Гибель межзвездной лаборатории

Как и можно было ожидать, женский спор завершился ничем. Надежда Павловна и наставница остались каждая при своем мнении. Пообещав навещать нас чаще и посоветовав мысленно задавать вопросычуткой стене, Аура удалилась.

Потрясенные увиденным и услышанным, мы ещё немного посудачили о перспективах возвращения на Землю. Которое, похоже, откладывается на неопределенный срок. Погоревали и разошлись по своим комнатам...

Глава 5

Спал я плохо, можно сказать - вообще не спал. В помутневшем сознании мелькали "образцы" с препарированными внутренностями, разобранными на мелкие части сердцами и печенками. Из охающего Бориса Николаевича тянули жилы.Приговаривали: терпи, мужик, мы тебя малость подправим, потом, в виде вознаграждения, дадим испить водочки. Привиделась ласковая Аура, требующая у меня для пятьдесят седьмого образца левую руку.

Короче, бред несуразный.

Проснулся в поту. По земному времени - три часа ночи, по местному - не знаю, ещё не сравнивал. Несмотря на дикий сон и соответстующее ему настроение, потолок и стены испускают яркий свет. Понятно, откуда взяться тусклому свечению, когда впору волком выть, подбитым воробьем чирикать?

Разбудил меня не дурацкий сон и не плохое настроение. Из коридора доносился какой - то неровный гул. Будто там никак не заводится поношенный трактор. Мелькнула шальная мысль: неужто началась война? Будто здесь, в Дальнем Космосе, в Лаборатории, где работают над устранением человеческой агрессивности, возможны кровопролитные сражения.

Машинально скатился с кровати на пушистый ковер, застилающий пол. Кровати "приказал" раствориться, возле двери "построил" баррикаду из тумбочек и шкафов.Немного успокоился. Оделся. Голым меня не взять, пусть увидят - земляне так просто не сдаются. А ежели и сдаются - при полном параде, с повязанным галстуком и с презрительной улыбочкой на физиономии.

Звуки "работающего трактора" заглушил легкий шелест. Будто зв дыерью напаскудивший щенок из московской квартиры просит разрешения явиться с извинениями.

- Кто там? - подойдя к баррикаде, спросил я.

Голос Ауры.

- Разрешите нарушить ваш покой, Герман Тихонович?

Напряжением воли раскидал "мебельный заслон", открыл дверь. Приглашающе поклонился. Девушка-наставница - в обычном наряде: бледно-желтой накидке. Под ней виднеется обтягивающее тело черное трико.

- Пожалуйста, не волнуйтесь. Небольшое происшествие. Ваших друзей решила не беспокоить - пусть себе спят... Сейчас ненадолго выключат освещение... Если разрешите, посижу у вас?

Еще и спрашивает! Да пусть отклчают не только освещение - тепло, газ, вентиляцию - ради Бога. Лишь бы слышать ласковый голос девушки, ощущать её присутствие, греться в исходящей от неё заботе.

Подумал так и сам себе удивился. Странное все же существо мужчина: изменчивое и непредсказуемое. Ведь рядом в появившееся кресло села "особь" женского пола, а у меня не взыграли гормоны, не забилось сердце. Ставший привычным покой и радость общения. И это - после нескольких часов знакомства?

Зря наставница меня успокаивает. Будто воспитательница детских яслей годовалого малыша. Понимаю - случилось нечто серьезное. Вон как Аура дышит прерывисто, словно всхлипывает. А за дверью - такой же прерывистый гул, иногда - скрежет.

Может быть, обитатели Межзвездной нуждаются в помощи? В нашей... моей? Почему-то мне захотелось немедля броситься в коридор. Все же - инженер с дипломом не кулленным на улице - заработанным честным трудом.

- Да вы не волнуйтесь, Герман Тихонович, не происходит ничего ужасного. Примитивная неисправность в главном лабораторном мозге. Там уже работают роботы-ремонтники. В вашей помощи мы не нуждаемся, но все же спасибо.

Страшно общаться с людьми... нелюдями, которые подслушивают ещё не произнесеные слова. Не зря по возрасту та же Аура старше меня на... несколько десятком веков.

- Пожалуйста, не стоит... При необходимости можете рассчитывать...

Мы обменялись понимающими улыбками. Благодарными и извинительными. И все же я чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком заштампованные, напечатанные впрок выражения. Как у Надежды Павловны. Никак не удавалось найти более соответствующих обстановке. Неординарных.

Несколько минут покаянно помолчал и выдал очередную бестактность.

- Хочу спросить, вы бессмертны?

Загадочная с оттенком насмешливости гримаска. Чисто женская, но необидная.

- Фактически, да. Внутренние органы, обеспечивающие нашу жизнедеятельность, конечно, изнашиваются, ломаются. Мы научились заменять их на более прочные и долговечные. Совсем недавно Оле сменил сто пятое сердце, мне пришлось полностьяю заменить кишечно-желудочный тракт...

Я ужаснулся.

- Простите за откровенность, но все вы постепенно превращаетесь в роботов... Не страшно?

- Ничего ужасного. Обычный "ремонт"... Кстати, почему вы не спрашиваете о самочувствии ваших друзей?

Похоже, упоминание о превращении в робота больно ущипнуло её самолюбие. Отсюда неловкая попытка изменить тему разговора. Зачем мне, спрашивается, узнавать о самочувствии следователя и инженера, с которыми расстался несколько часов назад?

Свечение сделалось тусклым. Несколько минут судорожной борьбы света и тьмы. В результате мы с Аурой перестали видеть друг друга. Отлично! Появилась возможность быть более раскованным, не следить за выражением лица собеседницы.

- А зачем спрашивать, если мне все известно? Борис Николаевич спит и видит во сне набор желанных бутылочек. А Надежда Павловна, тоже, естественно, во сне, выступает в суде, забрасывая оппонентов номерами статей кодекса...

Мне почудилась удовлетворенная улыбочка на лице собеседницы. Ведь издревле женшины - соперницы, унижение одной из них радует другую.

Я не угадал. Оказалось, Надежла Павловна проснулась от гула, мысленно вызвала дежурного диспетчера, узнала о незначительной поломке и снова заснула. Все, кроме кодекса, женского очарования и первенства в мужской компании, её не интересует.

И в отношении инженера я был тоже далек от истины. Ибо с подачи Ауры инопланетяне удовлетворили его просьбу. Синтезировапли некий напиток, отдаленно напоминающий нашу "столичную". Вволю полакомившись ею, он впал в забытье. Не просто заснул - провалился в блаженную пропасть алкогольного опьянения...

А мы с наставницей продолжали беседовать.

В коридоре гул стих, потом пропал. Вместо него - змеиное шипение. Тяжело прогрохотали шаги... Роботы!

- Вы не могли бы посвятить меня в суть аварии? По образованию я инженер-механик и мне просто любопытно узнать причину...

Длительное молчание. Аура колебалась, возможно по внутренней "рации" советовалась со своим руководством. Видимо, не хотелось посвящать землянина в секреты Межзвездной. Еще после первых бесед с "голосом" я оценил осторожность высказываний, продуманность каждого выражения.

Наконец, наставница решилась. Или получила разрешение.

Оказывается, никакой аварии не произошло. На Межзвездную напали. Нахально и, одновременно, умело. И при высочайшем уровне цивилизации такое бывает. Противостояние двух систем, двух враждующих групп.

Сейчас в космосе идет сражение. Самое настоящее, с применением такого оружия, которое землянам и не снится. Вспыхивают и гаснут боевые нейтроные лучи, пронизывают противника невидимые потоки энергии, в адском пламени гибнут мощные боевые космолеты. Все это, бескровно, ибо с обоих сторон сражаются роботы.

- Непонятно, как тростяне смогли проникнуть на главный пульт управления Межзвездной и отключить все пять барьеров защиты? - задумчиво говорила Аура, словно обращалась не к симпатичному землянину разговаривала сама с собой. - Во первых, пульт вместе с обслуживающим его Мозгом надежно спрятан в недрах нашей планеты. Во вторых, его невозможно отыскать ни визуально, ни с помощью самых современных средств поиска. И в третьих, наконец, ни одно живое существо не способно преодолеть охранный периметр...

- Значит, не обошлось без предательства, - воспитанный на детективной литературе, уверенно поставил я "диагноз". - Мой совет - ищите предателя.

- А что означает понятие "предательство"? - с любопытством спросила наставница, превратившись из учителя в ученика. - К своему стыду, никогда не слышала об этом.

И слава Богу, что не слышала, подумал я. А вот у нас на Земле предательство - неважно с какой целью: наживы либо стремления занять более высокий пост во властных структурах - сорная трава, забившая все живое. И неживое - тоже.

Попробуйте об"яснить все это представителю высшей цивилизации, по сравнению с которой мы, земляне, - обезьяны перед всемогущими богами.

Я вертелся ужом, истекал потом, но не уверен в том, что достиг желаемого понимания. Одно только дошло до сознания девушки: возможно, тростян навел на пульт управления кто-нибудь из сотрудников Межзвездной.

- Зачем? - удивилась она. - Это - алогично. И - потом, нам неизвестно тростяне ли совершили дерзкую диверсию. В космосе сейчас блуждает множество гангстерских шаек...

Медленно посветлело. Сначала - потолок, за ним - стены. Шипение в коридоре стихло. Наставница пожелала мне спокойного сна и ушла...

* * *

Из ночной беседы с наставницей я узнал много интересного. Правда, это узнавание не приблизило меня к решению главной задачи: освобождению из неволи, но все-таки в мозгах что-то прояснилось.

В глубокой древности, если это понятие применимо к бессмертной Межзвездной Лаборатории, несколько десятков обитаемых планет создали Большое Кольцо. Единная экономика, а главное - единные научные разработки. Совместные экспедиции в соседние Галактики. Совместные изучения рудных рессурсов обитаемых и необитаемых миров. Общая оборона и развитие.

Центром Большого Кольца, его административной столицей и Главным Мозгом стала Межзвездная Лаборатория.

Расположенные на границе с соседней галактикой планеты тоже об"единились. Чисто политическое образование основываетя на единном управлении тоталитарного толка и единной глобальной суперполитике. В том числе - постепенное расширение границ Союза, насильственное присоединение к нему других миров.

Столицей космической империи стала планета со странным названием Трость. На ней расположились органы управления. На спутниках и подчиненных планетах - военные научно-исследовательские лаборатории, разрабатывающие многочисленные планы и средства вторжения. Все пространство Союза покрыто базами, на которых - боевые космолеты, излучатели проникающей радиации, энергетические орудия.

С некоторых пор Большое Кольцо начало испытывать давление со стороны агрессивного соседа. Бесследно исчезали пассажирские космические корабли, разрушались без видимых причин сооружения на научных полигонах, умирали от неизвестных "болезней" крупные ученые. Вернее, не умирали, ибо все жители Межзвездной бессмертны - распадались на молекулы и атомы.

Призывы об"единиться и создать Всекосмический Союз остались без ответа. Усилились шантаж, угрозы, диверсионные вылазки.

Несколько веков тому назад Союз Планет неожиданно предложил провести совместную разработку эксперимента, уже начатого Межзвездной. Имелась в виду проверка на Земле некоторых военных новшеств.

К тому времени, новый полигон ещё не была готов к подобным действиям. Поэтому предлагалось искусственно активизировать на нем развитие науки и техники, потом - спровоцировать противостояние государств с разными политическими укладами. Соответственно развязать крупномасштабный конфликт, в ходе которого и проверить новые вооружения.

По мнению тростян, при удачном стечении обстоятельств и, конечно, при активной работе обоих об"единений максимум через два века полигон созреет для проведения намечаемого эксперимента. Речь шла о радиологии, аннигиляции, воздействии на мозг мыслящих существ, парализации боевых машин.

Планеты Большого Кольца отказались от подобного сотрудничества. Не из чувства человечности и гуманизма - в процессе испытания оружия может погибнуть с таким трудом созданная Земля.

Снова посыпались угрозы.

И вот - прямое, неприкрытое нападение...

Заключительный этап беседы с нставницей происходил в моей комнате, вернее сказать, в моих аппартаментах. Ибо в связи с тем, что я пригласил к себе товарищей по несчастью, пришлось расширить обиталище, превратить его в небольшой зал с примыкающими к нему ванными и кабинетами.

