Гибель межзвездной лаборатории

Аркадий Карасик

ГИБЕЛЬ МЕЖЗВЕЗДНОЙ ЛАБОРАТОРИИ

фантастический роман

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Образец номер пятьдесят шестой.

Глава 1

Порывистый ветер метался по территории спящего завода. Одна за другой гасли, сметенные с неба, звезды. Вот-вот начнет капать мелкий, осенний дождь. Короче, погода препаршивая, в такую ночь дома сидеть в обнимку с бутылем.

Рука чуть подрагивала - луч фонарика тоже дрожал, ощупывая маркировку железобетонных изделий. Зря вчера он столько выпил, нужно было ограничиться парой стопок. Но тосты были настолько приятны, друзья не позволяли отлынивать, грозили вылить за шиворот. Отказаться - не хватило силы воли.

Где же эти чертовы плиты?

Борис Николаевич, инженер-снабженец завода железобетонных изделий, икая и отрыгивая, переходил от штабеля к штабелю. Темнота - непроницаемая, батарейка в фонарика села, луч получался слабым и расплывчатым. Где ему справиться с тьмой?

Борису Николаевичу страшно хотелось плюнуть на пропавшие панели, отправиться домой, выпить ковш рассольчика и завалиться спать. При дневном свете мигом отыщет чертовы плиты...

Нельзя! Поутру заявится с тремя грузовичками клиент. Деньги уплачены, накладные оформлены, не оттоварить - скандал. А скандала инженеру только и не хватает! Проведает хозяин про беспробудное пьянство во время работы, услышит плачущие жалобы покупателя - выгонит без согласия профсоюза и выходного пособия.

Надо искать!

Осталось осмотреть самый дальний угол склада. Кажется, вчера туда разгрузили с эстакады очередную партию пустоток. Скорей всего, купленные панели находятся именно там.

Осторожно протискиваясь между штабелями, взбираясь на верхотуру и спускаясь вниз, инженер пробрался к пустоткам. Но тусклое пятно света фонарика упорно натыкалось на ненужные маркировки.

Неужели вчера мастер вечерней смены позабыл отформовать? Ведь Борис Николаевич все уши ему прожужал - не забудь, Колька, заказчик - богатющий бизнесмен, не сделаем - в землю вобьет. Мало того, ославит завод в своем окружении, тогда не жди заказов - их перехватят конкуренты. Хозямн со свету сживет, взашей вытолкакает за ворота.

При одной мысли о возможности остаться без работы Бориса Николаевича прошиб холодный пот, фонарик в его руке сильней задрожал.

Не отыщет - есть последний приемлемый вариант. Завтра утром быстренько переписать маркировку - никто не заметит. Какая разница! Только круглый идиот мог придумать такое многообразие номенклатуры изделий, с раздражением подумал инженер. Размеры одинаковы, армирование - тоже, несущая способность - тем более...

Опять-таки нельзя. Усечет контролер - наверняка вышибут с нсиженного места, хозяин не потерпит позора.

И так плохо, и так нехорошо.

Борис Николаевич раздосадованно фыркнул по-кошачьи, подобрав об"емистый животик, пролез между двумя штабелями. Если и там плит не окажется, можно прекратить поиски. Бесполезно.

Луч фонарика скользнул по верху штабеля, опустился и... замер.

В углу привалился к панелям человек. Не лежит, распластавшись на земле, - полусидит. Руки сложены на коленях, голова откинута на бок. Будто задумался над неразрешимой проблемой или решил малость отдохнуть. Вот-вот поднимется и рявкнет: кто посмел беспокоить меня, пошел вон, паразит! Можно подумать - бомж. Если бы не одна неувязочка: человек абсолютно голый. Ни костюма, ни трусов-майки, босой. И - не дышит.

Инженер понял - труп.

Руки-ноги онемели, по спине волнами - дрожь, с языка ничего не сходит, кроме бессвязной матерщины. Фонарик выпал из обессилевшей руки и погас. Натыкаясь на острые края плит, блоков, прогонов, Борис Николаевич с трудом выбрался из западни.

- Господи, чур меня... Святые архангелы, помилуйте...

Шепча заклинания, добрался до тускло освещенной эстакады. Отдышался, немного успокился. Все-таки зря вчера столько выпил, ещё одна пирушка и запрыгают в глазах зеленые чертики... Вон уже голые мертвяки чудятся.

Для окончательного успокоения инженер приложился к полупустой фляжке.

Рано утром, едва забрезжил рассвет, на свежую голову заглянул за штабель. Убедиться - почудилось, ещё раз перекреститься на башенный кран авось, рухнет нечистая сила, подставившая ему ночью мертвяка. Не рухнула. Голый человек лежал в прежней позе. Борис Николаевич пару раз матюгнулся и помчался в мой кабинет. Забыл, бедолага, о том, что хозяин раньше полудня не появляется.

* * *

За короткую свою жизнь человек совершает массу глупостей. Спотыкается о них и учится. Так сказать, обжегшись на молоке, дует на воду. Я совершил, по моему, всего-навсего две, но - крупных. И ничему не научился.

Враг рода человеческого подсказал идиотскую идею - приобрести захудалый заводик по производству сборного железобетона. Построен он, наверно, в период Крымской войны, не раньше. Оборудование закуплено из отходов капиталистической промышленности в период её рождения. Работяги, в своем большинстве алкаши, превратили его в утильсырье.

Если выразиться кратко - полный абзац!

Правда намерения были самые благие, расчет - точный. Выкачать из замшелого предприятия последние соки, потом - торгануть. За вырученные деньги приобрести что-нибудь стоящее. К примеру, доходную торговую фирму либо парочку престижных ресторанчиков.

Заводик обошелся мне в чепуховую сумму - пятнадцать лимонов баксов. Замена части дряхлого оборудования - столько же. Вытряхнул бездельников-алкашей, нанял более или менее толковых мужиков, повысил им зарплату. Хоть и не намного, но все же - стимул, и немалый.

Покряхтывая и постанывая, производство заработало.

Надежда Павловна, следователь прокуратуры и вторая крупная моя глупость, сначале удивилась и оценила приобретение сдвигом "по фазе" любовника-идиота. Потом призадумалась, пошевелила аппетитными губками, словно попробовала на вкус те же железобетонные панели, и вдруг согласилась: овчинка стоит выделки.

Знай я тогда, какие беды обрушит на многострадальную мою голову древнее предприятие - сбежал бы из бизнеса, пошел бы работать дворником, кочегаром, почтальоном. Кем угодно, лишь бы подальше. Но при покупке завода я плавал в розовом тумане грез о блестящем будущем. Естественно, рядом с обаятельной и сексапильной Надеждой.

Познакомился я с ней года два тому назад.

Пикантная дамочка с заманчивыми формами и трезвым складом ума поразила меня в первые же минуты знакомства. Я понял - судьба, от которой не сбежать и не спрятаться. Несмотря на солидный возраст - за тридцать, будущий заводчик был самым настоящим пацаном в коротких штанишках, только-только нащупывающим тропку в бурлящем мире бизнеса. Отсюда - и розовые мечты, и искрометные желания.

Знакомство произошло в центре города, на людном перекрестке. В неординарной, мягко говоря, ситуации.

Как всегда, я торопился. Молодой и резвый "жигуленок" не признавал красных светофоров, презирал милицейские запреты. Не дождавшись зеленого, разрешающего подмигивания, рванул вперед, надеясь опередить престижный "мерседес".

Через дорогу бесстрашно бросилась женщина. Надеялась проскочить под носом моего "жигуля", но не рассчитала. В последний момент я среагировал крутнул руль вправо. Если бы не эта реакция - отвезли бы пострадавшую прямо в морг, минуя больницу. И все же чертов "жигуль" успел зацепить её бампером. Женщина упала. Улыбаясь от удовольствия, к месту происшествия рванул гаишник. Как там не говори, развлечение, к тому же, доходное. С водителя отечественной развалюхи много, конечно, не выдавишь, но курочка по зернышку клюет и сыта бывает.

Я не успел выйти из машины - пострадавшая поднялась с мостовой и принялась старательно отряхиваться. На подобии курицы, попавшей под дождь. Чисто женская реакция на все, без исключения неприятности.

Все. Сейчас отберут права, примутся осматривать, измерять, искать свидетелей дорожного происшествия, заставят дышать в какие-то трубки или колбы. А меня, между прочим, ожидают в одном ресторане, где предстоит обсуждение прибыльного заказа.

- Права!

Придется подчиниться. Конечно, можно дать гаишнику на лапу, но не сделаешь же это на глазах многочисленных зевак. В конце концов, не произойдет ничего страшного и непоправимого - заеду в ГАИ, потолкую с тамошним начальством, презентую ему парочку сотен баксов. На благо родной милиции, которая стережет и охраняет, спасает и карает. Ну, и так далее.

Общаться с гаишным начальством не довелось. Пострадавшая неожиданно втиснулась между виновником дорожного происшествия и карающей десницей Закона.

- Водитель не виновен, - категорически заявила она, загородив меня немалой грудью. - Виновна я... Ошрафуете? Согласна. Сколько причитается? дамочка раскрыла сумочку.

Я пришел в себя, выбрался из машины и, стараясь сдержать дрожь в руках, вытащил "корочки" и другие бумажки, никому, кроме гаишников, ненужные.

- Водитель нарушил Правила, поехал на красный свет, - замогильным тоном продекламировал старлей. - Он будет наказан! Пропустите меня...

- Нет, не будет! - не двигаясь с места, твердо заявила женщина и в её голосе прозвучал металл.

Гаишник уже не радовался нежданному доходному развлечению. Несокрушимая уверенность дамы насторожила его. Вдруг - супруга министра либо даже Президента? Нахватаешься неприятностей по самое горло. Легко могут сплавить в костромскую деревушку, откуда он прибыл в Москву.

Но все же сдаваться мент не собирался. Принципиальность - превыше всего. Голоса зевак разделились: одни выражали солидарность с провинившимся водителем, другие подбадривали старлея, третии активно голосовали за дамочку.

- Вы-то кто? Пред"явите документы...

Дама подняла перед глазами офицера милиции красную книжицу.

- Я - следователь прокуратуры. Вот мое удостоверение. С нарушителем разберусь сама. Пред"явлю ему обвинения по статьям...

Посыпались номера статей, подпунктов и комментариев.

Я буквально вытаращил глаза и по идиотски раскрыл рот. Обалденная память! Как все это помещается в женской головке, предназначенной совсем для других мыслей и желаний? Мне бы такие способности - горы бы свернул, реки повернул вспять...

Для начинающего бизнесмена - глупейшие мечтания! Подумаешь - горы, реки! Вот основать стоящую фирму или завладеть контрольным пакетом акций какого-нибудь "Никеля" - другое дело. Как выражаются мои криминальные сограждане - в цвет.

Ошеломленный представитель Закона сдался на милость непробиваемого следователя. То ли решил не связываться с прокуратурой, то ли посчитал мою вину не такой уж серьезной. Угрожающе взмахнул жезлом и нацелился на менее опасный "мерседес". С запасом желанных баксов.

Женщина без приглашения спокойно уселась в мой "жигуль". Подобрала пол плаща, достала сумочку с макияжем. Показала мне на водительское место. Будто милостиво разрешила занять его.

- В наказание отвезете меня на работу...

Дай-то Бог всю оставшуюся жизнь подвергаться подобным "наказаниям", подумал я, незаметно оглядывая "пассажирку". Всю, от новеньких тупоносых туфелек с какими-то блестящзими побрякушками до модной прически, немного пострадавшей при падении.

Женщина спокойно, не глядя в мою сторону, оглаживала помятый плащ. Не спрашивая разрешения, повернула к себе зеркало заднего вида принялась пудриться и краситься.

А я продолжал изучение новой знакомой. Более детально и далеко не безгрешно.

Личико подходящее. Несколько широковат лоб - наверно, упряма до дикости. Впрочем, покладистых женщин мне встречать ещё не довелось - все они упрямы. Каждая по своему. Носик - аккуратный, едва заметно вздернут. Губы припухшие. Шейка - тонкая, удлиненная. А ниже... Господи, что за красота! Грудки - аккуратные, несколько вликоватые, но зато, похоже, упругие... И такая прелесть могла погибнуть под колесами слишком уж резвого, черт бы его подрал, "жигуленка"!

Прощаясь возле под"езда прокуратуры, Надежда Павловна, не церемонясь и не краснея, вручила мне визитную карточку. С номерами телефонов: служебного и домашнего. Служебный пока-что мне ни к чему, а вот над домашним не мешает призадуматься.

Мы начали встречаться. Гуляли по аллеям парка и по набережной, любовались закатами, посещали кинотеатры и концертные залы. Я чувствовал себя наивным пацаном, ещё не познавшим женской сладости. Осыпал кокетливую спутницу гроздьями комплимантов, прозрачно намекал на совместное чаепитие в домашней обстановке.

Бесполезно. Несмотря на всяческие уловки, я так и не дождался от Нади приглашения посетить её "девичий терем". Мы продолжали бродить по паркам и набережным, зевали на концертах духовной музыки, до поздней ночи просиживали в ресторанах. И - все. Ни для души, тем более, ни для тела.

В ответ на мои приглашения навестить скромную четырехкомнатную квартиру в двух уровнях с джакузи и домашним кинотеатром дамочка либо возмущенно фыркала, демонстрируя свою белоснежную невинность, либо пропускала мимо ушей. Неожиданно отреагировала только на сотый, без преувеличения, отчаянный мой призыв к благоразумию и гуманизму.

- Пожалуй, придется согласиться, - наморщила она интеллигентный лобик, будто посещение монашеской обители воздыхателя - невесть какой подвиг. Только заранее предупреждаю, дорогой Гера, никаких посягательств на... сам понимаешь что. Учти, хамства я не потерплю! В любой форме.

- Какое хамство, - взметнул я к тучам, заполонившим небо над городом, руки, жаждущие женских прелестей. - Клянусь правами свободного человека и покорением космоса, ближе трех метров не подойду!

