоянно хочется спросить... а что значит... Старший Кристалл? Это... какой-то специфический титул?

Портан хмыкнул.

- Нет, ну бывает же такое? Дело в том, что я действительно Кристалл. Разумный Кристалл, который приобрёл самостоятельную личность, называют - Старшим. Хочешь знать как это выглядит на самом деле?

Тим ошарашено замотал головой.

- Стоп. Хватит. Извини за глупый вопрос. Я читал об Вычислительных Модулях достаточно. Портан, так что собственно, не так с моим контрактом? Мы ведь в прошлый раз достаточно прояснили последовательность моих действий?

- Первое. На твоей инициативе решили сыграть координаторы области. Это не плохо и не хорошо. Удобный случай, который решили использовать в интересах управления.

Портан повернулся на своём стуле и извлёк из воздуха стопочку листиков.

- Вот.

Листки коснулись ладони Тима и исчезли, отправившись в его накопитель. Портан посмотрел на гостя.

- У тебя дополнения? Извини. Внешнее устройство... вижу.

Портан вздохнул.

- Служебные Знаки, Тим, это не та вещь, которую можно просто взять и изменить. И ограничения на высокотехнологичное оборудование - из той же серии. Жаль, что тебе приходится изобретать для себя костыли.

- Да ладно. - Гость махнул рукой. - То, что нас не убивает - делает сильнее. Как связан координатор зоны с моим контрактом?

- Это второе. Любое внимание оставляет след. Тебя заметили. Господин Басс имеет право на рекрутирование жителей особой зоны. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Что тебе необходимо знать об этой службе? Они представляют альтернативную ветвь управления. Под свои контракты эта ветвь использует предыдущую серию нейросетей. Это... оборудование не привязано к Служебным Знакам.

- Это ведь замечательно? Если у них и условия контрактов корректно составлены, то есть смысл соглашаться.

Портан пожевал губами.

- Технически... есть серьёзный минус. Высокий уровень допуска для подобных нейросетей не предусмотрен. Сложности с освоением функционала в случае, если ты захочешь сменить ветвь и наняться на доступную должность из списка Синти. На что это похоже? Ты ведь пробовал с этим... устройством которое у тебя, подключаться к военному оборудованию?

Тим рисовал пальцем в пыли фигуру из пяти пальцев.

- Требуется официальный квалиф по использованию... в общем, сложная процедура.

- Вот так с любым типом сложного оборудования будет. Отсутствует вшитая система идентификации. Пока не соберёшь все индексы оборудования в карточке квалифа... как ты говоришь? Сложная процедура? Совершенно бесполезная процедура. Люди постоянно изобретают ненужные предохранители, мешающие работе.

В качестве подтверждения того, что именно этот человек имеет право использовать обруч для работы с военными узлами, ВМ требует отметку о том, что он адекватно использует своё устройство. Каждое следующее устройство ищет собственный код в списке. Пользователь идёт к специалисту, а тот что, вот так просто поставит тебе допуск? Да само это слово заставляет многих техников хмуриться. Техник говорит "показывай". Пользователь прогоняет основные приёмы управления на секундомер и адекватность. Хиленький такой квалиф, но по-другому это не назовёшь.

Разговор с СК Портаном выбрал всё отведенное Тимом время. До капельки. Так же до капельки был заполнен накопитель нового обруча. Варианты действий местного координатора и законодательная база. Даже первичный поверхностный разбор материала Тиму не понравился. Слишком много власти было у Басса. Если захочет насолить, то возможностей у него будет более чем достаточно. Желания принимать контракт зональной ветки власти после разговора с Портаном не прибавилось. Если проблемы обруча из разряда - снял с головы железку и забыл, то с нейросетью ситуация была совершенно иной. Так что даже эта сторона вопроса привлекательной быть перестала.

.

Собственно, за весь второй рейс Тима в составе охраны, разговор с СК это было единственное действительно ценное событие. Караван совершенно спокойно снялся и прошел своим маршрутом от и до. В Ромни на этот раз они не заходили.

Впрочем, ещё одна... условно-приятная находка попалась до визита к Бассу. По пути Тим глазами нашел замаскированную машину одной из банд и выстрелом сбил маскировочный тент, начинённый какой-то системой помех. Приборы в кунге ожили и расцвели красным. Оружие, люди, устройство связи. Группа разведки отработала быстро. Один труп и небольшая кучка железа с места. На следующей остановке Тиму предложили выбрать трофеи из добытого хлама. Он глянул список и... нашёл себе новую игрушку. Коммуникатор. Его, похоже, держали как вещь за которую можно взять денег. Если найти покупателя. Судя по слою грязи ценный прибор ожидал своего покупателя уже не один месяц.

Как все бесплатные подарки, этот оказался бесполезным. Его требовалось настроить на работу с обручем и Грави этого сделать не смог.

- Тут не железо требуется менять. Надо менять программное обеспечение. У меня такого нет. Сам я его... - Оружейник повращал глазами, - и в страшном сне представить не могу. Так что, отправишься в Центр. Там наверняка найдётся то, что требуется. Как ты знаешь, поискать в сети... тоже - только в Аржа.

Тим уныло глянул на блок взаимодействия с планетарной сетью. Этот волшебный ящик давал гражданский доступ только на конечных точках маршрута. Новый обруч в принципе не рассчитывался на работу с планетарной сетью. Только как периферийное устройство для более мощного вычислителя. Это Портан объяснил достаточно внятно. Возможно, именно комм станет таким устройством. Возможно.

.

.

Деловой визит? Скорее всего - да. Тиму пришлось крепко задуматься перед поездкой на встречу с координатором. Одежда для тех, кто вращается в кругу умных людей, есть своего рода визитная карточка. Появляться в форме? Вот уж нет. Не хотелось Тиму казаться послушным исполнителем приказов. Военным он себя не хотел представлять. Всякие дорогие показные детали исключались. Демонстрировать самостоятельность? Не в таком виде. Собственно, вся сложность была в том, чтобы выбрать достаточно дорогую гражданскую одежду. Обычную, но качественную. Именно - гражданскую.

Как ни странно, помогла с этим та самая дочка торговца. Вот никогда бы не подумал Тим, что Ила хотела стать художником. Многие девицы любят рисовать. Но талант имеют совсем не многие. Оказалось, что у Илы действительно есть талант. Судя по её коротким репликам.

- Ты рисуешь?

Девушка обернулась и вызывающе подняла подбородок.

- Да. Ну, давай сюда весь этот хлам про глупое занятие... и дальше, в стиле моего драгоценного папаши.

- Тю. Жаль, что не видел твоих работ.

Ила покраснела и пробормотала, что некоторые сами не знают о чём говорят. Тим пожал плечами и показал пальцем на ряд упакованных в пластик костюмов. У него есть вполне определённая цель. Попутные разговоры её не отменяют.

Из вороха одежды наконец был собран наряд для визитёра. Стопка пластиковых кредитов в руках у покупателя изрядно похудела, но он остался доволен. Почему-то вспомнилась одна из встреч на родной планете, где Тиму его бывший босс показал на пару невзрачных мужичков в синих костюмах и сообщил, что за этими двумя стоят действительно большие деньги. И стоимость самих костюмов, которые под заказ шились чёрт знает где и стоимость ткани, такой невзрачной на первый взгляд, были совершенно несуразными. Для тех, кто не входил в узкий круг людей, носивший подобные вещи.

Где-то так характеризовались все приобретённые детали его костюма. Дорогой портной. Редкая ткань. И главное - всё вместе не вызывало желания смеяться над собственным отражением. Разве что металлический обруч на выбритой до блеска голове. Но это уже издержки местного технологического общества. К обручу Тим успел привыкнуть. Пусть ему не надо будет включать свет или открывать замки, но постоянный доступ к объёмному архиву с документами и справочным материалом ему определённо потребуется. Именно в этот раз.

.

Добрался до места Тим быстро. Уже первые шаги по резиденции местного координатора вызвали некоторое недоумение. Тим долго пытался разобраться, в чём дело и в конце концов понял. Охрана. Есть полный комплекс проверки посетителей, но для предотвращения дистанционного нападения почти ничего нет. У них что, совсем нет покушений? Это же руководитель весьма беспокойного участка территории. Наверняка найдётся масса желающих преподать урок местной власти. Или... Тим чего-то не понимает? К этому моменту он уже дождался вызова и шел к кабинету Басса. Спрашивать самого координатора? Нет уж. Как-нибудь в другой раз.

Этот политик выглядел душкой. Точно как на знакомых до отвращения предвыборных плакатах из прошлой жизни. Слегка растрёпан, улыбчив. Колечко на пальце, семейный солидный мужчина, мужественный шрамик на подбородке. И холодные волчьи глаза, проглядывающие в редкие мгновения смены масок.

- Ваше предложение о создании сельскохозяйственного комплекса оказалось слишком сложным для имперской системы. - Басс добродушно шутил. - Но мы, обычные граждане имеем достаточно инструментов, чтобы такое необходимое для нашей территории дело не осталось без внимания. У нас есть все возможности исправить ошибки устаревшей системы...

Тим дежурно улыбался во время достаточно длинной лекции о недостатках - там и достоинствах - здесь. Красиво подобранный материал. Грамотно поставленные ударения. Вот только... обо всём этом он знает немного больше чем простой боец охраны. Эмоциональная предвзятость? Да пофиг ему, честно говоря, кто и как будет оформлять всё, что он уже делает. Беспокоят его вот такие нахлебники, возникающие на пустом месте. Те, кто много говорит о долге перед государством, о коллективе единомышленников, обычно не платят зарплату.

- На кого и на какой срок будет оформлен контракт?

- Естественно на нас. Центр координации особой зоны. Срок стандартный - пять лет.

- Вы уверены, что через три года такое положение будет сохраняться? Как изменится статус держателя контракта?

А вот тут начались первые сюрпризы. Точнее, Тиму очень не понравилась реакция на некоторые вполне обычные вопросы. Когда его недовольство стало заметным координатору, "вдруг" появился секретарь с каким-то совершенно неотложным делом. Тима передали в руки следующему чиновнику. Этот... оказался настоящим продавцом. Уже через десяток минут Тим начал терять нить разговора.

- Давайте остановимся вот прямо на этом месте. Я возьму контракт и внимательно просмотрю его. Мы поправим некоторые очевидные неточности в его составлении и тогда продолжим разговор. Кстати, вы так и не сказали какая именно нейросеть планируется для установки?

- СТА.023.060... - Номер был выдан совершенно спокойно. Тим поднял собственную базу и вздохнул. В свете описанного Портаном этот вариант был близок к дну, на котором возможности пользователя сужались до минимума. Устаревший хлам не требуется. Даже бесплатно.