Я наслаждался девичьим изяществом Ауры, её мелодичным смехом, ласковыми переливами голоса. Вникать в то, что она говорит, нет необоходимости - все это я уже слышал прежде.

- Нападение на Лабораторию можно было предвидеть. Но мы сомневались и выжидали...

Аура передохнула после слишком длинного повествования. Засмеялась. Какими же нужно быть тупоголовыми кретинами, чтобьы надеяться силой поработить свободных жителей Межзвездной!

Услышав девичий смех, Надежда Павловна с удивлением поглядела на наставницу. Потом перевела взгляд на меня. И - нахмурилась. Будь это на Земле, привлекла бы наглую инопланетянку к уголовной ответственности за попытку кражи "чужого имущества". То-есть, меня.

Борис Николаевич ни на кого не обращал внимания. Он то и дело прикладывался к плоской фляжке с "нектаром" и покряхтывал от наслаждения.

Беседу завершила прогулка по Лаборатории. Кончился скучный период нашей изоляции.

Я шел рядом с девушкой и не сводил с неё далеко не безгрешные взгляды. Разве можно сравнить Ауру с покорившей дурня-бизнесмена следователем прокуратуры? Жирные телеса и мощные бедра - далеко не преимущество при пустой башке и бессердечности. Надежда Павловна ускоренно теряла свои позиции. По всем параметрам женского обаяния.

Перед нами простирались светящиеся коридоры. По ним двигались существа настолько удивительные, что я поневоле невежливо их разглядывал. Вот из двери вышел... прямоугольник. Ковыляя на тонких ножках, прошел мимо. Встретился с конусом. Оживленно заспорили. Мило раскланялась с Аурой усеченная пирамида. Из-за угла появился паралелепипед... Октаэдр идет под руку с овалом.... Угол на ходу читает какую-то книгу... Отрезок прерывистой прямой кокетничает с шаром...

Господи, какая-то геометрическая кунсткамера! Кажется, бедное мое бедро все покрыто синяками. Впору заново изучать геометрию и планиметрию! Или продолжать щипать себя, пытаясь пробудиться от фантастического сна. Но это был не сон - реальность.

Удивляло и другое, не менее фантастическое "действо". Не доходя до землян нескольких шагов, геометрические фигуры превращались в обычных людей. Конус стал добродушным толстяком с небольшой бородкой и умными глазами. Пирамида - полной женщиной средних лет. Паралелепипед - молодым и приятным человеком с лукавинками в глазах. Прямоугольник преобразовался в милого старичка. Прерывистая прямая в молоденькую девчушку.

Раскланиваясь с наставницей, они метали на нас любопытные взгляды. Здоровались. Одни - кивком головы, другие - поднятием над головой руки, третии - улыбками. Салют, дескать, дорогие гости, жители Межзвездной вас приветствуют.

Пройдут несколько шагов и снова преображаются: кто в прамоугольник, кто - в квадрат, кто - в тетраэдр.

Аура заметила мое недоумение.

- Наши сотрудники для общения с другими существами принимают привычные для вас образы. Не так давно приезжали посланцы другой галактики. Ужас! Двурогие жители Нептуна по сравнению с ними - красавцы. Представьте себе помесь доисторических птеродаклей с вашими лягушками. И тем не менее, ученые отдела, который они посетили, предстали перед гостями в их обличьи... Тоже происходит и с вами. Ведь общаться с геометрическими фигурами... не особенно приятно.

- А вы какая в действительности? - умело, чисто по женски, Надежда Павловна послала острозаточенную стрелку, обильно смоченную желчью. - Ромб или... неправильная пирамида?

Наставница сделала вид - не раслышала, но одарила дерзкую подопечную таким гневным взглядом, что "железобетонная" Наденька смутилась и поспешила отвести глазки в сторону.

Блвго, было на что посмотреть. По коридору навстречу к нам катился шар. Приблизившись, он не сменил внешности. Аура что-то гневно пробормотала, но наглый сотрудник не обратил на её неудовольствие ни малейшего внимания. Его узкие глазки вызывающе обшаривали землян. Он равнодушно оглядел Надежду Павловну, миновал меня и, как мне показалось, с восторгом уставился на инженера.

В это время Борис Николаевич в очередной раз приложился с ополовиненной бутылке. Весь его вид излучал райское блаженство. Глаза полузакрыты, щеки алеют, нос - багровый. Человек доволен жизнью, его не удивляют коридорные встречи. Подумаешь, геометрия пополам с алгеброй! Чему, спрашивается, поражаться, если под влиянием алкоголя в голове инженера складывается такая "мозаика", увидев которую дерьмовые ученые Межзвездной попадали бы в обмороки.

Шар несколько раз бесцеремонно прокатился вокруг нашей группы. Неизменно останавливаясь рядом с шатающимся инженером. Кажется, Борис Николаевич окончательно покорил его. Вволю полюбовался и вкатился в какое-то помещение.

- Прошу прощения за бестактность некоторых обитателей Лаборатории, сдерживая гнев, извинилась перед нами Аура. - Постараюсь, чтобы поведение эээюююооо сделалось достоянием отдела, в котором он работает.

Свечение стен и потолка, ранее ровное, изменилось. Похоже, недовольство девушки компенсировалось усилением освещенности. Странно, должно быть наоборот - настроение наставницы далеко не радужное. Значит, кто-то неподалеку радуется, прямо-таки восторгается.

Я огляделся.

Коридор опустел, сотрудники либо разошлись по своим рабочим местам, либо отправились в жилые помещения - пообедать. Только на углу маячил любопытный шар.

* * *

На следующий день вместо Ауры к нам заглянул Оле. К этому времени нас переселили в более удобное помещение. Каждый получил по две отдельных комнаты с выходами в общий зал. Наставник об"явил - командировка успешно завершена и теперь мы снова вместе.

С одной стороны есть чему порадоваться. Спокойный характер, неизменная доброжелательность Оле лично у меня вызывали симпатию. По моему, и Надежда Павловна, и Борис Николаевич тоже обрадовались.

Вместе с тем, мною владело сложное чувство. Мысль о том, что теперь по утрам я не услышу ласкового музыкального голоса Ауры, что она не порадуется здоровому цвету лица, не посетует на плохое настроение милой землянки, угнетала меня.

- Наконец-то, мы избавились от этого... ромбо-овала, - злорадно поглядывая на мою скучную физиономию, торжествовала следователь. - Не знаю, как у тебя, Гера, а у меня по отношению к твоей пассии - брезгливость. Будто прикоснулась к скользкой и холодной лягушке.

Надежда Павловна явно вызывала меня на скандал. Шестым-десятым женским чувством ощущала растущую тягу недавнего кандидата в любовники к милой, обаятельной наставнице и ревновала. Так дико и необузданно, что готовилась взорваться при первом же моем возражении.

До чего же мне хотелось излить на некогда нравившуюся мне женщину самые грубые выражения. Вплоть до площадного мата. Но затевать свару на чужой планете в присутствии невозмутимого Оле - оскорбить самого себя. И, что гораздо важней - Ауру.

Я промолчал.

- Рад сообщить вам - работа над пятьдесят седьмым образцом подходит к завершению. Может быть, скоро вы сможете возвратиться на Землю.

Содержание фразы меня не убедило, пообещать можно что угодно - убедило скучное выражение лица наставника. Похоже, ему не очень-то хочется отпускать землян, он предпочитает держать их - под рукой. На всякий случай. Мне понятны его сомнения. Лично я ни за что не отпустил бы.

- Зачем? - глупо улыбаясь и покачиваясь, спросил Борис Николаевич, оглаживая подрагивающей рукой очередную емкость с "нектаром". - Нам и здесь неплохо. Работы - никакой, кормите прилично, а уж по части напитков Межзвездная оставила позади хваленный "Кристалл".

- Спасибо за комплимент, - насмешливо расшаркался Оле. - Кстати, наши средства слежения засекли некоторое оживление у тростян. Похоже, недавний разгром не образумил их. Судя по всему, готовятся к психической атаке... Никто из вас не заметил в своем поведении подозрительных аномалий? Во время ночного отдыха никто не пытается с вами связаться? Как в свое время связывался я.

Вот она, подоплека щедрого обещания отпустить нас на Землю! Ученый Совет Межзвездной опасается, как бы нас не уволокли к себе конкуренты. Важная информация, не грех ею воспользоваться. Не сейчас, конечно, при более удобном случае.

Надежда Павловна пренебрежительно покачала плечиками. И бросила на меня обещающий взгляд. Дескать, а ты не хочешь связаться со мной по психической линии, если пренебрегаешь физической? Похоже, мы с прокурорской дамочкой поменялись местами: раньше, на Земле, я добивался близости, теперь - она. Скорей всего, её подстегнуло "соперничество" с Аурой. Удивительно, но меня это открытие не обрадовало.

На вопрос Оле я ответил отрицательно. Лично со мной никто не "разговаривал", никаких аномалий в своей психике не замечаю. Наставник одобрительно кивнул и, обойдя вниманием женщину, испытующе поглядел на инженера.

Борис Николаевич почему-то смутился. Щеки ещё больше покраснели, лохматые брови нависли над глазами. Пытаясь спрятать смущение, припал к горлышку бутылки. Послышалось частое бульканье.

Оле повторил свой вопрос, на этот раз адресуясь теперь к одному инженеру. С проницательсностью, свойственной настоящему ученому, он с первого взгляда распознал непонятное смущение полупьяного землянина.

Я не удержался от смеха. Зря Оле забеспокоился - под влиянием винных паров Борис Николаевич способен что угодно услышать.

- А у себя вы не обнаружили отклонений?

- Как когда, - завилял перепуганный инженер. - Бывает снятся разные сны... Дело обычное...

- И что же все-таки вы слышите во сне?

- Всякое. В зависимости от... градуса... Вчера, к примеру, привиделась речка с топкими берегами. Пляж с песочком. А на нем бабы голые резвятся, мужики наливают стаканы...

Оле скептически улыбнулся и ушел, пожелав нам хорошего отдыха.

А мне "сон" Бориса Николаевича показался самой настоящей выдумкой. Кажется, ему снилось совсем другое...

* * *

Если признаться честно, я тоже слукавил. В последние ночи в мое сознание упорно пробивались отдельные, казалось, бессвязные фразы. Вас захватили в качестве заложников... Вы связаны по рукам и ногам... Выход есть... Доверьтесь нам... И так далее, в том же ключе. Сплошная белиберда.

Ранее я не придавал значения этому бормотанию, считал его шалостями отдохнувшего мозга либо баловством какого-нибудь местного шутника. Однажды даже хотел пожаловаться наставнику - пусть поставит мне защитный экран.

После распросов Оле все заняло свои места. В том числе и "щалости".

Правильно ли я поступил, скрыв от наставника важную информацию? Но ведь в невнятных ночных бормотаниях не было ничего конкретного. Поднять панику, вызвать тревожные предположения у членов Ученого Совета - после выставишься самым настоящим придурком. Ничего не скажешь, хорошенькое мнение о себе оставит земной инженер-механик, владелец завода и солидного, дай-то Бог, счета в банке!

События последующих суток показали, что я совершил очередную глупость. Если бы поведал Оле о попытках вторжения в мое сознание, не произошло бы целой цепочки трагедий.

Ночью исчез Борис Николаевич.

В его комнатах - ни малейшего следа борьбы, насилия. Вещи разложены и развешаны на обычных местах: одежда - в стеном шкафу, обувь - в смециальной тумбе. Двери - на надежной магнитной защелке. В изголовьи раскрытой постели - початая бутылка с "нектаром", в углу - целая батарея. Пустых и приготовленных впрок. Хозяин так и не научился убирать ненужные мебель и вещи.

А инженера нет.

Оле появился перед обедом. Нахмуренный, злой. Ни намека на свойственную ему приветливость. Походил по общему залу, заглянул в аппартаменты Бориса Николаевича. Неожиданно остановился напротив меня, острым взглядом вонзился в лицо.

- Герман Тихонович, вы действительно по ночам ничего не слышали?

Я не выдержал и признался.

- Вы поступили очень нехорошо, по детски. По вашей вине пропал ваш друг ...