- Положим, ты преувеличиваешь, я не собираюсь общаться с тобой по мобильнику либо с помощью древнего рупора. Вполне достаточен разрыв между нами, скажем, тридцать-сорок сантиметров...

Первый вечер я держал себя, как говорится, на уровне. Самолично накрыл стол, выставил на него содержимое громадного импортного холодильника. Уселся напротив гостьи. Даже благовоспитанно сложил ручки на скатерти.

Подобная смиренность пришлась ей по вкусу. От спиртного категорически отказалась, а вот ароматный чаек с ореховым тортом и бисквитами испробовала. Под аккомпанимент страстной мелодии, льюшейся из телека, и эротических телодвижений любовной парочки. Все это Надежда воспринимала спокойно, без стыдливо опущенных глаз и учащенного дыхания.

Второе посещение - через два дня, следующее - через день. Если сближение продлится такими же темпами - через пару недель она притащит в мою квартиру свои чемоданы, оккупирует вторую половину огромной двухспальной кровати итальянского производства.

При одной мысли об ожидающем меня жестком семейном ошейнике сжалось сердце и закружилась голова... Нет, нет, я ещё не готов к подобному развитию событий! Вполне достаточно пары ночей в постели, да и то с трехдневным разрывом.

Во время, теперь уже не упомню какого по счету визита, я попытался овладеть сдобной гостьей. По современному, без об"яснений в любви и сентиментальных вздохов. Обнял со стороны спины, запустив руки под кофточку призывно сжал в ладонях груди. Я не ошибся - тугие. Одновременно, легонько подтолкнул в сторону спальни. Выражаясь инженерными языком, придал "об"екту" первоначальный импульс.

Атака захлебнулась, едва начавшись. Кажется, следователь прокуратуры прошла полный курс обучения самбо, джиу-джитсу, карате и черт его знает каким ещё силовым приемчикам. Я отлетел в сторону, растопырив руки и ноги, плюхнулся на пол на подобии лягушки.

Снизу вверх с уважением поглядел на воительницу.

- Нам с тобой не по шестнадцать лет, - спокойно, без малейшего волнения, продекламировала она. - Я успела побывать замужем, ты, наверняка, пропустил через себя не один десяток женщин разных возрастов и привычек. Любовные игры нам не в диковинку. Поэтому предлагаю остаться друзьями. Сознаю, звучит несколько штампованно и примитивно, но...

Особого примитивизма, каюсь, я не заметил, но вынужденно согласился. Друзьями так друзьями. Авось, пройдет какое-то время и дружба непременно перерастет в любовь... То-бишь, в сексуальную близость.

- А поцеловать тебя, как друга, разрешается? - невинно спросил я после того, как мы скрепили договор о дружеском сосуществовании рюмками бренди. Или считаешь, что дружеский поцелуй тоже имеет близкое отношения к так нелюбимому тобой сексу?

- Почему же, - усмехнулась Надежда Павловна. - Дружеские поцелуи разрешаются.

И подставила не губки, на что я втайне рассчитывал, - пухленькую ароматную щечку...

Вторая крупная глупость набирала скорость, но наши с Надей отношения попрежнему буксовали на месте. Я не унывал. Однажды робко попытался переключиться с щечек на губки. Женщина поколебалась, но не стала применять пошлых силовых приемчиков - насмешливо улыбнулась и погрозила мне наманекюренным пальчиком.

На следующий день мне все же удалось отведать вкус поцелуя. Он оказался потрясающим. Почувствовав головокружение, чтобы не свалиться с дивана, ухватился за женскую грудь. Возражений не последовало. А вот ненавязчиво расстегнуть молнию на юбке мне не разрешили. Без ударов и выворачивания суставов - гостья просто решительно отвела в сторону наглые мои пальцы.

Когда Борис Николаевич страдающим с перепоя хриплым голосом сообщил по телефону о происшествии на складе готовой продукции, Надежда Павловна полулежала на диване. Как легко можно догадаться, мы с ней всю ночь занимались не подсчетами моей прибыли за прошлый год и не политическими разногласиями законодательной и исполнительной властей. Время незаметно прошла в бесплодных атаках и стойкой обороне

Поэтому мне было не до сногсшибательной новости инженера-снабженца. За окном распускался рассвет. Едва народившееся солнце с любопытством и удивлением заглядывало в окно гостиной.

Не дослушав, я положил трубку рядом с аппаратом и решился ещё раз штурмануть неприступную твердыню. Правда, Надя уже побывала замужем и "твердыни", как таковой, не представляла. Но этот факт не мешал ей в самые ответственные моменты выскальзывать из мужских об"ятий и снова и снова твердить о "чисто дружеских отношениях".

Сколько можно сопротивляться? Моя пассия - живой человек, не робот, запрограммированный на дурацкую невинность. Или она имеет двух мужиков: одного, то-есть, меня - для души, кого-то второго - для тела? Вряд ли. Опыт взаимоотношения с прекрасным полом у меня приличный - сразу определил бы откуда дует ветер.

Увы, несмотря на все мои усилия, женщина не поддавалась. Умело прятала губки, отводила в сторону нескромные мои руки, стерегла сохранность молний и пуговиц, как сторожевая овчарка оберегает порученный её охране дом. Я не ослаблял прессинга. Сопротивление выдыхалось. Еще парочка попыток и я подхвачу размякшую подружку на руки и - в спальню, где с первой нашей встречи подготовлена постель с цветастыми простынями.

Трубка беспрерывно алекала. Будто напоминала о своем существовании. Пришлось временно остановить штурм. Пока я выслушивал невероятные подробности случившегося, не веря ни одному слову хмельного снабженца и мысленно посылая его в... необжитые края, Надя успела востановить полуразрушенные редуты и бастионы. Снова закрепилась на прежних рубежах, которые я только что преодолел. Блузка застегнута на все пуговички, полуснятые джинсы возвращены в исходное положение, на губы нанесен такой толстый слой помады, что мне его не пробить.

Похоже, штурм придется перенести на завтра. Ничего ужасного - я уверен в полной и безоговорочной капитуляции сотрудницы прокуратуры. Если бы не невероятная новость, она, эта капитуляция, состоялась бы сегодня утром. Вместо белого флага, Надя выбросила бы свою комбинацию.

- Милицию вызвал?

- Позвонил... Обещали приехать... Ожидаю...

Все понятно. Сейчас по городу столько трупов, что впору создавать специальные группы по их сбору и захоронению. Придется ехать - рядовой инженер, тем более, с пропитыми мозгами - не хозяин предприятия... Но как же не хочется покидать красотку!

Я бросил беглый взгляд на напольные часы. Всего-навсего десять утра. Опоздаю - не беда, как никак сам себе хозяин, никто не об"явит взыскания, не лишит премии. Непонятный покойник подождет, ему не к спеху.

Попытался продолжить прерванные телефонным звонком любовные утехи, но, странно, желание исчезло. Будто мертвяк наступил на него. А дамочка, ощутив мужскую слабость, не особенно сопротивлялась. Так, для вида.

Трубка лежала рядом с аппаратом. Инженер продолжал алекать.

- Ты прервал разговор - это невежливо, - осудила мое поведение Надя. Хотя бы попрощайся.

Я схватил алекающую трубку.

- Ладно, поставь неподалеку от трупа сторожа. Пусть не пускает любопытных. В милицию позвоню сам. Еще раз.

С досадой так хватил кулаком по аппарату - тот жалобно задребеэжал.

- Что случилось?

Тон - чисто следовательский. Можно подумать - Надежда Павловна сидит в своем кабинете и допрашивает очредного свидетеля. Или - подследственного.

Пришлось рассказать. Со всеми, сообщенными инженером, подробностями. Включая абсолютную наготу мертвеца. Другая женщина заохала бы, всплеснула руками. Но передо мной вовсе не женщина - юрист, прокурорский робот.

- Думаю, этим происшествием поручат заниматься мне, - вздохнула она и медленно пошла в прихожую, к вешалке. Похоже, ей понравились наши невинные забавы, не хочется уходить. - Во первых, наш район, во вторых, прокурор всегда нацеливает меня на самые сложные расследования.

Практически бессонная ночь с множеством стрессов, в виде об"ятий и поглаживаний, не стерла с лица Надежды Павловны здоровый румянец, не уменьшила пухлость аппетитных губок. Интересно, после общения в постели она так же будет выглядеть или поблекнет?

Обычно я отвожу Надю домой либо на службу на своем "жигуле". Поэтому, натянув плащ, она выжидательно остановилась в дверях. Убедить остаться, дождаться моего возвращения, пообещать полнейшую неприкосновенность? Зряшное занятие, равнозначное обращению к солнцу с просьбой не светить или - к соседу: будь добр, милок, прекрати бренчать на своей цыганской гитаре.

Провожать несостоявшуюся любовницу мне не хотелось. Бесплодная осада, множество таких же бесполезных штурмов вымотали почище разгрузки железнодорожных вагонов. Дай Бог, добраться до отделения милиции, куда меня обязательно пригласят.

Надежда Павловна "расшифровала" мое нежелания. Обидчиво задрала округлый подбородок, сжала губки.

- Отдыхай. Доберусь сама.

* * *

Я снял трубку, набрал милицейский номер. Всем бизнесменам, включая олигархов и челночников, приходится так или иначе общаться с правоохранительными органами. В качестве обвиняемых или пострадавших. Поэтому нет необходимости рыться в справочнике.

- Уже сообщили. Обеспечьте охрану места происшествия и ждите.

Пришлось ехать на завод - обеспечивать охрану склада готовой продукции силами сторожа и, на удивление трезвого, Бориса Николаевича. Послабление приказал сделать только для клиента с тремя грузовиками. Панели, которые, в конце концов, все же отыскал инженер, оплачены, задерживать - подрывать основу доверия к родному предприятию. Следовательно, к тощему счету в банке.

Милиция все равно раньше обеда не пожалует.

Так и получилось. Часам к двенадцати, собравшись с силами, появились несколько сыщиков в сопровождении сосредоточенной Надежды Павловны. Она окинула меня равнодушным взглядом, будто этой ночью штурмовал её другой мужчина.

Сыщики вдумчиво походили вокруг трупа, очертили мелом контуры тела. Отправили мертвяка в морг. После этого подступили к Борису Николаевичу. Главному свидетелю и основному подозреваемому.

- Почему вы были ночью на складе?

Вопрос дурацкий и мне сделалось легче от того, что задала его не Надя - милицейский следователь.

- По делам, конечно, - угрюмо пожал плечами инженер, ещё не принявший обычную утреннюю дозу горячительного. - Один бизнесмен оплатил и выписал пустотный настил. Определенной марки. Как на грех, такой не оказалось. Подумал: утром подгонят "телеги" и - абзац. Заказчик закатит страшенный скандал... Вот и решил оглядеть хозяйство... Вдруг найду.

- В темноте? - лейтенант окинул подозреваемого подозрительным взглядом.

- А фонарик для чего? - искренне удивился Борис Николаевич. - Я привык. Днем - запарка: выписывать накладные, проверять оплату, следить за отгрузками. Ночью - ни забот, ни тревог.

- Ничего подозрительного не заметили? Посторонних людей, каких-нибудь следов? - вступила в содержательный разговор следователь прокуратуры.

- Нет, не заметил...

Кажется, лейтенанту не понравилось вмешательство следовательницы. Он понял - от инженера ничего путного не добьешься. Переключился на меня.

- Почему на складе появился посторонний? Где ваши сторожа, господин предприниматель? Где контроль и учет?

Шалишь, мент, меня на шараш не взять! Убитый либо померший естественной смертью - не мой сотрудник. Склад готовой продукции не замок не запереть, возле каждого штабеля сторожа не поставить. Достаточно запертого шлагбаума на воротах предприятия.

Все это высказал про себя. Вслух - более обтекаемо и вежливо.

- Сами видите, пробраться на склад ничего не стоит. Вот и выбрали его для очередной разборки. Я-то при чем?

- Ладно, пока оставим, - скучающе зевнул лейтенант. - Вами займется следователь проокуратуры.

Надежда Павловна согласно кивнула. Дескать, займусь с удовольствием.

Это она-то займется мною? Да я без вызова поползу на коленках к её сооблазнительным ножкам.

* * *

На следующий день - грозная повестка. Явиться к следователю прокуратуры Нелюдовой Н.П. Для дачи свидетельских показаний по уголовному делу о предполагаемом убийстве.

Ради Бога! С превеликим удовольствием!

Когда я, покорно склонив ни в чем не повинную голову и спрятав многозначительую улыбочку, переступил порог кабинета, Надя приняла официальный вид. Глаза - в разложенные бумаги, пышная грудь спрятана под деловым пиджаком, на лице - скучающее выражение, губы сжаты, руки перебирают чистые бланки.

Впечатление - она незнакома со свидетелем, видит его впервые. Можно подумать, позавчерашней ночью эта строгая женщина спокойно спала в своей постели, а не вертелась в моих об"ятиях, охраняя целостность молний и пуговиц.

Обижаться глупо. Все правильно и закономерно: дружба дружбой, секс сексом, а служба всегда остается службой. Все эти отношения в коктейль не сбиваются, существуют порознь.

Я тоже постарался принять максимально официальный вид. Даже учтиво поклонился и вежливо протянул повестку. Но не сдержал довольно ехидной улыбочки.

Лицо Нелюдовой жарко покраснело. Наверно, все же вспомнила мои ласки, оставшиеся невостребованными.

- Личность пострадавшего вам известна? - спросила она после вступительных вопросов о моей личности, включая возраст, место рождения, место жительства, род занятий и прочей мишуры.

- В первый раз увидел.

- От кого узнали о происшествии?

Едва не брякнул: позвонили в вашем присутствии, когда вы блузочку застегивали и полуснятые джинсы натягивали. Страшно захотелось хотя бы подмигнуть. Дескать, не бойся, не выдам. От едкого высказывания удержался, а от многозначительного подмигивания - не смог.

Надя ещё больше покраснела. Показалось - вот-вот обуглится. Видимо, все же представила себе то утро в моей гостиной, полуснятые джинсы моя нахальная рука, пробравшаяся к обнаженной груди. Налила воды, жадно отпила несколько глотков.