- Это единственный вариант?

- Ну что вы, функциональность этой нейросети проверена многими поколениями пользователей. Главное, что в ней отсутствует...

- ...Прямой протокол доступа к планетарной сети. Это вы имели ввиду? Там восемнадцать пунктов критического отличия этой вашей... современной и имперского стандарта. Перечислить все? Давайте контракт и будем искать возможность замены. Точнее... вы посмотрите, как это исправить, а я проверю законность автоматической передачи контракта вышестоящему Центру Координации и как там написано?.. Третьему лицу по согласованию с главным держателем контракта. Цифры проверим. Может вы где-то ошиблись?

Продавец насмешливо наклонил голову.

- Хотите узнать насколько мы убедительны? Хорошо. Ваша будущая супруга на днях подала запрос на восстановление своего прежнего контракта. Вы хотите, чтобы сразу после подписания она отправилась воевать с чёрными, вместо уютного кабинета на Синти?

Тим замер.

- Вот видите, всё уже не так однозначно? Но с её подготовкой и уровнем должности, это только дополнительная оплата. Сейчас старшие офицеры Патруля гибнут совсем не часто. Лет через пять она закончит контракт и отправится... да-да именно в тот самый кабинет. Или... нет? Всё, конечно, зависит от места, в которое она попадёт.

Продавец изобразил задумчивость. И подмигнул Тиму.

- Вы нам не на Синти сейчас нужны. Если хорошо поработаете, то через пять лет встретитесь со своей женщиной и забудете обо всём. И вам, вот увидите, не будет стыдно за свои деньги. Басс умеет награждать своих сотрудников.

Тим старательно держал удар. С ним никто не собирался торговаться. И никого не интересовало его мнение. Он понятия не имел ни о том, что Ллай подала запрос, ни о её планируемом месте службы. В любом случае, становиться рабом этих уродов он не собирался. Пять лет? Да они будут выжимать из него столько, сколько получится. Контракт у них составлен наверняка с таким расчётом. Ну давайте скажем "паранойя". И посмеёмся вместе над предположением, что человек никогда не обманывает ТОЛЬКО в мелочах. Если обманывает вообще. А тут целый набор признаков того, что своих работников Басс обманывает.

На парадное явление новому рабу Координатора собственной персоной можно наплевать. Да и вот этого человека Тим уже не встретит, чтобы спросить про обещанное вознаграждение. Встретит попку-клерка, который упрётся в пункты контракта. Рука автоматически нащупала один из свежих рубцов. Тех, последних, когда его подстрелили на выходе из больницы. У него было время как следует обдумать всё, что было и до и после выстрелов. К сожалению, у него не было возможности изменить то, что уже произошло.

- Вы живёте в опасном месте, уважаемый. Как и я. Как и многие другие. Местные жители такие нервные...

Продавец равнодушно покачал головой.

- Да-да. Именно эти слова я и хотел вам сказать, Тим. Местные городки так беззащитны... ужас. Так вы решили подумать? Ну... думайте. Жаль, но часть вещей я мог бы изменить прямо сейчас. Впрочем, как пожелаете.

.

- Твою мать. - Тим отошел от резиденции и остановился в тихом месте. Необходимо было хорошо выдохнуть. И очень хорошо подумать. Прямо сейчас, потому что через шесть часов у него оплачено место на единственный регулярный транспорт до стоянки его каравана.

.

- Ромни. Абонент Ллай.

Женщина-оператор гражданского узла связи виновато улыбнулась.

- В Ромни у нас постоянных абонентов мало. Имя Ллай в списке нет.

- Тогда Рилан.

"Рилан. Слушаю".

- Это Тим. Ллай ещё на месте?

"Вчера сменилась и уехала по делам. Сказала, что снимает свой текущий контракт. Куда она переводится, Тим"?

Тим уже осознал размер неприятности.

- Сейчас ты с ней можешь связаться?

"У неё нет постоянного аккаунта в гражданской сети. В военной... я не знаю".

За следующий час Тим перебрал все возможные варианты и довёл до... кризиса бедную женщину за стойкой узла связи.

- Извините, милая, но я встретил именно того человека, с которым хотелось бы жить долго. - Тим виновато наблюдал за результатами своего напора. Оператор-то здесь причём? - От этого разговора зависит... увижу ли я её в ближайшие пять лет. Поймите, пожалуйста.

Женщина устало улыбнулась.

- Чего уж там. Эту работу я сама себе выбрала.

За следующую пару часов Тим успел перепробовать массу вариантов. Даже поговорил с представителем Грей. Помощи от них никакой не ожидалось, но Тим описал ситуацию и передал им все свои контракты с правом выкупа. То есть, если он лично не отменит сделку или исчезнет без следа, то на его личный счёт Грей переведут выданную их бухгалтером сумму его расходов на строительство и закупку оборудования. И получат в собственность все официально зарегистрированные предприятия. Сам тепличный комплекс, строительство гостиницы и транспортную компанию. Эти господину Бассу быстро вправят мозги. А Тим избавился от собственных обязательств. Жаль? Безусловно. Но те, кто на него работает не пострадают. А вот свободные руки... это очень приятно. Знал ли Басс о том, что Тим вот так просто откажется от всего? Вряд ли.

Самое плохое, что с Ллай так и не удалось найти связь. Ещё одна попытка.

- Давайте ещё один раз попробуем? Это последний шанс. - Оператор устало кивнула. Ну куда она с рабочего места денется?

.

"Тим? Что-то случилось"?

"Извините за отвратительный канал, Портан. У меня нет другого выхода. Координатор Басс может перехватить контракт Ллай. Если её отправят воевать, я имею реальный шанс больше никогда с ней не встретиться".

Проблема была несколько другой, но так объяснить было проще. Тим не хотел терять живую связь с Ллай на пять лет. В этом случае он встретит совершенно чужого человека. Такое не должно произойти.

"Вижу. Её контракт ещё в планетарном... стоп. Да". - Портан скрипел как несмазанное колесо телеги. - "Передан в ведение местного Координационного Совета. Всё... законно".

У местных правителей всегда лежат заявки на квалифицированных специалистов для горячих точек. И при необходимости координатор может заменить однотипные контракты для военных. Что именно на что поменяли люди Басса, Портан не уточнял. Но замена была проведена. Тим оплыл на спинку стула. Хотелось сорвать с себя чёртов обруч и... кого-то убить. Вполне конкретного кого-то. Но... с этим Тим потерпит.

"Прошу вас передать Ллай лично сообщение. Пусть оставляет свои координаты. Если это возможно - то у вас. Когда я появлюсь в Центре наниматься на службу, то буду просить назначение к ней. Она должна будет только подтвердить мои слова".

Пожалуй, у этого варианта был шанс сработать. Зарегистрирована семья или нет, не важно. Если подтверждают двое, у нанимающегося есть хороший шанс попасть... близко по географии, к своему супругу. С военными точнее не получится. Но, хоть так.

"Я... ценю семейную привязанность, Тим. Сообщения будут у меня. В рамках Закона я окажу любую помощь в этом вопросе".

.

- Ты... действительно говорил с СК Портаном? Убиться можно.

Оператор смотрела круглыми глазами. День для неё был прожит не зря. Такая красивая история получится, пара влюблённых... женщина уже прокручивала в голове свой рассказ. Даже не побоялся выйти на прямой канал с СК. Жесть. То, что с гражданского узла связи да с обручем вместо нейросети, не прямой канал а насмешка получится, никого не волновало. Подружки умрут от зависти.

Тим расплатился по тарифу и уже спешил к своему транспорту. Странно, но теперь он был гораздо спокойнее. Сложно даётся само решение. Когда понимаешь, что ты уже попал и дёргаться ты будешь только в одну уже известную сторону, паника проходит.

- Опасные тут места... ух какие опасные. Тим, почему так сложно оставаться мирным человеком и законопослушным гражданином? Терять всё и бормотать тихонько - я ещё построю. Это ведь так просто?

.

Тим смотрел в окно на мелькающую темной полосой стену домов и думал, что везение, это вещь... странная. Он сам жив и здоров, устроиться в новом мире оказалось не сложнее, чем в старом. А вот осесть на одном месте? Ромни ничем не хуже и не лучше любого другого города. Когда достроится то, что он начал, там станет вполне комфортно жить. У планетарного Совета появится повод провести зачистку, люди здесь не глупые, значит, за пару лет во многих пограничных городках появятся подобные предприятия. И эта зона перестанет быть особой. Вот. Скорее всего, это и есть настоящая причина происходящего. Что и как происходит в планетарной политике, Тиму было не очень интересно. Но на практике? Если Басс так спокойно себя чувствует рядом с откровенно бандитским районом, значит он имеет причины не бояться тех. Этих? В Империи квалифицированный военнослужащий не имеет возможности отстреляться по чиновнику. Знаки, старые или новые, даже если контракт уже выполнен, не дадут ему пойти на такое нарушение закона.

Зачем это всё Тиму? Такие люди должны понимать, что помимо совести, Знаков и прочей ерунды существуют окружающие их обычные граждане. Некоторые из них, Тим хмыкнул, не желают видеть такие довольные рожи в правительстве. Чем проголосовать за своё решение, он найдёт. И возьмёт красный контракт в район, где находится Ллай. Понимание обстановки поможет ему сбить со следа местных поисковиков. Вот так всё выглядело в первом приближении. Если жизнь решит внести свои коррективы? Тогда и появится необходимость об этом думать.

.

.

У Эвила Басса была цель. На своё место он пришел именно потому, что умел добиваться своего. Работа была рискованной. Впрочем, любая политика в Синти сейчас была риском. Басс остановил машину за квартал до офиса и шел через сквер вдыхая запах начинающейся осени. Всегда существовала грань между государством и... частными интересами. Сейчас он нашел такую грань здесь, на Тевитан. Его способность находить общие интересы... или приводить людей к требуемым действиям, оказалась востребованной именно вот здесь. Государство, благодаря его работе получало передышку в этой части планеты. Отсутствие разрушений и экономия на содержание военных. Спорные территории? Они получали деньги и возможность собирать урожай на своём клочке земли. Не овощи, конечно. Деньги. Ну, а если деньги там и деньги здесь, то и сам Басс внакладе не оставался. Почему этим не занималась основная ветка власти? Они не договаривались с террористами. Их решение могло быть только одно, корабли на орбите и многомесячное прочёсывание территории вооруженными группами. У Басса таких ограничений не было.