Мне бы покаяться, по мальчишески скорбно повесить повинную голову, пообещать впредь быть осмотрительней. Или - промолчать. Но будто леший дернул за язык.

- Почему по моей вине, а не по вашей? Где расхваленные непреодолимые барьеры, экраны, полосы, напичканные хитрой электронникой? Почему не подняли тревогу сторожевые роботы? И, вообще, каким образом можно вывести человека за пределы секретной Лаборатории? А вы вините во всем беззащитного пленника...

Раздражение било из меня струей пожарного брандсбойта, которым пытаются погасить очаги пламени. Я выбрасывал из себя все новые и новые обвинения, ехидно выражал сомнения в надежности охраны Межзвездной, удивлялся, как неведомые существа до сих пор не уволокли в неизвестном направлении весь Ученый Совет.

Оле внимательно слушал всю эту обидную белиберду. И - успокаивался.

- Вы имеете в виду предательство?

- Именно о нем я однажды говорил наставнице, но она не придала значения... Подумайте сами, можно ли без помощи кого-нибудь из сотрудников Лаборатории на какое-то время отключить элементы защиты? А ведь без этого отключения невозможно проникнуть в комнаты инженера...

Наставник выжидательно огляделся. Тут же из ничего появились два мягких кресла и столик с набором бутылок минеральной воды.

- Присаживайтесь. И - простите за идиотские обвинения. Правда, сознайся вы в попыткх проникнуть в ваше сознание - мы были бы настороже. Но не это главное... Предатель? За многовековое существование Межзвездной мы не упомним ни одного подобного случая. Поэтому и не предусмотрены секретные экраны...

- Я предупреждал Ауру, - вторично "подставил" я девушку. В качестве собственного "защитного экрана". В душе - покранел от стыда. - Она была, видимо, занята другими проблемами...

Оле вздохнул.

- Теперь у неё не спросишь...

- Почему?

- Аура похищена вместе с вашим инженером.

Я почувствовал в груди необычное жжение. Будто туда направили огонь паяльной лампы. Ноги ослабли, в голове закружилась карусель... Пропала Аура? Как же так? Совсем недавно она сидела в темноте напротив меня. Близкая и... недоступная. Рассказывала о противостоянии двух космических об"единений... И - вдруг...

- Успокойтесь. Нами уже принимаются меры для освобождении вашего друга и нашей коллеги...

Оле говорил сухими фразами, ни одного лишнего слова, ни одного жеста.

Расследование показало немногое. Кто-то ночью открыл одну из "амбразур" во вселучевой защите Лаборатории. Одновременно были отключены все виды слежения и контроля. Кто именно совершил предательство неизвестно. Пока неизвестно. Специалисты работают...

Ага! Я был все же прав - предательство! Но торжествующая мысль рикошетом мелькнула в голове, не оставив ни радости, ни гордости. Основное - где и как отыскать Ауру? Легко сказать - отыскать. Разве под силу плененному землянину справиться с похитителями, наверняка вооруженными и экипированными космическим оружием и средствами проникновения в сознание противника. Это можно осуществить, вернее, попытаться осуществить, только с помощью Оле...

Удивительно, но о Борисе Николаевиче я даже не вспомнил.

- Под влиянием лучевого приказа мнженер покинул свои комнаты. Этот же луч закрыл после его выхода магнитные замки. Контролируемый и направляемый похитителями землянин пошел по направлению к открытой "амбразуре". Проходящая по коридору Аура, видимо, поняла происходящее. Выхватила из ниши специальный отражатель волн и попыталась прикрыть им инженера. Луч поразил её, и она не успела, или не смогла, позаботиться о себе. Тростяне с"умели вывести похищенных за пределы Межзвездной...

- Как вы узнали все это?

Оле снисходительно тронул меня за локоть. Будто погладил малыша по головке.

- Я вежь уже сказал: работают специалисты. Магнитолучеискателем проверили все помещения, имеющие выход к "амбразуре". Нашли разбитый отражатель волн. Сейчас пытаемся определить имя предателя. На пульте - ни одного следа, возле "амбразуры" тоже все чисто... И все же...

- Кажется, я знаю межзвездника, работающего на похитителей...

Я ожидал, что Оле бросится ко мне на грудь, обнимет, засыпет цветами комплиментов и благодарностями. Ничего этого не произошло. Наставник остался таким же суровым и сухим.

- Знаю, кого вы подозреваете. Зря. Иииээооо достоин доверия. Полного доверия, - с нажимом повторил наставник. - Он осуществляет особоважные поручения Ученого Совета.

Странная, если не сказать более грубо, доверчивость! Впрочем, какое мне дело до нравов Межзвездной! Ошибаюсь - так ошибаюсь. Дело - хозяйское. Переубеждать, настаивать - глупо. Но по нынешним земным меркам предателями чаще всего становятся не "шестерки" - люди, приближенные к власти. Уверен аналогичная картина складывается в любом обществе, даже в самом... фантастическом.

Из тайника памяти выкатился "шар" и принялся кружить вокруг прильнувшего к горлышку бутылки инженера. Одно это необычное внимание к выпивохе должно было насторожить межзвездных "специалистов". А Оле затвердил: заслуживает полного доверия, выполняет важные задания... Бред, которым на Земле недавно рожденного сосунка не убедишь!

- Есть ли надежда на спасения Ауры?... И - Бориса Николаевича?

- Практически - почти никакой. Несколько десятков планет, входящих в состав тростянского Союза нами почти не контролируются. На любой из них можно спрятать сотни похищенных... Будем думать и анализировать. Есть идея вступить с тростянами в переговоры. Соответствуующий сигнал уже послан. Ожидаем ответа.

- И это все меры? - удивился я наивности своих "хозяев". - А где более... радикальные?

Несмотря на явное ехидство, вложенное мною в простой, на первый взгляд, вопрос, Оле не обиделся. Скупо улыбнулся.

- Почему - все? Специальные приборы зондируют поочередно все планеты Тростянского Союза, аналитики обрабатывают и сравнивают результаты... Поверьте, делается все возможное... Что касается "более радикальных" мер, они строго запрещены. Даже при угрозе смерти заложников мы первыми не нападем на Союз. Закон Межзвездной - оборона.

Как это звучвло в когда-то популярной песне: "чужой земли мы не хотим ни пяди, но и своей вершка не отджадим". Ничего себе "вершок": один из ведущих ученых Лаборатории и человек, за безопасность которого Межзвездная поручилась. Те же американцы немедля бросили бы на поиски своих сограждан весь свой авианосный флот, засыпали бы похитителей ракетами и бомбами. А тут - одна только оборона.

Когда я передал Надежде Павловне свою беседу с наставником, она облегченно вздохнула и покосилась на двери в занимаемые ею помещения. Будто распахнула их. Кажется, решила, что после исчезновения "ромбо-овала" возвратятся прежние наши отношения. С небольшими изменениями: прокурорша намерена выбросить белый флаг капитуляции.

А во мне - ледник, никакого желания воспользоваться открытым входом в "блаженство". В голове - одна Аура...

Глава 6

Теперь мы с Надеждой Павловной разгуливаем и спим в специальных костюмах. Они не пропускают трстянские излечения. Вернее, пропускают, но не полностью: фильтруют, отделяя "вредные" частицы от безопасных. Голоса доносятся, едва слышные. большинство слов вообще невозможно разобрать.

Межзвездники берегут остатки земного своего "достояния". Зачем? Для какой цели мы им нужны? Об обещанном возвращении на Землю - ни слова. И снова в душе бушуют тревожные предчувствия. Скрываю их от коллеги по заключению, боюсь, как бы она снова не сорвалась с "тормозов", не наговорила лишнего.

Оле навещает подопечных почти ежедневно. Новостей - никаких, беседы пережевывание уже известного. Ответ на сигнал, посланный тростянам, так и не пришел. То ли похитители ещё думают и прикидывают, то ли не считают нужным вступать в переговоры.

- Все понятно, - резюмирует следователь в обычной безаппеляционной манере. - "Ромб-овал" похитителям пришелся по вкусу. Дегустация продолжается. Довольны обе стороны. Бориса Николаевича поят-кормят, выжидают, когда он, наконец, расколется. Мы с тобой, Герочка, тростянам до лампочки. Ситуация лично меня устраивает.

- Как ты можешь так говорить? - горячился я. - Люди сидят в заключении, ожидают от нас помощи.

- Будто мы с тобой разгуливаем на свободе? Ты, как всегда, сверхнаивен... Кстати, давно хочу спросить: куда девался твой любовный пыл? Или израсходовал его на ромбоовальную потаскуху? В таком случае тебя можно только пожалеть.

Я старался не поддаться шантажу. Бросишься на защиту невинно обруганной наставницы - получишь несчетное количество оплеух. И в переносном, и в фактическом виде. Ибо Надежда Павловна до предела раздражена и обижена моей холодностью.

Некоторое время Надя помолчала. Поняла, грязными плевками в адрес отсутствующей Ауры меня не прошибить. Поморщилась и перескочила на другую тему. Не менее актуальную. И - накрепко связанную с первой.

- Удивительное сооружение эта Лаборатория. Можно подумать, в их цивилизации начисто отсутствуют воры и грабители, насильники и убийцы. Ни одного прокурора, ни единного сыщика. Между тем, Межзвездная для преступников - благодать. Взять хотя бы задвижки и замки. Вход в мои комнаты ничем не защищен. Чуть поднажать плечом и ты - у меня в гостях. В спальне.

Намек настолько прозрачен - так и просвечивается приглашение "поднажать плечом". Я отделываюсь шуточками, жалобами на неведомые болезни, ссылками на возможность неожиданного появления тех же тростян. Женщина откровенно злится. Будто кошка, которой упрямо отказывают налить в блюдце желанное молочко. Либо положить свежей сметанки...

На третий или на четвертый день - не помню точно - Оле появился необычайно взволнованный. Что-то произошло! Неужели тростяне согласились на переговоры? Или Ученый Совет решил все-таки отпустить оствшихся двух пленников? Лично я ни за что не покину Межзвездную до освобождения Ауры. Пусть отправляется в свою родную, черт бы её сожрал со всеми потрохами, прокуратуру одна Надя.

Действительно, разговор пошел о нашем освобождении. И - довольно конкретный.

- Думаю, через несколько недель ваше пребывание на Межзвездной закончится. По пятьдесят седьмому получены обнадеживающие результаты. Рещил порадовать вас...

Шалишь, хитрец, не обманешь, подумал я, взволнованность имеет какие-то другие корни. Пока - неизвестные для меня. Постараюсь покопаться в гнилой твоей душонке, дерьмовый наставничек. Прежнее уважение к Оле, по неизвестным причинам, исчезло, сменилось настороженностью.

Пусть я самодеятельный детектив, но кое-что все-таки за душой имею. Хотя бы прочитанные два десятка книг остросюжетного жанра. И зарубежных, и отечественных. При явном отсутствии опыта - избыток теории.

И я принялся "копать".

- Насколько понимаю, замена живущих на Земле людей - длительный и довольно сложный процесс. Протяженностью не в несколько недель - в столетия. Или я ошибаюсь?

Оле поморщился, будто на языке вскочил болезненный прыщ.

- Нет, не ощибаетесь. Действительно, проблема, рассчитанна на века. Исследования пятьдесят седьмого образца заставили нас пересмотреть всю концепцию. Мы отказались от замены землян другими образцами. Значительно выгодней ввести в существующие ныне образцы... простите, в людей, некоторые изменения. С помощью летучих шприцев мы введем в ваш организм некое вещество. Оно подавит ненужные нам инстинкты, заставит внутренние органы выработать новые...

- Прививки? Но это ещё более продолжительный и болезненный процесс, нежели замена...

- Снова ошибаетесь, Герман Тихонович. Вы не знаете наших возмжностей. Миллиарды шприцев, распыленных с летательных аппаратов, незаметно для обрацов... снова простите, землян, в считанные недели "прооперируют" всю Землю. Люди получат толчок, который положит начало развитию новой цивилизации...

Я внимательно выслушал интересную "лекцию". И - нанес удар ниже пояса.

- Если ваши иньекции для землян пройдут незаметно, почему бы не отпустить нас домой сегодня же?

Оле недоуменно поглядел на меня и вдруг засмеялся. Весело, закинув голову и выдвинув перед собой ладонь. Будто отталкивает насмешившего его чудака.