Интересно, я тоже покраснел или предпринимательская жизнь отучила от стеснительной наивности?

- Позвонил инженер. Когда я собрался выехать в офис...

- Что можете сообщить по расследуемому происшествию? - поторопилась уйти от опасной конкретности Надежда Павловна. - Хотя бы - свои соображения...

- Будет намного лучше, если я обо всеим поведаю вам... вечером, неожиданно обозлился я. - В моей гостиной. Или лучше - в спальне.

Вот тебе и твердокаменный юрист! Даже слезы выступили на глазах. Нерешительно улыбнулась.

- Ладно, Гера, не злись... Сам понимаешь - служба... Вечером, после работы, загляну...

Итак, сегодня состоится последний решительный бой! Или я добьюсь капитуляции, или плюну на дальнейшее общение.

Домой я не ехал - летел, едва касаясь колесами асфальта. Сейчас заскочу в супермаркет, загружусь всевоможными закусками и напитками. Предстоящее сражение требует солидной материальной базы. О заводе, бизнесе, тем более, о мертвяке я не думал, все эти проблемы заслонила пышная грудь, подвижные бедра и точенные ножки женщины.

Подготовка операции оказалась преждевременной. Во второй половине дня Надя позвонила и сухим официальным тоном оповестила: не могу, занята. Наверно, предчувствует неминуемое "поражение" и колеблется.

Штурм откладывается. Придется заняться бизнесом..

Глава 2

Нищие обыватели наивно думают: владельцы заводов и бывших колхозов только и занимаются откачкой прибыли и отдыхом на Канарах либо Флориде. Дескать, жируют и бездельничают. Если бы это было так! На самом деле мы вкалываем до седьмого пота, растрачиваем невосполнимую нервную энергию.

Лично мне предстоит выдрать из горла поставщиков десяток вагонов цемента. Желательно подешевле и побыстрей. Договориться с банком об отсрочке выплаты процентов за полученный пару месяцев тому назад кредит. Отыскать запчасти для ремонта вышедшего из строя древнего вибростола. Найти покупателей на бракованные стеновые панели. Подобрать из числа множества кандидатов достойного и, главное, в меру пьющего мастера дневной смены...

Да разве мало дел у человека, совершившего невероятную глупость с приобретением захудалого предприятия? Правда, тьфу, тьфу, не сглазить, худо-бедно, задыхаясь от перенапряги, заводик все же подкачивает на мой банковский счет кой-какую прибыль.

С утра, вволю пообщавшись по телефону с поставщиками и конкурентами, я изрядно притомился. Сидение в кабинете осточертело, телефонные дебаты приелись. Что я какой-нибудь робот, запрограммированный на бизнес? Живой человек, которому не чужды маленькие удовольствия. На подобии общения с симпатичной прокуроршей.

Но это - вечером, А что делать сейчас?

В качестве разминки решил прогуляться по цехам, поболтать с девочками, подбодрить очередными обещаниями повысить зарплату погрустневших мужиков. Президент обещает, правительство прямо-таки захлебывается от посулов, а я что - рыжий? Вдруг мои арматуро-бетонщики воодушевятся близким светлым будущим и примутся за работу с удвоенным рвением?

Сопрвождаемый начальником формовочного цеха и подхалимистым мастером, медленно прогуливаюсь вдоль вибростолов. Общаюсь с работягами, большинство которых знаю по именам. Иногда похлопываю работающих отделочниц по пухленьким попкам. В виде поощрения за активную работу. Они не обижаются, взволнованно посмеиваются, бросают на холостяка подбадривающие взгляды. Уверен: приглашу в кабинет - побегут, на ходу расстегивая пуговицы и опуская молнии.

И щедрые обещания, и похлопывание - своеобразный стимул.

Борис Николаевич вертится вокруг меня с видом курицы, потерявшей золотое яичко. Алеющий нос наглядно демонстрирует дозу принятого доппинга. Нос у него - нечто вроде термометра, показыающего уровень потребленного алкоголя. На этот раз он свидетельствует: до нормы не дотянул, не мешает восполнить недостачу хотя бы стогроаммовкой. Глазки виновато прячутся в набухших жировых складках.

Ради Бога, пусть насыщается хоть коньяком, хоть самогончиком - я не воспитатель и не нарколог. Лишь бы сбывал продукцию и ошибался в денежных подсчетах только в одну сторону - увеличения.

Однако, мне показалось, что поведение инженера не имеет ничего общего с извинениями или с недобором спиртного. Что-то его мучает. Что?

Воспользовавшись тем, что мастер, отчаянно матюгаясь, рванул к крайнему вибростолу - усмотрел брак, а начальник цеха ввязался в длительный разговор с заведующей заводской лабораторией, Борис Николаевич придвинулся ко мне вплотную.

- Герман Тихонович, поговорить бы... пообщаться...

- Срочное дело? - отвернул я чуткий нос в сторону. Алкогольный аромат способен слона свалить с ног, не только человека. - Очередной прокол со сбытом?

- Вроде... срочное и вроде - нет, - ударился инженер в философские рассуждения. - Посоветоваться нужно... Вы - человек знающий, опытный, принялся поливать меня сладкой водичкой комплиментов, будто вилял хвостом. - К кому больше обратиться за... помощью?

Обычно подхалимаж на меня не действует, но сейчас, то ли по причине отбитого Надеждой Павловной приступа, то ли из-за бессоной ночи, я размягчился. Как там не говори, комплименты, даже от пропившего остатки мозга алкоголика, вещь довольно приятная. Повышает самомнение, придает уверенность в светлое будущее... капитализма. А кто откажется от предлагаемой уверенности? Только не я.

- Заходите через часок в кабинет, обсудим ваши проблемы.

Ровно через час инженер осторожно, кончиками пальцев, постучал в дверь.

Секретарш я не люблю, можно даже сказать - не перевариваю. Любая, самая порядочная и до предела честная жаждет залезть в постель хозяина-холостяка и остаться там до гробовой доски. Естественно, укрывшей богатого муженька. Тем более, что посетителей, мягко говоря, маловато - нет нужды устанавливать очередь и следить за порядком. А бумаги я привык разбирать сам, без посторонней помощи. Их тоже не густо.

- Заходите, Борис Николаевич, - самолично открыл я дверь кабинета. Устраивайтесь поудобней... Может быть, чайку?

Уважительное отношение к рабочим и служащим, по моему, одно из главных примет настоящего бизнесмена. Посмеяться с мужиками, погладить по спинкам девчушек, спросить о самочувствии заболевшей жены, или матери, предложить почаевничать - ничего не стоит. Зато хозяин предстанет добрым, заботливым человеком, на которого не грех и потрудиться.

- Чай... не потребляю... Спасибо...

Снабженец перевел тоскливый взгляд с меня на стоящий в углу бар. Горестно вздохнул. Дескать, сладкую водичку пью только утром, да и то не всегда. Сейчас бы что-нибудь покрепче.

Шалишь, браток, повысишь твой тонус хотя бы на один градус - беседа не состоится. А мне почему-то страшно хочется узнать проблемы подчиненного. Будто его признание - или - покаяние? - облегчит добывание вагонов с цементом.

- Что произошло? - более сухо осведомился я, прозрачно намекнув на дефиицит свободного времени.

- Слышал, есть у вас знакомый доктор... Ну, который лечит от всяких психозов... Вот и решил...

Может не продолжать. Не от психозов мечтает излечиться пьянчуга - от запоев. Но я не стал воспитывать инженера. Свои обязанности он знает и прилежно воплощает в жизнь, грех жаловаться. Но вот уточнить степень заболевания не мешает. Хотя бы для того, чтобы не ошибиться и во время найти замену. Свалится Борис Николаевич - кто станет возиться с клиентами, накладными, отгрузками?

Хитрыми вопросами я подводил инженера к исповеди, как подводят клюнувшую рыбину к садку. В начале Борис Николаевич упирался, отнекивался, выбрасывал из себя короткие, невнятные фразы. Типа "а я знаю?"... "просто нервничаю"..." Мне бы таблеток."

Постепенно открывался.

То, что он поведал, настолько поразило меня - начисто забыл не только о психиатре-наркологе, но даже о вагонах с цементом и о запчастях к вибростолу.

Оказывается, с той самой ночи, когда Борис Николаевич обнаружил на складе готовой продкции невесть как попавшего туда покойника, его мучает по ночам чей-то голос. Неоднократно повторяемая одна и та же фраза. "Немедленно верните экспериментальный образец номер пятьдесят шесть"... "Срочно отдайте образец номер пятьдесят шесть"...

Впечатление - на небесах или под Землей включили магнитофон с записанным на пленку требованием возвратить какой-то дурацкий образец.

Честное слово, не поверил бы я полупьяному рассказчику, не упомяни он этот "номер" образца - пятьдесят шестой. Насколько мне известно, при психозах подобной конкретности не бывает... Впрочем, нужно посоветоваться со специалистами...

Рассеяно пообещал старадальцу показать его опытному врачу. Мельком посоветовал уменьшить ежедневные дозы спиртного. Вдруг это уменьшение облегчит его ночные мучения.

Борис Николаевич рассеянно благодарил, согласно кивал одуревшей башкой. Судя по всему, уменьшение приема алкоголя равноценно для него разрушительному землетрясению. И - еще, мне показалось: со страхом прислушивается невесть к чему. Боится услышать странное требование о пропавшем "образце".

* * *

На следующий день Надежда Павловна тоже не появилась. Даже не позвонила. Сначала я обиделся и соответственно взбесился, подумав успокоился. Сегодня я настолько переутомлен, что даже при удачном штурме не смогу воспользоваться его результатами.

В десять вечера отключил работающий на износ телек и завалился спать.

То ли на меня подействовали фантастические откровения инженера, то ли появились такие же "психозы", но едва закрыл глаза - услышал четко повторяемую глуховатым, замогильным голосом одну и ту же фразу.

"Немедленно верните экспериментальный образец номер пятьдесят шесть!" Минутный перерыв и снова: "Возвратите пятьдесят шестой образец!"

Поднялся, потряс головой. Не помогло. Оглушил себя стаканом водки. Тот же результат. Странный вопрос звучит во мне. Проглотил три таблетки снотворного. Сна - ни в одном глазу. Проворочался до полуночи. В мозг ввинчивалось чертово требование. На подобии сверла. Верните образец и - все тут!

Мысленно взмолился.

"Оставьте в покое!"

Неожиданно содержание требования изменилось. На этот раз оно прозвучало более расширенно, в замогильном голосе появились проблески живых эмоций.

"Отдайте образец - оставим."

Или я окончательно сошел с ума, или неожиданно вступил в общение с каким-то существом. Впору щипать себя за бок либо бежать к платному психиатру. Бесплатным не верил, считая их шарлатанами.

Мысленно построил опытную фразочку. Отреагирует "собеседник", значит, не психоз, можно в дурдом не обращаться... А если не отреагирует?

"Я не знаю никакого экспериментального образца. Ни пятьдесят шестого, ни сорок третьего. Отстаньте!"

"Отлично знаете. И вы, и ваш инженер-снабженец, и следователь прокуратуры. Если не хотите неприятностей - возвратите!"

"Что вы имеете в виду, говоря о каких-то неприятностях? Станете пытать? Убьете?"

Голос промолчал. Это молчание было пострашней самых ужасных угроз.

Кажется, я медленно, но верно схожу с ума...

Пришлось схитрить.

"Хорошо, подумаю. Если найду ваше "имущество" - отдам. Можете не сомневаться, никогда не пользовался чужим достоянием. Своего хватает!"

"Поторопитесь. У нас срываются сроки проведения важных научных исследований. Самое большее - неделя."

Удивительно, но после этой фразы "собеседник" умолк и я отлично выспался.

Утром принялся анализировать ситуацию.

С одной стороны, никогда не верил сказкам про инопланетян, о летающих тарелках и прочей фантастике. Считал все это доходным бизнесом вконец оголодавших писателей. Вполне возможно, что почудившийся мне замогильный голос - обычная шалость соскучившегося от безделья хулигана...

Какого-такого хулигана, когда "голос" долдонит про образец не по телефону или рации - непонятным образом внедряется прямо в сознание? Кто-то изобрел новый способ общения? Так сказать, не стандартный? Вполне возможный вариант.

С другой стороны, требование возвратить образец сразу после страшной находки на заводском складе не может не насторожить. Никакой психиатр не поможет.

Остается единственный выход - потерпеть подаренную недельку. Возобновятся странные сновидения - будет время подумать и самому себе назначить "лечение".

На всякий случай я все же посоветовался со знакомым психиатром. Естественно, не открывая карты. Простая заинтересованность в психических отклонениях от нормы. Как они выражаются? Есть ли в причудах мозга хотя бы грамм правды?

Психиатр, которому, по моему мнению, самому следует пройти курс лечения, выдал такое обилие версий, расцвеченных наукообразными терминами, что я ужаснулся. Одно понял: моя "беседа" с неведомым существом - некая психическая реальность, угрожающая непредсказуемыми последствиями.

- А вы почему спрашиваете? - вонзил в меня острые глазки доктор. Если - головокружение, бессоница, какие-нибудь навязчивые мысли, ложитесь в мою клинику: проверим, подлечим. Лучше во время провести профилактическое лечение, нежели серьезно заболеть...

- В дурдом? - ужаснулся я.

- Дурацкое название, - обиделся психиатр. - Больница для душевнобольных - крайняя мера. Сейчас полежите в обычной клинике, обследуем, проверим. Стоимость обслуживания и лечения по сравнению с другими медицинскими учреждениями - баснословно мала. Какие-нибудь полтысячи баксов в день. Отдельная палата с телефоном, телевизором, ванной, внимательный, знающий свое дело персонал...

Пришлось спасаться бегством. Предварительно оплатив "советы и рекомендации".

* * *

Надежда Павловна появилась в моей квартире только в пятницу. Приехала, предварительно не позвонив. Бледная и суровая. На лице - ни мазка краски, губы - почти белые. Не снимая пальто и обуви, прошла в гостиную и обессиленно упала в кресло. Когда я наклонился к её губам, не отстранилась. Будто я поцеловал не живую женщину - статую. Жесткие и холодные губы так и не разжались.