В отсутствие решительных действий со стороны Императора, система которую называли альтернативной, успела сложиться и приобрести все необходимые черты. К сожалению Басса, сильнее ей стать не дадут. Странное положение создавшееся в Синти, заставляло политическую ветвь выкладываться от и до. Полномочия, которые у них имелись долго не пробудут. В то, что имперская система оставит работать альтернативную власть, никто всерьёз не верил. Даже если гарем в некоторых местах Империи, вещь вполне легальная и приятная, то настоящая супруга всегда одна.

Те, кто составлял эту ветвь продолжали верить в то, что Виктор появился и теперь он найдёт способы всё вправить на место. Грея всерьёз никто не воспринимал. Против человека занимающегося политикой пару тысячелетий он не плясал никак. Но до сих пор никто не сбрасывал со счетов возможность того, что сам Виктор решил... освежить Империю. Вот таким образом. Отделиться от разрушенного Цин пока в центральных областях будет наведён порядок. Получилось весьма оригинально. При всей стабильности существующей системы оторвать такой кусок от Империи?

- Этот человек хотел заработать, чтобы купить себе нейросеть. Хотел стать богатым гражданином для того, чтобы жить в удобном доме с красивой женщиной. И не работать. Неточная информация иногда попадает. Это не так страшно.

Басс перевёл взгляд на своего помощника. Тот принёс свежую информацию по происходящему в Ромни.

- Неточная? Да вы офигели... неточная. Что он делал почти сорок лет, пока попал сюда? Из какой дыры он выпал?

- Разговаривал на четван. - Помощник пожал плечами. - Десяток планет разговаривает на четван, поди угадай. Исходную точку ни в каких документах не показывают. Судя по его рассказам и... отметкам на теле, работал охранником. Начальником отдела в частной охранной компании.

- Что, всю жизнь? - Басс скривился. - Да ты посмотри, что он делает? Он ВСЁ отдал Грей. Судя по хмурой роже их представителя, ещё и наплёл чего-то. А Грей, к твоему сведению, это хрен знает сколько миллионов злобных выродков, хрен знает из какой дыры. Если не считать их... папаши. Ты не думаешь, что это кто-то из местных, сотрудничавший с Синти?

Спутник координатора надул щёки. И отрицательно помотал головой. Тогда бы этот... местный, не отпихивался руками и ногами от Служебного Знака. Да и это было не важно, поскольку не меняет первоначального плана.

- Думаешь, что с Грей в качестве владельцев, всё отработает так же?

Басс безразлично пожал плечами. Он так не думал. Но и не боялся менять планы по ходу дела. Иначе сейчас ничего не выйдет.

- Хорохе свою часть договора выполняет. И нам хорошо бы дать ему кусок, чтобы он не выкинул что-то похуже прошлогоднего налёта. Дальше? Обстановка сейчас меняется быстро. Возможно, Хорохе уже не потребуются ни чьи услуги, кроме могильщика. - Басс остановился перед узенькой дорожкой, отделявшей сквер от здания Центра. - Или нас всё же прикроют. Причин найдут столько, что... какую из них объявят главной, это уже не важно.

- Кусок? Через пару недель отправится второй караван Горма. Должен сказать, что он туго поддаётся на наши предложения о сотрудничестве.

Басс не отреагировал никак. Начиналась та часть работы о которой ему лучше бы не знать вообще. Спросят его о причастности к захвату товаров и людей Горма? Ну и пусть спрашивают. Он действительно, понятия не имеет что и как будет с этим караваном. Но Горм в следующую встречу одумается. Нельзя работать в особой зоне и плевать на здравые предложения её правителей.

А что будет с предприятиями Грей? Басс выдохнул и поставил ногу на дорожку. Сейчас он запросит разговор с планетарным координатором и объяснит, что подобные действия непременно приведут к тому варианту, которого они совместными усилиями избегают. Тот ещё раз обсчитает расходы. И согласится. Пока нет ничего, что уменьшило бы военные расходы на проведение операции. Это Басс знает без всяких СК.

.

* Требель. Стоянка каравана.

.

Результаты своих действий Тим почувствовал практически сразу после возвращения.

- Тим, владелец выставил новый квалификационный список на часть специальностей.

Кэп был мрачен. Тим, ещё не успевший переодеться терпеливо ожидал продолжения. Заскочил он, чтобы получить своё расписание... и вот. Судя по выражению лица командира, под действие нового списка попало очень мало бойцов.

- Тебе срезали уровень специальности. Дополнительные ограничения на некоторые должности и доступ к оборудованию связи.

- Это те самые сложности, о которых вы уже говорили?

Кэп недовольно мотнул подбородком.

- Я лично против тебя ничего не имею. Но есть люди... которые захотят твоей крови. Будь осторожнее.

Тим подумал, что понижение уровня доступных специальностей и автоматическое понижение оплаты, это очень хороший повод разорвать контракт. Но. Он успел оценить сложность пути в ЭТОТ городок. Больше всего ему не понравился фильтр на выезде из него. Если он лишится контракта, то всё его оружие останется в этом городке. Охрана не впустит и не выпустит незнакомого человека с оружием без соответствующих разрешений. Плодить местных бандитов никто не собирался. А без оружия он здесь долго не протянет. Предельно рискованно.

Дерьмовая картинка получалась. Когда Портан упомянул его личный уровень гражданства, Тим не поленился взглянуть на практику применения данного уровня. И прозрел. Все его законные и справедливые претензии выкрикнутые с уровня шесть, не стоят ломаного гроша, если человек напротив имеет уровень четыре. А подставной владелец каравана, точнее, тот, кто будет представлять его в суде, наверняка имеет тройку. Глупо не использовать такое преимущество, если уж оно само напрашивается.

Возможно, когда-то данное распределение имело более гуманный смысл. Работаешь и платишь налоги? Растёт уровень и увеличивается социальная защищённость. Но в текущей ситуации, с ним что, имеют право поступать как с рабочим скотом? Если уж началось давление, то оно наверняка распространится и на остальные гражданские права. В том числе и на рост личного гражданского уровня. Вплоть до того, что в нужный момент он просто не сможет выбраться с планеты. По самой банальной причине. Отсутствие денег. Разница в гражданском уровне может быть компенсирована. По крайней мере в этом вопросе. Но цифры получатся неподъёмные. Если местный координатор предъявит личные требования к бывшему сотруднику, то одними деньгами уже вопрос не решишь. Что-то вроде отработки за гостеприимный приём после выхода в Ромни.

- Кэп. Я нанимался на службу под совершенно определённый уровень оплаты. Снижение уровня я считаю необоснованным, поскольку за всё отработанное время у меня не было никаких претензий по выполнению обязанностей.

Капитан скривился. Если есть владелец и он говорит - нет, то... что другого может сказать сам наёмный командир?

- Один выход пока есть. Бесплатный.

- То есть? - Тим не понял смысла слова "бесплатный".

- Компенсаций или штрафов со стороны каравана не будет. Прямо сейчас.

Чёрт. Тим вспотел. При желании он сам мог подставить любого из команды. Запросто. Такое не практиковалось в среде наёмников. За исключением случая, когда в этом заинтересован владелец фирмы. Тут все неписанные правила были побоку.

- Мы можем... растянуть это "прямо сейчас" на два дня? - Тим подумал, что сорваться удобнее всего будет именно в развалинах крупного города, рядом с которыми проходила дорога. Там есть где спрятаться и найдётся где переждать непогоду.

Кэп отошел в угол и включил автомат. В подставленный стакан потекла тонкая струйка свежего тоника, распространяя по небольшому помещению совершенно характерный запах.

Затем из ящика появилась бутылка и два раза булькнула над двумя стаканчиками. Протянутый ему стеклянный стакан, Тим аккуратно взял за верхний и нижний край. Чтобы не обжечь пальцы. Судя по стеклянной посуде, следующего такого разговора с капитаном, Тим не получит. Разговора без служебной маски.

- Без оружия тебя выпустят из Требеля... в любую сторону. Я могу закрыть глаза на то, что твой приятель сбросит некоторое... личное снаряжение на выезде из города. К сожалению, об этом буду знать не только я. Но фора у тебя будет. Очень маленькая.

Тим кивнул. Пожалуй, это выход. Сейчас он не думал о том, что и как будет происходить после. Всего два официальных выговора это уже проблемы с расторжением контракта. А пару он запросто получит за единственное среднее нарушение. Тогда бесплатный выход для него закроется. К сожалению на этом сам Тим не остановился бы. Ком неприятностей будет нарастать катастрофически быстро. Лучше не испытывать судьбу, пытаясь выбраться из городка вместе с караваном.

.

- Сколько у меня времени на сборы?

Тоник с хорошим коньяком немного пригладил встрёпанное состояние и Тим уже думал о том, что ему потребуется сразу, а что - сбросит по пути оружейник.

- Через... два часа появишься в форме и сделаешь официальное заявление. До выхода каравана с площадки постарайся не светиться возле... бойцов. Я не знаю, кто... - Кэп допил остаток из своего стакана и кивнул на дверь. - Два часа и я выслушаю твоё окончательное решение, боец.

- Принял. - И после небольшой паузы. - Спасибо.

.

.

Быстрая пробежка до собственного отсека с оружием, затем - в жилой блок. Два часа, это уйма времени. До его официального прибытия и официального же объявления о понижении уровня контракта, внутренняя связь для него доступна так же, как и до отъезда. И... закупка снаряжения у оружейника каравана. В принципе, если не знать о состоявшемся разговоре, то его действия никому не покажутся подозрительными. Готовится к рабочей смене.

"Грави, ты у себя? Мне надо бы докупить железа. Я подскочу"?

"О. Привет. Конечно. На стоянке только я вынужден сидеть в железном ящике".

Грави пребывал в угнетённом состоянии. Один человек в оружейке был обязан находиться во время стоянки каравана, а ему банально некем подмениться. Дежурная смена состоит из пяти человек, но... каждый видит в первую очередь собственные проблемы.

Тим пробежался до оружейки и со вздохом оставил там пачку пластика. Весь доступный лимит боеприпасов.

- Ого. Чего это тебя на стрельбу пробило? Кэп что, хочет тебя в бега отправить?

- Нет. Не в пешее сопровождение. Нафиг. Совсем.

- Что-о?

Объяснять все детали было долго, да и ни к чему. Тим в общих чертах объяснил другу положение вещей. Заказал кто-то из местных, кому помешала деятельность Тима в Ромни. Что такое заказ на крупные неприятности, Грави объяснять не потребовалось.

- Эй... - Оружейник замер с поднятой рукой. - У меня уже интересовались, когда ты появишься.

Тим поднял брови.

- Егерь из местных. И этот козёл из разведки. Которого ты в пыли валял.

