Жук (СИ)

.

* Там же. Через четыре часа.

- Шестнадцатая освободилась?

Оператор глянул на пульт.

- Ещё нет. Её СК забрал утром. Пока пишет - занято, не беспокоить.

- Пойдёт на смыв, доложишь. У людей Басса серьёзные вопросы к посетителю. Больше часа тут торчат.

Когда отмывается от физраствора предыдущий пациент, капсула обычно даёт сигнал для следующего.

- СК имеет приоритет. Пусть дают запрос ему лично. Я... запросил прогноз по рабочему месту. СК написал - "забудь".

Начальник Центра хмыкнул. Ещё четыре часа продлится сеанс, затем обязательный перерыв для пациента. Минимум два часа. Подождёт СБ. На территории Центра они могут только вежливо спросить, но уж никак не отдавать приказы. Впрочем, ему самому не мешало бы запросить Синти. Просто... на всякий случай. Вежливо и аккуратно.

.

Ещё через два часа люди Басса покинули Центр. Отозвали их из собственного управления. Похоже, СК Портан взял над посетителем шефство. Или тот принёс что-то действительно интересное? Местные работники в детали не посвящались. Запрос в Синти вернулся с вполне внятным ответом. СК Портан рассматривает результаты текущего контракта посетителя. До определения результатов никаких действий никто не предпринимает.

Странно как-то. Начальник Центра пытался вспомнить когда в последний раз в Центре происходил разбор результатов контракта. Да... нет таких случаев. Даже входящие условия выдают координаторы по месту использования специалиста. Вот. Начальник разгладил ладонями пустую столешницу. Судя по тому, что так забеспокоился альтернативный, этот человек крепко наступил кому-то на хвост. И отрабатывал он свой контракт именно вот в этом месте. В особой зоне.

В отделении банка менеджер оторвал сонную физиономию от локтя и с удивлением уставился на мигающий входящий сигнал.

"Отделение Центр. Аржа. Слушаю вас".

"У вас на собеседовании специалист. Он зайдёт оформить карты. Подготовьте материал".

Менеджер подтвердился и с удивлением осмотрел через окно пустой двор Центра. Сейчас определённо не сезон. За последний месяц едва десяток мелких контрактов оформили. Впрочем, СК знает о чем говорит.

.

- Хорошо. По этому эпизоду я с тебя определённо больше ничего не возьму. Что со стримами?

Тим висел в кресле и болтал ногой. В этом месте думалось легко и приятно.

- Семь точек в общем списке. По этим личностям, железки лежат в третьем пакете. Координаты указаны. Сбросишь задание местным. - Тим пожал плечами. - Наверное группа Тивали. Остальные похуже. Эти тихо сходят и снимут закладку. Я оставил пояснения для съёма стримов. К сожалению, с собственно практикой я не знаком и брал то, что мне лично казалось более подходящим. Что говорит планетарный?

Изображение Портана мигнуло и выровнялось.

- Что говорит... ругается матом и думает, что его никто не видит.

- Ну... я ему не лекарь. Сбор информации ставить требуется сразу. На сказках Басса он много наруководит. Портан? У меня начинает болеть голова. Похоже, пора перерыв делать.

- Нейросеть ставить не передумал? Я её на текущий контракт закрою.

- Текущий... это какой?

Портан почесал бровь и выдал формулу.

- Определение критических условий урегулирования планетарного конфликта. В твоей части - вскрытие проблем и сбор информации для поиска решений. Мдя. Ты тестирование проходил?... Нет. Сейчас я тебя записываю на полный цикл.

- Это ещё зачем?

- Зачем? - Портан постучал пальцем по папке с материалом. - А что я тебе в графе квалификация напишу? Вольный стрелок? Так и оплата тогда получится... вольным ветром.

Тим улыбнулся. Интересная личность у СК.

- Ладно. Уговорил. Вольный ветер, самая ненужная валюта для комфортной жизни в этом мире. Приятная, зараза. Но - бесполезная.

.

.

Тим брёл по коридору Центра. Сегодня у него пауза, он выбрал всё время процедур в капсуле на разговор с Портаном. Завтра, скорее всего весь лимит уйдёт на выяснение отношений с Синти. Вот через день... начнётся тестирование. Полный курс это минимум три дня. Ближайшую неделю он проведёт здесь. Надо где-то жить всё это время.

- Эта комната свободна. Что скажешь, Левир?

.

Привыкать к новой спутнице было тяжело. Когда скользкая от крови цепь выскочила из открытого термоса и намоталась на руку, Тим чуть не поседел. Думал... разное он подумал в тот момент. Ничего печатного. Только эмоции. Но вот прошла минута, другая. Ничего не происходило. Тим попытался сдвинуть цепь, но она словно приросла к предплечью и слазить определённо не собиралась. Что делать? Надо бы одеться, потому, что ночи были весьма холодными. Но одевать чистую рубашку на... вот это?

- Да-да. Я пока не понял, что ты от меня хочешь, но грязнули нам в хозяйстве не требуются. Моемся?

Поливая из попавшейся под руку тары цепь, он аккуратно смывал с неё ржавые пятна крови и кусочки... прежнего владельца. Мыться ей нравилось. Это первое, что отчётливо понял Тим. Следующее? Холодная вода, это - плохо. Он чуть не выронил ржавую банку, которой набирал эту самую воду из глубокой лужи.

- Нет уж. Мыться надо обязательно. Тёплой воды тут нет. - И первый тяжелый вздох: "Ладно".

Вспоминать прежнего владельца Левир не хотела. Тим так и не узнал, был ли этот человек хорошим для неё или плохим. Всё перекрыла долгая агония смерти. Что именно в смерти человека было таким страшным, Тим тоже не узнал. Вымытая цепь плотно прижалась к руке... и заплакала. Поток эмоций был настолько мощным, что Тим непроизвольно погладил добычу ладонью. Как обиженного ребёнка.

- Я просто балдею от этих волшебных... подарков. Чтобы я ещё хоть раз добровольно подошёл к чёрному? Да лучше... эй, хватит плакать? Ты ведь... жива? Тебе тепло, есть с кем поговорить. Я даже послушаю тебя. И пожалею.

Цепь недоверчиво звякнула. И тёплым ручьём звеньев перетекла на левую руку. Тим сжал зубы, с трудом удержавшись от вопля.

- Я не люблю змей. А что ты думаешь? Плохо? Яд? Ну надо же, как у нас мысли сходятся?

С момента когда Тиму вздумалось посмотреть на добычу и до того счастливого мига, когда Левир успокоилась и уснула, прошло несколько часов. К тому времени, "новому доброму хозяину" уже не хотелось ничего. Он облегчённо вздохнул и уснул, замотавшись в одеяло. Если он ещё хоть минуту будет думать о бедной цепи... крыша сдвинется. Точно.

Тим сейчас с улыбкой вспоминал начало их отношений. Впрочем... цепь вздрогнула и потянула хозяина к очередной двери.

- Та-ак, смотрим внимательно. Ну, что я могу сказать, отличная комната.

Человек в упор не понимал, почему именно этот стандартный пенал лучше, чем такой же - рядом. Кровать, стол и два стула. Окно, с одной стороны крошечная кухонька, с другой - санблок из серии три в одном. Умывальник, душ и стандартный утилизатор отходов.

Левир успокоилась и замерла на своём любимом месте. Она экономила силы. Тим вздохнул, ещё одна проблема. Чем у нас кормят цепи? Да хрен его знает. Пока ничего похожего он не увидел. В смысле, цепь не опознала как пищу ничего из предложенного. Тим разгладил руками одеяло на кровати и забросил под подушку небольшой мешок с личными вещами. Благодать... похоже он - дома.

* Синти.

Тори катился по узкому коридору лабораторного корпуса и пытался вспомнить, чего это такого он не сдал Жилю, что его вот так сходу, как только он вернулся с аварийного выхода, вытащили из постели и отправили к мастеру? Ничего умного в мутную после короткого сна голову не приходило.

Жиль в это время занимался исключительно кропотливым делом. Экстракт Лайгуса, это такая вещь... Жиль испугано замер. Нет, показалось. Так вот, это коргова куча исключительно дорогих компонентов, девять часов головоломного процесса и десяток зелёных капель самого экстракта. Как насмешка над... правая рука метнулась вперёд.

- Нет, никогда не бывает так, чтобы какой-то олух не попытался всё испортить.

Дверь лаборатории распахнулась и влетевший в неё маленький человек повис в силовой сети. Испугано дернулся и застыл, расставив руки в стороны.

- Вот это уже разумно. Как мы знаем, большинство силовых сетей реагируют на попытки противодействия. Ну, выкладывай, мелкий двоечник, кто тебя подговорил испортить мне экстракт Лайгуса?

- Какой нафиг экстракт? Мне ректор отправил предписание срочно вас найти.

Брови Жиля слегка приподнялись.

- Ага. Теперь всё становится на свои места. Засранец старый. Но... мы с ним ещё поговорим. Вечером.

Специальная пробирка вынырнула из футляра и заняла своё место. Мгновение и первая ярко-зелёная капля сорвалась с носика тонкой трубочки фильтра.

- Раз. Так это ты, неудачник, притащил сюда человека по имени Тим?

Тори закатил глаза. Вот. Тим... Тим. Что с ним могло случиться?

- Три. Когда я соберу всю порцию, ты вытащишь своё мелкое тело из сети, прилично оденешься и отправишься к... Четыре. Отправишься к координатору Данеги. Пять. Ты смотрел хоть, чудовище, кого тащишь к нам?

Тори печально обвис. Координатор Данеги? Планетарные операции?

- Что хоть там случилось?

- Восемь. Вот он тебе и расскажет, что случается, когда учащиеся третьего курса принимают самостоятельные решения. Десять.

Пробирка поймала последнюю каплю и сразу же была закрыта пробкой. Через минуту футляр исчез в хранилище. Рука мастера торжественно перевернулась ладонью вниз.

- Тада-ам-м! Топай к координатору.

Тори шлепнулся на ноги и даже попытался отряхнуться но поймал напряженный взгляд Жиля. Нет. В собственной лаборатории Жиль рекомендует дышать через раз. А отряхивать тут пыль с одежды? Святотатство, не меньше.

- Так я пойду? - Голос студента сорвался на писк.

- Свободен.

.

* Тевитан.

Тим проснулся от того, что цепь сжала руку. Пока левая наслаждалась дружеским пожатием, правая сделала круг почёта и пустой вернулась на прежнее место. Оружия в этой комнате не было.

Да, по коридору жилого модуля кто-то шел. Тим сел на кровати и потянулся за одеждой. Ведь не один он живёт здесь? И не первый человек проходит общим коридором.

- Почему именно этот, Левир?

Если бы она ещё и говорить могла... впрочем, нет. Достаточно её нервных пожатий.

В дверь постучали.

- Кто?

- Это Тори. Мы вместе отдыхали на...

Тим упал на кровать и сжал ладонями одеяло. Жесть. Из всего, что мог сказать этот мелкий волшебник, он выбрал именно это. Отдыхали вместе. Ага. За дверью повисла тишина. Тим с трудом остановил нервный смех и переполз на стул.

- Конечно помню. За... - Дверь уже распахнулась, впуская мелкого гостя.- ...заходи, Тори. И вообще, чувствуй себя как дома.

- Тим, ты чего натворил?!

Выражение бледного лица соответствовало тону.

- Ну, здравствуй, волшебник. Успел на свой вызов?

Тори тяжело вздохнул и плюхнулся на свободный стул.

- Да куда они денутся? Знал бы что это на половину года растянется... может, лучше бы и опоздать было? Позавчера вернулись. Жиль злой как собака, ректор молчит. Данеги... тот вообще смотрит на меня как на пустое место. Что случилось, Тим? Будь человеком, объясни мне?

Тим смотрел на приятеля и понимал, что смеяться нельзя.

- Тори, первое, что я тебе скажу - забей. На злость Жиля... кстати, тот ещё персонаж... На молчание ректора и на безразличие координатора.

Гость устало кивнул. Это ему уже говорили. Но... он не может быть равнодушным, вот в чём вопрос.

- Это что, решит мои проблемы?

- Да ты не поверишь, большинство проблем решит.

Тори совсем по-детски шмыгнул носом.

- Я стараюсь. У тебя тоник есть?

- Тоника нет. Во фляге трекс, но это несколько... другое. Мням. Если ты пришел узнать, что со мной случилось за время твоего отсутствия, то мы...

Тори покачал головой.

- Тебя срочно хочет видеть Данеги. Вот.

- Хочет? - Тим удивлённо посмотрел на испуганного Тори. - Ну... и пусть себе хочет. Мой текущий контракт уже закрыт. Я обычный гражданин... четвёртого класса. Могу в такой ситуации послать лесом самого Джека Грея. А тут всего лишь координатор планетарных операций. Отказать. У меня собственные планы.

- Ты знаком с Данеги?

О-о, простаки с периферии никогда не оставят в покое этот мир.

- Да что такого в этом координаторе, Тори? Государственный чиновник, который за деньги решает узкую часть планетарных проблем. Да, специалист. Возможно - богатый человек. Но мне-то что до всего этого? Пойдём-ка в общий холл. Там замечательный кафетерий с весёлым персоналом. Напоим тебя тоником и поговорим спокойно.

- Он сказал, что если я тебя не уговорю, то ты обязательно должен связаться с ним лично. Вот номер.

.

"Доброго времени, координатор".

"Доброго. Я так понимаю, вы не желаете прогуляться с другом в Синти. Почему"?

Тим выдохнул.

"Я с ним уже один раз прогулялся. Отказать".

"Мда. Я как-то не подумал, что... прислать другого адепта"?

"Завтра у меня сеанс связи с тремя координаторами из вашего... муравейника. Договаривайтесь на очную встречу. Оставьте мне время на прогулку по Синти и... нормального гида. И я с удовольствием перейду".

"Принято. Именно из-за вашей встречи и затеяна вся эта возня. Есть обстоятельства, которые требуется проверить. Через минут... двадцать на транспортную площадку вашего Центра подойдёт офицер. Представится под Знак и вы согласуете ваше расписание".

Тим отключился и кивнул Тори.