- Ну, и хитрый же вы человек, Герман Тихонович, просто - позавидуешь. Видите ли, почему мы не отпускаем вас сегодня? А причина, между прочим, вся та же. Предупрежденные ученые на Земле поднимут шум, станут "накачивать" сограждан, посеют панику, изобретут какое-нибудь волновое поле, не пропускающее наши шприцы. Мало ли что придумают. Процесс им не ликвидировать, а вот затормозить могут. Мы не имеем права рисковать... Есть ещё одна причина. Так сказать, морального свойства...

Оле замолчал, подыскивая новые доводы. Смеяться перестал, только изредка по губам пробегает улыбка да на лбу появляются задорные морщинки. Я выжидательно отслеживаю его мимику, пытаюсь проникнуть в сознание и предугадать дальнейшее развитие разговора. Для того, чтобы заранее подготовить следующий вопрос.

- Прошу понять меня правильно, - наконец, решился на признание наставник. - Мы взяли с Земли трех человек, трех и должны возвратить. Иначе нас неправильно поймут и на планете-полигоне, и в самой Межзвездной. Те же самые тростяне разнесут по всей галактике грязную ложь. Им не привыкать... Нет, нет, до освобождения вашего инженера все останется по прежнему...

- Но ведь вы упомянули о двух неделях. Неужели этого времени достаточно для освобождения... Ауры?

Именно, Ауры. Судьба Бориса Николаевича интересует меня поскольку она связана с судьбой девушки.

- Вполне достаточно.

И Оле поведал такое, что у меня дух захватило.

При очередном прощупывании особыми лучами планет Союза неожиданно выяснилась странная аномалия. Все планеты, за исключением одной, заблокированы отражающими полями. Одна дала сбивчивый результат. То ли неисправность в тростянском отражателе, то ли хозяева недавно "дырявили" поле, а восстановить нарушенный участок не удосужились. Или - не успели.

Вполне вероятно, что "дыра" в отражателе появилась вследствии посадки крупного летательного аппарата. Вдруг в нем дроставлены на планету похищенные инженер и Аура?

Несмотря на опасность и трудность, Ученый Совет Межзвездной решил организовать поисковую экспедицию. Пункт назначения - планета Вампир... Ничего не скажешь, многозначительное название - мурашки по телу... Экспедиция оснащается самым современным оборудованием, средствами отражения волновых атак и недавно поступившими на вооружение лучевыми пушками огромной мощности...

- Поэтому я уверен - неделя, две, не больше. Отправляется целый флот: основной корабль и корабли сопровождения...

Не дослушав до конца, я горячо потребовал включить меня в состав экспедиции... Глупость, мальчишество, не раз и не два пожалею об этом, нообраз мучающейся в неволе девушки мутил сознание, мешал принимать взвешенные решения.

Оле нехотя согласился. Видимо, его одолевала боязнь потерять ещё один "образец". Подобную оплошность ему бы не простили...

Когда мы остались одни, Надежда Павловна излила на мою многострадальную голову целый ушат грязных обвинений. Мыслимо ли подвергать себя смертельной опасности из-за мерзкого "ромбоовала", девицы с едва заметными бедрами и неразвитой грудью. Оказывается, я - сексуальный маньяк, извращенец, растленный тип, у которого в голове помесь арматуры и бетона. Она просто теряется в догадках, почему захотела отдаться такому, с позволения сказать, мужику? Отныне двери, ведущие в рай, для меня наглухо закрыты...

Напугала, называется! Как выражается мастер ночной смены, когда его достают лаборантки: испугали ежа голым задом. Нужны мне её поношенные прелести, как рыбе тормоза. И все же, в этом непонятном мире Надежда Павловна - единственный родной мне человек, землянка. Стоит ли окончательно разрывать отношения?

Спорить, доказывать не хотелось. Тем более, что в обвинительной своей речи Надежда Павловна максимально использовала выдержки из уголовного кодекса и примеры из тюремного фольклора.

Вместо оправданий, я предложил полететь вместе. Оле гарантирует всевозможные удобства, полную безопасность и так далее. Конечно, блефовал наставник ни за что не пойдет на подобный риск. В случае непредвиденных осложнений в его руках остается хотя бы один "образец". Правда, женского пола, что снижает качество.

Как я и ожидал, Надежда Павловна от участия в "дурацкой" экспедиции категорически отказалась. Она еще, слава Богу, не сошла с ума. Подставлять себя под тростянские лучи - и ради кого, недоразвитой геометрической стервы! - не намерена. А если я не передумаю...

- Не откажешьсь от своей дурацкой затеи, двери в мою спальню для тебя навсегда закроются! - патетически заверщила она горячий монолог с применением только-что произнесенной фразы? . Ясней не скажешь. Спрятав ехидную улыбочку, я покорно наклонил голову. Ничего не поделаешь. Просто в очередной раз мне указали на дверь. Хорошо еще, что без применения карате или самбо. Обидно, конечно, но как-нибудь переживу.

На этом дипломатические отношения между "железобетонным" предпринимателем и следователем прокуратуры разорваны. Нет, не разорваны перешли в другое состояние. Чисто официального общения двух землян, заброшенных в Дальний Космос.

Я начал готовится к полету...

* * *

В моем представлении любая экспедиция - караван верблюдов, ослов либо автомашин, нагруженный всевозможными припасами, оружием, палатками и лекарствами. По сторонам гарцуют на арабских скакунах либо на мотоциклах охранники. Гоняют чаи купцы и представители. С напутственным словом выступает шах, мэр или губернатор. Орут ослы, рычат моторы. Ободряюще гремят оркестры.

Все оказалось гораздо проще и приземленней.

Когдя мы с Оле вошли в огромный зал с куполом, среднюю его часть занимало огромное... блюдо. Со всех сторон его обступило десятка два цилиндров-стаканов, видимо, боевого назначения.

Целый обеденный сервиз!

Никакой беготни и суеты, которыми на Земле сопровождается любое событие. Несколько разной формы треугольников, при нашем приближении преобразившихся в обычных людей в сиреневых халатах, скучающе копались во внутренностях летательных аппаратов. В стороне - группа участников экспедиции так же скучающе обменивалась короткими фразами с провожающими.

На балконе, окаймляющем поверху зал, - два октаэдра беседуют с пирамидами. Как я понял - члены Ученого Совета.

- Вам придется переодеться в комбинезон, - предложил Оле. - Костюмы и накидки - не для путешествия на другую планету.

Он протянул мне сверток. Я отошел к нише, сбросил с себя костюм, натянул серебристое одеяние. Комбинезон плотно прилег к телу, будто присосался магнитными щупальцами. От него исходило тепло и уверенность.

- Мы полетим на круглом космолете, как вы его назвали - блюде. Стаканы и цилиндры - боевые корабли сопровождения и охраны, - подходя к трапу, голосом опытного экскурсовода, рассказывал наставник. - В случае возникновения опасности они принимают на себя удар, вступают в бой, заслоняя лидера... Прошу, - повел он рукой в сторону круглого отверстия сбоку "блюда".

Никаких напутственных речей, никаких инструкций. Обычная работа, будничная и напряженная. Впечатление - с Межзвездной ежечасно стартуют мощные космолеты, они вошли в привычку. Я вспомнил, как на Земле обставляют обычные вылеты пассажирских лайнеров - и не в Дальний Космос, в тот же Хабаровск: таможенные посты, проверки документов, проход через магнитные арки.

Стало обидно и горько.

Возле входа в корабль инстинктивно обернулся. Показалось - на балконе, вместе с членами Ученого Совета, стоит женщина... Господи, неужели твердокаменная прокурорша снизошла до проводов человека, которому показала на дверь? Быть того не может, наверняка, показалось...

Фигурка взмахнула рукой с зажатым в ней платочком... Никаких сомнений - Надя! Чисто русская манера прощания... Неожиданно пришла жалость. Какой же все-таки идиотизм! Женщина, пусть глупая, но все же порядочная и красивая, тянется ко мне, а я, мозгляк, издеваюсь над ней.

Настроение испортилось. Часа на два, не меньше...

Наставник предупредительно провел меня по кораблю. Ни рубки управления, ни отдельных кают - круглый зал с десятком иллюминаторов и огромным, изогнутым обзорным экраном. Два пилота и ещё один мужик, видимо, штурман, сидят за таким же изогнутым пультом. При нашем появлении не поднялись с кресел, не представились.

Показная доброжелательность Оле настораживает... Почему я решил, что показная? Наставник всегда относится к пленикам внимательно, заботится, не выпячивает свою власть... Наверно, злую шутку со мной сыграло неожиданное появление на балконе Надежды Павловны. Вот и видится все в черном цвете...

Позади пилотов, возле одного из иллюминаторов - треугольный столик. Оле приглашающе повел рукой и я опустился в покойное кресло...Сейчас прикажут пристегнуться ремнями, предупредят о запрете на курение? Ничего подобного, никто не приказывал и не предупреждал.

Несильный толчок возвестил о старте. Обзорный экран засветился, по нему рассыпалось много "светлячков". Звезды. Впереди, позади и по сторонам лидера виднеются боевые корабли сопровождения. Когда мы наберем крейсерскую скорость, они исчезнут.

- Не чувствуете неудобства? - заботливо спросил Оле. - Выпейте бокал элексира - пройдет.

- Спасибо. Нормально... Долго лететь?

- Не больше шести часов...

Какую же сумасшедшую скорость развивает "блюдо"! И - ни невесомости, ни тошноты. И снова я почувствовал обиду за родную Землю, где полет на орбиту считается величайшим достижением, а возвращение на Землю - подвигом.

В зал вкатился..."шар". По моему твердому убеждению - предатель. Зачем его включили в состав экспедиции? Для очередного предательства?

Осторожно обогнув наши кресла, подлый межзвездник остановился возле пилотов. О чем-то их спросил. Оле недовольно что-то крикнул ему. Наверно, приказал принять человеческий облик. Шар послушно распался. Вместо него добродушный толстячок с вислыми усами и небольшой "норвежской" бородкой. Я вспомнил труднопроизносимое сочетание гласных в его имени и про себя нарек предателя Ионом.

Ион стоял к нам спиной и продолжал разговаривать с пилотами. Те тыкали палочкой-указкой в разные места экрана, сердито поясняли. Под влиянием указки появлялись и переползали с места на место яркие блики... Видимо, толстяк недоволен избранным маршрутом, настаивает на его изменении.

Закончив беседу, подошел к нам. Улыбающийся бодрячок, излучающий доброту.

Несмотря на его показное добродушие, во мне не исчезло чувство недоверия. На память опять пришла встреча в коридоре Лаборатории, непонятное внимание, которым Шар одарил Бориса Николаевича. Которого после этой встречи похитили. Вместе с Аурой. Одного этого достаточно для подозрения, а от подозрения до ненависти - один шаг.

- Руководитель нашей экспедиции, - представил Оле Иона и поспешил пояснить. - Я - по научной части, он - по административной. Обычное разделение функций.

- Очень приятно, - не без сарказма расшаркался я. - Мы, кажется, уже виделись. В лабораторной галлерее. Помните?

- Помню, - улыбаясь, подтвердил Ион. - Я тогда заинтересовался вашим товарищем. Первый раз видел человека, способного так пить. Из горлышка.

Спешит оправдать тогдашнее поведение? Слишком неуклюже, а эта самая неуклюжесть всегда идет от чувства вины.

Кажется, Ион уловил мою недоброжелательность. Из-под усов сверкнула извинительная улыбка. Дескать, все вижу и понимаю, но сейчас не время выяснять отношения. Поэтому приходится невесть за что извиняться.

Я извинения не принял и постарался показать это. Ион покрутился возле столика и снова перебрался к пульту управления. На этот раз - к вырашенному из ничего аппарату, похожему на наш компьютер. Быстро, профессионально забегал тонкими пальцами по клавиатуре. Остановится, всмотрится в монитор, вычитает нужную информацию и снова стучит, стучит.

Я прильнул к иллюминатору.

- Хочу полюбоваться Межзвездной из космоса. Наверно, великолепное зрелище.

Наставник усмехнулся. Удивительный у него набор улыбок - то настороженная, то доверительная, то разгневанная. Сейчас - ироническая.