Вот и исполнитель намылся. Повторный конфликт, это уже повод для взыскания. А если парень включит мозг и добавит вслух как именно Тим охарактеризовал подготовку местных разведчиков... тогда и вовсе амбец. Неуважение к сослуживцам заменят на что-то похуже.

- А что за егерь?

- Да хрен его знает, этих местных. Сказал, что у него для тебя сообщение и он будет в местной столовой. Ага. Ещё сказал, что это нужно тебе, а не ему.

Знакомых именно здесь у Тима не было. Но егерь? Эти с чужими не шутят таким образом. Только со своими. Впрочем, с егерем Тим встретится уже после того, как покинет стоянку. С вещами.

- Кстати о вещах. Вот... смотри, я сделал снимок места и точную схему. Сбросишь мне вьюк? Кэп сказал, что разрешит. Только... потише, пожалуйста, без лишнего шума. Подбирать я выйду без оружия.

Собственно, место засекут. К сожалению, оборудование каравана такие вещи делает слишком хорошо. Даже без спутниковой поддержки. Но место достаточно обширное, а засечка из-за большого количества металла даст только общее указание. Разрушенный промкомплекс. Там есть где побегать. Если предположить, что те, кто захочет его... проучить, появятся от прошедшего через место каравана, то закладка должна быть... Тим ещё раз сказал спасибо себе любимому, что не ленился и внимательно осматривал местность.

.

К моменту, когда пришел вызов от командира, Тим уже был собран. Готов ли к предстоящему? Тут сложнее. Происходящее ему активно не нравилось. Не нравилось тем, что он не представлял себе каким образом он доберётся отсюда до Ромни. Впрочем, даже необходимость такого перехода пока была под сомнением. Что ему там делать? Ллай нет. Его имущество? Да нет уже ничего такого, что потребуется ему в ближайшее время. Вьюк. И без проблем добраться до местной гостиницы, которую Грави презрительно именовал столовой.

.

Иногда Тиму с завистью вспоминалось как он поступал в двадцать лет. Плевал на последствия и пёр как слон с водопоя, разбрасывая в стороны мелких недоброжелателей. Хорошее время было. Сейчас он так поступать уже не сможет. Требуемый ему результат несколько сложнее чем снять красивую женщину. И самое главное, он привык добиваться того, что ему требуется. Глупо создавать себе сложности там, где их может не быть.

Визит к Кэпу был коротким. Присутствовал один из его заместителей и процедура разрыва контракта была проведена предельно быстро. Тим изобразил непреклонность и... успел свалить со стоянки раньше, чем кто-то его остановил. На территории города свободный человек это совсем не то, что уволенный работник на территории бывшего работодателя. Вне зависимости от его гражданского класса. Тяжеленный вьюк на плечах демонстрировал любому желающему, что Тим уносит с собой все свои железки.

.

Что самое ценное для человека, проводящего половину жизни в лесу или подобном диком месте? Возможность в зимнее время поесть горячей пищи и отдохнуть в тёплом и безопасном месте. Воспользоваться определёнными услугами. Постирать и отремонтировать одежду. Купить продукты и снаряжение.

Всё это происходило в месте, куда пришел Тим. Ему требовалась комната, чтобы дождаться отправления каравана. Караван должен отправиться рано утром. Вечером его из города в нужную сторону могут и не выпустить. Информация о движении каравана - хороший товар, на который всегда найдутся покупатели. Собственно то, что Тиму удалось уволиться, уже не правильно. Но отсутствие у него желания зарабатывать на ограблениях это первое в чём убедились при поступлении нового бойца. А запертый в этом месте он никому мешать не будет.

- Тим? И что это за багаж?

- Изображаю беженца. - Тим внимательно осмотрел человека, который перехватил его на входе в здание местной корчмы. Если кого и мог Грави назвать егерем... наверное вот этого. Но сам Тим молчал. Если продолжения не последует, он просто пройдёт дальше. Глупый вопрос "это ты меня искал?" Тим задавать не будет.

- Я подходил на стоянку. Со мной связался Рилан и попросил тебе кое-что передать.

- Если ты не торопишься, то мы могли бы продолжить разговор внутри.

Егерь хмыкнул и показал рукой на вход.

- После тебя. Вьюк можешь сбросить слева. Здесь чужого не трогают. Отучили. - Он посмотрел на мешок и улыбнулся. Оружия в мешке не было. Железки не могли обмануть военный сканер нейросети. - А вот комм лучше носить на себе. У тебя ведь периферия работает, как я смотрю? В нём очень полезные вещи... могут ещё быть.

Тим рассмеялся.

- Это не про мой браслет. Настроить некому. Сам я, как ты понимаешь, ноль в этом вопросе.

Егерь посмотрел на очевидную периферию и потерял интерес. А вот Тим резко оживился.

- Если можешь настроить, я бы оплатил. Очень надо.

Спутник кивнул.

- Подход правильный. Зачтено. Но первым делом мы определимся, что с тобой делать. Я так понимаю, что мои предупреждения тебе уже бесполезны? Выгнали? Хвост повесили?

В местном специфическом сленге Тим пока ещё плавал. Так что объяснил нормальным языком.

- Сам уволился. Пока чего не случилось. Ни долгов ни компенсаций. Даже официальных претензий не успели записать. Неприемлемые изменения условий контракта. Но здесь оставаться не хочу. Честно говоря, даже на планете мне теперь несколько... неуютно.

- Даже так? Голоден?

Отрицательное мотание головы. Выходить голодным, если не представляешь чего ожидать в следующий час? Глупо. Впрочем, пока есть такая возможность, требуется набивать желудок. Тим вздохнул и позвал официанта. Пара фляг для тоника отправилась наполняться содержимым.

.

Делать было особенно нечего. Егерь пользуясь случаем расспрашивал о стычках, происходивших по ходу каравана, да и самого Тима аккуратно... прощупывал, задавая обычные вопросы. Не часто и не навязчиво, но совершенно осмысленно. Тим улыбнулся.

- Что смешного я спросил?

- Нет, Ролу, всё в порядке. Просто ты мне своими вопросами напоминаешь одну знакомую личность. Если у тебя и парные клинки в максимуме, то прямо не знаю, что и думать. У тебя, случаем, сестры нет?

Егерь хмыкнул.

- Нет. До Ллай мне в этом вопросе ещё далеко. Кстати, она просила передать, что все необходимые заявления с её стороны лежат у СК.

- Как она сама?

- Чува-ак... - Егерь с трудом удерживался, чтобы не заржать. - Капитана не всякая планетарная мина убьёт, так что беспокойся о себе. Это ты у нас такой... недоделанный.

Тим погрозил пальцем.

- Нехорошо так говорить. Вот шлёпнут меня завтра, и будет тебе стыдно.

Ролу стал совершенно серьёзным.

- Подробнее. Про - шлёпнут.

.

.

- Странная получается ситуация. - Егерь уже очистил свои тарелки и крутил в руках бокал с местным пивом. - Нанимаясь мы получаем государственный контракт. Всё красиво и правильно. А затем от местного координатора получаем список обязательных условий. Честно скажу, знал бы, ЧТО именно будет в этом списке, я бы на эту работу не нанимался. Самостоятельные рейды вглубь территории не разрешены. Вывод населения к нам - отказать. Задерживать торговцев с той стороны - нельзя.

- Ну тут, пожалуй, всё верно. Торговцы-то причём?

Ехидный смешок собеседника и стук опустевшего бокала. Характерный взмах рукой и сразу же шевеление бармена. Привычки Ролу тут, похоже, знали хорошо.

- Завтра ещё не появятся, а вот послезавтра - сам посмотришь на рожи этих торговцев.

- Насколько подробно прописаны условия? - Тиму стало интересно. Механика подобных запретов не может учесть всех тонкостей.

Лицо егеря особого энтузиазма не выразило. После нескольких попыток найти дырочку в запрете, Тим понял, что так просто гостей не возьмёшь. Правила были элементарными и чтобы их нарушить требовалось быть совсем тупым. На тупость противника Тим не расчитывал.

В таком случае принято создавать самостоятельные оперативные комбинации. А это местным воякам было запрещено. Точнее - не входило в их текущие служебные обязанности. Задержание? Установление личности, фиксация биометрии и сразу же - передача дальше по инстанциям. В случае, если есть причина задерживать. Если нет - проводить за пределы города. Тим по старой привычке рисовал пальцем знаки на чистой столешнице.

- Ломается. У вас не закрыта информация о том, кто из них когда выходит из города. - Тим поднял глаза и встретил удивлённый взгляд егеря. - Раненый незнакомый человек может назваться торговцем... но это уже другая часть закона. И к созданной координатором системе торговли отношения не имеет.

- Да толку-то? Мы не можем сотрудничать с группами местных бандитов. Или тех, кого к ним приравняли.

- Вот-вот. А не бандитов? Тех... кого нет ни в каких списках?

Ролу замер уткнувшись взглядом в столешницу.

- А знаешь что? Пойдём-ка мы с тобой ко мне. Мешок оставь тут. Если чего тебе потребуется, я найду и так.

Егерь с сожалением посмотрел на почти полную кружку и решительно поднялся.

- Ну, чего смотришь? Пока я пообщаюсь с наливаем, можешь взять из своего тюка самое необходимое. А. - Ролу поднял палец. - Комм забери обязательно.

.

Жил егерь в паре кварталов, так что дошли быстро. Тим всё же забрал свой вьюк целиком. Вдруг об него кто-то... споткнётся? Да и нелепо выглядит с его стороны оставлять вьюк с весьма дорогим снаряжением без охраны. Уже через квартал из вьюка были выброшены железки создававшие видимость оружия. Стало заметно легче идти.

Дом нового знакомого был тёмным. Если кроме него там кто-то и жил, то сейчас его дома не было. В сам дом заходить не стали. Во внутреннем дворике обнаружилась удобная лавочка под навесом, где парочка и расположилась.

- Итак. Мы имеем особую ситуацию. Коррекция ваших служебных обязанностей местной властью приводит к невозможности правильного их выполнения. - Тим старательно выбирал слова, пытаясь быть максимально объективным. - Если стреляют в вас и грабят частных перевозчиков, то стандартные действия в таком случае - сбор информации о тех, кто этим занимается. Цель действия? Если не уничтожение боевых единиц, то слом системы сбыта или источников информации... отсюда - туда. Это в ваших обязанностях есть?

- Эти функции выполняет служба, подчинённая Координатору. Та самая, которой мы передаём задержанных.

- Но оперативной информации вы не получаете? Мне кажется, что результатов по задержанных вами бандитах, так же нет в сводке. А что говорит Знак?

Ролу кивнул.