- Что произошло? Выговор от прокурора или угроза не раскаявшегося преступника?

Шутка не принята. Женщина поглядела на меня с удивлением и укоризной. Дескать, как можно так шутить, если - плохо?

- Почему ты молчишь? - разволновался я. Тревога и безнадежность Нади таинственным образом передалась мне. - Выгнали с работы?

- Гера, я... боюсь.

Меня пронзила неожиданная догадка. Вспомнилась фраза, услышанная во сне. "Вы, ваш снабженец и следователь проуратуры... Неужели "голос" и с Надеждой переговорил?

Я сел на ковер, приблизил лицо к Надиному и едва слышно прошептал.

- Образец номер пятьдесят шесть?

- А ты откуда знаешь? - отшатнулась женщина. - У тебя... тоже...

- Да, да, да, тоже! - неожиданно для самого себя заорал я. Потребовали возвратить какой-то дурацкий образец! Откуда мне его взять?

- Кажется я знаю, что имеют в виду странные существа, - тихо проговорила Надежда Павловна, протягивая мне листок бумаги. - Читай.

Заключение патологоанатома по исследованию трупа мужчины приблизительно сорока лет, доставленного со склада готовой продукции завода железобетонных изделий. Я недоуменно поглядел на бледного следователя. Какое отношение имеет убитый или умерший бомж к номерному образцу?

- Читай дальше, Гера.

То, что я узнал из многословного заключения окончательно выбило меня из коллеи. Впору больно, до синяка, ущипнуть себя и вознести молитву Богу. Или Сатане, что в сложившейся обстановке более приемлемо и... полезно.

Сердце - обычных размеров, но... ни аорты, ни вены... Печень отсутствует... В черепе - только половина мозга, да и та почти без извилин... Половых органов - ни мужских, ни женских - нет... Проще говоря, в наличии только человеческая оболочка. Некий полуфабрикат.

- Ты думаешь...

- Не думаю - уверена... Никто его не убивал. Он не умер в полном смысле этого слова... Это... это результат незавершенного эксперимента... Преступного эксперимента, караемого по статьям... Забыла каким, - скорбно раздвинула губки юрист. - Они, - подняла она руку к потолку, - создали прообраз человека... Нечто вроде робота...

- Зачем? И как потеряли?

Вопросов - тысячи, и каждый не имеет ответа. Не может иметь, ибо происшедшее - на границе между фантастикой и сумасшествием. Надежда Павловна безвольно раскинулась в кресле, я - на ковре, возле её ног. Сидим и смотрим друг на друга.

- Откуда знать зачем и как потеряли. С той же "летающей тарелки"...

- Вдруг розыгрыш?

- Во сне? Отпадает.

- Не говори. Современная наука...

Последовала длительная лекция о достижениях и перспективах развития современной науки. Судя по ней, Нелюдова оклемалась. В её голосе появился привычный апломб уверенного в себе человека. Профессионала.

Я тоже пришел в себя. Недавняя паника и безысходность сменилась расслабленностью.

- Что будем делать? Ты - юрист, следователь, тебе предлагать. Я зачуханный предприниматель, способный только выполнять.

Язвительность - не самая лучшая черта моего характера, но она постепенно превратилась в некий защитный барьер, своеобразый экран, перехватывающий вредные излучения.

- Не знаю...

Разговаривали мы до полуночи, но так ни к чему и не пришли. Как любят выражаться сыщики и ученые, ситуация "тупиковая".

Надя впервые осталась ночевать у меня - ночное возвращение домой по улицам современной Москвы, да ещё следователя покуратуры, не просто нежелательно - опасно. За время своей работы она накопила немало недоброжелателей и откровенных врагов.

Казалось бы, удобный момент для решительного штурма и овладения заманчивой "твердыней". Тем более, когда эта твердыня уже потеряла большую часть своих "полевых укреплений". А у меня - ни малейшего желания. Будто сатанинский "полуфабрикат" выжег его самим своим существованием.

Я постелил гостье в спальне, сам устроился в кабинете на раскладушке. Занимать кожаный диван почему-то не захотелось. Постарался выбросить из головы странное заключение патологоанатома, женские страхи Надежды Павловны, недавнюю "беседу" неизвестно с кем.

Не успел задремать - знакомый голос.

"Немедленно верните экспериментальный образец номер пятьдесят шесть!"

"Но мы же в прошлый раз договорились: найдем - возвратим..."

"Образец лежит в больничном морге. Если не хотите крупных неприятностей - отдайте."

"Это невозможно!"

"Почему?"

"Во время вскрытия образец расчленен. Осталась одна внешняя оболочка. Возвращать нечего."

"Вы лжете! Патологоанатом после изучения все поставил на место. Но если это даже не так - отдайте внешнюю оболочку и детали. Особенно для нас важен мозг, смонтированная его половина. Без этого дальнейшее усовершенствование образца невозможно. Мы вынуждены законсервировать работы над следующим образцом, пятьдесят седьмым. Рассчитываем на ваше благоразумие. Срочно возвратите остатки пятьдесят шестого!"

Это уже не короткое требование - целый монолог. В глуховатом голосе сплелись угроза и просьба. Если бы только требовали - согласия из меня не выжать, терпеть не могу насилия во всех формах и видах. А вот просьбы размягчают, вызывают несовременное сочувствие, желание помочь.

"Где и как осушествить передачу?"

Мой вопрос фактически означает согласие. Голос подобрел, почти исчезла покойницкая глуховатость. Обозначился деловой контакт, привычные рыночные отношения. Я будто попал в знакомую атмосферу бизнеса.

"Вы, инженер и следователь доставите образец на окраину деревни Пантелеймоновка. Там мы встретимся."

"Зачем нужны инженер и следователь?"

"До завершения работы над образцом все вы побудете у нас. В качестве гостей. Только в этом случае мы можем быть гарантировны от преждевременного распространения всяческих слухов."

"Но мы дадим честное слово..."

"Мы не верим обещаниям землян. Научены состоявшимися контактами. Успокойтесь, ничего страшного вам не грозит. Но если вы в понедельник не приедете в Пантелеймоновку, мы будем вынуждены принять неприятные для вас меры."

Тишина. Связь оборвалась на угрожающей ноте. До самого утра я не сомкнул глаз.

Что для инопланетных нелюдей жизнь трех человек? Они не верят честному слову землян, возможно, вообще не считают нас гуманоидами. Почему должны им верить мы? Где гарантии нашей безопасности на невесть какой планете, которую они именуют непонятным словечком Лаборатория? Не вернем "образец" расправятся. Сатанинские конструкторы - так я мысленно назвал их - ни перед чем не остановятся.

Выход - единственный: подчиниться. Полутруп-полуробот лично мне нужен, как зайцу рога. Пусть забирают и совершенствуют. Еще раз потеряют над территорией завода - сбегу, переквалифицируюсь в политика, пожарного, дворника...

Усилием воли заставил себя задремать. Завтра, вернее, уже сегодня, ответственнейший день, когда придется принимать окончательное решение. Нужно выспаться, накопить силенок.

Разбудил меня трагический голос Надежды Павловны, донесшийся из спальни. Такой резкий, что я мигом проснулся. Впечатление, что мою гостью кто-то насилуют. Или она насилует кого-то.

- Гера, ты спишь?

За окном идет мелкий, нудный дождик, но тучи уже расходятся, обещая ясную погоду. Вдруг чистое небо - примета благополучного решения вопроса с идиотским "образцом"? Дай-то Бог!

- Герочка, иди ко мне, маленький!

Раньше на подобный призыв я помчался бы со скоростью гоночного автомобиля. На этот раз лениво поднялся, набросил халат и поплелся в собственную спальню. Как приговоренный к смертной казни к палачу.

Надя полулежала на подушках в расстегнутой блузке, под которой виднелись закованные в бюстгалтер приятные округлости. В глазах - по лукавинке. Дескать, впервые решилась переночевать у тебя, доверилась мужской порядочности, и, как видишь, ничего страшного не произошло. Значит, ты достоин дальнейшего доверия. Гордись!

Эх, если бы не дурацкая история с "полуфабрикатом"! Именно она погасило мои желания, воздвигла между мной и желанной женщиной непреодолимуюю преграду. Не будь её - вволю насладился бы пышным телом замороженной Наденьки, так бы её раскочегарил - вволю поохала бы и поахала. . Я горько вздохнул, но от об"яснений непонятной "порядочности" благоразумно воздержался.

- Как отдохнула?

- Великолепно! Будто провалилась в сон. Без разных... голосов.

Понятно. Наверняка, точно так же великолепно отдохнул и Борис Николаевич. Потому-что сатанинские конструкторы этой ночью беседовали только со мной. Посчитали владельца загнивающего заводика достойным внимания, неким главарем банды, похитившей их имущество. А когда соглашение было достигнуто, отпала необходимость беседовать с "третьими лишними".

Сначала я хотел сохранить в тайне ночные переговоры, не трамировать успокоившуюся подружку, потом передумал. Без этого не выполнить задуманного.

Присел на край кровати, платонически погладил скрытое одеялом бедрышко. Женщина не отпрянула, не возмутилась. По пухлым губам пробежала удовлетворенная улыбочка. Дескать, ночное отсутствие мужских эмоций чистейшее притворство, я все ещё желанна. А для любой женщины быть желанной - главное и единственное стремление. И, конечно же, радость, густо замешанная на гордости.

Поглаживние одеяла закончилось. Я перешел к откровенному изложению переговоров с хозяевами образца. Ничего не скрывая и не облегчая. Когда закончил и вопросительно поглядел на сотрудницу прокуратуры, её лицо залила бледность, глаза налились слезами. Она прерывисто задышала.

- Что же нам делать?

- Выход - единственный: выкрасть образец и в назначенное время привезти его на окраину Пантелеймоновки. Машина - моя, твоя задача из"ятие из морга... трупа. Бориса Николаевича беру на себя.

- Значит, нас... похитят?

Я задумался. Признаюсь, подобный поворот событий меня тоже не устраивает. Привык к заводику, к посещению театров и концертных залов, к отдыху на тех же Канарах, к почти ежедневному застолью в обществе таких же, как и я, бизнеменов "среднего уровня". Отказаться, изменить образ жизни казалось невероятной дуростью. Тем более, на неизвестно какое время.

- Попробуем уговорить дерьмовых "конструкторов"... К сожалению, других мер воздействия у нас нет. Не вмешивать же в эту историю уголовный розыск? В лучшем случае засмеют, в худшем отправят в дурдом. Арестовать инопланетян все равно не удастся.

- А жаль! Я бы им пред"явила обвинение по статьям...

В течении добрых десяти минут следователь вдохновенно цитировала номера статей с приложением комментариев и мер наказания. Я уверен юридические "лекции" для Надежды - панацея от всех бед: засушливым летом зонтик от солнца, при осенней непогоде - зонт и плащ от дождя, нагрянет грипп - волшебное средство лечения.

Но сейчас перечисление статей кодекса - явно не ко времени. Пришлось невежливо прервать словоизвержение. Будто надвинул на огнедышащий кратер действующего вулкана плотную заглушку.

- Никаких обвинений и наказаний! Есть более важные проблемы.

Надя покорно кивнула.

И сразу нам обоим стало легче. Решение принято, появилась, пусть маленькая, призрачная, но более или менее реальная надежда избавиться от ночных "голосов".

Глава 3

Я уже сказал, что принятое решение капитулировать перед инопланетянами успокоило и меня, и Надежду Павловну. Даже предстоящее похищение слишком много знающих землян - то-есть, нас троих - потеряло свою остроту и не казалось гибельным.

- Интересно, где находится Лаборатория? В каком созвездии? размышляла

Нелюдова, сидя в любимом кресле рядом со мной. - И как выглядят её обитатели? Особенно, мужчины? Неужели - коротышки с выпяченными глазами и головами, похожими на тыквы? Может быть, за нами прилетят какие-нибудь трехголовые жабы или огнедышащие драконы? Ничего себе, перспективочка!

Инопланетянки женщину не интересовали. Они, само собой разумеется, не такие симпатичные, как землянки. Тем более, значительно хуже умной и образованной следовательницы прокуратуры.

- С рыбьими хвостами и лошадиными мордами, - посмеивался я, с любопытством заглядывая в декольте собеседницы. С единственной целью впоследствии сравнить её пышные груди с таким же местом у женщин чужой планеты. - Вместо поцелуев - кусаются, вместо нашего секса...

- Прекрати! - строго прошипела Надежда, снимая с талии дерзкую мою руку, пытающуюся определить местонахождении молнии. - Только один секс в голове. Лично меня интересует развитие юриспруденции, тамошние кодексы.

Непонятно, почему женщина напрочь отвергает любовные игры? Зациклилась на своей профессии, вроде нельзя совместить приятное с полезным. Лично я готов на время отвергнуть бизнес ради того, чтобы ночку другую побалдеть в постели с пикантной дамочкой. От этого ни на цент не уменьшатся доходы, скорей наоборот - увеличатся.

- Как думаешь, удастся уговорить "конструкторов" отказаться от мысли увезти нас с Земли?

- Надеюсь, удастся...

Моя уверенность выросла не на пустом месте - каждую ночь мысленно вызывал на беседу "голос". Удивительно, но общение с ним приносило мне неизменное удовольствие. От обсуждения деталей предстоящей передачи "образца" мы перешли к беседам на свободныю темы. "Голос" охотно общался со мной, но ни словом не обмолвился о местонахождении Лаборатории и о времени, которое нам придется провести в заключении.

Именно это интересовало меня в первую очередь.

Надя обижалась на неуважительное отношение к ней "конструктора". Считала - тот совершает грандиозную ошибку, общаясь исключительно с бизнесменом. Что он может почерпнуть полезного из подобного общения? Систему налогобложения? Цены на фондовой бирже? Снижение расхода цемента при формовании стеновых панелей? Мелко и не интеллектуально...