- У меня завтра встреча и всё это из-за неё. Так что расслабься. Пойдём в кафетерий. - Тим подмигнул приходящему в нормальное состояние Тори. - Там классные официантки, честно.

- Не-е. Классные официантки на Синти. У Моргеля. Тим, не беги. Мне... надоело быстро ходить.

.

За двадцать минут Тим, оставив приятеля хлебать тоник за столиком кафетерия, успел оформить стандартную карточку в банке и сбросить на неё большую часть пластиковых денег. Если уж гулять в Синти, то... не таскать же с собой мешок пластика? Неудобно, да и соблазн для местного ворья. Возвращаясь к столику он удивлённо наблюдал за Тори, который задрав нос читал официантке какую-то лекцию. Ну... каждый развлекается, как умеет. Пикнул таймер и Тим повернулся в угол зала к транспортной площадке. Хлопок перехода и высокая фигура в форме. Всё предельно корректно. Приятно, после постоянного и безвыходного подстраивания под различные случайности особой зоны.

Тори, отставив стакан смотрел как Тим встретился в центре зала с одним из адъютантов Данеги. Совершенно одинаковые фигуры. Если бы не бликующая полоска обруча на голове Тима, то и узнать кто есть кто, Тори было бы тяжеловато. Одинаковая аура, ярко-красные мышцы. Точные движения. Адъютант щелкнул каблуками, Тим вскинул ко лбу руку. Рукопожатие и уверенное движение к дальнему угловому столику.

Одна из официанток отследила взгляд коротышки.

- Это твой друг, Тори? Кто он такой?

- Обычный человек. - Настроение у волшебника заметно упало. Ну почему он не может быть таким же спокойным и уверенным, как Тим?

- Да ладно тебе. У него даже нейросети нет, а с СК Портаном целую смену трепался.

- С СК трепался? Тим?

Ну вот. Чужой человек пришел с далекой планеты. Жиля он знает. Данеги знает. С СК трепался.

- Это что, только я такой... бестолковый?

.

.

Уточнение деталей прошло быстро и безболезненно. Тим не требовал лишнего, Койл, тот самый прибывший офицер, не торговался по мелочи. Времени на приведение себя в нормальный вид выделили достаточно. Гида найдут и сутки на прогулку по основным интересным местам Синти у Тима будут.

- Койл, вот скажи мне, какого чёрта вся эта петрушка вокруг поездки в Синти?

Порученец координатора кивнул.

- Нехрен было инициативу проявлять. Высунулся ты.

- Мдя. Но не сидеть же в канаве? Выбор стоял именно так.

- А он всегда так стоит. - Койл поболтал лёд в стакане с прозрачным соком. - Только ты, вот, можешь выбраться из канавы, а кто-то там и остаётся. Есть и ещё один момент. Ты ведь чувствителен к чёрному?

- Да-да. Жиль мне чего-то говорил про обучение. Но под обстрелом на поле мало ли кто и что говорит?

- Жиль? - Офицер добродушно рассмеялся. - Кто угодно, только не этот. Ты ещё удивишься насколько мастер отвратителен... в собственной неторопливости. Но должен сказать, что результат он получает всегда. Есть такая баечка, что ему как-то мешал работать рейдер на орбите.

Тим хмыкнул и кивнул рассказчику, мол - продолжай.

- Ну что делать? Народ разбежался по щелям, а этот уникум Жиль собрал какую-то конструкцию и... сбил рейдер нафиг. Двое суток возился возле своего детища. Но корабль Патруля появился только через неделю, так что все без исключения были счастливы.

- Зачёт. - Тим глотнул горячий тоник. - Я... почти поверил.

Койл допил сок и поболтал в воздухе пустым стаканом.

- На Синти жара стоит... самое время на пляже валяться. Тебе, друг, панамка потребуется. Точно говорю.

- Мне много чего потребуется. Ибо нет нифига. О. Ты ведь адепт?

Койл осторожно кивнул.

- Друг, помоги узнать чем ваши кормят... вот таких зверушек?

Из под расстёгнутого рукава осторожно выползла цепь и совершенно натурально зашипела на адепта. Тот закатил глаза и хлопнул себя по колену.

- Зверушек? Таких? Чем кормят? Чувак, забудь. Поехали на Синти. Честное слово, не пожалеешь. На тестировании тебе всё объяснят. Не волнуйся, твоя... зверушка тебя переживёт запросто.

Тим нахмурился. Всё хорошо, но. Там эти... долбаные волшебники.

- Что-то не так?

Тим махнул рукой. Щас он будет объяснять адепту свои страхи. Уже разогнался. Он подошел к Тори и попрощался. Собирать было нечего, ждать? Ждать тоже нечего.

- Койл? Мы уходим?

- Отлично. Сек, я отправлю писулю встречающим... готово. Поехали.

.

* Синти.

Если вы побывали хоть на одном крупном вокзале, то смело можете считать, что видели их все. Койл вышел и потащил за собой визитёра с худым военным мешком, напоминавшим мумию странного насекомого. Пара из толпы не выделялась совершенно. Разве что у окружающих поклажа не выглядела такой жалкой.

- Только военные?

Тим оценил соотношение пассажиров, проходящих в обе стороны просто. По количеству военной формы.

- Кроме адептов, которых обязали ходить в предназначенные для этого точки, есть ещё и портальная сеть. Но пока собственные площадки ставят только Университет и Патруль. Да и то. Университет здесь работает с гражданским населением только если его Грей пнёт. А куда ставит свои площадки Патруль и кто с них ходит... сам понимаешь.

Тим привычно придерживал рукой мешок, пробиваясь через весьма плотный поток людей.

- В этом месте планетарный транспортный узел. - Продолжал равнодушную лекцию адепт. - Во-он там вход в планетарный терминал лифта. Классно выглядит?

Тим смотрел на ажурную серебристую нить, уходящую вверх за облака.

- Угу. И... быстро тут на орбиту попадают?

- Пожалуй быстрее, чем ждать шаттл. - Койл скривился. - Вот только очереди гражданских это не уменьшает.

Тим продолжал смотреть на нить орбитального лифта до тех пор, пока она не скрылась за зданием. Затем перевёл взгляд ниже и... опять цокнул языком.

Койл отреагировал новой порцией комментариев.

- А вот в этом здании всё наоборот. Транспортная сеть у нас расположена под землёй. Местная и континентальная. Континентальная почти на двести метров ниже столичной. Разделили на две их не так давно. Вырос пассажирский поток и перестало хватать места в верхнем ярусе станции. Но мы туда не пойдём. Что интересного под землёй я лично не понимаю. Но многим нравится. Вот сюда.

Здание куда пришла пара путешественников, ничем из общей картины не выделялось. Гостевой терминал гражданского сектора Патруля. Часть здания приспособленная под сборный пункт для прибывающих и отправляющихся специалистов.

Тим втянул носом воздух, почувствовав изменение запаха. Точнее - внутри здания запаха не было совсем. На улице ещё что-то пробивалось сквозь нагретый солнцем металл и тротуарную плитку. Вздох. Военные, они везде одинаковы. Небось всунули сюда систему регенерации от какого-то ненужного корабля. А там наличие запаха - криминал.

- Ну что, я свою часть работы выполнил. У стойки зарегистрируешься и получишь номер и временные документы. Заселишься и... подождёшь гида. Да. Чуть не забыл. Медпункт слева. Там тебе дадут стандартный военный комплекс антител. Ты ведь не получал стандарт в Центре? Так что с этим постарайся не затягивать. Всё. Я убежал. Ты у нас шустрый жук. Разберёшься сам.

Тим кивнул. Можно подумать, у него большой выбор.

.

Тим подошел к стойке и поднял палец, привлекая внимание дежурного. Тот с удивлением уставился на его обруч и потёр шею.

- Извините, у нас пока маловато... людей с таким использованием гражданских приборов. Вы откуда?

- Тевитан. Командировка на три дня. Принимающая сторона... Координатор Данеги. Моё имя... Тим.

- Секунду... да. Есть ваша учётка. Прививка и биометрия слева. Затем... у меня пластиковый документ и ключ-карта от вашего номера. В номере вы как раз успеете привести себя в порядок. Гид приедет через... сорок минут. Она уже в пути, но сами видите, последняя неделя просто ужас что гражданские вытворяют.

Тим кивнул. Военные всегда недовольны гражданскими и наоборот. Лично он сказал бы, что военной формы в толпе гораздо больше.

- Жить... в этом месте обязательно?

- Нет. Многие считают, что здесь удобнее. - Дежурный заметив скептически поднятую бровь, равнодушно пожал плечами. - Оформляю на сутки. Продление автоматическое. Если смените место жительства, отметитесь.

- Принял. Камера хранения?

.

Койл, освободившись от груза задвигался куда быстрее. Ближайшая транспортная площадка и переход к себе, на цокольный этаж здания Управления. Тут редко бывает пусто, потому пришлось топать до ближайшего технического коридора. Из коридора переход на балкон пожарной лестницы, надёжно армированный несущей стальной коробкой, затем - в свой номер, точнее - в свою служебную квартиру, внешний угол которой был собственноручно зашит экранирующей сетью. За переход в неположенном месте даже офицеров штрафовали. Если ловили. Существовала масса лазеек, которыми адепты с удовольствием пользовались. Ну с какой это радости ему пилить восемнадцать этажей в скрипучем лифте, если всего один шаг - и он дома?

Холодный душ и прохладный ветерок на вполне приличном балконе. Койл глянул на часы. Около двух часов в запасе. После дальних переходов всегда хочется есть. И он знает место, где это можно сделать быстро и вкусно.

.

В преподавательском кафетерии Университета посетителей было немного. В это время. Кафетерий работал круглосуточно, но место, где он находился, только-только осветили утренние лучи солнца. Большинство чёрных адептов пользовались разницей в часовых поясах. Или разницей климатических зон. Речь не о ленивых, естественно.

Адепт пробежался с подносом вдоль длинного стола и удовлетворённо кивнул. Этого ему хватит.

- Всё бегаешь, трудяга? - Голос за спиной был знакомым.

- Не получается быть таким спокойным и неторопливым как ты, Жиль.

- Какие твои годы.

Незнакомая женщина оглянулась на голос мастера и улыбнулась Койлу. Тот подмигнул. И получил ещё одну улыбку. И тычок подносом в поясницу. Ладно, красавица от него никуда не денется. А вот кушать надо.

Три человека до кассы, два.

- Жиль? Должен тебя поздравить. Тебе светит совершенно незабываемый ученик.

- Мне и тебя хватило, Койл. Нашел себя молодого?

Койл покосился на соседа и буркнул:

- Имя Тим знакомо? Во-от. Прикинь, у него уже ручная цепь Тонли образовалась. Живёт на руке, шипит на гостей. Реагирует на голосовые приказы. - Койл мечтательно прищурился. - Вещи сторожит.

Жиль помотал головой.

- Байки. Ты у нас сказочник известный. Двигайся давай.

- Вот и Тим то же самое про твой сбитый рейдер сказал.

- А ты что?

- А что - я? Так и сказал, что - байки.

- Ну-ну. - Жиль хмыкнул. - А рассказал, как сам из пистолета по этому рейдеру стрелял? И кричал в воздух, что ты его... впрочем, это уже не байка. Поскольку - совсем не весело.

Адепт дошел до кассы, затем до привычного столика возле окна. Пока он обнюхивал первое и расставлял тарелки, пришел Жиль. Повисла долгая техническая пауза. Готовили здесь хорошо и отвлекаться никто не хотел.

Парочка доела традиционный набор блюд и взялась за напитки.

- Когда ждать... твоего Тима?

- Дня через три объявится на тестирование. Счас закончатся консультации с Данего, он подлечится и поставит нейросеть.

- Тю, у нас в Университете всё это лучше делают.

- У гражданского Синти долг за последний контракт. Университет долги Узлового не отрабатывает.

Жиль помотал головой. Нет, разное бывает в жизни. Но происходящее как-то слишком уж. Это что за контракт такой всего в несколько месяцев, да ещё и нейросеть, и медблок?

- То есть, ты мне сейчас говоришь, что он без нейросети взял экстру и успешно отработал? Брехня. Кто б ему эту экстру дал.

- Вот. Потому тянутся переговоры. Наши твердолобые никак не могут понять, как это так могло случиться. А вот СК Портан говорит - да, взял и выполнил. Причём сам придумал и заставил местного егеря принять под Знак заявление. Видишь разницу?

- Однако. - Жиль натурально удивился. - Я вот не представляю, где в наше время можно придумать для себя экстру. Чтобы ещё и СК подтвердил. - Мастер покачал головой... и замер. - Он мне пообещал объяснить, что такое "быстро". Мне теперь бояться?

Поднос с пустой посудой, поднятый собеседником, предательски зазвенел. Жиль глянул на невозмутимое лицо бывшего ученика и вздохнул. Этот вопрос требуется обдумать. Без спешки. Основательно. Ему пятна на репутации совсем ни к чему.

.

.

"Прибыл ваш гид. Поднимается в номер".

Тим со стоном слез с кровати. Стандартная порция военного адаптанта оказалась убийственно... стандартной. Тим успел добраться до своего номера и упасть на кровать. Три часа на негативную реакцию? А по магазинам когда ходить?

- Это такое лекарство. Лекарства бывают горькими. Сейчас мы дойдём до нашего мешка и прекратим это безобразие. Трекс вещь дорогая, но работает без сбоев.

- Добрый день. Я - Коли. Что... что случилось?

Вытряхнутая на ковёр кучка хлама, пустой военный мешок поверх которого восседает полуголый клиент с термосом в руках и блаженно улыбается. Та ещё картинка.

- Извините. Комплекс для адаптации решил меня помучить. Но ждать три часа я не хочу.

- Да? И... что?

Миловидная женщина сделала шаг назад к двери. Разные клиенты попадаются.

Тим виновато улыбнулся и... стал потеть. В смысле, выпитый глоток настойки именуемой "трекс" работал точно как стандартные стимуляторы из аптечки. Вот только ему не требовалось нанокомплекса для выведения побочных продуктов. Пот? Бесплатного сыра не бывает. За сутки нормального самочувствия Тим с удовольствием попотеет не только десять минут.