- Это бы могло сработать. Если бы Координатор был со служебным Знаком. Тогда и СБ у него, также без Знаков не обошлась бы. И всей этой ситуации бы не было.

- А обратная сторона? - Ролу поднял бровь. - Ну что смотришь, не может быть системы без предохранителей. Поднимаешь собственный Знак и заявляешь о проблеме. Знак ведь содержит образцы по которым проверяет твои действия? Значит есть и стандарт решения подобной ситуации. Или... похожей. Если Знак тебе ничего не говорит, то заявляешь свой способ решения. В рамках Закона.

Тим договорил и покосился на соседа. Тот грустно смотрел на свой ботинок.

- Что не так?

- Страшно. Он ведь может... ничего не сказать? Пф-ф... - Пальцы Ролу разошлись от ладони.

- Стоп-стоп. Ты вот, сколько уже служишь?

.

В конце концов пошёл мелкий дождик и парочка была вынуждена убраться с улицы в дом. Тим про себя подумал, что сарафанное радио рулит и тут. Ролу выложил массу разных страшных историй про Знаки. Дело было даже не в том, что большинство их них напоминали детские сказки. Дело было в том, КАК Ролу их рассказывал. Его купили с потрохами, создав стойкое недоверие к разумности Знака. На подсознательном уровне. Такой человек примет все аргументы "за", но его ответ все равно будет - "нет". Он уже есть... там, внутри этого человека. Этот готовый и вросший в сознание ответ.

- Ладно. Я всё понял. Я лично считаю, что нападения на города особой зоны необходимо прекратить. Ты можешь поднять Знак и я скажу это при нём. Более того, мне известна практика того, как это делается.

Тим замолчал. Продолжать вслух не хотелось. "Более того, я не буду требовать оплату за собственные действия. У меня была совершенно законная и разумная инициатива. Вместо поддержки я получил пинок от Басса. Он сам или кто-то из его людей... не важно. Система создана и работает на сохранение текущих условий. Люди смотрят на происходящее. Делают выводы. Выводы эти определённо не в пользу нынешней политической системы. Это плохо для этого места. И - да, это отвратительно для меня лично".

- Принято.

- Что... принято. - Тим обернулся и растеряно смотрел на вращающийся Знак.

- Твоё заявление принято. Если ты намерен действовать, то я окажу возможную поддержку. - Ролу ошеломлённо крутил головой. - И я буду следить за адеква...тностью твоих действий.

Знак ушёл, но егерь так и стоял в тёмном коридоре, растеряно глядя на свою пустую руку.

- Я... такого не встречал. Честно.

Тим терпеливо ждал, когда хозяин дома даст ему возможность пройти из узкого коридора дальше.

- Конечно. Ты ведь просто воевал? Кто из вас служил в планетарной полиции или СБ? Другие методы, другая... практика. Так мы идём дальше? Или будем ночевать прямо здесь?

- А ты? Ты ведь в полиции не служил. Что ты можешь знать о её методах?

Тим поморщился. Объяснять причины своих поступков было... хлопотно. Цепь мелких и крупных событий длиной в жизнь взрослого человека.

- Личная информация. Я знаю, Ролу. Знаю достаточно, чтобы представлять себе механизм работы вот такой особой зоны. Она создаёт условия для образования дефицита на некоторые обычные товары. Это, в сумме, весьма немалые деньги, которые не появляются в поле зрения государства. Чем дольше будет работать такая система, тем сложнее будет от неё избавиться. И от тех, кто в конце концов становится хозяином вот этих денег. Ладно. Наверное надо спать, потому, что завтра я буду много бегать.

- Не завтра. - Егерь замер, получая что-то на нейросеть. - Минимум два дня. Шторм на Журхе. В сутках пути отсюда. Караван не уйдёт пока не появится надёжной картинки с орбиты.

.

.

Пока Тим мыл руки и осматривался на новом месте, хозяин тоже не сидел без дела. Он принёс из дальней комнаты плитку военного планшета и обруч-усилитель. Этот вариант Тиму был знаком только по описаниям.

- Такого ты ещё не видел? - Егерь правильно понял протянутую руку гостя. - Этот с корабля. Есть некоторые отличия. Хотя, честно говоря, он у меня потому, что попался в своё время первым. И достаточно хорошо работает, чтобы менять на что-то ещё.

Тиму этот вариант понравился тем, что его форма была более обтекаемой и наверняка дружила со стандартным шлемом.

- Ну и как он со шлемом?

- А... ты в этом смысле? Да так же как и твой. Ты ведь ещё не бегал по земле со своим прибором? После первой пробежки сам всё поймёшь. Не удерживается на голове эта штука. Ёрзает и слетает. Потому её и не используют наземники.

Тим хмыкнул. Как-то он не замечал со стороны нового прибора такого стремления.

- Ну да. На вторую неделю щетинка пробьётся. А в полевых условиях бриться далеко не всегда получается. Вот тогда и начинаются сюрпризы.

Егерь выдохнул.

- Я посмотрю твой комм. Появится человек... считай что он - это я. Стоп.

Ролу приобрёл утерянную было ясность взгляда и потянулся за браслетом, лежавшим на столе.

- Я уже видел этот прибор. И не очень давно.

Гость выдохнул и полез в свой накопитель. Там могли остаться записи делёжки трофеев с разбитой машины.

.

- Ролу, пожалуй, занимайся прибором. Я пока соберу схемы и составлю для тебя описание события со всем, что у меня есть. Времени чтобы всё рассказать потребуется не пять минут. Отправится караван завтра или нет, но хотелось бы получить работающий прибор уже сегодня. В смысле... в ближайшее время.

Ролу скривился и кивнул.

- Ненавижу быть биоприставкой к планшету. Но иначе ничего хорошего не выйдет...

Тим некоторое время наблюдал за работающим человеком. Интересного было мало. Егерь замер, откинувшись на спинку стула и беззвучно шевелил губами. Что он и как делал понять было невозможно. Когда сидеть рядом со статуей великого мастера гостю надоело, он перебрался из комнаты в общий зал и устроился на совершенно замечательном, мягком и удобном кресле. Где и задремал.

.

- Эй, чувак... - Яркий свет и незнакомый человек с пятнистым мешком в руках. - Ты спишь на моём кресле.

- Угу. - Тим спросонья подтвердил версию незнакомца, устроился удобнее... и продолжил своё полезное занятие.

Вошедший был высоким и гибким. Выглядел этот парень слишком молодо для опытного вояки. Но самого его это совершенно не беспокоило.

- Чувак, выметайся из моего кресла.

Спать всего один час в ночное время, это самый неприятный вариант для человека, которому положено восемь часов отдыха. Организм успел расслабиться в мягком кресле, но отдохнуть не успел.

- О...о. "Кто копался в моём мешке? - Строго спросил папа-медведь. - Там были совершенно чудесные пластиковые карточки с красивыми цифрами..." - Тим с трудом отлип от мягкой спинки и тер руками лицо.

- Герм? Этого человека мы ждали? В чьём мешке и кто копался?

Женщина в пятнистой форме прошла через зал к двери в дальнюю комнату.

- Так. Раз появилась мама-медведь, то надо делать ноги. Сейчас появится медвежонок. - Тим поднялся и аккуратно обходя парня направился в сторону санузла. - Не обращайте внимания. Спросонья человек часто говорит разные глупости. Есть такая детская сказка. Я её немного... адаптировал к местным условиям. Упс. Ты кто?

Тим прищурился обозревая массивное тело перекрывшее ему выход в коридор.

- Ага. Вот и медвежонок. Подвинься... - Гость совершенно бесцеремонно отодвинул удивленного здоровяка и протиснулся в требуемом направлении. Тот пожал плечами и повернулся к командиру.

- Герм, если этот засранец Ролу снова будет таскать выпечку из моей корзинки... я ему что-то откручу. Достал уже.

- Принял. Связь сам будешь ставить.

Тяж открыл рот... и раздраженно махнув рукой молча отправился обратно по коридору. Почти сразу там упало что-то тяжелое и несколько секунд было тихо. Герм с явным интересом прислушивался. Из кухни тем временем донеслась приглушенная ругань и звуки сдвигаемой мебели.

- И что это было? С... медвежонком? - Тим стоял в дверном проёме вытирал мокрое лицо. Собственным полотенцем.

- Воспитательный момент. - Герм улыбнулся. - Удачно. Ты как, пришел в себя? Что за ерунду мне тут несёт Ролу? Какие переговоры со Знаком Патруля? Это что, ещё одна твоя... сказка?

- Нет. - Лицо Тима было спокойным. - Это... как раз и есть ваша действительность. Ты у нас кто? Извини, парень, но может кого... постарше позовёшь?

- Жесть... - Голос раздался из-за неплотно прикрытой двери, за которой скрылась женщина. - Один - ноль, Герм. Или... папа-медведь? Тогда, два - ноль. Мальчики, вам ведь не требуется медик? Тогда я пошла спать.

- Пока не требуется. - Герм обозревал новый объект воспитания. - Пока.

.

К сожалению, шутки закончились почти сразу. А через полчаса Тим уже осознал собственную ошибку. Герм оказался совершенно взрослым педантичным параноиком. Когда он "выслушал" причины увольнения Тима, у того появилось желание срочно вернуться на родину. Потому, что это была лишь малая часть того, что понадобится прояснить вот этому. Папе-медведю.

.

Когда за окном стало сереть осеннее утро, Герм покрутил в руках пустую чашку и посмотрел в сторону кухни.

- Всё правильно. Идея хорошая. Но ты с нами работать не будешь.

Тим пожал плечами. Можно подумать, что у кого-то есть выбор. В этом месте Тим не останется, это совершенно определённо. Его переход до следующего городка в цепи ведущей к Ромни, даст новую информацию. Он знает что надо искать. Уже на том, что намылось в процессе разговора с Гермом, можно построить пару вполне интересных комбинаций. Вот они и покажут совершенно определённо, кто куда и за что в этом месте платит деньги. А это уже не смутные догадки.

- Да что ты маешься, капитан? От тебя здесь ничего не зависит. Мне уже понятно что надо искать. Ты можешь взять мою информацию, а можешь отказаться. Риск, что в следующей точке меня прибьют, будет гораздо выше, если мы не договоримся здесь. Ты ведь силой меня не станешь удерживать? У вас я по собственной воле не останусь.

Герм отставил чашку в сторону и... посмотрел на своё любимое кресло.

- Хорошо. Я проведу тебя в гостиницу. Днём Ролу принесёт твой комм и расскажет что и как будет происходить. Караван... точно сегодня не выйдет. Отсрочку уже повесили в нашу сводку. Я подумаю, что мы можем сделать.