- Ничего вы, Герман Тихонович, не увидите. Мы уже на полдороге к Вампиру... Все спокойно. Охранные корабли молчат. Тростян поблизости нет... Постарайтесь уснуть.

- Что делает ваш... администратор? - понизив голос, спросил я, глазами показывая на Иона.

- Связывается с Межзвездной...

Значит, с Межзвездной? А вдруг - с Тростью? Тревога охватила меня, забарабанила по нервам...

* * *

Силовое поле Вампира оттолкнуло наш корабль и он закружился вокруг планеты. Ищет замеченную следящими аппаратами Межзвездной "дыру", в которую можно нырнуть, догадался я.

Пилоты напряженно пррсматривали каждую шероховатость в поле, штурман орудовал приборами с ловкостью циркового фокусника. Ион оставил в покое компьютер, тоже прильнул к экрану.

Скорость резко снизилась и я увидел в иллюминатор "стаканы". Они сновали вокруг "блюда" , как цыплята возле наседки. Скорей всего, в "стаканах" сидят роботы - вряд ли Ученый Совет рискнул послать в опасный рейд своих сотрудников.

Главный пилот что-то прокричал в жерло микрофона. Один из "стаканов" резко таранил силовое поле. Значит, "дыра" не обнаружена, информация оказалась ложной. Приходится пробивать дыру с помощью сторожевиков. Участок поля взорвался вместе со "стаканом". Он погиб, но, подчиняясь резкому приказу командира "блюда", на таран пошел второй. За ним - третий.

Образовался, ясно видимый на экране, пролом. В него устремился наш корабль. "Блюдо" сильно тряхнуло. Что-то задребезжало. Штурман, видимо, плохо закрепился - взлетел к потолку. Ион успел уцепиться за выступающую из стены конструкцию.

Второй толчок - менее сильный, чем первый. Корабль замер.

К нам подошел усатый бодрячек.

- Мы совершили посадку на планете Вампир, - выспренне сообщил он. Нужно решить порядок выхода на поверхность.

- Корабли охраны?

- Два погибли, один поврежден, остальные - в норме. Сейчас образовывают кольцо безопасности. Через десять минут - готовность охранного колпака.

- Место посадки?

- В трехстах метров от подозрительной точки, выявленной аппаратами слежения Межзвездной.

Как бы я не относился к Иону, сейчас позавидовал его деловой хватке, четкости доклада. Даже внешний вид изменился - сделался более мужественным, суровым.

Руководители экспедиции перешли на свой язык. Кажется, только-что закончившийся диалог рассчитан на меня. Подчеркнуть безопасность и надежность, в последуещем не тратить дорогое время на пояснения.

Я старательно прислушивался, но, кроме набора гласных, ничего не понял.

Ион удовлетворенно кивнул и пошел к пилотам. Сейчас начнется самое ответственное и опасное - выход из корабля, осмотр местности. Вместе с экипажем толстяк манипулирует множеством кнопок и рычажков, отчаянно кричит, подгоняя и без того спешавших пилотов.

Оле заботливо осведомился о моем самочувствии. Признаться, его приторная опека изрядно мне надоела. Противно быть паймальчиком, которого берегут, кормят, вытирают сопли. Поэтому мой ответ - в порядке! - выдан далеко не вежливым голосом. С добавлением - не маленький, сам разберусь.

Голос наставника обидчиво дрогнул и потерял доброжелательные оттенки. Сделался сухим и занозистым.

- Ваш выход на поверхность планеты - в последнюю очередь. По данным измерений атмосфера благоприятная, ядовитых испарений не обнаружено. Но все же придется надеть маску и вдохнуть лекарственный препарат, - подчиняясь мысленному приказу на моем лице застегнута тонкая маска и в нос ударила горьковатая струя. - В кармане вашего комбинезона - оружие. На всякий случай. Направите раструбом от себя и нажмете правую кнопку...

Пришлось продемонстрировать умение владеть коробочкой. Ничео сложного, мне доводилось применять более изощренные приборы и аппараты.

В иллюминатор видна процедура освоения посадочной площадки.

Вокруг - нагромождение скал и отдельных глыб, поросших мелким кустарником, искривленными, рахитичными деревцами. Ландшафт - копия Северного Урала, где мне пришлось однажды побывать. Осточертело проводить отпуск на жарком южном пляже или в залесенной центральной части России подался молодой инженер на Север. Карабкался на скалы, балдел с удочкой на берегу хилой речушки. И освобождал душу от шлака цивилизации.

Сейчас, разглядывая тоскливую местность, я неожиданно ощутил ностальгическую тоску. Господи, ну, зачем мне хваленный космос? Разве не лучше родная Земля, которая сконцетрировалась для меня на одной шестой... нет, уже не шестой - восьмой или десятой части планеты - в России.

Сосущее чувство вызвало мутный поток грусти. А вот это уже ни к чему попытался я выстроить "плотину". Расслабляться, особенно, на чужой, неприветливой планете - опасно...

Вокруг "блюда" точно очерченным кругом разместились "цилиндры-стаканы". Из них выдвинулись антенны. Они походила на емкости с коктейлем и вставленными в них соломинками. По окаймленной "стаканами" территории хлопотливо забегали роботы. Часть охранных кораблей сместилаось, образуя коридор, ведущий к входу в небольшую пещеру - выработку в отвесной каменой стене.

Наталкиваясь на силовое поле, уродливые птицы-ящеры либо отбрасывались в сторону, либо падали замертво. За пределами огороженной площадки, рыча, повизгивая, утробно хрюкая, бродили дикие звери. Горбатые, змееподобные или двух-трехголовые. В самом что ни на есть дурном сне такое не приснится.

- Вот и подходит к концу космическое путешествие, - поднимаясь с кресла, безулыбчиво пообещал Оле. - Освободим вашего друга, возвратимся на Межзвездную... Лучевые искатели пронизали Вампир до самого ядра планеты. Подтвердили - инженер находится здесь, в этой пещере. Скоро вы обнимете его.

Обнимать проспиртованного сотрудника я не собираюсь. Доверяю сделать это Надежде Павловне. Они в чем-то похожи друг на друга: Борис Николаевич по горло заполнен алкоголем, Нелюдова - юридическими справками. А вот что касается Ауры... Кстати, почему наставник не упомянул её имени?

- Аура тоже - в пещере?

- Разберемся, - ушел от конкретностей Оле. - Поищем...

Значит, неизвестно? Глухая тревога подступила к сердцу и оно забарабанило о ребра с утроенной силой. Неужели я на старости лет влюбился? Да ещё - безответно? Тяга к аппетитной Надежде Павловне диктуется мужским желанием, природа требует своего, законы размножения незыблемы и понятны. А чем притягивает меня к себе инопланетянка? Тоже сексуальными потребностями?

Отыскать ответ на нелегкий вопрос никак не удается. Конечно, я бы не отказался от любовной игры с Аурой. Не на ночь или две - на всю жизнь. Но вместе с этим "природным" стремлением слиться, присутствует и другое: быть рядом, наслаждаться беседой, защищать...

Оле, как японский "шарп" бесконечно прокручивал все ту же запись. Будто сам себя уговаривал.

- Возвратимся в Лабораторию, узнаю, как обстоят дела с изготовлением летучих шприцев, и отпущу вас на Землю. Всех троих... Может быть, отпущу, оставил он лазейку для возможного отступления. - Пошли? - обратился к Иону.

- Действительно, пора, - согласился тот. - Силовое поле поставлено, работает, коридор в пещеру обозначен... Пришел черед завершающего броска. Вперед пустим роботов - пусть осветят и расширят вход...

Сколько я знаю "Шара", он всегда говорит. Безостановочно, на любую тему, неважно с кем и в какое время... Вообще-то, наше с ним знакомство ограничивается тремя мимолетными встречами, осадил я сам себя, слишком рано делать заключения, недолго ощибиться.

Двинулись к выходу. Впереди - Оле и Ион. Тихо разговаривают. За ними я. Будто привязанный к обоим руководителем невидимым шнуром.

Неожиданно Ион остановился возле отдыхающих пилотов. С первого же появления на корабле, я приглядывался к ним. Роботы или межзвездники? С одной стороны, почему им не быть роботами? Сидят же за пультами кораблей охраны нелюди? С другой, вряд ли Ученый Совет доверит пилотировать лидер каким-то механизмам, как бы совершены они не были.

Ион что-то спросил. Штурман торопливо ответил. Показал на небольшой шкафчик, вмонтировнный в панель управления. Ион нажал небольшой выступ, дверка откинулась. Положил ладонь на углубление, закрыл глаза.

- Что он делает? - с любопытством спросил я наставника.

- Связывается с Межзвездной, - вторично той же фразой пояснил Оле.

Телепатическая связь? Знаю, не раз чмтал в фантастических "опусах". Там что ни строчка, то - роботы, "прыжки" в другие галактики, телепатическая связь. Ничего интересного. Вообще, фантастику не люблю, никогда не думал, что придется самому окунуться в мир неведомого. Но в применении к существу, подозреваемому мною в предательстве, телепатия превратилась в очередную загадку. В недра которой я обязан проникнуть...

По лицу администратора пробежала удовлетворенная улыбка. Он бегло взглянул на Оле, словно проверяя его реакцию на только-что состоявшиеся переговоры. Тот равнодушно пожал плечами. Дескать, хочешь поговорить с Ученым Советом - говори, лично у меня такого желания нет. Не хочу по пустякам отрывать занятых людей.

Будто подчинившись непонятному взгляду толстяка, в салоне потемнело. Руководители экспедиции, пилоты, штурман, ну, и я, конечно, бросились к иллюминаторам. Что случилось?

Тысячи, сотни тысяч летательных аппаратов, похожих на крупного размеры мух, опустились за пределами участка, огороженного "стаканами". Растопыренные лапы уперлись в грунт и тут же из верхней части выскакивали тонкие лучи антенн

- Тростяне? - удивился Ион, но мне показалось его удивление наигранным. Будто он заранее знает о неожиданном появлении противника. Если не сам его организовал. - Откуда?

- Странно, - покосился на администратора Оле. - Нами были приняты все меры информационного молчания. Одновременно с нашей экспедицией стартовали ещё четыре. И все - в разные стороны... Может быть, тростяне перехватили вашу связь с Межзвездной...

Ион поглядел на меня и перешел на язык Лаборатории. Что-то протестующе забормотал, показывая на переговорный шкафчик, какое-то устройство в верхней части салона, на штурмана. Видимо, доказывал полную безопасность телепатической связи.

Мне показалось - Оле не принял оправданий, мало того - смерил технического руководителя экспедиции подозрительным взглядом. И промолчал.

А вот я бы не промолчал. Роботы мигом связали бы предателя, положили передо мной. Слава Богу, я начитался детективной дряни, научился допрашивать и выбивать признания. Законными, полузаконными и абсолютно запрещенными методами. Следователь прокуратуры далеко, некому угрожать мне остриями уголовных статей. Уж я бы постарался, уж я бы поработал над вислоусым мерзавцем... Интересно, имеется на корабле паяльник, который можно было засунуть предателю в задницу? Или лучше "разогреть" его на сковородке? Выдрать плоскогубцами ногти?

Я мысленно изощрялся, придумывая все новые и новые пытки. Ибо был уверен в предательстве Иона. Именно он ночью открыл амбразуру в защитном поле Межзвездной, с его помощью тростяне похитили Бориса Николаевича и Ауру. А теперь "продал" нашу экспедицию.

Неужели Оле так и простит мерзкого типа?... А если и не простит - что это изменит? Все мы находимся под колпаком второго силового поля. Первое защищает от тростян, второе приковывает к поверхности Вампира.

- Вы только не волнуйтесь, - Оле отвернулся от Иона и тронул меня за плечо. - Обстановка - не из самых безвыходных. Будем думать.

Действительно, как говорят на Земле, безвыходных положений не бывает. Я с надеждой посмотрел на спокойного, уверенного в себе наставника. Странное все же существо, этот межзвездник! Иногда вызывает стойкое чувство неприязни, иногда - признательность и благодарность.

- В первую очередь Ион постарается связаться с Ученым Советом. Пусть вышлют вспомогательную эскадру. Похоже , без помощи Лаборатории нам не обойтись.