- Извини... там есть кресло и какие-то журналы. Минут через десять лекарство заработает и мы сможем поговорить. На меня пока лучше не смотреть. И - это не заразно. Сильный стимулятор.

.

- Коли, я когда увидел первый раз результат приёма этой микстуры, тоже занервничал.

Гид успокоилась и весело смеялась сидя рядом с вполне нормальным человеком. Пол часа назад, она уже хотела уходить. Но... не ушла, чему сейчас даже рада. Интересный мужчина. Похоже, совсем недавно воевал. Нет нейросети. Для кого-то это повод для пренебрежения, а она думает иначе. Солдаты на разгрузке это унылое дерьмо. Попадаются такие, куда от них на Синти денешься? И работать с ними приходится. Но мало приятного в стандартном "пупсике", вещающем про разбитые корабли или горящие планеты.

Гид это не дорогая шлюха. Для того, чтобы устроиться в это агентство ей пришлось выучить коргову кучу всего, включая четыре основных языка, пройти курс психологической подготовки, курс безопасности при работе с адептами. Да целую кучу всяких немыслимых вещей требуется знать, чтобы выгуливать гостей Совета Координаторов и висеть в первых строчках вызова у его администраторов.

Клиент тем временем продолжал.

- Представь себе унылого папашу, единственная дочка которого отправилась искать приключения. Представляешь? Вот где-то так я себя чувствовал, когда вместо прогулки с интересным человеком по красивой планете, передо мной замаячила перспектива валяться в четырёх стенах. Теперь я спокойно доживу до разговора с Данеги. Уж не знаю, чего намешали в эту настойку, но работает просто замечательно.

- Да хватит уже извиняться, Тим. Я видала и похуже случаи.

- Думаю, что неприятности на сегодня закончились. Мне требуется красивое и спокойное место недалеко от транспортной площадки. Такое, где я смогу провести несколько дней с любимой женщиной. Если она сможет вырваться сюда.

Коли даже немного расстроилась. Не каждый день попадаются клиенты без пуза и нудных историй.

- Транспортная площадка? - Работа и в этом случае остаётся работой.

- Да. Стоп. Есть люди, занимающиеся коммерческой транспортировкой? Адепты. - Уверенный кивок. - Адрес или номер для связи. И мы с тобой отправимся в место, где хороший гражданский канал сети, вкусно кормят и нет... этой чёртовой жары. Ненавижу облазить.

Гид улыбнулась и повернулась к окну. Показывать своё лицо во время работы с нейросетью она не любила.

.

Тим успел принять душ и переодеться в новую одежду. На первом этаже здания оказалось всё, что необходимо. Развал торговца, где Тим когда-то выбирал себе одежду для поездки в Польте, выглядел бы крайне убого рядом с любым из этих магазинчиков.

В зеркале всё выглядело вполне прилично. Кроме... цепи.

- Левир, извини, но это не парадный выход. Ты бы переехала под рукав?

Цепь скрипя чистыми звеньями и намекая на то, что её присутствие на шее хозяина просто не может не придавать тому солидности, спряталась под рукав. Рукав до локтя был именно тем, что требовалось, чтобы поместилась Левир.

- Ты будешь вести себя прилично. Мы договорились?

За спиной хмыкнула гид.

- А... неприлично, это - как?

Тим улыбнулся.

- Не в этот раз Коли. Не в этот.

- Агентство есть и есть свободный специалист. Я договорилась о встрече... через час. Место, где мы будем, вам должно подойти.

- Отлично. Что ещё нам требуется тут?

- Документы и... кепку или шляпу. Раз уж тебе так не нравится обгорать.

Тим хлопнул себя по лбу и быстро собрал бандану.

- Так сойдёт? - Гид осмотрела кусок натуральной ткани и кивнула. - Тогда - поехали.

.

Место оказалось замечательным. И изрядно дорогим. Но пока это было не главным вопросом. Тим смог пробиться через военные узлы связи и разговаривал с Ллай.

"Три дня. Человека, который тебя сюда доставит я нашел. Твоя задача взять короткий отпуск".

"Ты с ума сошел, Тим. Приходи лучше ко мне. Тут вполне приличная планета. Местами. Что мне делать на Тевитан"?

Тим довольно улыбался. Когда женщина не обращает внимания на статусную строку, это всегда приятно.

"Посмотри вниз, что видишь"?

"Твои сандалии и грязные ноги".

Тим не удержался от смеха.

"Я на Синти. Это место называется Бирнель. На три дня домик, лодка и абонемент на два портальных перехода в день".

Вот теперь Ллай точно смотрела на статусную строку.

"Эй, прекрати искать отговорки. Просто приходи сюда".

"Я свяжусь через... десять минут".

.

- Тим, а это не та Ллай, которая...

Клиент приложил палец к губам.

- Знаешь, мне не хочется знать больше, чем уже известно. Я пока счастлив и желаю, чтобы такое состояние задержалось надолго. Навсегда ведь не получится? Пять-семь дней и я уйду на красный контракт. Вспоминать надо только хорошее.

"Тим. Завтра утром. У тебя там будет восемь часов ровно. Код площадки.... Доступ сюда только для адепта. Я выйду сразу же".

- Вот видишь как мало требуется человеку для счастья?

.

К вечеру выяснилось, что лично Тиму для счастья требуется всего двенадцать тысяч. Это было... совсем не мало по меркам Тевитан. Деньги были переведены с личной карты моментально. Без каких либо угрызений совести. Тим распрощался с гидом и отправился спать в собственный домик.

.

.

Спалось на новом месте не очень хорошо. Каким бы героем не пытался выглядеть Тим, но акклиматизация плющила организм по всем правилам. И его рисовка перед красивой девочкой, таскавшей для координатора Данеги его гостей, оставалась всего лишь рисовкой, подогретой порцией сильного стимулятора.

С четырёх часов утра он уже сидел на досках лодочного причала и болтал ногами в воде, убивая время.

- Доброе утро.

Парочка с полотенцами прошла к дальнему краю выступающего в озеро причала.

- Доброе.

Тим с завистью наблюдал, как взрослые люди плещутся в тёплой воде и брызгают друг на друга ладонями. Эхо над спокойной водой было совершенно бесстыдным и доносило почти всё. Сидеть и смотреть было... неудобно. Как будто он пришел подглядывать за купальщиками. Тим вздохнул и посмотрел вниз.

- Левир? Как тебе водичка?

Цепь блажено урчала, вися на ноге и лениво разгоняла собирающихся мелких рыбок. Глупый хозяин. Сидит прямо на чёрном источнике и спрашивает про какую-то воду. Но холту Тим так и не сподобился выучить, а Левир общий имперский знала... совсем никак. Обрывки эмоций нового владельца это то, чем приходилось довольствоваться. Скорее бы он прошел инициацию.

Тим не зря говорил про взрослую и воспитанную цепь. И воспринимал он поведение Левир вполне адекватно. Ему бы ещё немного понимания того, что именно он получил от прибитого на Тевитан адепта. Но ему лично этого не требовалось. Цепь? Она впервые за свою долгую жизнь чувствовала себя комфортно. Ей ничего не приказывали. С ней вежливо и внимательно разговаривали. В конце концов её жалели. Очень странное чувство. Впрочем, Левир при всех своих достоинствах была и останется всего лишь самообучающимся артефактом. Её крошечный мозг использует залитую когда-то матрицу сознания и объём личного опыта, который Левир в состоянии принять, уже практически исчерпан. Но это всё сухие слова. А эмоции у нового владельца были приятными.

Человек смотрел на балдеющий кусок железа и удивлялся. Ему в первые дни знакомства чудился огромный усталый дог с перебитыми лапами. Ветеран, честно отслуживший долгую жизнь и теперь мучительно, на подачках из жалости, доживавший свою пенсию и со страхом ожидающий вежливого ветеринара со шприцом. Где-то так видела для себя Левир ненавистную коробку и приказ на отключение.

Когда выяснилось, что ветеринары в этих местах не водятся, а хозяин не собирается заставлять ветерана носить апорт, цепь понемногу ожила и стала осматриваться. Одна из самых удачных находок артефактора изготовившего десяток подобных цепей, была в том, что артефакт дарили ребёнку до инициации. Цепь как маленький щенок привыкала к владельцу, а тот, в свою очередь, учился работать с ней. Затем была инициация и... новая ступень взаимопонимания.

Однажды весь цикл был правильно выдержан и громко заявил о себе первый артефакт Тонга. Толпа всколыхнулась и стала искать в ящиках забытые железки, решив, что на них просто невнимательно смотрели. К сожалению сам мастер уже почил в неизвестности и объяснить как именно следует работать с его артефактами, было некому. Вполне закономерно, что извлечённые из хранилищ артефакты были проданы, куплены и ещё раз проданы, с каждым новым владельцем теряя часть своего опыта. Об эмоциональной связи никто не вспоминал. Переоценка технических возможностей вызвала волну разочарования. Всё так и есть. Слабенько. Разочарованные в своих ожиданиях неучи измазали дерьмом и самого покойного мастера и его уникальные работы.

Вот так и дошла Левир до предпоследнего владельца. Наверное ей повезло что её извлёк из ящика и начал использовать для собственной защиты только этот неудачник. Она подсказывала как лучше, он не желал слушать. Она предупреждала об опасности, а он наказывал за самостоятельность. Она хотела кушать, а он принудительно заливал в неё жесткую энергию, калеча нежный механизм управления. Если вы будете кормить вашего мопса через ведёрную клизму, вставленную в... соответствующий разъём, он вряд ли станет с радостью приносить вам тапочки. В чём спрашивается везение? Да в том, что именно на этом уроде она приехала к своему первому настоящему другу.

Сейчас она брала из источника столько, сколько могла переварить и... это было очень приятно.

- Вот уж не знаю, что съедобного ты нашла в этой тёплой луже. Должен сообщить, милая, что кормить тебя именно в этом месте мне не по карману. Две тысячи пластика в день? Да я столько не зарабатываю. Пока. Но я запомнил что говорят довольные цепи, когда их кормят. Если найдешь место... подешевле, свисти.

.

Как ни странно, утренние посиделки на озере изрядно улучшили самочувствие. Тим вернулся в домик бодрым и голодным. Цепь весело струилась по телу вызывая весьма необычные ощущения. Хорошо быть профаном. Не знать ни про источники чёрной энергии ни про то, как артефакты следят за самочувствием владельца. А уж довольная Цепь Тонга... это нечто. И знать что именно и как она делает совсем не обязательно чтобы наслаждаться результатом.

.

.

На транспортную площадку Тим выбрался заранее. Он одел новенький дорогой костюм и с трудом удерживал в руках объёмный букет свежих цветов. К тёмной полосе обруча добавились зеркальные очки. Проходящие через площадку люди разглядывали человека с букетом и улыбались. Встречающий блестел как новенькая монетка и излучал свою радость во все стороны.

Ровно восемь. Тим поёжился. Транспортник уже на месте. Добавим пару минут... но ничего добавлять не пришлось. Транспортник был действительно классным специалистом. Привычного хлопка не было. Слабый пшик и два человека на площадке.

- Это... кто?

- Как ты говоришь? Сюрприз?

Адепт осторожно подтолкнул молодую красотку к встречающему и исчез с площадки. Как именно он ушел никто не видел. Парочке было определённо не до него. Букет был принят и отброшен за спину. Ллай пищала от удовольствия а Тим с не меньшим удовольствием тискал свою добычу. Не сказать, что медблок сильно изменил Ллай, но десяток лет ей сбросил - точно. И... да, это была именно она. Экспертиза подтвердила.

Через некоторое время цветы аккуратно собрали и парочка не торопясь отправилась к домику.

- Я могу закрыть глаза.

Тим демонстративно поднял ладони.

- Ну... и зачем?

- Чтобы ты не говорила, что я тащу в кровать незнакомую женщину.

- А ты меня тащишь?

- Не заметно?

Дальнейший разговор передавать бессмысленно. Его просто не было, связного разговора.

.

- Завтрак уже готов. Нас ждут в ресторане.

Ллай потянулась на широкой кровати и выдохнула.

- Надо чаще встречаться, Тим. Иначе я забуду как это хорошо.

Тим отставил бокал с соком и кивнул.

- Я над этим работаю.

Ллай вздрогнула и села. Тим с удовольствием наблюдал за будущей супругой. Это было чертовски приятно.

- Десять... ещё час. Затем мне надо будет сбегать на Узловой. - И виноватая улыбка. - Мне тут кое чего привесили, чтобы отпуск совсем уж мёдом не казался.

Тим пожал плечами. Никто и не думал, что у Ллай не найдётся что делать в Синти. Чем бы она там у себя не занималась.

- У тебя будет время до вечера. В тринадцать я должен быть у Данеги... - смех был совершенно непроизвольным.

- Что смешного?

- Я не помню, как я выглядел в двадцать пять. Вот хоть режь меня, не помню. А через два дня у меня медблок.

Ллай уже поднялась и заворачивалась в халатик.

- Забей. Медблок сам всё за тебя вспомнит. Данеги нормальный парень. Не переживай. Я заведу временный акк в местной сети. И наберу тебя после четырёх. Да?

Тим потянулся и со вздохом отправился в душ. Как бы хорошо ему ни было, но обязанностей никто не собирался отменять.

.

Пассажиры, ожидавшие местный транспорт осторожно жались к краю остановки. Хлопок выхода и появившийся хмурый мужчина со значком Университета, никого особо не удивили. Это Синти. Казусы со студентами Университета всё ещё оставались в порядке вещей. И фигура дежурного преподавателя не вызывала удивление. Облегчение? Это - да.

- Эй, какого демона тут творится?

Тим отскочил чуть в сторону и обернулся, краем глаза ловя нового участника... дружеской встречи.

- О. Ребята, это ваше счастье. Жиль пришел. Привет, мастер, а можно я это... быстренько доведу до твоих подопечных политику... Синти? Они, как мне кажется ещё не всё осознали.

Мастер помотал головой.

- Так же как на той свалке? Отвали. Твоя цепь одного уже почти сожрала.

- А я честно прашивал чем её кормить. - Упомянутый злодей спрятал руку с цепью за спину и от души пнул согнувшегося к земле адепта. Просто ногой. Даже без артефактного сандаля.