Тим зевнул и пошел собираться. Подумаю, так подумаю. Ему лично уже надоело копаться в деталях происходящего. Это наверняка очень полезно. Но. Пока он не нашел для себя главного. Как выбраться с этой планеты?

.

.

Ила торчала на стоянке каравана. Как последняя дура. На маршруте шторм и придётся вернуться в свою комнату, которую она утром сдала хозяину местной гостиницы. Торчать ещё сутки здесь? Это будет слишком. Хватит того, что она честно отработала положенные три дня в офисе папаши. Её саму, прибыль этого каравана с практической стороны не интересовала вообще. Даже доля отца, после разделения на все необходимые части оказывалась жалкими копейками. Поездка с женихом на планетарный курорт окончательно убедила Илу в том, что настоящих денег в этом бизнесе нет. Тех денег, которые позволяют жить в кругу интересных людей и не беспокоиться о том, сумеет ли собрать отец сумму, чтобы на следующий год дочь снова отправилась на тёплое море. Жених? Нет. Об этом она сейчас думать не станет. На сегодня достаточно и отсрочки с выходом.

- Пап, время выхода сказали?

Вернувшийся от командира торговец печально кивнул.

- Можешь топать обратно в харчевню. Сегодня мы никуда не отправимся. До семи часов станет известно, отправимся ли завтра. Я посижу в контейнере.

Ила облегчённо выдохнула и подцепила так и не распакованный рюкзачок. Жить в этих железных ящиках было невыносимо. Так же, как выслушивать ежедневные тупые комплименты от охраны. Достали.

.

Пробежка по уже знакомому коридору и... приоткрытая дверь номера. Уборка?

- Тук-тук, можете не менять бельё, я сегодня не уеду... Тим? Что ты делаешь в моём номере?

Тим повернулся на скрип двери. Вообще-то должен был зайти хозяин.

- Мне сказали, что ты уже сдала комнату. - Тим с сожалением посмотрел на кровать. - Соседняя комната освободится после обеда. Можешь подождать внизу. - И после вздоха. - Я бы уступил, но у меня была бессонная ночь... и не факт, что следующая будет лучше.

- Подожди, если ты тут, значит... тебя уволили? - Глаза у Илы округлились. - Ты вернулся из Польте и тебя вот так посреди маршрута выбросили из каравана?

- Причём тут Польте? - Тим уставился на приоткрытую дверь. - И почему это так волнует тебя? Ила, не... кричи.

Ага, реакция на последнюю фразу была точно противоположной. Глаза открылись ещё шире. Руки в боки и глубокий вдох... прервавшийся на половине от тычка пальцем в солнечное сплетение.

- Всегда пожалуйста, Ила. Если тебе наплевать на собственное благополучие, то есть те, кому хотелось бы... как-то, через пару лет взглянуть на шедевры твоего творчества.

Тим прошел к двери и прикрыл её до упора. Впрочем, с местной архитектурой, дверь была закрыта скорее для собственного успокоения. Через местные бумажные стены крик души уже услышали все кто захотел.

- Дурак.

- Как скажешь. - Тим аккуратно усадил Илу в кресло.

- Ей больно. - Реакцией был только тяжелый вздох. Заговаривается барышня?

- Ну что ж, значит лучше запомнится. Если ты говоришь - мне плевать, значит плевать тебе на всех вокруг. Вот тогда и... больно. И тебе, и всем вокруг.

Собственно Тим особой надежды на то, что его слова будут замечены, не питал. Рэволюционэры обычно совершенно безжалостны и к себе, и к близким. Многие из них банально не знают, ЧЕГО следует бояться взрослому человеку.

- Ила... пожалуйста, не надо быть такой резкой. Пожалей окружающих. Они ведь не все гады и... что это такое?

.

Тим сидел за столиком ресторанчика и смотрел на входную дверь. Спать? Это он был наивным албанцем, когда думал, что выспится и спокойно уйдёт за город. Бл... Ну нет слов. Когда начинается чёрная полоса, то все планы идут на слом. Чёрная. Пластиковый стакан в руке треснул. Попытка уберечь от горячей жидкости штаны... почти удалась. Тим шипел и промакивал пятно на брюках.

Каким же дураком он был, когда развлекался на лайнере, расспрашивая чёрного адепта. Бежать надо было. Сразу и подальше. Впрочем, это уже лирика.

- Тим, вы меня звали?

Отец Илы выглядел встревожено.

- Вы знаете, что ваша дочь... - Тим наклонил голову.

- Что, уже началось? - Торговец рухнул на стул. Лицо его стало безжизненно бледным. - Надо вывести людей.

Но к удивлению старика последние слова вызвали у Тима облегчённый вздох. Слава Солу, этот-то уж точно знает, что надо делать. Из бессвязного бормотания Илы понять удалось немного. Честно говоря, когда Тим увидел тонкую чёрную нить, вывалившуюся прямо из руки Илы, он вообще ничего слушать или понимать не хотел. Страшно.

- Нет. Меньше суток. Что такое... этот всплеск? - Он поймал за рукав официанта и заказал ещё тоник. Две порции.

Когда появился Ролу с долгожданным прибором в сумке, Тим и отец катастрофы сидели за столиком как два хмурых ворона. Смотрели друг на друга и... разве что не каркали.

- Тим, мы ведь договорились, что ты будешь сидеть в комнате? - Ролу скривился. - Нафиг тебе неприятности, чувак?

- Успокойся. Они меня и там нашли. В комнате. Вот, Мерил. Этот человек имеет активный Служебный Знак и может засвидетельствовать и найм и... всё остальное. Нет-нет. Не в этом месте.

- Что это значит? - Ролу начал понимать, что просто отдать прибор и свалить он уже не сможет. - Тим, ты меня напрягаешь.

Тим широко улыбнулся. Если его оскал можно было назвать улыбкой.

- Добро пожаловать. Мы тут... уже. Напряжены просто до опупения. Второй этаж. Третья комната справа. Я захожу первым.

.

- Я согласовал внеплановую остановку. Всё было договорено без... лишних объяснений. Этот шторм перепутал все мои планы.

Тим и егерь синхронно кивнули. Это печальный факт. Ролу покосился на Тима.

- Так в чём дело, собственно?

- Дочка господина Мерила чувствительна к чёрному. Если всё правильно определяется, то в ближайшие десять часов у неё будет всплеск. Ролу, ты счастлив?

Егерь уже осознал степень опасности.

- Ну и... насколько она сильна?

Отец Илы уже перегорел и равнодушно кивнул на стену.

- Это здание потребуется строить заново. Если попадут люди... будет хуже.

- Что вы решили?

Мерил кивнул на дверь комнаты. Все трое зашли внутрь и... ничего необычного не заметили.

- Она в ванной сидит. Говорит, что горячая вода помогает.

Тим прошел к столу.

- Итак. Первое у нас то, что огласка совершенно не требуется. Если получится, то ломать жизнь девочке мы не станем. Второе. Требуется опека и сопровождение. Опека, это я. Сопровождение. Ролу, если начнётся всплеск и я... попаду под удар, вы должны будете выйти и забрать... пациентку. Быстро, потому, что всплеск будет видно на приборах орбитальной сети. Кто появится первым... не прогнозируется. В этом-то месте. Вот... собственно и всё. Регистрируй обращение отца и наш с ним договор. На опеку до завершения опасного периода.

- Тим. Ты чем думал?

- Головой, друг мой. - Радостным лицо опекуна не выглядело. - Сама Ила никуда не дойдёт. Если попробуем ей навязать кого-то ещё, она возмутится и... всплеск получим прямо вот тут. Мерил... мог бы вывести дочь, но тогда ему лично также потребуется охрана. И шансов попасть под раздачу станет намного больше. В целом, ничего запредельно опасного или сложного я не вижу. Двое суток, это уже с гарантией. Не меньше пяти километров от города. И... после моего сигнала - обратно.

Тим хмыкнул и произнёс с явным удовольствием.

- И вы, лесные братья, выпускаете меня за город со всем моим снаряжением, потому, что сопровождение сильного адепта, это уже не просто прогулка. Это работа. Если я не ошибаюсь, такая работа оплачивается государством. Значит...

Егерь хмыкнул.

- Давай-ка поговорим вот об этом... дня через три. Мерил, я готов принять ваше заявление.

.

До околицы добрались спокойно. Точнее - быстро, потому, что приходилось подгонять и себя и едва плетущуюся Илу. Мерил шел рядом и пытался дать Тиму какие-то инструкции на случай... разобрать что-то в его озабоченном бормотании было сложно.

- Ладно, папаша. Я уже понимаю, что инструктор из тебя сейчас хреновый. Один вопрос.

Тим прислонил тушку клиентки к чистому участку стены и отошел на пару шагов.

- Что это ваша дочь со своей татушкой разговаривает?

Папаша резко нахохлился.

- Ты видел?

- Эй, я ведь не об этом спросил?

- Около года собирала деньги на нанокомплекс. Потом заплатила, чтобы его запрограммировали на требуемый ей рисунок. - Мерил пожал плечами. - Теперь верит, что эта коргова кошка - самостоятельное существо. Не понимаю. Но пока ничего страшного не было. Думаю, что всплеск пройдёт и опять всё нормализуется. Она ведь и нервная такая была только потому, что...

Тим кивнул и посмотрел на папу-медведя.

- Всё. Дальше ему нельзя. А ты... далеко не отходи. Чего вы с Ролу в этот браслет засунули и как это всё работает? И про... накидку подробнее.

.

Нарядили Тима как сказочного героя. Если бы не комментарии егеря, хрен бы он влез в то, что медвежата называли штурмовой бронёй. Разрисованные странным орнаментом средневековые доспехи. Вот на что это больше всего было похоже. Тим даже захотел меч-кладенец. Но ему сказали, что для абордажной пары он ещё мал. Хватит и собственных железок.

Посмотреть как это всё работает Тим не мог. Пришлось верить на слово, что в автоматическом режиме в случае опасности броня формирует силовое поле. Ролу, почесав нос, сказал, что силовые поля брони на синем, значит... обязаны выдержать.

Где-то такая же история была и с накидкой. Если вместо маскировочного рисунка задать сеть линий со специфическими параметрами, то... в общем, сплошная теория. Так или иначе Тиму дали максимум возможной защиты.

В какой-то момент даже смешно стало. Мелкая девица у которой руки как спички, а вокруг неё такие предосторожности.

- Эй, не спи. Тим, канал связи. Контракт твой с Мерилом оценили как красный гражданский. У тебя аккаунт в военной сети для гражданского специалиста. Только для вот этой связки из именно вот этого обруча и вот этого комма. Отсутствие одной из деталей означает необходимость повторной авторизации. Комм привязан к обручу. Обруч, как ты знаешь, привязан к твоим мозгам. Береги все детали. Сейчас они для тебя работают как короткая связь с нами. Оперативная карта и целеуказание. Это ты уже делал в караване. Радар в комме Ролу настроил. Обычно его не используют, но у тебя случай... специфический.