"Вы пришлете за нами "летающую тарелку"? - однажды спросил я в упор. Разве она поднимет троих?"

"Так называемых летающих тарелок Лаборатория не имеет, они выдуманы землянами. У нас есть аппараты разной грузопод"емности и разной вместимости. Сами убедитесь."

Как принято говорить, ткнули меня мордой в грязь. Не знаешь - не задавай дурацких вопросов, авось, сойдешь за умного. Пришлось проглотить обидное замечание.

"В каком виде привезти вам образец? Упаковать в мешок или завернуть в пленку?"

"Как вам будет угодно. Главное - не растеряйте детали. Особенно, извините за повторение, важен мозг. Его клетки мы выращиваем в специальном растворе и это занимает слишком много времени.".

Ночные беседы продолжались часа два. Иногда - три. Остальное время я спал без сновидений и стрессов. В счастливом одиночестве. Если не считать спящей попрежнему в моей спальне Надежды Павловны. Она, похоже, утвердилась на новом месте и не собирается его покидать. Даже привезла вместительные чемоданы. Один с рубашками, халатиками и трусиками, второй - с юридичесой литературой.

Вообще-то, сознание того, что в непосредственной близости находится раздетая, готовая к употреблению женщина не способствовало полноценному отдыху. Однажды, под утро, я попытался забраться к ней под одеяло. Как и раньше, безрезультатно. О бесплодности попытки свидетельствовала поврежденная рука и фингал под глазом.

- Мы ведь договорились с тобой, - потирая заспанные глазки, ворковала Надя. - Отношения - чисто дружеские. Пока - дружеские, - подчеркнула она в виде завуалированной компенсации за отказ пустить меня под одеяло. Когда-нибудь наше сближение состоится...

- Когда? - потребовал я назначения конкретного срока.

- Сама ещё не знаю. Вот разделаемся с "конструкторами" - подумаю.

"Разделаться" с владельцами пятьдесят шестого образца - не так уж и легко. В первую очередь, в упряжке нас трое. Коренник - я. Правая пристяжная - замороженная следователь Нелюдова, которую то и дело заносит в юридические облачности. Слева тормозит бег упрямый алкоголик Борис Николаевич, которого мне предстоит обработать.

Типичная тройка из известной басни дедушки Крылова.

Где нам соперничать с внеземной цивилизацией!

* * *

Общаясь с инженером-снабженцем, я часто недоумевал. Высшее образование, выходец из интеллигентной семьи, солидный жизненный опыт и полная тупица. Литература не интересует, театры игнорирует, в музеях бывал, по моему, в школьные годы. Чем же он интересуется? В основном, напитками и анекдотами. Что касается слабого пола - о женщинах вспоминает только после третьего стакана. Да и то - платонически. После четвертого - начисто забывает.

Поэтому пытаться посвятить инженера в суть происходяших событий, тем более, добиться согласия на встречу с инопланетянами не просто трудно невозможно. Воспитанный в духе всеобщего отрицания, он не поверит и не поймет.

Потусторонние силы? Мистика, недопустимая для современного человека... Обнаруженный им труп - вовсе и не труп, а экспериментальный образец, созданный внеземной цивилизацией? Бред, выдумки жуликов, разных шаманов и ведунов... Общения с Лабораторией во сне? За кого принимают дипломированного инженера советского разлива? Сплошная дурь, рассчитанная на легковерную молодежь.

А уж услышав о возможной "поездке" на другую планету, Борис Николаевич всполошится и немедля побежит в уголовный розыск и в госбезопасность. Искать защиту от космических бандюг и их земных подельников.

Передо мной стояла труднейшая задача - переубедить стойкого атеиста, заставить его не только согласиться с передачей "образца" хозяевам, но и поехать вместе со мной и Надеждой Павловной в Пантелеймоновку. А там что Бог даст. Удастся отвертеться от временного переселения невесть куда отлично, придется согласиться и полететь осваивать новую планету - тоже неплохо. Узнаем новые миры, познакомимся с инопланетянами.

Главное в наше время - неукротимый оптимизм. Без него мигом отбросишь копыта либо переселишься на Канатчикову дачу. То-есть, в дурдом.

Часа три я ломал голову, придумывая и тут же отбрасывая варианты воздействия на идейно подкованного алкоголика. На патриотизм не клюнет наживка давно сгнила и по этой причине издает одно зловоние. Приказать, заставить? Внешне согласится, но через час-другой ожидай визита ментов.

В конце концов, придумал. Сыграть на непомерной гордости инженера, уверенности в непогрешимости и всегдашней правоте. Плюс - тяге к спиртному.

Заманить инженера в свой кабинет не составило труда. Он остановился в двух шагах от моего письменного стола и принял позу примерного служаки. Даже достал из внутреннего кармана обтреханного пиджака пухлый блокнот и огрызок карандаша.

- Борис Николаевич, требуется ваша помощь...

Глупец вскинул голову на подобии строевого кавалерийского жеребца, услышавшего призывные звуки знакомого сигнала.

- Всегда готов, Герман Тихонович... Что-нибудь с оформлением отгрузки?

Кажется, иной проблемы для снабженца нет и не может быть. Сбыт сборного железобетона, оформление документов, получение прибыли, которая отразится на толщине его кошелька. Все остальнон - мелочи повседневной жизни, не заслуживающие внимания.

Жадность инженера - третий кит в мысленно разработанной мною схеме. Первые два, как я уже говорил: непомерная гордость и алкоголизм. Именно, на жадность Бориса Николавича я и решил опереться. Как некий мифологический персонаж, намеревающий перевернуть мир. Другого пути просто не просматривается.

- Спасибо за готовность, дорогой Борис Николаевич. Я знаю вас, как умного, всестороне образованного человека. Уверен, что нашими с вами усилиями завод превратится в высокотехнологическое предприятие, - первый "кит" отработан - инженер ваысокомерно поднял голову, снисходительно поглядел на хозяина. Очередь за вторым. - Дело в том, что появилась реальная возможность неплохо заработать. Однажды вы пожаловались на финансовые трудности, а наше предприятие, к сожалению, в нынешнее время не может их ликвидировать. Думал я, думал и вот, что хочу предложить...

Заинтересованный глупец принял стойку охотничьей собаки, увидевшей жирную дичь. Слегка наклонил голову, перенес тяжесть тела на выдвинутую правую ногу, широко раскрыл глаза... Классическая поза придурка, готового сбежать из психиатрической больницы.

- Я так вам благодарен, Герман Тихонович, за доброе мнение - слов не нахожу... Что нужно сделать?

- Согласны ли вы провести бессонную ночь в нашем обществе?

- В каком это "нашем"? - подозрительно прищурился инженер, сделав шаг назад. Видимо, решил: готовится государственный переворот, ему предлагают провести ночь на баррикаде. Нет, нет, он не откажется схватиться в рукопашной, закрыть телом амбразуру. С одним единственным условием: остаться живым и невредимым. Главное, не продешевить, оценивая свою самоотверженность и готовность принести на алтарь будущему правителю свою драгоценную жизнь. - Что вы хотите сказать?

- Поедем втроем: вы, я и следователь прокуратуры госпожа Нелюдова.

Полнейшее разочарование! Вместо баррикады - ночная прогулка. Соответственно рухнули мечты о наградах и премиях. Присутствие прокурорши начисто опровергает версию о заговоре. А за обычную прогулку, даже в обществе хозяина, много не получишь.

Борис Николаевич обмяк, сдвинул расставленные циркулем ноги, по привычке полез в карман за поллитровкой. Спохватился и вытащил помятую пачку "примы".

- Следователь? А это не опасно? Насколько уразумел - речь пойдет о ликвидации мафиозной группировки... С перестрелкой и погонями...

- Не угадали, - от души рассмеялся я. - Все намного проще и безопасней. Меня познакомили с группой студентов-медиков, которые проводят негласные опыты над умершими либо погибшими людьми... Короче, им необходимы трупы. От вашего имени я предложил им найденный на складе...

Сознаю, идея до того прозрачная, что нормальный человек сразу усомнится в её правдивости. Типа лобового стекла моего "жигуленка", забрызганного дождем. Но это - нормальный человек, к числу которых алкаш не принадлежит. Весь расчет на непомерную его жадность. Похоже, сейчас все мысли инженера сосредоточен не на мифических студентов, проводящих такие же мифические эксперименты, а на деньгах, которые можно из них выдавить.

- Но ведь труп - в морге, числится за прокуратурой, - заколебался он, будто засохшая былинка на ветру. - Без разрешения ни за что не выдадут.

- Во первых, некоторые трудности имеются, но и вознаграждение ожидается солидным, - продолжал я давить на черную клавишу жадности. С удовлетворением отметил: глазки снабженца с"узились и масляннисто заблестели. - Во вторых, вместе с нами поедет следователь прокуратуры. Ни она, ни я, как вы понимаете, на гонорар не претендуем. Действуем исключительно мз привязанности к вам...

- Сколько?

Черт бы его побрал, вымогателя! Кажется, вот-вот вцепится дрожащими руками мне в горло, начнет давить и трясти... Какую же сумму назвать? Скажешь пять тысяч - отмахнется. Дескать, бессонная ночь стоит намного больше, а уж поездка в обществе прокурорского следователя - тем более. Пообещаешь пару лимонов - посчитает, что продешевил, ещё пуще взыграет желание поживиться. Примется на пальцах высчитывать "количество" опасностей, подстерегающих его, оценивая каждую в отдельности и все вместе - оптом.

Пришлось в очередной раз схитрить.

- Заказчики - солидные, вместе со студентами в сделке принимают участие доктора наук. Поэтому окончательную сумму оговорим при передаче "товара". Вы, как опытный человек, выступите в роли эксперта. Уверен - не продешевите...

Расскажи я кому-нибудь о необыкновенной наивности и доверчивости немолодого человека, дипломированного инженера, умелого и знающего дельца ей Богу, посмеются. Студенты-медики вместе с докторами наук, покупающие трупы, которых в нынешнее разбойное время - на каждом углу. Нагромождение нелепиц, которым ни за что не поверит мало-мальски трезвый человек! И все же Борис Николаевич поверил. Его подвели три фактора. Во первых, изрядное подпитие, затуманившее мозги. Во вторых, жадность, мешающая трезво оценивать обстановку. И, наконец, непомерная гордость.

Снабженец проглотил подброшенную приманку. Даже не спросил, где и каким образом произойдет передача "товара". И ему, и мне страшно не хотелось употреблять словечки "труп" или "мертвяк".

- Не продешевлю, - заверил он. - Согласен...

Я поспешил домой. Нес в "клюве" первую добычу - согласие третьего участника "операции". Визит в квартиру следователя попрежнему категорически запрещен, поэтому я позвонил из ближайшего телефона-автомата.

Выслушав известие о победе над упрямым атеистом, женщина минут пять помолчала, переваривая радостное известие.

- Еду к вам, - наконец коротко ответила она.

Вот как: даже на "вы"? Видимо, в служебном кабинете находились посторонние, мешающие выразительным эмоциям и не располагающие к более длительным переговорам.

- Ключ не потеряла?

- Нет. Ждите через полчаса.

* * *

Успокоенный результатами нелегкого собеседования с Борисом Николаевичем и согласием Наденьки в очередной раз навестить мою квартиру, я размечтался. В конце концов, мужик я или не мужик? Вот уже столько времени на расстоянии вытянутой руки висит спелая, аппетитная вишенка, а мне не хватает смелости и умения сорвать и полакомиться. Все, сегодня же отброшу церемонии, сломлю упрямство женщины и получу от неё все, что хочу получить!

Перефразируя великого Маяковского - ко всем чертям с матерями инопланетян, их замогильные голоса и недоделанные образцы! Жизнь дается только один раз, второй природа не предусмотрела - нужно ловить момент, пользоваться её дарами.

Размягченный твердым решением и предстоящим "пиршеством", я не заметил обрезка арматуры, коварно высунувшего жало из бордюра. Колесо "жигуля" отчаянно хрюкнуло, машину бросило в сторону. Пока я возился, меняя "ногу", пока искал шиномонтаж - прошло не менее часа.

В гостиной меня встретил ледяной взгляд подруги.

- Раньше появиться не мог? - холодно спросила Надежда Павловна. Будто прочитала приговор суда. - Или заезжал куда-нибудь по мужской надобности, ядовито прошлась она толстенным намеком по моей, якобы, суперсексуальности.

Вместо извинений и об"яснений я молча обнял её за полную талию и привлек к себе. Так нежно и бережно, что, по моему, не было ни малейшего повода применять уже до боли знакомые силовые приемы. Надя отстранилась, а когда я не отпустил её, изогнулась и бросила меня на диван. С такой силой и ловкостью - острая боль пронизала предплечье.

- Тебе бы только обниматься, - спокойно проинформировала она, поправляя рукав блузки. - Есть дела поважней... Слушай.

На свет Божий появилось несколько листов исписанной бумаги.

План кражи из морга "образца" разработан в полном соответствии с канонами классического детектива. На столе - подробный план здания патологоанатомического центра. Крестиком отмечено место хранения трупа. Стрелками - маршруты передвижения грабителей. Кружок - сторожевой пост. На втором листе - подробный перечень действий каждого из участников "ограбления".

По замыслу я блокирую сторожа. Для этого необходимы кляп, веревки, платок-косынка. Предусмотрен нож для вывода из строя телефона - перерезать шнур. Борис Николаевич с помощью отмычки - приложена! - вскрывает замок двери. Он же с помощью Надежды Павловны упаковывает образец в заранее заготовленный пластиковый мешок, опутывает шнуром. Все это находится в специальной сумке. Надежда Павловна демонстрирует её. Потом мы втроем переносим сверток в мою машину, припаркованную неподалеку от под"езда. Место стоянки обозначенно прямоугольником.

- Ну, как? Замечания имеются? - торжественно спросила следователь, высоко подняв гордую голову. - Кажется, предусмотрено все.

- Великолепно! - с завистью и едва прослушиваемой насмешкой пробормотал я. - Только нам не понадобятся подобные сложности.