- Эй, офицер, сказали тебе - отвали. - Один из нарушителей спокойствия пришел в себя. - Бле... адепта Университета, обычный вояка пинает? Мастер, вы тут спокойно смотрите как чёрных убивают?

- Тим, что случилось?

Тим не отводя взгляда от пары студентов, коротко описал ситуацию. Он провожал супругу. Посадил в автобус. Ожидал свой маршрут. Недалеко устроилась обычная парочка. Человек в военной форме со свежими шрамами и красивая женщина. Проходящие мимо бездельники обратили внимание. Женщине отвесили неприличный комплимент, военный вмешался, его спеленали чёрной сетью.

- Потом вот этот, мелкий, заявил что-то типа "я всех вас имел", если я правильно понял его холту.

Жиль резко потерял добродушие. Он остановился и произнёс на холту несколько слов.

- Так звучало?

Тим уныло рассматривал дыру на новой рубашке. Хорошо хоть тело не зацепила эта дрянь, которую в него бросил младший.

- Очень похоже. Думаю у кого-то из этих... граждан есть регистратор. Там всё записано.

Мастер повернулся к виновнику драки. И начал медленно читать что-то на том самом непонятном для большинства окружающих языке. Впрочем, переводилось всё достаточно просто.

- Если ты произносишь девиз Детей Ночи в присутствии свидетелей, должен понимать, что это - не простые слова. За то, чтобы эти слова звучали погибло столько настоящих адептов, что ты и представить себе не можешь. Для чего ты это сказал?

- Мастер, молодой решил выпендриться. Ляпнул не подумав.

Один из студентов оставил в покое скрючившегося друга и стоял чуть расставив в стороны руки. Он определённо боялся Жиля. Но отходить не стал. Тим глянул на преподавателя и мгновенно влез между адептами. Лицо Жиля ничего хорошего не обещало. Как ни странно, но Тим поверил в байку о сбитом рейдере. Эти полтора студента на космический корабль ну ни как не были похожи. Что такое драка между адептами в мирном городском районе ему представлять совершенно не хотелось.

- Жиль, я передумал.

Мастер поднял налитые кровью глаза.

- Что?

Тим хмыкнул и изящно отряхнул с рубашки остатки рукава.

- Не буду показывать. Что такое "быстро", тебе вредно знать. Так, как есть, по-моему в самый раз. Сильному человеку требуется думать, Жиль. Ду-мать.

Мастер сдувался медленно, но заметно. Тим чуть расслабился и повернулся ко второму объекту.

- Слышь, парень, хватай своего приятеля и мотайте к доктору. Я там переломов оставил на память... многовато. Пусть лечат. Не нравятся мне эти розовые пузыри на губах.

Студент дернулся было к Тиму, но уткнулся взглядом в цепь. Левир определённо отъелась и уже не походила на скромный кастет сельского байкера. Она переливалась черными бликами и струилась с кисти на шею Тима, завораживая торжественной грацией.

- Б...

Тим равнодушно кивнул.

- Всегда пожалуйста. Ты слушай Мастера, парень. Потом думай. Если уверен в своём выборе - добро пожаловать. Мне тут одна несознательная цепь говорит, что мы тебя запросто скушаем. Штук пять таких как ты поместится. И про слово адепт ты - точно забудешь. Верь мне.

Парень скривился... но Жиль всё ещё стоял за спиной Тима. И определённо не торопился остывать. Сказать, что адепту из Лепестков не приходилось драться? Чушь. Они делали это куда чаще, чем нежные ученики местного Университета. Но вот так, равнодушно, используя редкий артефакт как банальный кастет их избивали впервые. Иначе эту драку описать было сложно.

- Мы встретимся.

Кивок в ответ. И внимательный взгляд на уходящую пару.

- Что за херня, Жиль? Чему вы их учите?

- Свободная программа. - После ухода студентов, Жиль сдувался куда быстрее. - Нихрена не знают о том, как это всё было, а изображают... народных героев. Спасибо. Всё могло стать куда хуже. И не думай что цепь тебя от всего защитит.

Тим отмахнулся.

- Главное, что этот... мне поверил.

И как всегда, в момент, когда всё закончилось подоспел Патруль.

- Офицер Патруля! Оставайтесь на своих местах... Жиль? Что происходит? Что за всплески волновой активности? Кто этот человек?

Тим вздохнул и в очередной раз потрогал пальцами злополучную дыру от плетения.

- Я тут собрался в центр города. Через час у меня собеседование с государственным чиновником. И... где я теперь возьму новую рубашку? Жиль, ну что за бардак?

Мастер чёрного вздохнул и глядя на подоспевшего офицера пожал плечами.

- Люк, это были дятлы из программы обмена с Лепестками. Сейчас я проверю пострадавшего.

- Что, ещё кто-то пострадал?

Тим отошел к углу здания. Военный, которого чёрные упаковали в сеть уже пришел в себя и вяло шевелился. Он увидел подошедшего и дёрнулся встать, но получилось не очень.

- Эй, братишка... я должен.

- Ну... если говорить начал, значит всё в порядке. Жиль, этот вроде в норме.

Мастер уже топал к лежащему человеку.

- Да-да. Ты у нас офигенный специалист в волновых травмах. Ожог свой почему не убрал?

- Мастер, это он твой пациент. Я тут вообще... мимо проходил.

Тим отошел в сторону и занялся насущной проблемой.

- Эй, красавица, да ты у нас людоедка?

Тим решил сразу внести некоторую ясность в случившееся. Левир жалостно звякнула. Ну как объяснить глухому и слепому владельцу, что... впрочем, то, что он говорит надо слушать. Сильный человек. Спокойный и уверенный.

- Так вот, мы кушаем только тех, кто на нас нападает. Это раз. И два... мы не устраиваем публичных демонстраций. Люди мы скромные и... ты куда?

Цепь мигнула и пропала. То есть - исчезла из виду. Тим по-прежнему чувствовал её присутствие и точно знал, что она здесь. Но его рука нащупала только рубашку. Тьфу! Дырявую рубашку, которую срочно требовалось сменить.

- Никуда не уходи. Мы не закончили.

.

- Жиль, ты сильно занят?

- Нет. Пять минут. Что, опять пакет ждёшь?

Военный под рукой мастера испугано дернулся и завертел головой.

- Спокойно, братишка. Это наши с мастером общие воспоминания. Я вот тут пару вещей хотел уточнить.

Жиль хмыкнул и сказал то, что Тим уже где-то слышал.

- Не забивай голову ерундой. Придёшь на обучение, тебе всё расскажут. Ты... никуда не опаздываешь?

Офицер Патруля смотрел на сорвавшегося с места Тима и растеряно ощупывал кобуру.

- Люк, оставь в покое свою железку. Это человек Университета. Я разберусь сам.

.

.

Опаздывать, это всегда получается слишком дорого. Тим сидел в Приёмной Данеги и меланхолично перебирал в кармане пластиковые купюры. Деньги жалко не было, но. Такси и новая одежда обошлись немного дороже, чем ему хотелось бы. Эти деньги он бы потратил куда-нибудь с большей пользой. На карточке оставалась такая себе кругленькая цифра, которую трогать не хотелось совсем. Ни под каким предлогом. А расходного пластика становилось с каждым днём меньше. Может и на три дня не хватить. А должно.

- Привет. Как-то ты выглядишь не совсем весело, Тим.

- Привет, Койл. Присаживайся. В этом уголке достаточно прохладно. Ещё бы выпивку подавали... но вот.

Порученец оценил шутку. Но когда он пытался представить официанток, которые будут подавать в этом месте пиво, ему почему-то постоянно чудилось лицо из зеркала. Разносить в этом месте пиво ему не хотелось совсем.

- Тим, будь серьёзнее. Синти это нехилый кусок Цин, к твоему сведенью.

- И что?

- Руководить такой большой областью, совсем не просто. Уважение к месту, приятель, вот что.

Тим подумал и стал совершенно серьёзным человеком.

- Вот. Спасибо, дружище. Синти ведь столица области?

- И что?

- Здесь должны платить офигенные командировочные.

- А ты что, ещё не оформился?

Слово "оформление" изогнувшись волшебным червяком попыталось протащить за собой красивое слово "деньги". И... споткнулось о противное слово "квалиф". Лицо Тима опять стало постным. Он вздохнул и перешел на нейтральные темы.

- Представь, какие-то два засранца умудрились мне порвать рубашку и разбить новые тёмные очки.

Койл хмыкнул и полез в текущие сводки по Синти. Затем удовлетворённо кивнул, найдя похожий случай.

- Ты с женой был? Опознали твоих хулиганов. Та-ак... - Затем ещё раз хмыкнул и спросил: - Если в больнице сейчас не ты, значит... это про тебя Жиль пишет "опытный офицер"? "Нестандартное использование артефакта снизило ущерб до минимума". Адепты, организовавшие себе развлечение... всё ещё живы. Ага... и теперь ты мне жалуешься, что тебе порвали рубашку? И как ты использовал Цепь Тонга?

Тим оглянулся по сторонам и вытянул правую руку. Левир, с готовностью вылетела и обвилась вокруг ладони. Сжатая в кулак рука получила монолитную тяжелую пластину, закрывающую костяшки. Эдакая металлическая перчатка.

- Упс. Это должно быть больно.

Играть Левир понравилось. Она расцепила перчатку и пробежав спиралью по рукаву новой рубашки ссыпалась с плеча вниз, исчезая прямо в воздухе.

- Однако. Я такого не видел.

Тим поднял палец.

- Вопрос. Куда она девается?

Койл открыл рот, чтобы ответить, но в это время открылась дверь конференц-зала.

- Тим? Сюда. И ты Койл далеко не уходи.

- Принял. - Койл виновато пожал плечами. И подтолкнул приятеля к двери. - Топай, "опытный офицер".

Упомянутый специалист... топал. Топал и думал, что надо бросать к чёрту все эти переговоры и заниматься собственным тестированием. И медблоком. И...

- Добрый день офицер. Спасибо, что приехали по нашему приглашению.

Из головы моментально вылетели все левые мысли. Работа, однако.

.

Куда из Приёмной делся Койл, Тим так и не увидел. Он выполз через три часа и медленно, как и подобает важной персоне, поплыл к выходу. Трекс отработал и ему было... совсем хорошо. Настолько, что придётся тратиться на такси. Собственным ходом он никуда в таком состоянии не доберётся.

.

.

Коли поймала странного клиента на выходе.

- Тим, я конечно люблю отдыхать.

Важная персона обернулась на голос, скрипя как ржавый флюгер и молча надулась. Говорить осмысленно сейчас было проблемой.

- Меня наняли на три дня. Сегодня второй, а клиент мотается демоны знают где. Кое-кто даже говорит, что он участвует в каких-то разборках с местными адептами. Меня оштрафуют, Тим. Ты этого хочешь?

- Да. В смысле нет.

Гид взглянула в незамутнённые разумом глаза клиента и вздохнула.

- Ты сколько на Синти?

- День. Нет. Уже - два.

- В медблоке управления был?

- Здесь - нет. Там, - Тим мотнул головой и скривился. - Возле терминала, короче.

Коли вздохнула и развернула тушку важного человека обратно.

- Поплыли.

.

Медик быстро снял данные с комма и хмыкнул. Силён. У него свежая заправка лекарств, но он не захотел принимать стимуляторы. Или... просто не в курсе, что они там есть?

- Вы давали команду своему браслету на повышение активности организма?

- Да. Нет.

Медик замер с поднятой рукой. Ага. Если да - это значит, что команду давали, то - нет? Не сработал прибор? Или не сработала инъекция? Инъекция из свежей заправки не сработать просто не могла.

- Прибор не сработал? - Едва заметный кивок. - Хорошо. Как вы догадываетесь, прибор ремонтировать, это не моя специальность. А вот инъекцию стандартного стимулятора я вам поставлю.

Короткое путешествие вдоль металлических ящиков и в самый обычный инъектор нырнула металлическая капсула с разноцветными полосками.

- Вы даже не почувствуете ничего. - Резкий щелчок инструмента. Тим действительно ничего не почувствовал. - Что за...?

Пациент аккуратно скосил глаза. И вздохнул. Капля лекарства невинно лежала на коже. И никуда не собиралась деваться. Тим чуть приподнял ладонь и вращением указательного пальца попытался показать, что процедуру требуется повторить. Причина у такого необычного происшествия могла быть... только одна.

"Левир, это необходимо разрешить".

Повторная попытка прошла нормально и уже через минуту Тим стал менее важным. В смысле - более подвижным.

- Что-то долгоиграющее мы можем придумать?

Медик, внимательно рассматривавший неисправный инъектор, прервался и показал пальцем на браслет.

- В вашем меню есть опция... компенсация последствий смены условий пребывания... если я правильно помню. Не будет работать, смените комм.

- Будет. Я догадываюсь в чём проблема. Скорее всего, ваш прибор исправен. У меня самостоятельно включилась артефактная защита.

Взгляд, которым медик провожал странного пациента, можно было истолковать по-разному. Приятных вариантов для Тима было мало.

.

Небольшая рекреация на первом этаже здания определённо предназначалась для облегчения мучений ожидающих приёма гостей. Комфортная температура, приглушенный свет, впечатляющий выбор напитков и вежливый бармен.

Пара стаканов с прохладной жидкостью устроилась на столике, за которым Коли подперев ладонью голову, наблюдала за процессом воспитания взрослых цепей.

- Ты заботишься о моей безопасности, Левир, я понял. Мне это нравится. Давай мы с тобой посмотрим, какие вещи... тоже беспокоятся о моей безопасности? Первая нужная вещь, это обруч. Надо следить, чтобы он не сдвигался и всегда плотно лежал на своём месте.

Слова сопровождались демонстрацией собственно "полезной вещи".

- Ё. - Глаза Коли стали ещё больше. Из рукава Тима осторожно выползла раритетная цепь с толстыми звеньями, покрытыми сложным орнаментом и "обнюхала" обруч.

Столик выбрали возле стены, Тим своим телом закрывал часть стола от внешних наблюдателей. Левир цокнула звеном по пластику столешницы, прошлась до бокалов, осмотрев содержимое и свернулась в аккуратный клубок перед хозяином. Она внимательно слушала. Полезные вещи, это очень хорошо. Она нашла возможность заправиться энергией и восстановила часть испорченных прежним владельцем связей в собственной нежной начинке. Понимать человека стало легче.