Ион подошел к уже знакомому мне шкафчику, открыл его, долго стоял, закрыв глаза. Досадливо поморщился и нажатием клавиши вскрыл в стене салона нишу с вмонтированными в неё какими-то приборами. Нажал комбинацию кнопок.

- Связаться с Ученым Советом не удастся, - повернулся он к нам. - Все каналы перекрыты тростянским полем. В том числе, информационный. Думаю, положение катастрофическое. Предлагаю вступить в переговоры. В конце концов, один земной "образец" и девушка - незначительная плата за возможность возвратиться на Межзвездную. Тем более, у нас для опытов остается ещё один мужчина, - нагло ткнул он пальцем в мою грудь, - и женщина. Для проведения запланированного эксперимента - вполне достаточно...

Оле бросил на меня косой взгляд. Поняло что-нибудь "подопытное существо" или пропустило мимо ушей?

Я все понял. Мигом забыл о похищенном инженере, даже об Ауре. Вот как, значит, мы - подопытные образцы, предназначенные для опытов? Вырежут печенку-селезенку, положат под микроскоп. Сердце подключат к электронному прибору. Попробуй доказать нелюдям, что мы - не кролики и не крысы мыслящие существа, гомо сапиенсы!

- Ты снова шутишь, Ион? - спросил Оле на земном языке. Положил одну руку на плечо вислоусого предателя, вторую - на меня. - Герман Тихонович может понять тебя буквально...

А как ещё можно понять?

Глава 7

Прошло две земных недели. Тоскливых, напряженных. Пилоты-треугольники копались в своем пульте, что-то подправляя, отлаживая. Штурман возился с аппаратурой слежения, недоуменно качал головой, хмурился. Не получалось, нужно заменить кой-какие блоки, но, видимо, не хочется ему особенно напрягаться. Бесполезно, эфир перекрыт наглухо.

Оле сидел возле иллюминатора, оглядывая тростянские "мухи". Будто надеялся на неожиданную помощь. Все сроки возвращения экспедиции миновали вдруг на Межзвездной заволнуются и пошлют на поиски ещё одну эскадру. Наставнику чудились многочисленные боевые космолеты, ударившие с них по тростянам нейтронные пучки лучей...

Ион обосновался в противоположном конце салона. Впрочем, понятие "противоположный" применительно к круглому помещению звучит этакой издевкой.

Я лихорадочно искал пути спасения. Самые фантастические, нереальные, и поэтому - смешные. Например, подобраться к одному "стакану", выбросить оттуда робота, сесть за пульт управления и штурмануть сразу оба силовых поля: межзвездную и тростянскую. Погибну - туда и дорога, все лучше, чем стать безвольным "образцом" в каком-нибудь отделе Лаборатории.

Нет, не годится. Пока я живой - есть надежда на спасение. Маленькая, можно даже сказать - мизерная, но есть! А сгорю в силовых полях - все, конец новому русскому, бизнесмену, владельцу завода, несотоявшемуся любовнику следовательнице прокуратуры.

Перебежать к тростяным? Прежде всего, как это сделать, когда между мной и ими - все те же силовые поля? Предположим, найду способ отключить один участок, подам сигнал неприятелю, сбегу. Ну, и чего добьюсь? Вместо "разделочного" стола в Лаборатории, положат на такой же стол в столице Союза Планет.

К тому же, предательство противно моей натуре - с детства в меня заложен тошнотворный патриотизм. Сделаться таким, как Шар-Ион - что может быть омерзительней?

Выхода не было. Время тянулось на подобии древнего чумацкого обоза на Украине. Цоб-цобе - десять минут, ещё раз - цоб-цобе - час.

И вдруг - невероятное событие... Это по моему мнению невероятное, А вот тот же Ион, похоже, ожидал его и надеялся. Под вечер в зале-салоне раздался незнакомый голос. Он звучал отовсюду: из-под купола, от иллюминаторов, ящиков и ниш связи, пульта управления, из-под пола. И, что удивительно, на чистом русском языке. Наверно, ораторы пожелали, чтобы их предложения были восприняты не только межзвездниками.

- Говорит планета Трость. Вы - в западне. Ни освободиться, ни вызвать на помощь вспомогательную эскадру. Предлагаю приступить к переговорам. Для этого открываю окно связи. Предварительно ожидаю вашего согласия.

Ион покопался в нише. Видимо, искал разблокированный тростянами канал. Нашел и вопросительно поглядел на Оле. Дескать, самостоятельно решить такой сложный вопрос не могу и не имею права. Хотя лично согласен - не вижу другого выхода.

Наставник молча кивнул, подошел к нише. Все же, не доверил вести переговоры предателю. Не такой уж он мягкотелый интеллигент.

- Мы готовы... Ваши условия?

Видимо, руководитель тростян заранее подготовил и согласовал с Центром условия капитуляции. Ответил сразу же.

- Первое. Вы от имени Ученого Совета Межзвездной соглашаетесь на проведение совместного экперимента на земном полигоне. Второе. Ученый Совет по разблокированному нами каналу не позже, чем через неделю, подтверждает ваше согласие. Третее. Мы возвращаем вам девушку, оставив в качестве заложника землянина. Четвертое. Получаем ваше согласие на проведение с этим "образцом" некоторых исследований по нашей программе. Пятое. После вашего возвращения на Межзвездную немедленно приступаем к разработке плана проведения основного эксперимента. Выбор оружия для групп "противостоящих образцов" - за нами.

Ион подошел к Оле вплотную, зашептал на ухо наставнику. Я успел достаточно изучить язык Межзвездной - помогла Аура, чтобы кое-что понять.

- Требования - не кабальные. Они вполне могли воспользоваться нашим бедственным положением и потребовать себе ещё один "образец"... Соглашаемся?

Оле не ответил. Задумчиво смотрел на меня, будто высчитывал потери и прибыли. А может быть решал: отдать тростянам, вместо безвольного и поэтому более удобного инженера, более умный "образец" или не отдать? Видимо, все остальное, в том числе, опасный эксперимент на Земле-полигоне, его не особенно тревожило.

Ион, так и не дождавшись ответа, легонько потряс коллегу за плечо. Наставник очнулся.

- Вы не оставляете нам выбора...

- Проигравшему приходится расплачиваться. Таков закон космической жизни. Итак, вы согласны?

- Да... Когда возвратите девушку?

- После подтверждения Ученым Советом вашего согласия.

Круг замкнулся, образовалось "колесо", которое, наращивая скорость, катится к пропасти. Высокие договаривающиеся стороны согласуют проведение эксперимента, который окончательно погубит Землю. Предварительно его опробуют на "образцах", то-есть, на мне и Надежде Павловне. Инженер пройдет эту процедуру в Трости.

Правда, будет освобождена Аура. Но что ине даст её освобождение? Захочет ли девушка связать свою судьбу с подопытным кроликом?

Видимо, только сейчас Оле сообразил, что мое присутствие при окончательном согласовании пунктов договора, мягко говоря, нежелательно. Даже опасно. Он протянул руку к Иону и вислоусый понял жест. Покопался в нише связи. Голоса пропали. Но, судя по жестикуляции наставника и мимике Иона, беседа продолжается.

А я постарался избавиться от панических мыслей, которые все равно меня не спасут. Только потрепят нервы и лишат возможности реально мыслить. Теперь именно мне придется искать пути спасения. Нужно не расслабляться, держать себя в спортивной форме.

Итак, судьба Земли предрешена. Межзвездники за многовековое свое существование набили руку на создании конфликтных ситуаций, на столкновениях между собой родов, племен, государств. Наверно, все войны на Земле спровоцированы Оле и его "научной" компанией. Последняя, самая кровавая, не была исключением.

Революции? Скорей всего, они тоже порождение Межзвездной. Великая Французская. Восстания и бунты в России. Октябрьский переворт и Гражданская бойня. Распад советской империи. Полным ходом идут полигонные проверки теоретических изысканий ученых-межзвездников. Вампиров и душегубов.

А на Земле-полигоне обычные люди захлебываются кровью, теряют руки-ноги, головы. Сиротами остаются дети, вдовами - жены...

Черт его знает, возможно и нынешние реформы тоже спрогнозированы каким-нибудь отделом Межзвездной и под них созданы соответствующие "образцы".

Как поведут себя подопытные жители Земли в экстремальной обстановке? На сколько хватит у них жизненных сил и терпения? Какой индекс выживаемости при систематических задержках зарплаты и бешенной скачки цен? Как справляются с поставленными перед ними задачами оппозиционные "образцы", не пора ли сменить их на более решительных?

В мощные компьютеры вводятся все новые и новые программы, основанные на наблюдениях и проверках. Снуют над вконец оголодавшей страной "тарелки" и "блюда", "стаканы" и "фужеры". Наблюдают, нацеливают, доставляют свежих "руководителей", изымают из оборота отработавших или потерявших доверие.

Все это происходит не только в России - на всей планете. Все пущено в ход: маньяки и камикадзе: террористы и серийные убийцы. По заданию межзвездных хозяев они убивают, похищают, взрывают, пытают...

А природные катаклизмы: наводнения, землетрясения, разрушительные цунами, падение самолетов и вертолетов, взрывы жилых зданий не из той ли "оперы"?

И все же больше всего достается несчастной моей Родине... Скорей всего, Чингиз-хан и хан Батый, лжеДимитрий и Разин с Пугачевым - "птички", вылетевшие из одного гнезда. Из Межзвездной Лаборатории. Сколько бед она принесли на Русь, сколько погибло людей! На полях сражений, в тылу - от голода и болезней.

Неужто нынешние "реформаторы" тоже созданы инопланетянами для проведения варварского эксперимента, призванного подтвердить либо отвергнуть очередную научную версию? Лично мне, как бизнесмену, капитализм по вкусу. Работаешь для себя, а не для партийного босса, или - на государство. Только за это я вместе с олигархами и челноками должен быть благодарным межзвездным мудрецам. Но теперяшний капитализм - пещерный, густо замешанный на страданиях людей. Когда он станет цивилизованным трудно сказать.

Если мои подозрения справедливы, вся история Земли пишется не королями и царями, не генсеками и президентами, не политиками, возглавляющими партии и об"единения, она создается Оле или Ионом, засылающими на "полигон" роботов-посланцев.

Пятьдесят семь образцов... Маловато для многовекового существования "полигона"... Впрочем, с какой стороны поглядеть. Скорей всего, полсотни "узловых", на базе которых после проверки и усовершенствования начнется поточное изготовление моготысячной армии.

Я мысленно рассуждал о судьбах многострадального народа России, но сквозь эти рассуждения, будто сорняки на поле, высовывают ядовитые иголки перспективы собственной жизни. Если, конечно, её, эту жизнь, не прервет какой-нибудь межзвездник со скальпелем в руке. Тот же Ион, азартно размахивающий руками рядом со спокойным и выдержанным Оле. Спорит, доказывает, а про "образец" все же не забывает. То и дело, оглядывается. На месте он или сбежал? Как бы не потерять последнего землянина.

А бежать мне, между прочим, некуда. Силовое поле не осилить, в пещере не спрятаться - не успею. Догонят и вколят в задницу какую-нибудь дрянь, после которой я превращусь в безвольный сгусток, в зомби...

* * *

Кажется, Ученый Совет подтвердил полномочия Оле. Через неделю тростяне сняли блокаду. На следующий день в салоне "блюда" появилась Аура. Гордая и независимая, словно совершившая невесть какой подвиг.

Не поздоровавшись, не подарив знакомую приветливую улыбку, девушка прошла мимо меня. Почему-то показалось - под личиной гордости таится грусть. И все же показное равнодушие больно укололо. Ведь между нами уже успела протянуться незримая ниточка симпатии, от которой до любви - один шаг.

Неужели я ошибался?

Оле обнял недавнюю пленницу тростян за плечи.

- Своим освобождением ты косвенно обязана Герману Тихоновичу, излишне громко проговорил он, не глядя в мою сторону. - Пришлось представить его этаким "образцом", предназначенным для проведения опытов, довольно неуклюже изворачивался наставник. - Дескать, инженер нам не нужен, у нас остается ещё один землянин. Не мог же я сказать, что он - наш гость. И даже больше, чем гость - друг... Как любят выражаться на Земле, ложь во спасение... И все это для того, чтобы освободить тебя и поскорей покинуть неприветливую планету...