Троица сменила папашу девицы на капитана егерей и двигалась в направлении тех самых развалин, куда Тим хотел доставить собственный вьюк. Сейчас в этом уже не было необходимости. Мерил получил список и закупился в караване для Тима. Вместе с приобретённым железом в дом к егерям приехал и упомянутый вьюк.

Герм рассказывал о возможностях комма и о том, что они с Ролу из него изобразили.

- Планшет... из него не получится, но кое-что удалось реализовать. Давай, проверяй, чтобы тестовые цифры были известны. Мы хоть будем знать, что там работает, а что - нет.

Тим посмотрел на ожившую Илу и остановился.

- Ила? Ты меня понимаешь? - Вялый кивок. - Хорошо. Смотри. Вот это человек. Он егерь. После всплеска или я, или он.

Герм одобрительно кивнул. Бегать за спасаемой это далеко не лучший вариант.

- Молодец, хорошо держишься. Тим, включай опознаватель и... топай дальше. Мы тебя видим. Если что... поддержим.

.

Герм ушел, а Тим потащил Илу в выбранное место. Армированные металлом стены должны уменьшить разброс... этого. Ну того чёрного, что сдерживала в себе эта мелкая.

- Рассказать кому из старых знакомых, оборжутся. Целая военная операция. Волшебники, сказочные доспехи. Отпад.

"Не забудь про незваных гостей".

Тим вызвал карту и хмыкнул. Если так работает нейросеть, то... с этим можно жить. Приличный участок территории, россыпь разноцветных точек. Вот они с Илой. А это... расходящиеся в стороны медвежата. Четверо. Карта быстро свернулась, напомнив, что это все-таки не нейросеть. Механизмом для реализации картинок работает собственный нежный мозг человека. Всё ограничено и по возможностям и по времени активного режима. Но... и так очень приятно.

- Всё. Уходи-и...

Тим вздрогнул от неожиданности. До выбранного места осталось совсем чуть-чуть.

- Мать. - Думать было некогда. Вокруг девушки уже набухал чёрный клубок. Тим отдёрнул руку и метнулся в сторону уцелевших стен. Странно, но он не боялся. Ему было... очень интересно.

.

.

Ну куда же ты прёшься? Тим выстрелил по бетонному обломку, густо обсыпав одного из посетителей острой крошкой.

- Эй!.. чувак, да ты е...ся!

- Стой, где стоишь.

Тим оставил обсыпанного бетонной крошкой гостя и повернулся ко второму. Второй уже начал шевелиться, поднимаясь из липкой грязи.

- Да... твою мать, что ж ты такой неубиваемый? - Серия выстрелов по ногам и три быстрых шага к упавшему в очередной раз гостю. Тот как раз отправлял очередной чёрный свёрток с подарком. Толчок в грудь и вспышка на пластинах брони. Тим вздрогнул и сделал ещё несколько быстрых шагов ближе.

- Дай я помогу тебе! - Бле, второй адепт никак не желал сидеть смирно.

Поворот и глухой выстрел. Очередная порция бетона со стены заставила человека во вполне приличном костюме выругаться и прикрыть руками лицо.

- Нахрен мне помощники не требуются... Б... восемь патронов.

Расстреливаемый адепт глухо застонал и вцепился окровавленной рукой в бетон. Выстрел и короткая судорога не желающего сдаваться тела. Ещё несколько шагов.

- Не знаю за каким хреном ты сюда пришел чувак. Это была самая плохая мысль в твоей жизни.

Автомат повис на ремне. Выскочивший в руку пистолет сделал четыре выстрела. Один волшебник готов. Пока всё, что рассказывал Герм работало. Очень жаль, что спецбоеприпас был только в пистолете. Как показала практика, сближаться с нападающим адептом, занятие совсем не простое. Пистолет моментально вернулся на своё место, в левой руке появился магазин к автомату. Ствол крупнокалиберной игрушки замер глядя на того, кто был отмечен зелёной точкой. Неопознанный уже не дёргался.

- Я подхожу. Ты поднимаешь свой Знак и внятно представляешься. Если не уверен в собственных полномочиях - вали отсюда. Сразу. О. - Тим искренне обрадовался. Герм вышел наконец на позицию и показал, что готов стрелять. Вот у него ствол, пожалуй и с одного выстрела покатит по земле этого прилизанного туриста. - Внимательно. У тебя появился шанс стать мишенью очень злого егеря.

- Да задолбал ты стрелять. Подходи ближе, я не собираюсь орать за километр. Ты, что ли у нас - потерпевший?

"Ролу, как девочка"?

"Вижу. Шевелится".

Отворачиваться от волшебника Тим не собирался. Кожа на голове горела огнём от первого контакта с теперь уже мертвым гостем. Тогда Тим оказался недостаточно серьёзно настроенным. Решил сперва поговорить. Угу.

- Итак. Кто и что?

- Мастер чёрного Жиль. Дежурный преподаватель. Университет Синти. В этом месте был сильный всплеск. Чувак, такое для тебя бесследно не пройдёт. Тебя надо на Сити тащить. Сейчас.

- Не меня. - Тим внимательно смотрел на Знак гостя. - Какой ты нах препод, если не видишь адепта?

- Не адепта. Чувствительного. Это разные вещи, парень. У тебя отметка красного контракта. Убирай свои игрушки и пойдём к нам.

"Герм"?

"Верю".

- Десять метров за моей спиной. Справа оплывший кусок бетона видишь?

Мужчина удивлённо перевёл взгляд за спину Тима. И кивнул.

- Дойдёшь до него и увидишь девушку. У неё был всплеск. Я проскочу до точки выхода... этого. В смысле - второго. Говорят, что желательно осматривать место выхода. Дабы не было сюрпризов.

Тим осторожно подошел к трупу и пнул его ногой. Запрос на комм... ну, обычный себе труп.

- Да ну тебя нах, чувак.

Остаток из магазина автомата улёгся строчкой, выбив красные брызги. Вот теперь - точно похоже на труп. Полный магазин встал в паз. Во-от. Жить становится легче.

- Эй, Жиль? - Дежурный обернулся. - Уноси её к себе. Желательно - быстро. Ролу говорит, что от кромки леса к нам кто-то быстро приближается. Б... ещё и эти захотели посмотреть.

"Тим. Уходи нах с открытой площадки".

Быстрый взгляд на точку выхода мёртвеца и вздох. Не побежит Тим туда. Нет времени.

"Сначала Ила".

Пробежка к очнувшейся девушке. После всплеска в этом месте действительно получилась просторная площадка, заполненная серой пылью и оплывшими огрызками стен. Моросящий дождик превратил хлопья серой пыли в вещество с характерным названием.

- Это я, Тим. Всё нормально? - Кивок. - Этот человек уведёт тебя на Синти. Жиль? Центр обучения Аржа. Или СК Портан. Для Тима. Местонахождение и состояние пациента. Ну?

- Принял. Мне надо пару минут. - Чем занимался Жиль было не понятно. Но торопиться он не собирался.

- Да вали ты отсюда, турист чёртов! Пакет получим, тут уже не пару минут тебе понадобится. - Ноль реакции. - Жиль... я при следующей встрече постараюсь тебе объяснить, что такое - быстро.

Жиль дёрнул плечом.

- Хрен тебе. Извините, милая. Тим ты слушаешь? Приедешь учиться, я тебе устрою. "Быстро". - Жиль передразнил опекуна. - Тим говоришь? Я запомню. Ну... так сойдёт. Ила? Готова к служебным объятиям?

Ила изобразила улыбку. Её завернули в накидку. Свёрток Жиль взял на руки и кивнул буквально танцующему от нетерпения Тиму.

- Удачи тебе.

Хлопок и водоворот грязной пыли.

- Фух.

"Герм, Илу я отправил".

"Отлично. Теперь мотай... вот сюда".

На карте мигнула желтая капля маркера.

"Принял".

От леса отделилась ещё гроздь из пяти точек. Эти были помечены. Запрос... Тим застонал. Оперативная группа родного каравана.

"Караван что, выпустили из города"?

"Два часа назад".

Тим был... счастлив.

- Какой сегодня насыщенный день? Офигеть можно, сколько новых знакомств.

"Здесь Герм. Глянь на теле адепта предмет для идентификации. Может быть цепь. Только не руками".

Тим оглянулся на красную лужу. А ведь придётся шарить в этом месиве. Хоть и очень не хочется.

.

* Вечер того же дня. Развалины Догер.

Тим затянул повязку на ноге и устало откинулся на спинку уцелевшего стула.

- Я снова хочу домой... к мамочке. - Но жалости в его голосе не было. Так, сухой факт.

Воевали здесь совсем не так, как дома. Человек без специальной маскировки при боевом контакте, переставал быть человеком в считанные минуты. Не требовалось ни беспилотников, ни самолётов, чтобы получить кассетный снаряд за десяток километров от пусковой установки. Когда после доставки первого пакета Тим с удивлением понял, что ещё жив, его жизнь превратилась в тараканьи бега. Отметка комма о выстреле и головоломное путешествие за пределы зоны предполагаемого взрыва. Обычно снаряд ловил беглеца раньше, но эффективность поражения на границе зоны уже была меньше и Тим шипя от мелких порезов в местах, не защищённых бронёй, начинал двигаться дальше.

Затем он остановился и заставил себя думать. Пять минут, потерянные на упаковку остатков снаряжения в месте всплеска, фактически спасли ему жизнь. Он подобрал и накидку, и коврик с одеялом, мешок с остатками завтрака. Всё, что уцелело во время всплеска. Собственно, первой показала свою полезность маскировочная накидка. Она позволила добраться живым до длинного ствола. Свой остался в домике у егерей. На все случаи не подготовишься.

Винтовка, взятая с тела одного из на удивление качественно упакованных бандитов, была так себе. Но на данный момент она позволила убрать "глаза", наводившие на него миномёт. У нападающих этим занимался сложный прибор. Зная о его наличии, определить место оказалось просто. Чуть сложнее - подстрелить оператора и следующим выстрелом разбить сам толстенький цилиндр с усами антенн. Затем Тим пытался развернуть группу бандитов спиной к егерям, а те в свою очередь пытались выгнать его на открытое место.