.

Когда весьма длинная лекция была прочитана, Коли шепотом поинтересовалась, могут ли они свободно разговаривать в присутствии цепи?

- Вот, Левир. То, что сейчас делает Коли, это мы, люди, называем вежливость. Она беспокоится о том...

Тим старательно сдерживался и объяснял Левир что, почему и зачем. Естественно, в тех вопросах, где её личная инициатива могла навредить хозяину. Пришлось... на время забыть слово "быстро".

В юности Тим сходил с ума по служебным собакам. Читал литературу, общался со специалистами по обучению служебных пород. Ну и конечно, имел собственного пса.

Несмотря на аматорский подход, пёс у Тима был весьма прилично выдрессирован. Его не натаскивали на специфику и не нагружали серьёзной работой. После первых лет катастрофически неудобный щен превратился в хорошего друга. А сам Тим приобрёл первый практический опыт в дрессировке. Тогда он и увидел главное.

Понятно, что присматривая уже во время службы за тройкой служебных собак, Тим с трудом удерживал себя от обычных человеческих отношений. В смысле, не привязывался сам и старался не привязывать к себе животных. Он завтра отправится в другую часть, а собаки продолжат работать тут, охраняя небольшой участок огороженного пространства. И с этим ничего не поделаешь.

Служебная собака, живущая рядом с человеком, это не предмет. И не инструмент. Если ты решил завести себе друга, то будь готов к тому, что часть жизни для тебя будет закрыта. Ты не сможешь спокойно уехать из города на выходные. Ты будешь торопиться домой с работы. Ты будешь просыпаться ни свет, ни заря и выходить на пробежку, потому, что твоему другу это действительно необходимо и никто кроме тебя не позволит ему от души побегать по парку. Просто потому, что контролировать собаку весом в восемьдесят кило может только один человек. Её хозяин.

Нечто подобное Тим чувствовал и сейчас. Цепь, конечно, была куда более самодостаточна. Но была и другая проблема. Она постоянно находилась в прямом контакте с человеком. Видно её или нет - это вопрос внешнего комфорта. А вот как смириться с тем, что за тобой каждое мгновение наблюдает разумное существо? В таком случае обеспечить себе внутренний комфорт, занятие не для ленивых.

- Конечно, Коли. В её присутствии необходимо вести себя совершенно нормально. Иначе ничего хорошего не получится. Вот. Вспомнил. Ты не знаешь место, где я смогу узнать больше о происхождении и возможностях этой красавицы?

- Запросто. Это библиотека Университета. Я туда водила одного из... клиентов.

Университет? Тим покрутил в руках почти пустой бокал. Если все дороги ведут туда, то ему... потребуется уговорить себя, что его страх перед адептами это всего лишь причуда. Тим улыбнулся. Себя уговаривать легче всего.

.

.

"Ллай привет. Твоего звонка я не дождался. В течение получаса нахожусь в Управлении. Есть возможность поехать в Университет. Там очень интересно".

Временный военный номер Ллай оказался совершенным параноиком. Он не сообщал о себе вообще ничего. Если абонент по какой-то причине не принимал вызов, то... только автоответчик с возможностью записи. "Вы связались с номером таким-то"... Ни малейшей информации о том, что и где и как. Думай что хочешь.

Тим смотрел как Коли играет бумажным шариком в футбол с цепью и улыбался. Детский садик. Но время шло и Тим стал уговаривать себя, готовя к посещению садика для взрослых.

Библиотека, это очень хорошо. Но вот он туда приедет. Жиль, Ила, Тори. Это - плюс, который потребует обязательного внимания. И... сегодняшняя пара студентов, которая может образовать отвратительный жирный минус. Впрочем, всё это мало помогает избавиться от инстинктивной неприязни к адептам.

А что действительно требуется? Да знания о них, что ещё надо? Уже сейчас Тим успокоился на счёт волшебства. Обычные люди, которым требуется дышать, смотреть глазами. У них точно такие же суставы и на своём месте все болевые точки. Выпускаемые ими плетения редко самостоятельны и достаточно их видеть, чтобы увернуться или отбить в землю. Керлит так или иначе повреждает большинство конструкций. Что это значит? Банальная стальная нить с керлитовым напылением позволяет прорезать любой щит. Тим вздохнул. Нитью много ущерба не причинить, если вспомнить о всевозможных щитках и защитных пластинах. Но энергетические конструкции, или как их именуют адепты - плетения, разрушить уже возможно.

Итак. Левир, к сожалению, это попутный вопрос. Чего Тим желает в первую очередь? Да видеть вот эти самые конструкции. Если не изображать из себя линкор, то уже этого вполне достаточно для минимальной безопасности.

.

"Жиль, добрый вечер".

"Угу".

Тим даже замер от неожиданности. К такому стилю разговора по связи требуется привыкать.

"Интересует тестирование на способности и доступ к библиотеке Университета по некоторым конкретным вопросам".

"Сегодня"?

Тим уже собрался ответить, когда услышал характерный смешок собеседника.

"Думаю что прямо сейчас. Ты ведь так любишь это отвратительное слово "быстро", я прав"?

- Коли, сколько нам времени добираться до Университета?

- Часа полтора.

"Я всё слышу. Через тридцать минут у меня заканчивается дежурство. Отчёт я буду сдавать в двенадцатом секторе. Через двадцать пять минут. Успеете добраться, прокачу".

- А Двенадцатый сектор далеко?

Коли хихикнула.

- В этом же здании. До входа нам... минут пять добираться.

"Если твоя Коли это мелкая девчонка-гид, значит она притащила тебя в кафетерий первого этажа. Там и сидите. Всё".

Тим посмотрел на гида и в упор мелкой девчонки не заметил. Взрослая женщина, совершенно разумные и адекватные поступки. Странно.

- Через пол часа за нами заскочит Жиль.

Гид выдохнула и глотнула из своего стакана.

- Тяжелый в общении человек. Но лучшего проводника и не придумаешь. Он знает всё.

Тим улыбнулся. Да-да. Знает всё? Очередная байка? Но в приложении к имени Жиль, слово "байка" вызвало совершенно противоположную реакцию и появившаяся ехидная улыбочка, извинившись, спряталась. Не по адресу.

.

.

Жиль к вечеру обзавёлся усталым лицом и некоторой раздражительностью. Он появился как призрак из тёмного коридора и плюхнулся на свободный стул. Подозрительно посмотрел на список напитков и поморщился.

- Рассказывай.

Тим глянул на мастера и пожалел, что всё происходит именно вот так. Впрочем, было весьма обоснованное подозрение, что где бы он не задал свои вопросы Жилю, и ответы, и реакция мастера будут одинаковыми. Есть люди, к которым в любом месте, где бы ты их не встретил, ты приходишь в гости. Они не ленятся таскать с собой весь свой мир. Если ты это понимаешь, то и общаться с ними легко.

- Жиль, я не смог поставить инъекцию. И это только один случай. Мне необходим курс по использованию подобных артефактов. На первое время - информация о том, что они из себя представляют.

Жиль утвердительно кивнул... и всё. Тим поправил неудобный воротник и продолжил.

- Мне до слёз жалко мою новую рубашку, Жиль. Я не увидел чем в меня запустил мелкий засранец. Если вопрос в инициации, то это надо сделать.

Теперь реакция мастера была немного другой. Ему стало весело.

- Тебе не жалко адепта, которого ты фактически лишил способностей? Коли, не смотри такими глазами. Выпей своего сока и... сделай лицо попроще.

Тим поморщился. Жиль махнул рукой.

- Любопытная сорока наша Коли. Будет трястись от страха но заглядывать в пасть корга: "А чем это он сегодня позавтракал"?

Гид фыркнула и... заказала порцию сока. И естественно, осталась сидеть на месте.

- Жалко адепта? Что ему до моей жалости? Мне жалко того парня, которого упаковали в сеть. Говорят он в больнице?

- Странно, что вообще выжил. В Лепестках исключительно редко используют небоевые варианты быстрых плетений. У адептов оттуда совершенно другое отношение к уличным дракам. Сеть успела передавить... некоторые места. Там действительно большое усилие при сжатии.

Тим внимательно слушал. Пожалуй, первый комментарий высококлассного специалиста.

- Когда... тьфу, если ВДРУГ надумаю туда съездить, обязательно изучу местную специфику. Жиль, не смейся. Вот только чёрта с два я туда сунусь.

Жиль задал ещё несколько вопросов, и их смысл был уже за пределами понимания Тима. Правда один вопрос был совсем странным.

- Что я почувствовал когда встретил Тори? Не-ет, мастер. Мальчики мне не нравятся. Коли, ты... пей сок.

- А если представить коротышку бесполым манекеном?

Гид хихикнула в кулачок. И снова стала примерной ученицей. Тим вздохнул.

- Ты тоже знаешь Тори?

- Это ходячее бедствие? Его половина Синти знает. Он за первый год столько всего учудил... - Гид кивнула на Жиля. Да, вопрос был задан.

- Мастер, я потерял свежесть впечатлений. Это - честно. Я не могу сейчас адекватно оценить что и как происходило.

Жиль показал пальцем на гида.

- Вот почему я говорю, что взрослому человеку нет необходимости что-то изображать. Не может сказать точно - говорит нет.

Коли закатила глаза.

- Жиль, ты вот скажи нет одному из толстых придурков, которые прилетают на Синти. Сомневаюсь, что тебе понравятся последствия. Это у тебя всё разложено по полочкам и чужим вход в. А я только с чужими и работаю. Эй, да что это я тебе рассказываю? Ты же как чурбан железный.

Жиль вздохнул и молча поднялся со стула.

- Тим, предупреди цепь, что мы идём туда, где много адептов. Без прямого приказа никаких действий. С твоим счастьем... обожрётся и помрёт молодой. Коли, тебя не приглашаю.

- Счас. Я сопровождаю клиента, который отвратительно знает местные условия. Кто ему переведет холту из библиотечных томов?

.

.

Всё было замечательно. Во-первых в Университете Тим никого не встретил. Ни друзей, ни врагов. Жиль протащил их с Коли через охрану и перевёл сразу в здание библиотеки.

- Коли, когда надоест переводить талмуды местных корифеев, позовёшь Пэл. Она в курсе тематики и своими словами выдаст вам всё что требуется. Сегодня её смена, вам сказочно повезло.

Жиль кивнул и свалил к себе. Тим глубоко вдохнул запах настоящих книг... и решил начать с последнего пункта.

- Пэл, это кто?

Невзрачная мышка по имени Пэл, ритмично поводя острым носиком, выдавала длиннейшие цитаты из книг и они точно попадали в то, что она объясняла собственными словами. Невысокая худая женщина определённо жила этим всем и получала удовольствие от практического использования своих знаний.

.

.

Артефакты Тонли. Тим первым делом поискал общее описание и слегка разочаровался.

- Коли, ну что за люди? Вот же, совершенно нормальным языком написано, что мастер делал только цепи. Самые обычные знаки отличия для аристократов. На баронские цепи тут никто не заостряет внимание. И графских цепей он изготовил... аж шесть единиц. Из которых по назначению было использовано целых две. Значит до герцогских вариантов он не добрался. Теперь собственно, что такое графская цепь? Сборка символизирующая владение титулом. Центральный элемент цепи вручается вместе с собственно титулом и является неоспоримым свидетельством... короче - паспорт. В красивой корочке.

Коли не знала что такое "корочка". Честно говоря про артефакт, который Тим называл "паспорт" она имела весьма общее представление. Но Тим говорил, что это очень похоже на его временный пластиковый документ, который выдали в Синти. Документы из пластика Коли сейчас интересовали меньше всего.

-... и восхищённо кричат - артефакт, бле. Обычный придворный ювелир среднего уровня.

Пэл наблюдала за Тимом и откровенно потешалась. Человек мучительно пытался в двух словах совместить для себя совершенно разные понятия. О собственном мире он знал вполне достаточно для обычного гражданина. Но о Лепестках он не знал вообще ничего. Чтобы понять что такое та самая "всего лишь" баронская цепь, Тиму потребуется провести пару лет в Лепестках. Между тем, появился вопрос о документах Лепестков.

- Пластик в Лепестках долго не выдержит. Раньше для официальных документов использовался специальный пергамент, изготавливаемый из шкуры местных животных. Но все главные достоинства этого материала относятся к волновым технологиям. А это имеет смысл объяснять только адептам.

- Кислотные дожди? - Тим покосился на библиотекаря. - Что там такого может падать с неба... стоп. Я дежурил возле адепта во время всплеска. Коли, ты видела как это происходит? Офигеть можно. Уже через метр от места всплеска армированый бетон рассыпается в хлопья, металлические детали становятся похожими на желе. Сомневаюсь, что сейчас на этом месте можно отыскать что-то из пластика.

Пэл вздохнула. Касаться темы всплеска ей совершенно не хотелось. Слишком уж объёмно и болезненно для чёрного адепта.

- На таких местах часто появляются мутировавшие растения. Года через два там обязательно надо провести зачистку. Кто-то из адептов знает про всплеск?

Тим отмахнулся.

- Я с Жилем познакомился именно там. На фоне осеннего дождя и месива из серой грязи он в своём приличном костюмчике и лакированных туфлях меня впечатлил незабываемо. И его наглось. Отпад. Ему говоришь - подожди, я тут занят... а он эдак шлёпает по грязи к тебе.

Пэл улыбалась. Всё правильно. Он и по пустым планетам так шлёпает. Там где воздуха нет совершенно. Вот это действительно зрелище. А вот Коли подняла палец.

- Так это ты угрожал Жилю научить работать "быстро"? Он был впечатлён. Два раза о тебе вспоминал. Это... много. Слышь, уникум, ты как умудрился из обычного автомата адепта прибить? Причём не просто прохожего, а нападающего боевика?

Уникум неопределённо пожал плечами. Им что, лекцию тут читать? Что-то его гид подозрительно много знает про Жиля, впору и об этом персонаже лекции читать. Но не сейчас и уж всяко, не в этом месте.