- Спасибо, - точно так же бросила Аура в воздух. Будто я стоял не рядом с ней, а парил под круглым потолком салона космолета. - Очень признательна.

- Почему не здороваешься с Ионом?

Аура с брезгливой гримаской посмотрела на расплывшегося в улыбке администратора. Не поздоровалась, даже не кивнула. Похоже, она не особенно жаловала предателя. Молодец, девочка, восторженно воскликнул я про себя, умница! Дави его, вислоусого, покажи ему место, которого он заслуживает!

- Мы вынуждены ненадолго задержаться на Вампире. Придется обсудить дополнительные статьи мирного договора, - продолжил Оле, не сводя с меня взгляда. - Вам же здесь делать нечего. Я выделяю вам корабль охраны летите на Межзвездную. Отдохните от всех треволнений, придите в себя. По нашему с Ионом возвращению обговорим все остальное...

Я не поверил своим ушам. Соотвтственно - насторожился. Появилась интересная перспектива освобождения. Нет особой необходимости выбрасывать из "стакана" робота, дырявить пусть одно, но все же - силовое поле. Выберусь в открытый космос, найду способ полететь не на Межвездную - домой, на Землю.

Погоди, торопыга, как это полететь домой? А как быть с "конвоиром"? Перепрограммировать вместе с роботом-пилотом? Не получится, знаний у меня для этого маловато, можно даже сказать, вообще нет. Ликвидировать? Нет, только не это! Мысли, покружившись в хороводе вокруг возможного бегства, нашли другую "тропинку". Уговорю, с"агитирую!

Опасность таится совсем в другом. Не исключено, что Оле просто блефует, а Ион поддакивает ему. Если вдуматься, зачем межзвездникам нужен землянин? Сверить его внутренние органы с аналогичными у пятьдесят седьмого образца? Глупо. Ученые уже создали не одну сотню - или тысячу? - образцов, тот же пятьдесят шестой. Ни в какой "сверке" они уже не нуждаются.

А вдруг Ученый Совет решил освободить пленников? Хотя бы в знак доброй воли? Дескать, не волнуйтесь, жители Земли, мы к вам - со всей душой, сами видите - подержали у себя "в гостях" троих, троих и с почетом провожаем на планету-полигон...

Еще одна глупость! Борис Николаевич нвходится у тростян и они ни за какие коврижки не отдадут его.

До чего же тяжело принимать решения в одиночку! Будь со мной Надежда Павловна, проспиртованный инженер - обсудили бы и нашли наиболее безопасный выход.

Мои размышления спавнимы с ездой на велосипеде-тренажере: сколько не крути педали - остаешься на месте. Потому-что я бессилен что-либо предпринять. Не только в глобальном плане - спасения Земли, но даже в приземленном - собственном спасении.

Именно теперь, досадуя на свое одиночестве и бессилие, я неожиданно пришел к выводу, который определил дальнейшую судьбу. И не только мою. Решение ещё не созрело, оно только наметилось. Так будущая мать чувствует в себе первый толчок ещё не рожденного ребенка.

- Тебе не кажется опасным отправлять с землянином одну Ауру? раздучиво поизнес Ион, теребя неопрятную свою бородку. - Не лучше ли сделать так: ты останешься для завершения переговоров, а я полечу с молодыми людьми?

Словосочетание "молодые люди" мерзкий тип выдал с ехидным подтекстом. Ревнует или намекает на возможное предательство девушки? Скорей всего, первое. Положил глаз на Ауру дурацкий шар, вот и бесится.

Не соглашайся, наставник, про себя заклинал я, "дырявя" во лбу Оле огромные отверстия, через которые вливал просьбу-приказ, покажи, наконец, свою власть. Ни о чем больше просить не стану, только - отпусти!

- Так-то оно так, - заколебался научный руководитель экспедиции. Конечно, всякое может случиться. Однако, Аура - человек знающий и умелый, не раз проверена и испытана... Я же в технике разбираюсь слабо, роботы привыкли к тебе. Да и дипломатические мои способности не сравнимы с твоими... Нет, нет, подберем хороший корабль и опытного пилота - пусть летят.

Ура! Я с трудом удержался, чтобы не пойти вприсядку. Вне зависимости от окончательного моего решения - бежать или рискнуть временно остаться на Межзвездной? - провести несколько часов наедине с полюбившейся девушкой счастье!

Толстяк многозначительно мигнул Оле и они перешли на двухстороннюю беседу. С такими оборотами и обертонами, что я ровным счетом ничего не понял. Одно ясно - речь обо мне. Вот Ион повел рукой в мою сторону. Оле отрицательно покачал головой. Вислоусый настаивает. Он уже не казался этаким добродушным увальнем - из-под усов оскалились неровные зубы, в с"уженных глазах - ярость.

Я выразительно потыкал пальцем себе в грудь. Дескать, дайте слово "подсудимому". Оле разрешающе кивнул. Ион насторожился. Будто охотничья собака, увидевшая жирного фазана. А я ему не фазан и не жирный! Неизвестно, кто на кого будет охотиться!

- Поскольку основная часть экспедиции остается на Вампире, мне кажется неразумным лишать её одного из руководителей, Наиболее знающего и опытного, - подсластил я горькую пилюлю, которую Ион будет вынужден проглотить. Можете быть уверены - буду вести себя благоразумно и во всем помогать наставнице...

Девушка впервые за сегодняшний день ласково улыбнулась. Вислоусый грозно нахмурился. Кажется, все решено: мы с Аурой полетим на Межзвездную без сопровождающего.

Но я недооценил способности Иона.

- Ну,если вы так решили - пусть летят. Но предварительно не мешает узнать мнение тростян. Вдруг запротестуют и снова надвинут силовой "колпак"... Завтра при очерелдном сеансе связи спросим...

Скорей всего, Ион заранее знал мнение противной стороны. Или подсказал им? Так или иначе, но тростяне категорически отказались дать разрешение. Никаких одиночных вылетов! Экспедиция покинет Вампир после завершения переговоров в полном составе!

Теперь у меня мсчезли последние сомнения: Ион - предатель. По моему, в этом убедился и Оле. Его негодующий взгляд будто приковал администратора к креслу.

* * *

Руководитель тростян по имени Даска наконец решил навестить бескровно побежденное "блюдо". Низкорослый, толстый, тяжелое туловище опирается на три ноги, похожих на опоры "мух". Из-под ломатых, завитых бровей пытливо смотрят три глаза. Почти, как у землян, но у нас счет идет на два - две ноги, две руки, два глаза, а у тростян - тройное исчисление. Нисколько не удивлюсь, узнав о существовании к них трех почек. Или - трех сердец.

Оле приветливо протянул руку "гостю". Как равному. Тот непонимающе моргнул и вдруг присел. Не в полную силу - чуть-чуть. Одна нога отодвинута назад, две - выдвинуты вперед. Видимо, приседание означает приветствие по-тростянски. Даска точно так же присел перед хмурым Ионом, Аурой. Пилотов и штурмана обвел пренебрежительным взглядом. Дескать, со слугами здороваться не намерен.

Присев передо мной, он сосредоточил на физиономии землянина три своих глаза и на несколько долгих минут застыл. Впечатление - разобрал по деталям-косточкам, проник внутрь организма и допросил каждую клетку.

Закончив "изучение", одобрительно кивнул. Повернулся к Оле.

- Вы - хитрые. Оставили себе самый стоящий экземпляр. Образец,, находящийся у нас, намного хуже. Пожалуй, инженер не с"умеет освоить сложную боевую технику Союза Планет... Жаль, мы уже договорились, если бы не договоренность - я потребовал бы себе вот этого землянина.

Тростянин бесцеремонно ткнул меня в грудь пальцем-сарделькой. Мне показалось, заставит раскрыть рот, примется пересчитывать и рассматривать зубы. Прикажет раздеться и глубокомысленно проверит состояние половых органов. Пусть попробует! Так врежу по треугольнику между глаз - долго не очухается!

Даска уловил охватившую меня ярость. Расплылся в улыбке. Такой по-детски открытой и радостной, что я заочно простил ему пренебрежение и хамство. Тем более, что меня удивила реакция Оле. Он не возмутился, не стал представлять меня гостем, который превратился в лучшего друга. Просто молчал. Как известно, молчание - знак согласия. Лишнее свидетельство - я существую и для Межзвездной, и для Союза Планет в качестве подопытого существа.

Тростянский руководитель обошел корабль. При виде пилотского "закутка" презрительно поморщился. От волновой пушки отвернулся. Неужели цивилизация Трости выше Межзвездной Лаборатории? Тогда Земле не сдобровать.

Закончив осмотр "блюда", Даска уединился с Оле и Ионом. Сразу же между "высокими договаривающимися сторонами" и остальными обитателями салона появилась звуконепроницаемая перегородка.

Аура подошла ко мне и ласково дотронулась до руки. Будто погладила. Под влияние девичьей ласки испарилось обида, рожденная её равнодушием. Я ответил не менее ласковым пожатием.

- Гера... простите, Герман Тихонович...

- Гера, Гера! Давай отбросим великосветские реверансы... Для тебя я просто Гера.

Девушка внимательно посмотрела на меня. В её взгляде - непонятная нерешительность. Будто слишком быстрое сближение таит в себе невесть какую опасность.

- Ладно, будь по твоему... Нам нужно поговорить, - перешла она на шопот, опасливо скосив глаза на перегородку. - Дело намного серьезней, чем ты думаешь.

Мы отошли за панель управления, остановились за полукруглым экраном.

- Борис Николаевич помещен в исследовательский изолятор...

- И что это означает? - машинально спросил я. Сейчас, кроме ласкоых глаз, очаровательных губок и мелодичного голоса, для меня ничего не существует. - Камера с большим комфортом, что ли?

- Нечто подобное. Зачем тростяне так поступили, трудно сказать. Может быть, обычная выдержка, связанная с боязнью заноса в Союз Планет опасной инфекции. А может быть, намерены без огласки "разобрать" землянина, изучить взимодействие его органов. Понимаешь, Гера, что это означает для инженера? Смерть...

У меня отнялись руки и ноги, перестал повиноваться язык... Какой же я, все-таки, бессердечный человек! Все время думаю только о себе: о своих чувствах, будущем, безопасности. О товарище позабыл. Пусть глупом, проспиртованном, но - землянине!

Аура понимающе смотрела мне в глаза, на ресницах повисли крупные капли слез.

- Что можно сделать для его спасения? - пересилил я минутную слабость.

Девушка задумалась. Будто перебирала варианты освобождения инженера. От самого простого - дополнительных переговоров с Даской, до самого сложного и непредсказуемого - нападения на исследовательский изолятор. А может быть, не решалась на полную откровенность.

- Практически - ничего. Подходы к изолятору заблокированы полем такой мощности, что одно приближение к нему вызовет тревогу. Не говоря уже о силовом воздействии на нападающих... Правда, есть одна возможность, но слишком велик риск. Надежда на успех - не более трех процентов из ста.

- Я готов на любой риск... Говори!

Оказывается, поскольку в глазах тростян Аура не была образцом, она пользовлась некоторой свободой передвижения. Захватили её только потому, что девушка пыталась помещать похищению землянина.

Разгуливая по помещениям, спрятанным в недрах Вампира, Аура отлично изучила все входы и выходы. Подсмотрела как используют их тростяне: какие клавиши-кнопки нажимают, в какой замаскированный микрофон шепчут словесные пароли. Мало того, улучила момент и спрятала в своей накидке маленький цилиндрик с волновым паролем.

- Если ты пойдешь с цилиндром, а я - вплотную за тобой, можно попытаться проникнуть внутрь охраняемой зоны. Дорогу к исследовательскому изолятору я изучила. Не запутаюсь. А вот как выйти из пещеры да ещё с инженером - ума не приложу...

Зато я знаю! Пристукну какого-нибудь "паука" или "червя", возьму его цилиндрик. Мало одного - два, три. Даст Бог, вырвемся из адова "подземелья"!

Услышав мои планы, девушка возмутилась.

- Сразу видно, что земляне - неудачные образцы, требующие немедленной замены или реконструкции! Разве можно лишать жизни живое существо?