- Что ты имеешь в виду? - обидчиво с"узила глазки дама. - Не знаю, что подразумеваешь под "сложностями", но нам придется считаться с опасностью разоблачения. Действовать по моему плану - обеспечить полную безопасность. Сторож очухаться не успеет, как ты его блокируешь. Тем более, что предварительно я посещу морг и опущу в стакан с чаем пару таблеток снотворного...

Еще и снотворное? Полный набор телебоевика!

Я, по моему, уже говорил, что возвражать Нелюдовой или не соглашаться с ней равносильно поездке на машине без аккумулятора. Поэтому я не стал зря растрачивать нервную энергию и терять дорогое время. Распрощавшись с подругой, отправился в морг.

Всего за "полтинник" сторож не только согласился закрыть глаза и рот, но и предложил свои услуги: помочь вынести похищенного мертвяка и погрузить его в машину.

- У нас такого добра - хоть задом ешь, - махнул он рукой. - Вскрытие уже сделано, никто пропажи не заметит. Добавишь двадцатку - презентую мертвую бабу. Красивая, зараза, до безобразия.

Внутренне содрогнувшись, я отказался от "заразы"...

* * *

- Признаюсь - ошиблась, - торжественно провозгласила Надежда Павловна, усаживаясь утром на мой диван. В прозрачном пеньюаре, в тапочках на босу ногу. У меня автоматически зачесались руки, но я во время вспомнил об ушибленном предплечьи. - Инопланетяне - интеллектуалы чистейшей пробы. Общение с ними - необыкновенное наслаждение... Представляешь, прошедшей ночью мы с "голосом" часа два болтали. Обсудили законность на Земле и на их родной планете. Разобрали некоторые статьи кодекса...

Следователь так и излучала самодовольство и гордость.

Не знаю, что связывает меня с самодовольной тупицей, мозг которой работает только в одном направлении - цитировании статей кодекса. Гражданского и уголовного. Скорей всего, не испробованные женские прелести. Не раз думал: заманю женщину к себе на диван, побалдею и тут же расстанусь. Навсегда. Представил себе, как она в процессе секса будет не стонать и не поливать меня ласковыми словечками, а перечислять статьи, грозящие уголовным наказанием за изнасилование. Сразу по спине бежали мураши, тошнило. Будто я поел что-нибудь не свежее.

Но сейчас не время расслабляться или перенапрягаться.

До вечера я совершил массу полезных дел. Надежда не мешала - уехала к себе готовиться, поэтому не было нужды перебазироваться на завод. По телефону убедил цементного бизнесмена в выгодности продать его товар мне, а не конкуренту. Удалось отыскать новенький, в заводской упаковке вибростол валялся в таможенном терминале и обошелся мне дешевле запчастей для ремонта старого.

Вечером появилась Нелюдова. Внешне выглядит заманчиво. Приготовившись к путешествию в неизвестность, надела обтягивающее тело трико. И без того аппетитная грудь и зовущие бедра сделались ещё аппетитней.

- Представляешь, днем только легла вздремнуть - "голос". Кажется, общение со мной ему тоже понравилось. Часов шесть проговорили, практически без остановок...

Я спрятал в кулак ироническую улыбку. Ибо ночью попросил неведомого собеседника поговорить с Надеждой. Дескать, доставьте ей удовольствие, она обижается на вас, нельзя пренебрегать женщинами, на Земле их берегут и холят.

"Голос" удивился. Зачем, дескать, терять дорогое время на пустопорожние разговоры? Но в конце концов скучно пообещал уделить следователю несколько минут. Если верить Нелюдовой, эти минуты растянулись чуть ли не на шесть часов. Соврала и не поморщилась.

Мне-то что до времяпровождение перспективной подружки? Других забот хватает. С избытком, по самое горлышко. Прежде всего, неизвестно вернусь ли я ночью из Пантелеймоновки или "голоса" утащат в преисподнюю, где станут держать невесть какое время. Возможно, неделю, но не исключено - более длительный период. Скажем, несколько лет. А заводу нужно работать и процветать, ибо он - единственный источник моего существования. Обанкротится или встанет на простой - перекроется ручеек, стекающий в "озерко" банковского счета. Тогда при возвращении на Землю я - нищий, высчитывающий в прохудившемся кармане каждую сотню деревянных.

Поэтому весь день я вертелся-крутился на максимальных оборотах. Внушал директору, начальнику производства, мастерам уверенность,необходимостьповысить производительность. Тощей дамочке, остающейся вместо Бориса Николаевича выдал нелегкие поручения: отыскать дополнительных покупателей, активней выбивать из поставщиков цемент, арматуру, щебень и так далее.

Конкретное задание получил и главбух, сухой старикашка-пенсионер, взятый мной на работу по причине необычайной скрупулезности и вредности. Озадачена заведующая строительной лабораторией: блюсти соблюдение технологических требований, но не в ущерб производительности цехов.

Сотрудники удивлялись моей необычной активности, недоумевали, но спрашивать не решались. Хозяин потому и зовется хозяином, что волен поступать по своему желанию, никого не спрашивая и ни перед кем не отчитываясь.

Естественно, мы держали причину предстоящей поездки в строгой тайне. Я - по привычке коммерсанта и предпринимателя. Надежда Павловна - по манере всех юристов, связанных с криминалом. Инженер-алкаш - из-за боязни лишиться части "гонорара".

Сдава Богу, хоть в этом сошлись!

Вечером появился Борис Николаевич. Как и в прошлый раз наряженный в черную униформу, напоминающую траурный наряд деревенской плакальщицы. В гостиную вышла усталая Нелюдова. Часа два штудировала юридические томики, привезенные на новое местожительство. Готовилась к напряженной полемике с инопланетянами. Кажется, она твердо решила обосноваться в моей квартире.

Сошлась тройка "грабителей". На часах - одинадцать. Обсуждать, планировать - нет необходимости, все давно продумано и спланировано.

- А где... студентики с докторами? - оглядев все углы, спросил инженер. Будто "покупатели" сродни мышам - спрятались в норки и почему-то не желают показываться. - Пора бы им об"явиться.

- Сейчас поедем на место и там увидите. Я же говорил вам: предстоит поездка на машине, - осторожно внедрял я в сознание алкоголика необходимые сведения. Не сразу - безопасными порциями. - Придется проехать километров сто. Там нас ожидают. Но покупатели не предстанут в своем облике, ибо, как вам, конечно, известно, торговля трупами - наказуема... Надежда Павловна может подтвердить.

Следователь тут же выбрала из памяти, в несколько раз превышающей нормальную компьютерную, десяток статей. С наслаждением перечислила их.

"Эксперт" обмяк. Наверняка, в душе проклинает свое слабоволие, заодно - хозяина-обманщика. Сидел бы сейчас за столом, попивал водочку, закусывал огурчиками. Сейчас ночное путешествие казалось ему не таким уж безопасным.

Пришлось подбодрить.

- В нашем случае, ничего страшного. Ни одного процента. Сейчас отправимся в морг, возьмем "товар" и - в Пантелеймоновку... Для бодрости духа я приготовил соответствующее лекарство... Только не знаю, Борис Николаевич, понравится ли вам?

Я извлек из бокового кармана плоскую фляжку с Божьим нектарчиком. Протянул её инженеру. После первого же глотка все его сомнения испарились.

* * *

Под скорбные стоны сторожа - продешевил, омманули! - состоялся вынос тела, упакованного в целофановый мешок, сверху - в клетчатый плед. Для удобства пришлось побеспокоить покойничка - сложить его вдвое. Иначе не поместится в багажник "жигуля".

Борис Николаевич пятился, ухватив сверток со стороны головы, я держал за ноги. Прямо скажем, операция не из приятных. Спасибо ещё сторожу, который за дополнительную мзду согласился паковать образец. Лично я ни за что бы не согласился. Надежда Павловна - тем более. А уж говорить о наклюкавшемся инженере не стоит, не знаю, как он ещё переставляет ноги.

Нелюдова торжественно шла впереди, открывая и закрывая двери.

- Будет мне выволочка, - стонал сторож, поглядывая на меня. Вернее, на внутренний карман ветровки, откуда я доставал, расплачиваясь с ним, туго набитый бумажник. - Труп - свеженький, заметный. Вдруг захотят ещё раз его порезать?

Страж морга успел позабыть обо всем, чо было им сказано накануне. Явно целился на дополнительное вознаграждение, хотя успел расколоть "грабителей" минимум на пару тысяч деревянных. Его стонущие причитания настолько надоели, что, втиснув сверток в багажник, я одарил настырного мужика ещё одной бумажкой.

Мужик быстро спрятал её, понял - все, больше не выжать, и со стуком захлопнул дверь...

Недавно отремонтированный двигатель работал превосходно, улицы пустынны. Надежда Павловна сидит рядом со мной и что-то мурлыкает себе под нос. Скорой всего, не мелодию любимой песенки - репетирует номера соответствующих статей кодекса, которые она выложит при встрече с "голосом-интеллектуалом". Борис Николаевич не отрывается от даренной фляжки.

- Далеко ехать-то, Герман Тихонович? - заподозрил он неладное, когда мы углубились в Подмосковье. - Вроде говорили - в институте ожидают студенты с докторами, а все институты не в области - в Москве...

Хитер бобер! О совершении сделки в институте речи не шло, наоборот, я говорил ему о поездке на машине? Институт он на ходу придумал. Пытается расколоть хозяина, выудить из меня максимум информации.

- Едем в Пантелеймоновку, - коротко, приказным тоном, ответил я.

- Почему в деревню? Новый институт, да?

Инженер заворочался на сидении, подергал ручки дверей. Будто намеревался выпрыгнуть на ходу. На самом деле, не такой уж он идиот, просто демонстрирует беспокойство и растерянность. Рассчитаные на повышении "гонорара".

И все же пришлось приподнять завесу секретности. Лучше сделать это заранее, до встречи с "голосом". Дескать, сделка негласная, проводить её в городе опасно. Вот и порешили осуществить передачу трупа и получение оговоренной платы за него в захудалой деревушке.

- Почему именно в Пантелеймоновке?

- Выбирали покупатели. Лично мне безразлично: Дядькино, Тетькино. Главное, вы оцените мертвяка, получите солидную плату.

- А вы с госпожой Нелюдовой как же?

- Госпожа Нелюдова - юрист, поехала из чисто профессиональных соображений, - крутился я на подобии детской юлы, удивляясь наивности и глупости собеседника. - Что же касается меня - обычная благодарность человеку, столько лет преданно работающему на благо моей фирмы.

Борис Николаевич, в который уже раз, приложился к горлышку фляжки, "побулькал" и успокоился. Тем не менее, провожал опасливым взглядом каждую встречную машину. А когда мимо нас промчался, сверкая маячком и отчаянно воя, милицейский мерс", он едва не лишился чувств.

Надежда Павловна молчала. Кажется, только сейчас она смогла оценить авантюру, в которую её вовлек кандидат в любовники. Подумать только, следователь прокуратуры подкупает сторожа, похищает из морга труп. За это обычным выговорешником не отделаешься.

Несколько раз я ловил на себе её гневный взгляд. Отвечал восхищенными и предельно страстными. Подожди, милая, потерпи, избавимся от полуфабриката, вернемся домой - расслабимся. Так расслабимся - забудешь свои занудивые кодексы, до утра не уснешь. А после - адью, отправляйся в прокуроский закуток общаться с насильниками и грабителями. Отдавайся таким же законникам, в промежутках между об"ятиями цитируйте друг другу статьи и параграфы...

* * *

На оккраину Пантелеймоновки прибыли в оговоренное время - три часа ночи. Остановились на опушке леса, метрах в трехстах от деревушки. Я и Надя вышли из машины, Борис Николаевич, пугливо оглядываясь, с"ежился на заднем сидении. Он уже понял - никаких студентов-медиков нет и не будет, точно так же, как не будет и желанного "гонорара". Его обманули. Нагло и бесстыдно.

- Интересно, в каком обличьи они появятся? - тихо спросила женщина. Предстанут какими-нибудь ящерами или - лягушками, - содрогнулась она.

- Не знаю, - ответил я, прислушиваясь. - Все может быть...

Деревья монотонно шумели. На небе - ни звездочки, их плотно закупорили черные тучм. Сатанинская ночка. Наверно, именно в такую пору собирается шабаш ведьм и чертей. Вот будет фокус, если обладатели загробных голосов явятся с рогами и хвостами! Мне и то - не по себе, а уж Борис Николаевич точно окачурится...

Нет, ничего с ним не будет - вон как заливает за воротник алкогольное пойло. Третью фляжку приканчивает. Что касается слабого пола...

Я покосился на спутницу. Держится хорошо, не вертит головой, не кусает накрашенные губки. Ухватилась за рукав моей куртки, прижалась плечиком. Будто подпитывается уверенностью и бесстрашием. Которых у меня нет.

В небе появились странные светящиеся предметы. Нет, не "тарелки" "цилиндры" выплыли из-за завесы туч и стали медленно снижаться. Машинально я пересчитал их. Шесть штук. Судя по размерам, одноместные. Один - за образцом, три - для нас, значит, летят всего-навсего двое инопланетян. Лично для меня, пожалуй, и одного хвостато-рогатого вполне достаточно.

"Цилиндры" коснулись травы и замерли. Свечение усилилось. Тьма отступила, будто наступил рассвет. Полянка превратилась в освещенную сцену, на которой сейчас произойдет не то трагедия, не то фарс.

С легким потрескиванием раскрылись два аппарата. Из них вышли... обычные люди. Среднего роста, одетые в легкие накидки. Подошли к нам.

Как-то, от нечего делать, я посмотрел по видику очередной космический ужастик. Его герои - жители какой-то, сейчас уже не помню, планеты. Огромные студенистые головы, хилые ножки, тощее тело. А перед нами нормальные люди. Даже симпатичные. - Спасибо за точность. Голос мелодичный, совсем не похожий на тот, который звучал во мне по ночам. И - предельно вежливый. Впору раскланяться и поблагодарить за похвалу. Кукушка хвалит петуха за то, что хвалит он кукушку. Умнейший человек был баснописец Крылов, все жизненные ситуации угадал.