- Мы отклоняемся от темы. Вобщем понятно. Бумажник с местными документами. Вот что такое цепь аристократа. Пэл, давай поищем описания практики управления такими вещами. Лучше всего - именно Тонли.

Постепенно отклонений от темы стало меньше. Пэл пришлось объяснять специфические термины. Тим морщился и пытался вправить в картинку собственного видения мира такие странные и неудобные детали. Мир вокруг него изменился. С этим определённо что-то требовалось делать.

.

Через пару часов, когда у Тима закончился первый вал вопросов, он устало отвалился на спинку стула и кивнул.

"Левир, она наверняка не возьмёт деньги"?

Первый ответ цепи ещё не был словом. Но сложно перепутать согласие с чем-то ещё.

"У нас найдётся чем сказать спасибо"?

Вопрос был риторическим. К подобному развитию событий Тим был совершенно не подготовлен. К его удивлению Левир выдала короткую волну сожаления и в ладонь Тиму выпало что-то маленькое и тёплое. Он выбрал момент, когда библиотечная мышь ушла за очередной книгой и посмотрел на предмет. Красивая старинная монета. Квадратная, с профилем какого-то важного мужчины. Надписи... Тим перевёл взгляд на одну из книг, надписи были на холту.

"Компенсирую при первой же возможности".

Сожаления в согласии Левир стало заметно меньше.

- Спасибо, Пэл. Вы нам очень помогли. В качестве оплаты вашего времени... - Лицо Пэл скривилось. - ...я хотел бы предложить... это. Не знаю, достаточно ли... - Тим посмотрел на Пэл и понял, что достаточно. Никакой жадности или азарта. Она аккуратно взяла тонкими пальчиками монету, внимательно осмотрела рант. И счастливо выдохнула.

- Девятнадцатый год. Первая серия. Клоумн, монетный двор герцога Сано. Замечательно.

Коли с трудом сдерживала любопытство. Весь путь до административного здания она косилась на Тима и что-то себе воображала. Так думала Левир и без особого стеснения делилась своим мнением с хозяином. Тим стоимость подарка не рассматривал вообще. Сложно найти вещь, которая может вызвать счастливую улыбку у человека живущего книгами. И если удалось найти такую... то это событие. Пэл действительно выполнила работу, которую сам Тим делал бы месяцы. Кроме того не могло не оказать влияние уважение к ней мастера Жиля. К мнению этого человека Тиму было не стыдно прислушаться.

.

Выйдя из здания Тим вдохнул сладкий воздух и едва не закашлялся. Воздух в этом месте был пронзительно-чистым и действительно вкусным. Не сравнить с пыльной дыхательной смесью крупного города.

Аккуратно мощёные камнем улочки, явно не предназначенные для транспорта. Масса всевозможной зелени, в которой основной комплекс Университета просто утопал. Стилизованные под старину здания. Цвета были неестественно яркими, и улочки и все детали - чистыми и аккуратными, стовно их построили только вчера и... если заглянуть за угол, можно увидеть рабочих в оранжевых комбезах, заляпанных краской, которые грузят в свой фургончик инструмент. Тим, несмотря на усталость, глазел на окружающий пейзаж и вздыхал. Вот это место, точно было похоже на сказку.

В здании администрации, бывшей следующим пунктом меню, сонный клерк приоткрыл щёлочки глаз и... увидел Коли. Тим бы сказал, что эта бледная немощь УВИДЕЛА Коли.

- Здравствуйте Коли. - Лицо клерка расплылось изображая самую приветливую улыбку из возможных. - Ректора сегодня нет. Но с красного вернулась магистр Эйви. У вас снова клиент на тестирование способностей?

Тим делал невозмутимый вид и думал, что о собственном мелком бизнесе его спутница ничего не сказала. Клерку выражение лица Тима было определённо ниже пряжки. Как и его предполагаемые способности. Как и... всё окружающее.

- Вы так редко к нам заходите... разрешите я вас провожу до кабинета магистра.

Это был не вопрос, потому что узкая лента высокого молодого парня, не имеющего никаких признаков рабочей мускулатуры, вытекла из-за стола и пристроилась вопросительным знаком слева от гида. Всю дорогу до кабинета он рассказывал Коли одну монотонную и явно бесконечную историю. О чём? Тим вдруг вспомнил, что ругаться это плохо. Да и с чего бы ему ругаться?

.

Толстенные ковры и позолоченные рамы картин. Тяжелые гардины и витые каменные лестницы. Кучеряво живёт администрация Университета. Просто на зависть красиво. Тим чувствовал себя в своём простеньком костюмчике натуральным пришельцем. В этом-то месте? Больше похоже на старинный королевский дворец.

Немощь притащила гостей в огромный зал со сложным рисунком дорогого паркета и лентой исчезла за дверью одного из кабинетов. Для местного работника обстановка определённо не была актуальным фактором. Парень выскользнул обратно и картинно изобразил нечто типа "вас ожидает королева". Тим в свою очередь кивнул и прошел в кабинет.

Внутри он осмотрелся и облегчённо расслабил плечи. Обычный офис. Ну... почти обычный.

- Добрый вечер госпожа Эйви.

- Добрый. Сент сказал, что вы на тестирование?

Женщина в мягком кресле королевой не выглядела. Королевы в потёртом камуфляже не ходят. Демократично... но слишком уж. Но владелице кабинета было плевать и на демократичность, и на мнение гостей. Вместо традиционного отпуска она сидела здесь и общалась с посетителями. Раздажение магистра Тим чувствовал без всяких слов. Счас вот глотнёт из дорогого бокала и ляпнет традиционное - "понаехали".

- Нет, собственно определение способностей мне не требуется.

Магистр удивлённо подняла брови.

- А... что, собственно тебе требуется?

- Жиль сказал, что чёрного у меня немного есть. На базовую инициацию хватит. Я считаю, что это уже великолепно. Так что вопрос собственно - в базовой инициации на чёрном цвете.

Магистр посмотрела на пустой бокал... и налила из шершавой бутылки тёмной жидкости. От стола поплыл густой аромат.

- Присаживайся, незнакомец. У тебя такой интересный ошейничек. Не расскажешь, откуда взялся?

"Ошейничек" возмущённо дернулся и проявился на своём законном месте. Во всей красе.

- Упс. - Магистр довольно улыбнулась. - Извините младшая Тонли. Чтобы узнать цепь, требуется её увидеть. А я не чёрный магистр, так что без вашего согласия посмотреть рисунок не могу. Парень, ты расслабься. Сейчас я поговорю с твоей... барышней и мы чего-то придумаем. В смысле инициации. Кстати. Я не видела тебя в списках поступающих.

Тиму очень хотелось сказать что-то резкое. Но он ограничился тем, что попросил Левир уйти и не мешать разговору между людьми.

- К сожалению, времени у меня не так много, госпожа Эйви. В ваших списках вы меня не увидите. Итак. Мастер Жиль подтвердил, что инициация может быть проведена. Что вы скажете?

- Двенадцать ка-ка на счёт Университета. И хоть прямо сейчас.

Магистр была недовольна. Цепь Тонли это ещё не повод чтобы изображать из себя владыку планетарного уровня. Таких солдатиков, приносящих с контракта трофейные артефакты, она видела куда больше, чем Тим мог себе представить. Первая же цифра обычно ставила всё на свои места. Желания за которые надо дорого платить, далеко не всегда по карману таким вот... как этот. Сейчас он скажет "подумаю", а через недели две притащит продавать свой любимый артефакт.

- Итак. Двенадцать к.к. на счёт. Что ещё?

- Как что?

Тим нахмурился. Тётка определённо не принимала разговор всерьёз.

- Давайте мы уточним ситуацию. Завтра я подтверждаю следующий контракт у координатора Данеги. Мне необходимо точно знать условия, которые я ему выставлю и представлять общую стоимость процесса базовой инициации и адаптации после него. Так лучше?

Магистр пожала плечами.

- Двенадцать к.к. это сутки на площадке второго луча. Набор специалистов и консультация по оптимальному использованию ваших способностей. Почему именно чёрный? Если из-за Тонли, то в этом нет смысла. Привязка цепи пройдёт и в зелёном, и в синем цвете.

Эйви несколько упрощала ситуацию. Впрочем, если этот парень собирается слупить деньги с Данеги, то ей самое время позаботиться о том, чтобы их стало... немного больше. Посетитель пригладил рукой воображаемые волосы.

- Насколько мне известно транспортные возможности у чёрных куда лучше, чем у зелёных.

- И куда хуже, чем у синих. - Подхватила хозяйка кабинета. - Если ваша собственная структура равновесна, то базовую инициацию вы можете взять и на синем цвете.

- Цепь сможет оперировать синим? Стоп. Вы хотите сказать... я понял. Синие конструкции не используются на ближнем слое собственной энергетики. Там где работает Тонли.

Эйви удивлённо наклонила голову. Редко встречаются неадепты, которые вот так сходу ловят тонкости работы артефактов. Подумала... и решительно отодвинула свой бокал в сторону.

- Извините за неласковый приём. Достали эти... корговы добытчики чёрных артефактов. Почему вы не хотите проходить курс обучения?

Тим облегчённо выдохнул. Трофейные артефакты? Вполне возможно. При текущем положении в Синти где с чёрными воюют, вполне можно представить себе поток трофейного снаряжения, попадающий в столицу.

- У меня личные причины искать красный контракт с возможностью самостоятельного выбора места работы. Насколько я знаю, Университет в первые четыре года обучения не выдаёт таких контрактов своим ученикам.

Магистр вздохнула. Это был факт. Стоимость обучения в Университете зашкаливала и первые несколько лет никакого выбора никто не давал. Впрочем.

- Специальность?

- Старший офицер группы информационного обеспечения. Или - планетарные спецоперации.

Тю. С такой специальностью этому парню и тут работа найдётся. Если планетарка вот такими ребятами живёт, то в Университете обычных военных специальностей катастрофически мало. Коргов профиль.

- Чувак, представляться надо. - Эйви потеряла напускную важность и снова придвинула к себе бокал. - Ты ошибаешься. С такой специальностью, да твоим пониманием общего положения волновой практики, через пару месяцев тебя с руками оторвут на любую из горячих точек. - Голос магистра стал вкрадчивым. - Университет, это куда больше, чем узкая планетарка Данеги.

Тим тем временем обкатывал в голове возникшую мысль.

- И... насколько дороже синий? Ты ведь не просто так меня уговариваешь?

- Ну конечно не просто так. Ты ведь сюда вернёшься. Это не вопрос, если ты не понял. Помаешься с куцыми огрызками возможностей и захочешь большего. А старт на синем, это куда как лучше. И для тебя и... для нас. Честно говоря есть изрядный дефицит желающих приобрести именно синий профиль.

К подобному повороту Тим готов не был. Но магистр уговаривать умела. Что требуется военному? Защита и оружие. У любого, кто более или менее знаком с военной практикой в Синти, вопрос о цвете энергетических щитов или наполнении главных калибров, сомнений не вызывает. Максимально доступная энергетика. Нейтралом человек не оперирует. Серебро? Это уж слишком хлопотно. Требуется совершенно нетривиальная подготовка и развитые личные возможности по одному из третьих цветов. Доступный и реально удобный цвет в этом случае очевиден. Синий.

.

"Ллай, я беспокоюсь. Будь добра, найди возможность связаться".

Тим стоял возле рецепшена и уныло рассматривал висящий на своём месте ключ от домика. Ну и... что теперь ему делать? Как такое может быть, он себе не представлял. Человек выкладывается до упора, создаёт все мыслимые условия и, вместо долгожданной награды получает - неизвестность. Что, к чертям собачьим, происходит?!

- Вы Тим?

Он покосился на подошедшего военного.

- Да.

- С вами хочет поговорить генерал Венит. Это касается вашей невесты.

- Нет. - Тим с трудом удержался, чтобы не разбить к херам стойку. - Что с Ллай?

Офицер равнодушно пожал плечами.

- Курьер обычно передаёт только приглашение. Мне ничего не известно по вашему вопросу.

- Привет Аттер. Ты принёс стандартное приглашение? - подошедшая Коли с опаской косилась на вцепившегося в стойку Тима. - Тим мой клиент. Он почти сутки на ногах, день был очень... насыщенным, так что завтра я свяжусь и уточню время встречи. Хорошо?

Курьер кивнул и ушёл обратно к транспортной площадке. К демонам эти личные вопросы старших офицеров. Почти всегда с ними какие-то проблемы. Выслушивать претензии ему хотелось меньше всего. Коли девочка шустрая, сама всё уладит. Именно за это её и ценят.

- Тим, тебе надо отдохнуть.

- Зачем?

- Утром у тебя официал по последнему контракту. На двенадцать - процедура в Университете, сразу после неё - встреча с Данеги. После этого мы с тобой поднимемся к генералу Венит на Узловой и всё встанет на свои места. Нельзя ломать добытое таким трудом, если ты даже не знаешь что случилось. Скорее всего внеплановый выход группы чёрных. Или рейдеры, или... да достаточно сейчас дерьма в Синти, ты уж поверь мне. День, два и всё выяснится. Ничего страшного не случилось.

- Да, мамочка. Где здесь бар?

Тим не мог представить себе причину, которая заставит офицера прибывшего в трехдневный отпуск из горячей точки, убежать в первый же день. За день до собственной свадьбы. Без всяких объяснений. В груди росла пустота.

- Коли? Можешь отправляться домой. Я... выпью немного на причале и отправлюсь в кровать. Обещаю.

.

После третьего обжигающего горло глотка Тиму стало немного легче. Он подождал пока выпитое успокоится и сделал ещё один героический глоток. Вот. Теперь достаточно. Отставил в сторону бутылку и сел на знакомое место. Из кармана появилась жменька разных мелочей, которую хозяин небрежно разгрёб пальцем правой руки. Карточка. Это уже можно выбросить. Восемьдесят две тысячи за синий цвет. Охренеть можно. Собственно теперь на карточке остались сущие слёзы. Разве что на подземке прокатиться напоследок. Вот. Остаток заработанных денег выкатился на ладонь из небольшого мешочка. Огромный прозрачный камень кольца прикоснулся к ладони и уже через мгновение стал иссиня-чёрным.