Когда загонщиков осталось двое, они бросили свою затею и повернули к лесу. Тим в горячке боя решил, что... хрен им. Все эти решения сопровождались постоянным перемещением по грудам бетонного хлама. Отпустить пришлось последнего. Тим уже не мог бегать как вначале, а этот, похоже, добрался до своего транспорта. Что за оружие он там взял, Тим так и не понял. И в принципе... понимать не захотел. Ему пришлось делать ноги, потому, что одно дело, когда против твоей винтовки работает винтовка. И совсем другое - когда в ответ на выстрел прилетает дура размером со снаряд мелкой пушки.

Тим зевнул и в который раз глянул на сетку радара. Чисто. Егеря вернулись к городу. С группой каравана они ему столкнуться не дали, за что им большое человеческое спасибо. Тиму хватило и этих. С головой.

.

Утром Тим нашел воду и дрожа от холода вымылся. Затем старательно залепил пластырем порезы и осмотрел в осколок зеркала лицо. Ожог уже не болел, но шрама лекарства из аптечки не исключили. Мдя. Это розовое пятно на лице теперь надолго. Штаны одевались последними. Перед тем как их одеть Тим ещё раз осмотрел рану на ноге. Зашил хорошо. Внутри ничего не осталось. Вот с чего ей болеть?

Чистая и сухая одежда принесла покой. Тим плотно позавтракал и собрав вещи пробежался к краю развалин. Затем вернулся вглубь и, наконец, нашел удобное место для отдыха. Прогулка показала, что он ещё не готов к длительным переходам. Впрочем, после боя осталось достаточно материала, чтобы не скучать сидя на одном месте.

- Однако, охотятся за волшебниками здесь всерьёз. Это нас, предположим, не удивляет. А что удивляет? Есть, к сожалению, момент.

Очень неприятным оказался тот факт, что боевая группа на бронированной машине появилась спустя тридцать минут после расплетения. Они, очевидно, получили по связи место и подтянулись с... точки дежурства? В нормальном режиме работы обруч позволял просматривать зафиксированные картинки и достаточно долго работать с картой местности. Нормальный режим, это когда сам человек лежал в удобной позе и кроме работы с обручем ничем больше не занимался.

Итак. Жиль вышел дальше от точки всплеска и подходил аккуратными короткими прыжками. А вот владелец цепи, лежавшей в пустом термосе, вышел вот тут. Почему именно в этом месте? Тим крутил карту и отсматривал снимки местности. Гонял хронометраж событий и скоро пришёл к весьма неприятному выводу. Дежурная группа бандитов вышла на прямую видимость места. И, как только это случилось, сразу появился этот, резкий. Более того, он попёр танком прямо к Тиму. Наверное, надо было радоваться тому, что адепт никого с собой не привёл. Если Тори, этот мелкий засранец, между планетами таскал пару человек, то неубиваемый владелец цепи наверняка мог прихватить помощь. Но это сейчас было не самым интересным. Тим увидел хвостик весьма неприятной системы контроля пограничной территории.

Очень похоже, что эта машина с бойцами была точно такой же, как та, которую он обнаружил на маршруте каравана. От этого места три городка назад по маршруту. Далековато?

Материал проматывался несколько раз, добавляя мелкие детали, но цельной картинки не получалось. Её и не могло получиться с такого куцего обрывка информации. Затем Тиму попался список трофеев и он, открыв один глаз посмотрел на превратившийся в лохмотья собственный вьюк. На вьюке щитков не было и осколки его изрядно попортили. Как и одежду и многие ценные вещи, не имевшие металлической упаковки.

- Итак, времени прошло... семь часов. Пожалуй, надо пробежаться. Машину этим уродам я подстрелил качественно. Один оставшийся, наверняка не утащил запасы. Ему и не требовалось их забирать. Закинул волшебным тентом и - свалил домой. Я надеюсь.

Кучка порезанной окровавленной одежды, оставленная там, где Тим лечился после забега, прямо намекала о том, что если и дальше пойдёт такими темпами, то у Тима скоро закончится... да всё закончится, включая медикаменты и боеприпасы.

.

.

* Аржа. Центр обучения. Два месяца спустя.

- Дед, тебе точно сюда?

Посетитель уверенно кивнул седой шевелюрой.

- Точно. Сынок, ты бы... не мучился со своим прибором?

- Тебя не опознаёт наш ВМ.

- На плакате написано - "Мы рады любому гражданину Империи". Я и есть такой. Любой гражданин. А кем я ещё могу быть, прожив на этой планете такую... длинную жизнь? - Тим насмешливо смотрел на молодого парня, принимавшего посетителей.

Как только он перестал искать законный способ пересечь границу территории, сразу же обнаружилось, что в этом месте замечательный бардак с массой возможностей для нелегальных телодвижений.

Первым был один из небольших городков, куда он приволок купленный по дороге мешок с какими-то... очень ценными местными травами. Этот тюк сена, наверное, до сих пор стоит в хранилище рынка. Ожог и отросшие седые волосы оказали магическое воздействие на людей. Они избегали смотреть на него. Второй раз. В обществе, где медицина доступна любому желающему, калек не любят. Точнее - на них никто не хочет обращать внимание. Просто из-за того, что смотреть - неприятно.

Из городка Тим незаметной тенью посетил несколько других овощных базаров и таким образом добрался до безопасного места. Найти непьющего работника на переборку овощей? Да вы смеётесь. Кто в своём уме согласится возиться в грязи за копейки? Немногих двинутых, которые всё же брались за такую работу берегли как зеницу ока. Ненормального деда с пятном на роже прятали, кормили и... использовали по назначению.

- Ладно дед... только сначала ты бы...

- Да-да. Я знаю порядок. Санблок и медик. Да ты не волнуйся так. Это - Тим коснулся ожога, - не заразно.

.

Худая фигура уже топала к санблоку, а охранник механически продолжал вытирать руки антисептиком.

- Ну просто амбец, какие к нам личности ходят.

"Вени, там к тебе чешет местный бомж. Глянь, чтобы он никого не трогал, пока не проверится"?

"Вижу. Откуда он тут взялся"?

Тим дошел до указанного помещения и вдохнул запах аптеки. Непривычно.

- Эй, дед, ты куда пошел? Не торопись. Давай сперва на сканер.

- Мой комм говорит, что инфекции нет.

Тим сбросил в бак с мусором рваную куртку и закатал рукав рубашки. Препараты в комме давно закончились, но анализатор продолжал работать. Без обруча комм отключал часть функций, но не эту.

Чистенький браслет комма выглядел крайне странно рядом с раритетного вида цепью, обмотанной вокруг грязного запястья. Цепь раздраженно звякнула и, как живая, зазмеилась вглубь рукава, уходя от любопытного пальца медика. Тим с улыбкой наблюдал за лицом местного работника.

- Э...это что?

- Левир. Она не кусается. Очень взрослая и воспитанная цепь.

Медик потёр виски, глюки? Его сканер пискнул, получив информацию от браслета гостя. Тот кивнул раньше, чем отреагировал сам медик.

- Вот видишь? Уважаемый, вы могли бы... зарядить комм? - Из тощего мешочка появилось несколько крупных купюр. Замок комма открылся и полоса чистых звеньев легла поверх пластика. - Заправка там как в стандартном медицинском браслете. А я пока через обработку пройду. И... одежда?

Тим подхватил упаковку с формой и брикет с бритвенными принадлежностями. Затем дождался подтверждения оплаты за зарядку коммуникатора медикаментами, получил сдачу и направился к секции с металлическими ящиками для личных вещей.

На металл секции лёг обруч в матерчатом чехле, фляга, внушительный пакет с деньгами. Поверх всего уютно устроилась цепь.

- Охранять.

Из ящиков не воровали, но так цепь не станет искать выход. Не известно, что в неё засунул прежний хозяин, но эта чуднАя железка вела себя как взрослый пёс. Тим показал пальцем на цепь, та уныло звякнула и утекла под мешок с деньгами.

- Умница. Я быстро.

Дверца секции захлопнулась и Тим приложил ладонь к сенсорной пластине.

- Закрыто.

Голос был безжизненный, но вполне разборчивый. Замки предпочитали не наделять эмоциональной окраской. Обычная железка.

.

Человек, вышедший из ячейки санблока, на прибывшего походил мало. Если бы у него была нейросеть, медик бы сказал, что один из отставников решил вернуться на контракт. Но тут... он даже не знал что делать.

- Всё в порядке. Собеседование пока не требуется.

Обруч устроился на выбритой до блеска голове. Комм уже вышел из устройства для зарядки и привычно лег на предплечье. Минута, другая и пульт медика пискнул, привлекая внимание.

- Господин... Тим? Вам в шестнадцатую капсулу. Канал с СК может показаться...

- Спасибо. Я уже это делал. Мои вещи пока полежат в хранилище.

Тим обнаружил свой аккаунт в сети Центра и слегка офигел от количества входящих, накопившихся за прошедшее время. Сто восемнадцать сообщений. Шесть судебных повесток... это Басс развлекается. Десятка два отчётов от Грей. Тим уважительно кивнул. Вот кому даже Знаки не требуются для выполнения собственных обещаний. О. Это от Ллай. Вкусное - на потом. Та-ак. Центр Координации Синти. Ага. Ила уже начала обучение, контракт закрыт. Прикреплено приглашение в отделение банка... оформить карту.

Пискнул внешний вызов и Тим со вздохом свернул слой входящих. Портан нервничает. Пора в капсулу.

.

- Рад тебя видеть.

Портан улыбался. Тим с удовольствием пожал сухую и крепкую ладошку Кристалла. Странная вещь виртуал.

- Погоди радоваться. Я тут тебе кучу грязи приволок. Вот уж не знаю, как ты к этому отнесёшься.

Портан поднял бровь. Тим вздохнул и уселся на знакомый тёплый камень, пожалев, что он без спинки.

- Я прошёлся вдоль полосы разграничения. С той стороны. Кто-то рассказывал сам, кого-то пришлось... уговаривать. Лишний материал я постарался убрать. Но... сам понимаешь, всего не спрячешь.

Сморщенный дедушка хмыкнул.

- Тим, вот скажи мне, чем... по-твоему, я занимался почти тысячу лет до того, как поселился... в этом месте?

- Как-то не верится мне, что ты управлял боевым кораблём. Честно.

- Верится или нет, но так оно и было. Так что я даже и не знаю, чем ты можешь меня удивить. Сам-то уже определился с дальнейшей работой?

- Нет. Сначала надо разобраться с тем, что я принёс. Затем... там во входящих лежат судебные повестки. После этого я поговорю с Ллай. Письма из Синти я ещё не смотрел.

Портан поднял ладонь. Привычный пейзаж сменился рабочим кабинетом.

- Давай сюда свой материал. И занимайся почтой. Затем обсудим спорные моменты.