- Обязательность присуща землянам, - опередила меня Надежда Павловна,жеманно протягивая инопланетянину ручку. Не для пожатия - для поцелуя. - Похоже, вы сродни нам...

- Спасибо, - ещё раз поклонилось существо из "цилиндра". Протянутую ручку вроде не заметило. Или сделало вид, что не замечает.

- Вот ваш образец, - указал я на багажник "жигуля". - Борис Николаевич, пожалуйста, помогите перегрузить.

В ответ - ни звука. Кажется, по возвращению домой, если оно, конечно состоится, придется не только вентилировать салон машины, но и обработать его дезинфицирующим составом. Борис Николаевич сполз на дно между сидениями и часто крестился, шепча по памяти все извстные ему молитвы.

Черт с ним, обойдусь, справлюсь сам! Я двинулся к багажнику, но второй инопланетянин, не учавствующий в разговоре, жестом остановил меня. Он протянул к машине руку с небольшой трубкой. Капот багажника сам собой открылся, из него... выплыл сверток. Покачиваясь, полетел к раскрывшемуся "цилиндру".

Надежда Павловна тихо ойкнула и опустилась на землю. Даже для её закаленного "следовательского" характера оказалось непосильным поведение трупа

Трубка протянулась к ней. Надя поднялась над землей и полетела к очередному "цилиндру". Летела и тихо постанывала.

- Как мы и договорились, вам придется отправиться с нами в Лабораторию. Позже, после завершения работы над пятьдесят шестым образцом, мы доставим вас на это же место.

- Но мы не можем, - принялся я уговаривать "похитителя". - Все мы работаем... По моему, вполне достаточно нашего обещания молчать... Можно даже в письменном виде...

Собеседник сожалеюще покачал головой. Протянул ко мне трубку. Подчиняясь молчаливому приказу или... примитивному насилию, я сделал шаг вперед. Неожиданно мои ступни оторвались от травы, тело приняло горизонтальное положение и неведомая сила понесла меня к "цилиндру".

Краем глаза увидел, как открылась дверца машины и Борис Николаевич, по щенячьи повизгивая со страху, полетел за мной...

Глава 4

Стены, потолки, ниши, пол - все излучало свет. Черт его знает, как хозяева добились буквально сказочного эффекта, но его яркость зависела от настроения. Охватывает тоска - свеченое усиливается и жизнь не кажется такой уж ужасной. Когда закипает неожиданная ярость. хочется сокрушить окружающий фантастический мир, вырваться на свободу и помчаться к родной Земле, в комнату приходит полумрак. Ярости как не бывало.

Как бы пригодилось это изобретение для отечественных "желтых" домов! Или зала заседания парламента, в котором нередко политики хватают друг друга за грудки. Или - за прически. Случается и - женские. Надо будет попытаться узнать, может быть, получить чертежи и описание. Откажут? Ну и сатана с ними, пусть отказывают! Зато на душе станет полегче - сделал все, что мог, не получилось - не моя вина.

Удивительные фантасмагории происходили и с мебелью.

Мебели, как таковой, в комнате не было. Но стоит захотеть отдохнуть, поспать - мигом из небытия, из воздуха возникает мягкое ложе. С подушками и простынями, с приглашающе откинутым уголком одеяла. Приходит мысль почитать - в углу появляется шкаф с множеством книг. Пожалуйста, выбирай по вкусу.

Причем, услуги чисто индивидуальные. Для Бориса Николаевича - каталог крепких напитков с подробными анализами не только состава, но и степени воздействия. Для меня - любовная лирика либо деловые известия российского бизнеса. Для Надежды Павловны - кодексы с множеством комментариев и дополнений.

Единственно: что не предусмотрели хозяева - возможности побывать на Земле, посмотреть, как живет и процветает, провались он пропадом, железобетонный заводик. Заглянуть невидимкой в банк и поинтересоваться ростом либо, не дай Бог, падением моего счета.

Знай я раньше, какую мерзкую штуку учудит со мной судьба, купил бы магазин, сортир, баню. Короче, любое заведение под крышей, куда инопланетяне не смогут забросить омерзительный свой "образец".

Впрочем, при их фантастической технике мертвяка можно потерять где угодно. ,

Главная моя беда - одиночество. Привык общаться с друзьями: подчиненными инженерами, работягами. И вдруг выдернули из привычной среды и посадили в одиночку... . Правда, это мученическое одиночество скрашивается почти ежедневными посещениями того самого инопланетянина, который с помощью товарища упаковал нас в космолетына окраине Пантелеймоновки.

Во время первого своего визита к "заключенному" он отрекомендовался. Но названное имя, состоящее из одних гласных, не удерживалось в голове. Поэтому я присвоил ему имя Оле. Трудно сказать, откуда пришло в голову сочетание именно этих букв. Просто мелькнуло в сознании.

Внешне Оле ничем не отличается от нас, людей. Волосы, рот, нос, руки, ноги - все на предназначенных для них местах. Признаюсь, это изрядно удивило меня. В первую очередь, потому, что если инопланетяне - точная копия человека, какая необходимость создавать идиотские образцы под номерами?

Не выдержал и задал мучающий меня вопрос в лоб. Без подходов, вступлений и извинений.

- Мы можем менять свою внешность в зависимости от об"екта, с которым приходится общаться, - терпеливо вдалбливал в мое сознание инопланетянин, видимо, про себя поражаясь тупости обитателей Земли. - Это очень удобно, ибо создает взаимное доверие, так необходимое при беседах... Кстати, не вздумайте извиняться за... не совсем вежливые вопросы. Вы можете задавать мне любые... Но лучше сделаем по другому.

Оле поднял над головой руку. Соазу же в ней оказалась уже знакомая мне трубка. Несколько замысловатых движений. Будто владелец трубки поставил на стене свою подпись.

Стоит вам посмотреть на эту стену и мысленно пожелать увидеть все, что вам заблагорассудится - увидите. Вам ответят не словами - изображениями. Слова не способны передать полного об"ема сведений, они - только первый шаг к познанию.

- И все же, почему вы изолировали нас друг от друга?

- Изолировали? Странно и многозначительно. Но не соответствует действительности, ибо при желании вы можете общаться.

- Путем изображения? - кивнул я на светящуюся стену. - А если, предположим, мне захочется поцеловать ручку нашей даме?

Оле улыбнулся. Не ехидно, не пряча улыбку в кулак - открыто и доброжелательно. Дескать, знаем эти поцелуи в ладошку, как бы после них не пришлось разбирать на Ученом Совете аморальный поступок...

Скорей всего, инопланетянин так не подумал - вряд ли их ученые советы занимаются подобной ерундой. Это я присвоил ему собственные мысли.

- Изоляция, как вы выразились, явление временное. Земля порабощена разными болезнетворными микробами, сейчас вас обследуют и лечат.

- Лечат? - удивился я. - Не видел ни одного медика, анализов не брали, рентгеном не просвечивали.

Оле не стал возражать и наставлять. Скептически улыбнулся. Насколько же ты глуп, землянин, разве для обследования и лечения нужны непосредственные контакты врачей с пациентами? Он протянул тонкую руку и показал на висящие под потолком об"ективы и трубки непонятного назначения. И я все понял. Действительно, глуп, как изнощенный солдатский сапог!

- Через несколько дней обследование завершится. Получите возможность навещать друзей, принимать их у себя.

- В этой каморке?

Очередная обидная для меня полуулыбка. Инопланетянин повел своей волшебной трубкой. Комната расширилась, превратилась в уютный зал, в стене сам собой возник проем, за которым ещё одно помещение. Настоящие аппартаменты!

Беседа с инопланетянином проходила на "высоком дипломатиченском уровне", в духе взаимопонимания и благожелательности. Как образно выразился первый и последний президент СССР, "процесс пошел". Если подобные собеседования сделаются привычной необходимостью, я многое узнаю.

Оле ничего от меня не скрывал, ни о чем не умалчивал. Если и умалчивал, то старался не показать этого.

- Вы находитесь в Межзвездной Лаборатории. Наименование планеты ничего вам не даст. Она не зафиксирована ни в одном земном каталоге, её не изучили в телескопы ваши астрономы. Ибо планета - незрима. Ее нельзя засечь ни одним известным на Земле способом. Она не просматривается и не просвечивается. Это - одна из мер предосторожности, не позволяющая слишком любопытным жителям населенных планет проникнуть в суть проводимых нами экспериментов... Остальное при желании узнаете из изображений на стене.

- Вы - единственное... лицо, - едва не обмолвился - существо, во время удержался, - с которым мы будем общаться?

- Нет, не единственное. Скажу больше, завтра отправляюсь на другую планету для проверки некоторых данных по одному из наших экспериментов. Во время моего отсутствия вас будет навещать...

Оле выдал на одном дыхании такое длинющее имя, что у меня запершило в горле. Нечто вроде ааооуууеее. Про себя назвал нового наставника земным именем - Андрей. Привычно и понятно.

* * *

- Взорвать эту дерьмовую Лабораторию! Подумать только, горло засохло, голова кружится, слабость в ногах, а лечиться нечем! И это называется внеземная цивилизация? В гробу я её видел, в белых тапочках, под простыней. Требую немедленного возвращения на Землю!

Борис Николаевич походил на паровую машину с неисправным предохранительным клапаном. Злость распирала его. Бегает по помещению, потрясая кулаками и выплевывая изо рта сгустки ненависти. Кажется, ещё немного - инженера разорвет на мелкие части.

В комнате наступил полумрак. Потом ринулся поток яркого света.

- Кровожадные инстинкты к добру не приводят, - продекламировала следователь, начиная изложение многостраничной лекции на социально-моральную тему. С первых же её слов у меня появилась тошнота. Воздержание от приема горячительных напитков положительно скажется на состояние вашего здоровья. К тому же, пьянство зачастую приводит к преступлениям, и не явлается оправдательной причиной. В кодексе четко сказано...

Подняв глаза к потолку, Надежда Павловна принялась обстреливать несчастного пьянчугу очередями номеров статей. Цитировала по памяти, четко выговаривая номера и параграфы.

Не знаю, что подействовало на моего сотрудника, но при упоминании "вреда для здоровья" он немного успокоился. Минут на пять. Набор статей, угрожающих отсидкой на зоне на срок от трех до пятнадцати лет, снова взорвал его. На подобии бикфордова шнура, донесшего огонек к заложенному фугасу

- Снова начинается ущемление прав человека! Прошли те времена, давно прошли и, дай-то Бог, не вернутся. Свобода! Мое здоровье: хочу - сохраняю, хочу - пропиваю... Понятно?

Кажется, пришло время вмешаться. Суровым голосом я напомнил инженеру, что он все ещё находится у меня на службе и легко может её лишиться. С зачислением в растущую изо дня в день когорту безработных. Независимо от того, где мы находимся: на родном заводике или в Дальнем Космосе.

Впечатление - "предохранительный клапан" самоисправился. Без вызова заводских или лабораторных ремонтников. Борис Николаевич опал, привычно сгорбился и опустил красные глазки к моим ногам.

- Извините, Герман Тихонович, погорячился... Измучила жажда...

В соответствии с советами Оле я напряженно подумал о лимонаде, нарзане, боржоми, кока-коле. Немедленно рядом появился столик на гнутых ножках, уставленный бутылками и хрустальными фужерами. Оживший снабженец присосался к одной из емкостей. Разочарованно отпрянул, брезгливо сплюнул. В появившуюся плевательницу.

- Какую-то гадость подсунули нелюди...

- Все, прекратите! - прикрикнул я. - Давайте лучше поблагодарим хозяев за разрешение встретиться.

Это была первая встреча трех землян после длительного "обследования и лечения". Общение по изображениям на стенах не в счет, ибо они только фиксирует звуки голосов, передают гримасы и улыбки, но не в состоянии передавать тепло.

В комнате посветлело. Надежда Павловна благожелательно заулыбалась, Борис Николаевич покорно вздохнул. Поколебавшись, приложился к нарзану. Равновесие восстановлено. Недавно бушующее море ненависти и недовольства вошло в берега, и легонько зашумело дружеской беседой.

- Хотел бы я знать, что за эксперимент задуман Лабораторией на нашей планете? Единственный, либо один из многих? - я задумчиво поделился своими опасениями. Выжидательно поглядел на стену.

Будто подчинившись мысленному моему "приказу", она исчезла. Без звуковых эффектов типа жжужания. Вместо исчезнувшей поверхности появились изображения

События разворачивались не на "экране", а в действительности. Мы стали не просто свидетелями - участниками. Почти участниками. "Кинофильм", если можно так назвать происходящее, захватил нас, заставили позабыть о заключении...

* * *

За пределами огромного плато, вырубленного роботами в неприступных скалах, шумел первобытный лес. Новорожденная планета дышала полной грудью. Заросли кишели удивительными животными, в небе плавали не менее удивительные птицы. В расположенном неподалеку озере бурлила вода, на поверхность высовывались головы, поглощающих друг друга, чудовищ. Из зарослей выпрыгивали саблезубые тигры, степенно передвигались огромные мамонты.

В центре плато стоят двое. Один - в багровой накидке, говорящей о высоком его положении, второй - в бледно-желтой.

Я вгляделся и тихо ойкнул. Существо в багровой накидке - Оле! Неужели ещё тогда, при рождении нашей планеты, инопланетяне познали бессмертие? Быть того не может, это вовсе не Оле - его предок. Вернее, прапрапрапредок. С другой стороны, подобное удивительное сходство исключено. Человеческие гены более разнообразны, они не терпят скучного постоянства.

Все же, передо мной - наш наставник!

Его товарищ - невысокий, с тонкими чертами нежного лица, с изящной фигуркой - походит на девушку... А может быть, передо мной действительно древняя девица?

Чем больше я всматривался, тем больше убеждался - женщина!

На плато прыгнул саблезубый тигр. Присел, приготовившись к прыжку, грозно зарычал. Сейчас растерзает! Надя испуганно ойкнула и спряталась за моей спиной. Беседующие не убежали, не выхватили спрятанное под накидками оружие. Повернулись к огромному хищнику не испуганно - с интересом первооткрывателей. Старший повелительно простер к нему руку. Тигр попятился, грозное рычание сменилось испуганным повизгиванием. Припав к траве, он пополз в заросли.