- Говоришь что всё плохо? - Тим быстро пьянел. - Так оно и есть. Хотел бы я увидеть, как ты станешь зелёненьким на пальце Ллай. Но.

Тим покатал кольцо на ладони и прищурился, осматривая водную гладь. Интересно, какого цвета камень станет, если его забросить... во-он туда? Красивый жест в два десятка килокредитов. Левир озабоченно дернулась. Хозяин ничего не говорил и цепь перетекла на ладонь, коснувшись кольца.

- Нравится? Дарю.

Волна осторожного недоверия. Но Тим уже пришел в себя. Всё правильно. После того, что случилось сегодня, он пуст. Совершенно не факт, что при самом счастливом продолжении, он сможет забыть сегодняшний день. А если не забудет, то... кольцо в ближайшее время, ему не понадобится точно. Очень красивая вещь. Чем продавать за бесценок, лучше подарить его Левир. Она определённо порадуется.

Цепь убедилась, что это не шутка, а действительно подарок и осторожно обвилась вокруг кольца. Камень медленно терял черноту.

.

.

* Кабинет генерала Венит. Узловой Патруля. Синти.

- Ну и что ты делаешь?

Влетевший мужчина в гражданской одежде шипел как взрослый удав.

- Данеги, ты о чём спрашиваешь?

Координатор смотрел на генерала и чувствовал себя полным идиотом.

- Есть человек. Человек пришёл сам. Индекс инициативности, причём вполне разумной, у него выше, чем у тебя. Я его обхаживаю почти месяц.

Генерал Венит выдохнула.

- Так, планетарник, давай без вот этих сказок. Что у тебя такого случилось, что ты пришёл сюда и стоишь в моём кабинете с сердитой рожей? Я не таскаю твоих людей. Они мне... без надобности.

Координатор дернул щекой.

- Так вот, час назад он мне заявляет, что ему на всё плевать. А только что я получаю отметку о том, что он ушел на контракт мясом. Я поднимаю весь материал... и что вижу? Он был у тебя. И после визита срезался напрочь.

Генерал терпеливо слушала.

- Тебе Ллай говорила, зачем сюда приехала?

Ага-а, вот куда он завернул?

- Насрать, что она там выдумывает. Задолбала изображать специалиста. Ещё и стучать на своего командира всяким... планетарникам.

Данеги разом остыл. Потеря специалиста с базовым тестом выше пятисот, потеря инициативы у специалиста шедшего на генеральскую должность. Прямое противодействие образованию устойчивого брака. Эта тетка определённо потеряла берега. Он ещё проверит, что там с первым женихом Ллай произошло.

- Если бы не гибель Тавера, она бы сидела на твоём месте, генерал. Так что ничего она не изображает. И шла она именно на твоё место... но вдруг оказалась в самой опасной дыре? И кажется мне, что ваша совместная работа в течение долгих лет, ей не слишком нравится.

- Да пошел ты. Топай отсюда, пока охрана не вывела.

- Я подал рапорт с просьбой разобраться в твоих действиях по отношению к ней. И запросил материал с копиями твоих приказов. Теперь я буду это дело держать на контроле до тех пор, пока тебя, сука старая не посадят за решетку.

Венит насмешливо смотрела на гражданского. Счас ему приказы выдадут. Там такие грифы секретности, что сам Грей не продавит. А когда этот неудавшийся муженёк в составе свежего мяса прибудет воевать, то вообще проблема снимется. Есть у Ллай одно больное место. Удобное и безотказное.

.

Койл привычно лавировал между снующими по территории базы военными. Он появлялся в этом месте достаточно часто и знал его как свои пять пальцев.

- О, какие люди! - Очередной выводок бестолковых курсантов месил новыми ботинками плац. Инструктор с кислой рожей внезапно повеселел и оставил безнадёжные попытки добиться хоть какого-то порядка в шеренгах новобранцев. - Привет, Койл. Что заставило вас, офицер, спуститься с небес планетарного сектора к обычным солдатам?

Друзья обнялись и отошли в сторонку.

- Дач сказал, что мой клиент попал к вам.

- Твой? - Инструктор обвёл недоуменным взглядом толпу салаг. - Не знаю я кого там вербует Дач. В упор не вижу тут человека способного заинтересовать Данеги. Как зовут твою пропажу?

- Он сменил имя. Приходится искать наощупь.

Инструктор хмыкнул и скосил глаза на сопровождающие документы.

- Ага. Есть три человека, которых забрали в транспорт. Опытные пилоты. - Взгляд на порученца, отрицательный жест. - Та-ак. Ещё четверых забрала связь. Ну.. это точно не твой профиль. Та-ак. Двоих взял Фло. Это у нас... Жук и Такс. Парные клинки в пределах... в общем, руки себе они уже не отрезают, а в абордажной секции на "Морне" сейчас изрядный недобор. Редкий квалиф.

Койл вздохнул.

- Когда их забрали на "Морну"?

- Ещё должны быть здесь. Заливки не все прошли. Глянь в сорок третьем ящике.

- Спасибо.

Пожатие рук и тяжелый вздох инструктора. Порученец улыбнулся.

- Знаю, что не булькает. Отправишь эту партию, обмоем.

.

Секция сорок три встретила Койла напряженным жужжанием кучки новобранцев.

- Атас. - Реакция на офицера в таких случаях вполне закономерная. Кучка рассосалась моментально. Пара бойцов сваливать не торопилась. Один потому, что не мог, а вот второй...

- Чувак, я тебе повторяю сейчас, чтобы потом у нас не возникло проблем. Не Дзейк, не Дзук и не Джек. Моё имя правильно читать - Жук.

Прижатый к полу второй явно получал удовольствие от болевого приёма и только вращал глазами. Дыхание было прерывистым.

- Ты слушай что тебе говорят. - Койл определённо пришёл в хорошее настроение. - Или смотри внимательно, перед тем как ляпать языком. Жук говоришь? Почему - Жук?

- Позывной такой. Был. Мне с ним везло.

Уважительный кивок. Везение вещь необходимая. Тим вздохнул и отпустил вывернутую руку. Рука опала как тряпичная.

- Бле. Клиент ушел. Эй, бродяга, очнись... - Лежащий распахнул глаза и медленно переполз к стене. - Слабенько. Пожалуй в охране каравана таких не было. Что надо, Койл? Надеюсь, тебя не понизили до инструктора?

- Не дождёшься. - Койл мотнул головой и пошел к дальней стене закрытого дворика перед жилым блоком секции. - Что за финты? Ты срезаешься с очень приличных условий... ради чего?

Тим с сожалением цокнул языком. Рядом с одним из карманов новенькой формы появилось дополнительное отверстие для вентиляции. Койл глянул на проблему и поморщился.

- Не парься. Высадят... хотя, вру. На корабле тебе это точно так же не понадобится. Думаю, что обязательные шесть месяцев ты именно на корабле и отслужишь. Затем... сам понимаешь, тебя в покое не оставят.

- Уже. Мечтатели вы.

Койл напрягся.

- Что такое?

- Проверь-ка запросы на доставку нарушителей закона. Частным агентствам.

Тим продолжал теребить карман, мучительно соображая, что же с ним сделать. Оторвать совсем? Или зашить наглухо?

Койл воспользовался собственным каналом и уже через пару минут разглядывал описание Тима и цифру вознаграждения. Всё точно. Тима заказал... планетарный совет Тевитан.

- Какого хрена? И как они узнали, что ты здесь?

- Ты ведь знаешь, что частники отвечают только за результат? Так что... мне ничего не сказали. Сумма и то, что о моём появлении в терминале планетарного лифта они были предупреждены заранее. Гида я отправил домой сразу. Она ничего не знает. Подошли четверо, показали документ и упаковали меня в наручниках в собственный транспорт. Отъехали с километр, мне попытались вколоть какую-то дрянь. Ну и. Один уцелел. Цепь... весьма эффективный инструмент, Койл. А после инициации на синем... я лично даже не знаю что тебе сказать.

Койл свернул картинку и упёрся лбом в холодную стену. Адепт синего. Данеги себе все волосы вырвет.

- Шеф не сказал про синее.

- А он и не знает. Меня водили куда-то... хрен знает куда. Там такой народ... прикольный. Рожи синие.

Тим рассмеялся.

- Прикинь, встречает чувак такой, серьёзный как смерть синего цвета. И втыкается в меня своими фарами. Я думаю... амбец. Счас чего-то откусит.

Койл выставил руку. Байки слушать ему совершенно не хотелось.

- Я понял. Потом как-то расскажешь. Ниилы, это известная проблема. А вот почему ты не пришел ко мне?

- Четыре точки, в которых стопудово снимают данные с моего временного документа. Вход-выход подземки, вход на территорию Центра, вход в само здание. Я похож на идиота? При такой сумме вознаграждения меня схавают уже на второй точке. Причём обрати внимание, несчастный случай с объектом на сумму заказа не влияет. Входить в планетарную сеть? Со своей регистрацией? Я нашел только один выход в котором полностью уверен.

Койл кинул появившемуся инструктору и показал пальцем на Тима. Тот пожал плечами и подошел к сидящему в дальнем уголке помятому новобранцу.

- Эх, где мои шестнадцать лет? - Тим через плечо Койла наблюдал, как уволакивают пострадавшего. - Знаешь, после медблока словно крылья выросли. Хрен бы я всеми упражнениями такого добился. Модификаторы, это вещь. Надеюсь ты не станешь вмешиваться в... процесс?

Офицер хмыкнул. Ломать приятелю дальнейшую службу? Вот уж нет. Койл отошел в сторонку и наблюдал как Тима скрутил наряд военной полиции. Тот не сопротивлялся. Надо бы рассказать инструктору, с кем они дело имеют. Иначе, в следующее посещение он увидит трупики вот этих клоунов и одну большую дыру отсюда и до... ближайшего тихого места. И на пепле характерную цепочку следов. Жесть. Койл помотал головой. Нет. Не инструктору. Старшего абордажной группы на "Морне" он предупредит точно. Это совсем не смешно.

.

Лежанка в карцере наверняка была холодной и твёрдой. Но цепь решила, что холодный металл, это вредно. И её хозяин просто перестал чувствовать лежанку. Тим... точнее - Жук, честно пытался изобразить раскаяние. Левир этому пыталась помешать. Они пока всё ещё привыкали к изменениям. Глаза заключённого закрылись и он стал вспоминать, что именно говорил тот синий истукан. Бле, содрали с него похоже, совсем не так много, как могли. Переход через весь сектор? Тим себе и представить таких расстояний никогда не мог.

- У вас сложный симбионт. Мне потребуется некоторое время для его адаптации.

Тим кивнул. Ничего другого он и сделать не мог. Что имелось ввиду и как этот... дядя будет проводить упомянутую адаптацию, Тим себе не представлял. Он только искренне надеялся, что вход с уровня Университета избавил его от шабашников. Синего цвета. Но всё сделали на высшем уровне.

- Ну что, Левир, покрасили девочку в синий цвет? Цени. Это тебе не кошельком у бухгалтера работать.

Цепь была в культурном шоке. Она вообще, похоже, со времени переселения к Тиму из этого состояния не выходила.

.

После полноценной инициации оказалось, что цепь свой первый и последний полноценный цикл службы отработала... с торговцем. Граф от заказанной цепи отказался и Левир так и не узнала вкус власти. Затем она путешествовала в ящике достаточно долго и тоже ничего толком не узнала об окружающем мире. Потом у неё открылись глаза. Богатенький папа подарил сыночку дорогой артефакт.

Монстром в этой семейке был дедушка. Вот с кем было бы очень интересно работать. Папа был удачным торговцем. О самом владельце цепи... и сказать нечего. Занимался собственным бизнесом. Понятное дело, что ничему полезному цепь от такого владельца научиться не смогла. Ему вполне хватило базовых конструкций. От момента вручения подарка и до смерти от ожирения. Дальше... опять была ненавистная коробка. Затем короткая и фантастически яркая служба у наёмника. Теперь вот. Ну какая уважающая себя цепь обрадуется, если её нагло покрасят? Левир конечно обиделась. На фоне изменений в её возможностях, изменений в уровне взаимопонимания, да и всех остальных ошеломительных перемен, обида Левир не смотрелась никак. Потому и забылась моментально.

.

Смысл в игре хозяина Левир пока не могла понять. Не нравятся железки на руках? Ну так... мы это уже умеем. Чик и бесполезные осколки никому уже не причинят неприятностей. Мешает тесный ящик? Дополнительная дверь это не так интересно, но тоже не сложно.

Тим... тьфу, Жук, обдумывал совсем другую проблему. Инструкция говорила, что эмоциональная матрица цепи работает только на период привыкания. Год или меньше требуется на то, чтобы владелец привык к инструменту. Затем в сильном энергетическом луче проводится привязка артефакта, упрочняющая образовавшуюся связь.

Что именно прошло не так? Он прошел инициацию в сильном луче. Может привязка, это отдельная процедура? Или они с Левир недостаточно хорошо знакомы? Или... может, её всё таки требуется учить? До тех пор пока не пропадёт смысл отдавать приказ, а все привычные действия будут выполняться автоматически? Если так, то он совершенно не представляет себе, чему именно... ему самому следует учиться. ЧТО позволяют ему его появившиеся способности?

Шаги по коридору и короткий укол в запястье.

- Блин, даже поспать не дали.

Стук традиционного окошка и команда "к стене". Арестованный вздохнул и встал, оперев руки на шершавый бетон. От ладоней посыпался песок.

"Не балуйся. Есть правила, которые мы сейчас выполняем".

Левир отчётливо хихикнула и притаилась в своём уголке.

.

Дежурный осмотрел пустую клетку карцера и замер возле стены. Два чётких отпечатка ладоней. Суровый бетон карцера оказался протравлен какой-то кислотой на пять миллиметров, оставив совершенно отчётливые отпечатки рук.

- Шутники, бле. Скучно им в карцере. Вот только не понятно, когда он успел процарапать столько бетона? Ладно. Посмотрю запись сенсоров. Новые приколы надо знать. Смотри как умно сделал? При обычном осмотре он вот так и стоит, опёршись ладонями. Зачёт. Итак, этот... номер у нас теперь так и зовётся "Залапанный", или - "Пощупанный"? Вечером объявим конкурс на лучшее название.

Не бывает тут нормальных арестантов. Каждый норовит выпендриться в меру собственного понимания слова "прикольно". Этот... оказался оригинальным. И совсем не ленивым.

.

В это время неленивый... лениво обозревал комнату для допросов. Нет в этом мире ничего нового. Точно такая же банка со стальной мебелью была в... одном жарком месте, где его прикрыли за драку в баре. И это была ещё не Империя.

- Нравится?

- Неа. Ничего оригинального.

На гладкую поверхность стола легла тонкая папочка. Нейросеть в этом месте не работала. Стул напротив даже скрипнуть умудрился от упавшего на него тяжелого тела. Жук поднял голову и прозрел. Хренассе, дядя. Очень похоже, что это именно тот самый мод-пять о котором вещал Тори.

- Мод-пять?

- Завидно?

- Ты должен... чертовски много кушать чувак. И тратить массу времени на тренировки, чтобы вся эта красота не заросла жиром. Так что - нет. Не завидно.

Капитан Фло кивнул. Очевидные вещи. Присутствует жизненный опыт. Медблок срезал видимый возраст, Знак закрыл биографию. Такой себе пацанчик. Смирненький и без закидонов. Сидит, глазками клипает. Впрочем.

- Я говорил с Койлом.

- Что изменилось? В моём контракте?

Капитан хмыкнул.

- Зрим в корень? Тогда подумай, что изменилось в реальном отношении к тебе людей, с которыми ты будешь умирать. - Фло постучал пальцем по папочке. - Хотя мне кажется, что умирать будешь не ты, адепт. А люди вокруг тебя.

Жук поднял палец.

- Базовая инициация, это ещё не адепт. Личные возможности? Пришел и заплатил честно заработанные восемьдесят кил. И тебя покрасили.

- Вот. А знаешь, о чём ты не говоришь? - Жук пожал плечами. Все о чем-то не говорят. Имеют право. - Не говоришь ты о том, что заработал эти деньги за несколько месяцев. Нет... ты уж послушай. Не говоришь, что входящий тест у тебя выше пятисот. Мой был сто тридцать восемь. Не говоришь о том, что имеешь выполненную экстру и активную заявку от отдела планетарных операций. На твою тушку. Что Узловой тебе должен полное восстановление, которое ты сэкономил, нанявшись в мясо.

- Причины, из-за которых это произошло, закрыты Знаком. Но я намекну тебе капитан, что если бы Узловой внимательнее следил за своими людьми, всего этого бы не случилось. Я хочу жить. В моём случае выбор был весьма ограничен. Мясо, это ещё не смерть.

Фло вздохнул. Просто и понятно. Ну и что с этим теперь делать? Проблемы Узлового ему ниже пряжки. Но этот человек?

Звяканье металла было неожиданно громким. Фло покосился на пол и увидел... обломки наручников.

- Прошу прощения. За неделю сложно привыкнуть к... новым возможностям тела. Мне учиться надо, капитан. А я торчу в этом ящике. Что хорошего?

Фло хмыкнул. Учиться? Есть такое дело.

- Хорошо что ты жив. Остальное мы... поправим по ходу дела.

.

.

Разговор с будущим командиром прошел. И... Жук вернулся в карцер. На двери висела бумажка с нацарапанными от руки словами. Нечто похожее Жук видел в караване, где для особо умных вывешивали вполне обычные предупреждения "Открывается внутрь", и далее в таком духе. Здесь было написано: "Осторожно, раздвижные стены". Он пожал плечами и прошел внутрь. Дверь хлопнула и арестант плюхнулся на уже знакомую твердую доску. И... громко заржал, уставившись на отпечатки собственных ладоней, закрашенные свежей красной краской. Армия, это вполне себе разумный дурдом, в котором пытаются развлекаться все, у кого ещё остались мозги. Представить себе очередного... посетителя, пытающегося раздвинуть стены, было очень просто. В этой узкой дыре стены начинали давить на голову уже через пару часов.

.

Жаль, что пользоваться нейросетью нельзя. Нет, вовсе не из-за того, что её отключили. Её пока не было. В том смысле, что на пустом месте медленно отрастало то, что в последствии станет нейросетью. Несколько основных блоков и первая связка собственных накопителей. Это уже чуть больше, чем накопитель обруча, но на текущий момент ни перемещать какую либо информацию, ни нормально её обрабатывать Жук не мог. Да и не торопился. Месяц это минимум для его конфигурации. Желательно - два... но тут уж как получится. Если проявить терпение и начать укладку основных заливок после развертывания всей сети накопителей, говорят, что чуть подрастёт быстродействие. И говорят это слишком многие умные люди, чтобы Жук сомневался в этом факте.

Собранный в своё время материал по нейросетям очень помог вначале. Жук с улыбкой вспоминал сам процесс установки. Вот ядро закрепилось на своём месте и медик, равнодушно кивнув, нажал кнопку. Створки медблока раскрылись и... пациент остался лежать в корыте.

- Вылазь, чудо. Уже всё.

- Неа. - Медика встретил совершенно счастливый взгляд пациента. - Я имею право на модификации, не требующие дополнительных ресурсов.

- Что-о?

- Разблокирование ветки 482Ф до семи пунктов, ветка С52 - до девяти, ветка...

- Стоп. Думаешь я всё вот так сразу запомню?

- Да что там запоминать? Память от военного ка, треть логики к минимуму, блок сложных вычислений до половины и тактическую ветку просто разблокировать в корне, чтобы через шесть месяцев было готово место для роста трёх основных модулей.

Медик проставил требуемые отметки и поднял глаза. Чего-то не хватало.

- Ты забыл связь.

Пациент раздраженно стукнул затылком об корыто.

- К демонам связь. Стандартного блока достаточно. У меня рабочий комм в ящике. Где связь есть, он её даст. А где нет... нахрен мне лишние модули в дурной башке?

Медик пожал плечами и... створки закрылись. У каждого свои странности. Код был набран и палец оператора застыл в воздухе.

- ... в дурной башке. Хорошо сказал. Пуск.

.

Время шло и... ничего не менялось. Похоже что трое суток карцера за... личные характеристики, выданные офицерам полиции, никто не собирался отменять.

- Не очень-то и хотелось. - Жук повернулся на бок. И тут принесли ужин. Это было прозрение.

Круглая миска с отделениями, заполненными жидкостью разного цвета. Искать в этой жиже что-то действительно съедобное совсем не хотелось. К удивлению хозяина цепь думала иначе. Тарелка шевельнулась и в голове возник вопрос.

- Да ради Сола, милая. Мне для тебя не жалко ниче...го.

Миска исчезла вместе со всем содержимым. Ну... миска, это ладно. Исчезла ложка, кружка и часть металлической пластины стола, оставив аккуратную круглую дыру.

- Ты... вообще, здорова?

Совершенно чёткое - да. Жук вздохнул и стукнул кулаком в дверь.

- Чувак, мои извинения. Я тут немного проголодался...

.

- Я уже говорил, что не понимаю как это могло случиться.

Обыск камеры естественно, не дал никаких результатов. Арестант стоял голым и его одежда тоже была проверена до последней нитки. В спину ему ткнули местным вариантом демократизатора и совершенно не в шутку выдали напутствие.

- Ты. Прекращай портить имущество. Это уже не смешно.

Что изменилось после этого события? Арестант переселился в соседнюю камеру. Ту что за "раздвижной" стеной. Это было ошибкой. На утро кроме традиционного отпечатка рук появилась надпись мелким шрифтом. "Двигать осторожно, за стеной агрессивный сосед". Охранник хмыкнул и первым делом осмотрел раскладной стол. Цел. Фух.

.

На завтрак принесли только тарелку. В смысле, в тарелке была еда, но не было ни ложки, ни стакана.

- Мда. Это уже неудобно. Левир, у нас ложки в хозяйстве не завалялось? Нет? Очень жаль.

Жук смотрел на миску с едой и общался со своей цепью.

- Стол оказался самым вкусным? Ну, милая, это место так и задумано, чтобы самое вкусное трогать было нельзя. Тебе не понравилась каша, это понятно. Я бы попробовал... но. Ложки у меня нет.

Левир жалостно скрипнула и... выпавшая прямо из воздуха ложка упала на пол. То есть она воткнулась в бетон и застыла в вертикальном положении.

- Спасибо, я тебе очень благодарен. - Ложка была выдернута и обследована на предмет безопасности для организма. Самая обычная ложка. Из самого необычного материала, который человек видел за свою жизнь. В качестве компенсации, Левир досталась пустая металлическая тарелка. Ложку Жук попросил сохранить до следующей кормёжки. Пожелание было воспринято как совершенно закономерное. Это была НАША ложка. Вещь определённо полезная и до боли родная.

.

- Фло, мне говорили, что у тебя собираются звери...

Начальник режимного блока меланхолично тёр пальцем пятно на столе. Капитан насторожился.

- Он... что, кого-то убил?

- Не-е. - Офицер сморщился, словно глотнул кислоты. - От съел четыре миски, две ложки, стакан и часть металлического стола. Сказал, что в организме не хватает витаминов.

- Ему недавно установили нейросеть... может...

- Да?! Он что первый тут такой?! Пошли. Нет, ты не отворачивайся. Сам посмотришь.

Фло уныло плёлся за знакомым офицером, пытаясь представить себе, что же мог натворить... этот.

- Это его первая камера. Вот.

Ну... прямо скажем, отпечатки ладоней и дыра в столике Фло не впечатлили. Съеденные миски были куда круче.

- Это... вторая.

Вторая вообще была воспринята равнодушно. Надпись? Да фигня это всё. В третьей Фло задумался. Уже привычные отпечатки и надписи. Что не так?

- Это не правильно.

Властелин окружающего пространства ехидно кивнул.

- Хренассе, неправильно. Почти на полметра сдвинул стену, что здесь может быть правильного?

Вообще-то капитан хотел сказать, что размер этой камеры немного больше стандартного, но. Всё увиденное собралось вместе и он затрясся от смеха.

- Верю. У вас действительно раздвижные стены.

- Этот перец сказал мне, что обязано быть реальное подтверждение любым словам. И так, мол, интереснее жить.

- Так он и запасную дверь себе сделает.

- ВО-ОТ! Задолбали твои шутники. Забирай нафиг... этого. И за посуду пусть платит. Стену... ладно. Оставим так.

.

- Фло, там скучно до усрачки. Нейросеть не развернулась, заниматься физкультурой негде. Ругаться нельзя, драться нельзя. У меня между прочим, психологическая травма перед вербовкой. Кормят какой-то бурдой. Надо что-то делать. Иначе у меня крыша съедет. Точно.

Капитан ткнул указательным пальцем в грудь арестанта.

- И как она?

- Кто?

- Крыша.

- А. Да нормально. Пока.

Фло вздохнул.

- Будешь учиться на ходу. Нас срывают на "красный" сигнал, но здесь я тебя не оставлю. Нафиг.

- Очень правильно, кэп. Вы не пожалеете.

- Да?

Во взгляде капитана такой уверенности не было. Ни в одном глазу.

.

.

До лёгкого крейсера "Морна" шаттл добрался весьма быстро. Очевидно, боевой режим перед выходом позволял пользоваться резервными маршрутами не ожидая свободного окна. Кораблик нырнул в ангар и замер на месте.

- Ну и как тебе?

Фло с интересом наблюдал за осматривающимся новичком.

- Интересно... да. Что мы делать собираемся, на вашем "красном"? - Жук повернулся к командиру. - Конкретно мы.

Капитан вздохнул. Вот же человек, в первый раз попал на корабль а ведёт себя...

- Постой. У тебя наземка как?

Новенький кивнул.

- Ну я же спрашиваю, что делать потребуется? В районе Синти "красный" это атака на планету. Если будем сидеть в ящике, это одно. А если потребуется бегать... потребуется? - Капитан кивнул. Куда от этого денешься? - Тогда мне надо к техникам, затем - медблок, затем - оружейка. И желательно пообщаться с пятёркой, в которую ты меня прицепишь. Всяко больше шансов будет.

Капитан облегченно выдохнул. Совершенно нормальный планетарник. И вот ни разу не мясо. Впрочем, только по базовому тесту это уже понятно.

- У меня семь дней до контрольной точки роста накопителей нейросети. Сможем выдержать без заливки?

- Семь? Сможем. Если тебе наземку заливать не требуется, остальное как раз после и получишь. К техникам тебе, зачем?

.

Новичок не ответил. Он заметил очень полезную вещь. Точнее, там оказался целый ряд полевых блоков, закреплённых на полу ангара. но заметил он крайний. И подошел к нему, достаточно сноровисто ощупывая лючки и крышки.

- Вещь. - Тут его лицо скривилось. - Ну что, Фло, техник?

- Зачем тебе здесь техник?

- Вот зачем. - Он постучал по одному из лючков. Тот издал дребезжащий звук.

Фло устало выдохнул. Универсалами не рождаются. Его стихией всю жизнь был абордаж. Тонкости применения подобных модулей планетарной поддержки оказались за гранью его опыта.

- Сиди тут. Руками ничего... да демоны с тобой. Не кушай нужные вещи.

От входа в ангар донёсся встревоженный голос.

- Кого это ты притащил, Фло? Кто это собрался кушать тут ненужные вещи?

Жук укоризненно посмотрел на своего командира. Тот автоматически развёл ладони, закрывая их спиной от подходящего офицера. Дескать... и что теперь сделать?

- Новый специалист-наземник. Позывной Жук.

- Ты куда-то собирался, Фло?

- Точно, капитан. Надо готовить...

- Вали.

- Принято.

.

- Предположим, что чистые наземники нам ни к чему.

Новый боец осторожно отошел от полезной вещи и изобразил внимание. На последнюю фразу не последовало никакой реакции. Мало ли что кому желается? Работают обычно с тем, что есть в наличии.

- Ты не зарегистрировался в корабельной сети. Эй, прекращай изображать здесь манекен. Где твоя регистрация, боец?

- Временная через минут сорок. Постоянная - послезавтра. Сразу после включения основного блока связи нейросети.

Женщина нахмурилась.

- Я бы не была уверена так на предмет временной регистрации.

- Спросите у вашей ВМ, что она сделает с моим номером военного контракта?