С неба спикировали два летающих ящера. Разинули жадные пасти, растопырили когтистые лапы. Снова рука старшего простерлась в сторону опасности. Ящеры взмыли к тучам.

- Должен признаться - поработали вы на славу, - одобрительно промолвил инопланетянин в багровой накидке. - После того, как мы снабдили новорожденную планету атмосферой, прошло совсем мало времени. А вы успели насытить её водой и растительностью, заселить животными и птицами. Правда, необычных видов, но это свидетельствует о незаурядной фантазии настоящего ученого.

Кажется, похвала старшего товарища понравилась женщине. Она покраснела.

- Спасибо за лестную оценку... Я постаралась, как можно лучше выполнить полученное от вас задание, но... Простите, Оле, мне не совсем ясна суть намечаемого эксперимента...

Значит, я оказался прав - передо мной не дальний прапрапредок, а современный крупный ученый, член Совета Межзвездной Лаборатории, ставший бессмертным. Вдруг он и меня, простите - нас, сделает такими же бессмертными? Представил себе Надежду Павловну вечной и внутренне поморщился. На протяжении веков выслушивать "номера статей кодексов" - не очень-то приятная перспектива.

Оле повернулся к собеседнице, ласково улыбнулся.

- Как вы знаете, у нас не принято преждевременно афишировать научные изыскания. Но сейчас, когда в течении ближайших двух суток мы приступим к реализации первого этапа намеченного плана, я имею право посвятить вас в некоторые его детали. Думаю, Ученый Совет не поставит мне в вину излишнюю откровенность.

Человек в багровой накидке задумчиво оглядел плато. В дальнем его конце, возле отвесной скалы все ещё трудились роботы. Там вырубались пещеры - будущие жилища. Часть машин трудилась, оглаживая и покрывая особым сплавом центральную площадку.

- В отделах, отделениях и отсеках Межзвезднй Лаборатории уже давно проводятся биолого-социальные опыты. Их цель - проанализировать перспективы сосуществование мыслящих особей среднего и высшего классов... Честно говоря, на первом этапе ничего у нас не получилось. Я отвечал перед Ученым Советом за проведение этого эксперимента, но никто меня не осудил. Потому, что не получилось - не в смысле недостатка полученных результатов, нет, их было более чем достаточно. Но одно дело - замкнутый контур лабораторных помещений, совсем иное - обширные пространства некоей планеты. Испытательного полигона. То, что в стенах лабораторий - благополучно и об"яснимо, на полигоне вполне может оказаться наукоподобными, может быть, бессмысленными исследованиями. Вот мы и решили... Думаю, остальное вам уже ясно.

Женщина с упоением вслушивалась в откровения старшего товарища. Похоже, это упоение, граничащее с восторгом, воодушевляло Оле на продолжение откровенной беседы. Заранее улыбаясь, он ожидал возражений.

- Планета-полигон, да? - Оле, продолжая улыбаться, кивнул. - Отличная мысль! Типа русской присказки: было гладко на бумаге, но забыли про овраги. Действительно, при столкновении с полигонной действительностью биологические особи могут быть уничтожены. Они погибнут и от недостатка пищи, и во время охоте на диких животных, тех же мамонтов, и во время неизбежных стычек между разными группами и племенами...

- Вы абсолютно правы. Эти факторы мы учитываем... Но суть эксперимента не только в выживаемости созданных в Межзвездной Лаборатории образцов. Не забывайте - мы создаем не просто новую планету. Земля станет полигоном для практической отработки научных прогнозов. Нам интересно проанализировать взаимодействие развивающихся существ: между собой, род с родом, племя с племянем, впоследствии - государства с государством. Множество экспериментов, особый банк научных результатов! Грандиозные перспективы... Понимаете? На базе полученных результатов впоследствии можно создать целые полигоны-галактики...

- Согласна, заманчивая перспектива! Но я просто не могу себе представить, как мы будем осуществлять наблюдение на таких обширных пространствах? Снаружи или... изнутри?

- Ну, это - просто. В отделах Межзвездной уже созданы прототипы так называемых "наблюдательных аппаратов". В виде летающих тарелок, многогранников, шаров... Конечно же, их засекут и появятся целые теории. В том числе, и религиозные. Но это тоже станет работать на результативность проводимых экспериментов... Кроме, как вы выразились, внешнего наблюдения придется использовать и "внутреннее". Специально созданные человекороботы будут внедрены в различные государства. Конечно, не обычные слесари или плотники - от них мало толку. Поставлять нужную информацию станут высокопоставленные политики, те же руководители партий, юристы из аппаратов глав государств и президентов компаний...

- А вы не пытались прогнозировать будущее? Ведь наступит время, когда созданные нами образцы, или их дети, внуки, правнуки, праправнуки, неизбежно вступят друг с другом в борьбу. Появятся "специалисты" по разжиганию войн. Не приведет ли это к гибели созданной нами цивилизации?

- Неудача - тоже результат, - недовольно пробурчал Оле, которого, похоже, задело замечание девушки. - Однако, думаю, что опасность гибели целой цивилизации не столь уж велика. Тем более, под нашим контролем. Сотая часть, не более. В случае назревшей опасности - скажем, от оружия массового уничтожения - нам под силу локализовать конфликт бескровным путем. Либо силовыми приемами, что не исключается... Кажется, нам придется прервать исключительно интересную беседу. Из хранилищ Межзвездной прибывает первая партия жителей Земли.

На плато медленно и важно опускаются странные летательные аппараты шарообразные, конусные, плоские, треугольные. Из них воинствено размахивая палицами и копьями выскакивают существа в звериных шкурах...

* * *

- Что же получается? Это же мы - образцы? - снова разгневался Борис Николаевич, воинственно оглядывая комнату. Будто искал и не находил варваров, осмелившихся назвать мыслящее существо мерзкой кличкой. - Да ещё стукачи и разные шпики... Интересно, "образцам" можно лечить... нервную систему? - свернул он разговор на мучающую его тему. - или их пользуют одними пилюлями?

Чем мечтает инженер лечиться - понятно без раз"яснений. Он спит и видит бутылку, флягу, канистру, стопку, наполненные живительной влагой, крепостью от двадцати и выше градусов. Моральные аспекты бесчеловечных экспериментов его мало интересуют.

Мне не до переживаний окончательно спившегося сотрудника. Напряжением мысли "приказал" изображению погаснуть. Все ясно. Столкнувшись с разрушительной тенденцией на "полигоне", руководители эксперимента начали поспешную работу над новыми образцами. Заменить несовершенные, по их мнению, модели и продолжить опыт на другой основе - огромная, но необходимая задача. В противном случае можно лишиться достигнутых результатов, даже самого "полигона", который сгорит в ядерном пламени.

Противно думать, что ты не гомо сапиенс, не гордый человек, покоривший природу, а некий "образец", человекоробот. Судя по брезгливой гримасе, такие же мысли одолевают и следователя прокуратуры.

- Человек - не образец, а царь на своей планете, - торжественно провозгласила она, горделиво выпятив соблазнительную грудь и расправив плечи. - Никаким инопланетянам никогда не удастся покорить землян. Они не могут не понимать, что насилие над личностью - уголовное преступление, предусмотренное целым рядом статей уголовного кодекса. В частности...

Женщина закатила глаза, приложила ко лбу ладошку и принялась наизусть перечислять меры наказания оголтелым преступникам.

С некоторых пор наставительный тон юридической дамочки, поучительная фразеология, густо замешанная на газетно-журнальных выражениях и терминах, изрядно раздражают меня. А постоянные ссылки на десятки, если не сотни, статей кодекса вызывают тошноту и сонливость. Желание обладать женщиной уже не будоражит сознания, не кружит голову. Не раз и не два я имел возможность пробраться в комнату Нади и снова попытаться взять штурмом "твердыню". Но при одном воспоминании о высоконравственных сравнениях, которыми она оснастит наши об"ятия, внутри разливались холод и омерзение.

- Так-то оно так, - раздумчиво прокомментировал инженер длинейший монолог Надежды Павловны. - Но как бы эти дерьмовые ученые не надумали проверить наше нутро. Вдруг решат, что лучше подправить ту же печенку, чем создавать её заново. После размножат, отсинькуют и заселят Землю придурками.

- Это будет серьезным уголовным преступлением, караемым по закону! угрожающе встряхнула гривой волос женщина. - Если поручат расследование мне...

- Успокойтесь, ничего подобного мы не замышляем, - послышался мелодичный женский голосок. Все мы, будто по команде, повернулись к двери. - Вы - гости Межзвездной, поэтому насилие вам не грозит.

На пороге - молоденькая девушка. Та самая, которая стояла рядом с Оле на древнем плато. Коротенькая накидка бледно-желтого цвета удивительно шла ей, подчеркивая нежность слегка удлиненного личика, умные глазки, изящную фигурку.

- Кто вы? - я с трудом заставил себя выдавить глупейшую фразу. Не имеющую ничего общего с элементарной вежливостью.

- Ваш новый наставник. Зовут меня - ааауууеее.

А я то, дурень, придумал заместителю Оле имя Андрей! Потому-что не сомневался - только мужчина сможет командовать землянами... Как же изменить имя наставнице? Оленька? Не годится, избито... Елена? Не подходит, слишком фамильярно... Аура! Вот то, что нужно!

- Можно мы будем называть вас Аурой? Извините, ради Бога, но для нас имена Межзвездной звучат несколько необычно.

Наставница легко согласилась с новым своим именем. Ласково улыбнулась. Будто при виде расшалившихся детей.

- Разрешаю...

Скорей всего, именно ласковая, материнская улыбка взбесила единственную до сих пор в нашей мужской компании женщину. Хорошо ещё - она не воткнула кулачки в сдобные бока и не изобразила многозначительную презрительную гримасу рыночной торговки. Еще бы, не возмутиться, когда Нелюдовой грозит превращение из единоличной хозяйки мужского гарема в некую совладелицу. Даже отступить на второй план, ибо Аура моложе её и, что грешить, красивей.

Я ожидал - в комнате наступит ночь, стены и потолки погаснут. Ничего подобного - слегка потускнели, но тут же ярко вспыхнули. От доброй, снисходительной улыбки наставницы.

- По какому праву вы держите в заточении землян? - не проговорила проскрипела следователь, вскидывая гордую голову. - Прошу вызвать местного прокурора! Мы с ним разберемся.

Большей глупости трудно придумать. Ничего себе "заточение"? Все удобства, кормят, поят, развлекают, кино показывают. А на Земле, между прочим, трудится замшелый мой заводик, накачивая банковский счет. Возвращусь из так называемого "заточения" - богач, миллиардер, лето - на Канарах, зиму - в Альпах...

Голос Ауры остался прежним - снисходительным и ласковым.

- Мы вынужденны временно, - слово "временно" изящно подчеркнуто обаятельнейшей улыбочкой, - несколько ограничить свободу вашего передвижения. Оле, кажется, об"яснил вам причины этого ограничения. В пределах Межзвездной с завтрашнего дня вы можете гулять, а вот навещать Землю пока нельзя.

- Почему нельзя? - поторопился влезть я в беседу двух женщин, опасаясь непредсказуемой реакции Надежды Павловны.

- Вы уже знаете о том, что в Лаборатории идут работы над новым образцом. Пятьдесят седьмым. Постепенно излишне агрессивные жители Земли будут заменены. Исчезнет напряженность, погаснут войны, прекратятся грабежи и убийства. Разве это не гуманная акция? Но некоторые земляне не поймут этого и расценят её иначе. Могут произойти нежелательные эксцесы. Поэтому мы вынуждены держать свои планы в секрете...

Борис Николаевич слушал наставницу вполуха. Он готовился задать ей главный для него вопрос о напитках. Мелочи, вроде разработки неагрессивного человека, его не интересуют. Ради Бога, пусть заменяют, усовершенствуют, если им приспичило, лишь бы снисходительно отнеслись к маленьким прихотям нынешних жителей Земли.

А вот Надежда Павловна разошлась не на шутку. Жестом приказала мне помалкивать и встала перед наставницей непреодолимой надолбой.

- А я вот не желаю, как вы изволили выразиться, "заменяться"! Меня вполне устраивает нынешний мой облик и содержание. Как следователь прокуратуры, обязана предупредить: ваши действия уголовно наказуемы.

- Я понимаю ваше беспокойство, - легко согласилась Аура. - Замена землян на новый, более совершенный образец - процедура болезненная. Но одновременно мы работаем и над идеей исправления ныне действующих образцов... извините, людей. Если разрешим вам вернуться на Землю, не исключена утечка информации, что может вызвать на поли... простите, Земле нежелательные события.

Надежда Павловна снова мысленно уткнулась в любимый уголовный кодекс. Отыскав нужные страницы, принялась громогласно разжевывать десятки статей, выпячивая при этом меры наказания.

Возбужденный женским спором, Борис Николаевич трубил о праве свободного человека на потребление напитков.

А я размышлял.

Честно говоря, если бы можно было "реконструировать" женщин Земли, взяв за образец ту же Ауру, насколько легче было бы жить. Да и мужчин тоже не мешает... реконструировать. Возьмем меня. С радостью согласен удалить орган или нерв, толкающий меня к засушенной Надежде Павловне. Вот сейчас гляжу на её бурно дышащую пышную грудь, на полуоткрытые алые губки, на нервную жестикуляцию - снова возникает желание пробраться в соседнюю комнату. Конечно, если не вслушиваться в дебри запутанных глупостей, вылетающих из чувственного рта.

Неужели я настолько сексуально озабоченный тип, мечтающий об одном наслаждении? А ведь вопрос, судя по откровениям наставницы, идет о судьбе родной планеты!

Выискался, черт меня подери, новый миротворец, вонючий патриот! Свой собственный завод имеешь, перспективы - самые благоприятные, остальное пусть разгребают политики. Не зря же они баксы гребут лопатами.