- Но эти "существа" пытаются ради идиотских своих опытов лишить жизни миллионы землян! - заорал я, но тут же затих, вспомнив о пилотах и штурмане. Перешел на раздраженный шопот. - Вознамерились пытать Бориса Николаевича... Знаешь, Аура, в православной религии есть два постулата. Один гласит: ударили тебя по правой щеке - подставь левую. Второй, противоположный: око за око, зуб за зуб. Лично мне ближе второй. Им я и воспользуюсь... Вместе с тобой.

Благо, совещание руководителей затянулось, звуконепроницаемая перегородка не снята. Мне хватило времени убедить Ауру в своей правоте. Как я только не изощрялся! Приводил примеры из земной жизни, привлек христианские заветы, говорил о том, что "паукообразные" существа не пощадили и её - захватили в качестве заложницы, держали в "подземелье". Да и вообще какое они имеют право издеваться над свободным россиянином? Возникнет аналогичная ситуация - пристукнут и меня, и инженера, и Ауру. Не задумываясь, пристукнут.

В конце концов, девушка согласилась. Но при одном непременном условии: применить насилие только тогда, когда не будет другого выхода.

Решение принято. Для подготовки отведено двое суток. Необходимо, хотя бы визуально, изучить подходы к пещере. Еще и ещё раз просмотреть систему охраны. Кроме этого, рисковать можно только при окончательном снятии блокирующего нас силового поля. Пока-что подозрительные тростяне освободили только окна для связи и обоюдных визитов.

* * *

Привычных на Земле сумерек на Вампире не было. Светло, ясно и вдруг будто кто-то на небе захлопнул крышку. Ни заката, ни звезд, - непроницаемая темнота. С одной стороны, это нас вполне устраивает, но, с другой, попробуй в темноте отыщи дорогу к входу в пещеру, не наткнись на сторожевого робота. Тростянского или межзвездного. И те, и другие одинаково опасны для нас.

Пока светло мы с Аурой наметили ориентиры, приблизительно просчитали расстояние. До валуна в форме индийской пагоды - шагов двести, следующий бросок - к искривленному дереву. Четыреста шагов. Потом - узкая полоса зарослей...

Вокруг "блюда" - "стаканы" со спущенными антеннами. Побежденные демонстрируют покорность и верность пунктам договора. Поодаль - "мухи". Большинство с убранными антеннами, но треть - видимо, сторожевики излучают волновую энергию. Нам повезло - коридор, ведущий к пещере, вроде, не охраняется.

Пробирались ощупью, осторожно проверяя электронными щупами каждый камень, каждое деревцо. И все-таки едва не наткнулись на спящего робота тростянского сторожевика. По форме - увеличенный в десяток раз земной комар. Черт его знает, чем он напичкан? Дотронешься - сигнал тревоги поднимет остальных роботов, автоматически включится силовое поле, раздадутся тревожные сигналы.

При мысли о возможности попасть в лапы безжалостных "экспериментаторов" бешенно заколотилось сердце, по спине побежали струйки пота. Но Бог миловал, "комар" не проснулась. Устал, бедняга. Или хозяева забыли "подкормить" его дополнительной дозой энергии.

Осторожно обошли его и двинулись к накмеченному ориентиру... "Пагода" на месте! На экранчике электронного щупа она выглядит мирно и спокойно... Добрались до кривого дерева. Минут десять передохнули. Рывок до зарослей. Прислушались. Все тихо. Тростяне спят. Оле, небось, по привычке читает или размышляет. Ион сотрясает салон мощным храпом.

Можно двигаться дальше.

Последний рубеж, который предстоит преодолеть, - вход в пещеру. По рассказу Ауры в её глубине находится защищенное отверстие, через которое мы проникнем в недра Вампира. Там, наверняка, силовое поле дублируется роботом-часовым. Тростяне отнюдь не вахлаки, они должны предусматривать опасность прорыва в святая святых планеты.

Так и есть. На экранчике щупа появился силуэт робота. Бдительно поводя усиками охранных антенн, он стоит возле черного провала.

Ну, если высокоморальные межзвездники запрещают насилие над живым тростяниным, то неживого робота я сейчас отправлю в металлолом! Сжав заранее приготовленную дубинку - другого оружия мне по статусу подопытного кролика не положено - под благовилдным предлогом Ион лишил меня подаренного наставником оружия - я решителшьно шагнул вперед.

- Не нужно, Гера, - шепнула Аура. - Я его - парализатором...

Вот так, девочка, возликовал я, на ходу исправляешься. Око за око, зуб за зуб! Отступил, позволяя инопланетяке осуществить "смертую казнь".

Щелкнула невидимая клавиша. Усики антенн у робота поникли, глаза-прожектора погасли. Теперь, вместо грозного стража - безопасная для нас груда металла.

Первое препятствие успешно преодолено.

Остается силовое поле. Его не взять ни моей дубинкой, ни ауровским парализатором. Если тростяне, выполняя условия договора, отключили защитное поле вокруг межзвездного корабля, то на подходе к входу в подземелье оно точно работает. Можно не сомневаться. Пройдет наш фокус с одним на двоих пропусом-цилиндриком или придется вместо освобождения инженера спасаться бегством?

По росту и об"ему я чуть ли не вдвое крупнее Ауры. Поэтоиу ещё на "блюде" решили: мне идти с цилиндриком впереди, девушка прижмется к моей спине и - шаг в шаг - за мной. Удастся - отлично, не выйдет - я нырну в "преисподнюю" один. Аура останется поджидать моего возвращения с Борисом Николаевичем.

На всякий случай, я заучил на память приметы, которые приведут меня в исследовательский изолятор. Правда, заучить - проще простого, а вот отыскать в запутанном лабиринте заученные ориентиры - намного сложней,

Затаив дыхание, я ожидал, когда к спине прижмется девичья грудь, её бедра сольются с моими. Сердце будто взбесилось - выбивает бешенную чечетку. Девушка положила на мои плечи тонкие руки, осторожно прижалась.

- Вперед, Гера,

Я сделал первый шаг в неизвестность. Удастся или не удастся?

Не удалось.

Пропустив меня, силовое поле отбросило Ауру назад. Одновременно отовсюду: сверху, с боков, снизу - раздался хриплый сигнал тревоги. Я прыгнул вперед и укрылся в нише. Аура спряталась снаружи за валун.

С противным визгом примчалась черная "муха". С неё спрыгнули два тростянина в сопровождении шевелящего усиками-антеннами робота. У всех излучатели - наизготовку. Осмотрели участок поля, опасиво оглядели в экранчики, на подобии нашего, окружающую местность.

Спасибо Ауре, снабдила меня крохотным переводчиком. Незаметный в ушной раковине, он шептал мне все, о чем переговаривались тростяне.

- Наверно, какой-то птицелев забрел, - пренебрежительно спрятал излучатель тот, что пошире в плечах. - Почуяли, что наружняя блокировка отключена, вот и ищут поживы...

Его товарищ оказался менее доверчивым. Излучатель - в боевом положении, голова вертится, то и дело заглядывает тремя глазами в поблескивающий экранчик.

- Может и птицелев или - другая нечисть, но как бы - не межзвездники? Место дикое. Даска сказал, что от них всего можно ожидать. Договор договором, но ведь ихний образец - у нас, вдруг задумают вернуть?

- Что же делать? Не сидеть же у входа до утра?

- Оставим робота... Кстати, здесь уже стоял... Смылся, нелюдь! константировил тростянин, изучивший щупом местность и не обнаруживший подбитого Аурой робота. Вернее, груды металла. - Все же не дорабатывают головастые. Защита реагирует на птичек и мышей, программы, заложенные в роботов, отказывают... Какая-то ерунда творится...

Сопя и отрыгивая, старший тростянин покопался в утробе робота. Подтянул, проверил, подрегулировал. Похлопал по металлическому кожуху. Дескать, держись, мужик, неси службу. Скорей всего, думал другое, это я по привычке трансформировал его, тростянские, мысли на свой, земной язык.

Продолжая беседу, тростяне забрались в "муху". Она зашевелила лапками, подрожала полувыпущенными крылашками и... исчезла.

Робот застыл возле входа в подземелье. Парализатором Аура его не достанет - помешает силовое поле. Мне с нелюдем голыми руками не справиться - дубинка осталась лежать за невидимой преградой.

Я отрезан от Ауры и теперь могу рассчитывать только на свои силы.

Глава 8

Конечно, готовясь к проникновению в недра планеты, мы с Аурой предполагали, что там - целый лабиринт. С множеством галлерей, параллельных и пересекающих друг друга, с тупиковыми ответвлениями и соединительными ходами. Искать в тысячах помещений исследовательский изолятор, все равно, что - иголку в скирде сена. Поэтому в дополнении к приметам и ориентирам Аура захватила с собой щуп с записью запахов инженера. Особенно мудрить не приходится - Борис Николаевич так накачан спиртным - без щупа выйдешь на него.

Впопыхах девушка забыла передать мне эту "путеводную нить". Сам я тоже не вспомнил. Ведь мы рассчитывали проскользнуть в пещеру вместе. Вот я и оказался в безвыходном положении. Множество тускло освещенных коридоров или заканчивались тупиками, или перекрыты броневыми щитами. Они переплетались, сталкивались, снова расходились, виляли из стороны в сторону собачьими хвостами. В каждом - сотни запертых дверей, неизвестного назначения ниш и выступов.

Где расположен исследовательский изолятор - остается только гадать.

Я осторожно пробирался, прижимаясь к светящимся стенам. Подолгу стоял в в нишах. Прислушивался до звона в ушах, принюхивался до одурения, вглядывался до мурашей в глазах.

И думал, думал...

Предположим, я все-таки отыщу помещение, в котором томится инженер. Как открыть дверь без ключа, - волнового или обычного? Взорвать? Прежде всего, нечем - ни взрывпакета, ни выжигающей жидкости. Плюс - такой поднимется шум и грохот - мертвый проснется.

Опять же, предположим, повезет и я открою дверь. Как отыскать обратную дорогу к выходу? Предусмотрительно сделанные мною засечки на стенах малоэффективны, да и - почти незаметны.

Очередное допущение - выведу инженера к выходу. А там стоит чертов робот-охранник. Мигом либо порежет беглецов из волновой пушки, либо вызовет патрульную "муху". "Пропуск", с помощью которого я проник в недра планеты, на робота не воздействует, он предназначен для преодоления силового поля.

Сказалась моя неподготовленность к подобного рода экспедициям. Я попросту растерялся. Стоял в очередной нише, стискивая в руке бесполезный цилиндрик.

Заставил себя успокоиться. Не стоит хвататься за решения сразу всех проблем, мозг не выдержит - расплавится. Сначала решить главную - отыскать темницу инженера. Остальное продумать позже.

Я посмотрел назад - в тусклый туннель. Все нормально, ни роботов, ни тростян. Впереди - такая же пустота.

Снова двинулся в мрачную неизвестность. Переходил от одной закрытой двери к другой. Прислушивался, искал щель, в которую можно заглянуть. Пусть не Борис Николаевич - должен же быть в помещениях хотя бы один живой тростянин? Подстеречь, оглушить ударом по голове, затащить в нишу и... допросить с пристрастием или без него. Ауры рядом нет, запрещать некому.

Чем дальше я углублялся в недра Вампира, тем больше сомневался в успехе. Совершенно ясно - Бориса Николавча мне не найти. Пора подумать о собственном спасении. Разделить участь полупьяного инженера мне не улыбалось. Если судьба заготовила гибель, то пусть погибает он. А у меня впереди - слишком много планов, один из которых - возвратиться на свой захудалый заводик.

Так я и метался между противоположными желаниями: спасти инженера и спастись самому.

Помог невероятный случай.

Проходя мимо одного из провалов, я внезапно услышад... чих. Этакий блаженный, удивительно приятный звук, рожденный либо простудой, либо аллергией. В применении к инженеру-заложнику - досада по причине отсутствия желанной бутылочки.

Послышалось недовольное бормотание. Показалось... на русском языке.

Кажется, справа? Нарисовав на стене очередного чертика, указывающего рожками на галлерею, откуда я вышел, побежал в сторону звуков. Снова - чох. На этот раз - слева. Новая зарубка.

Похоже, инженер простудился капитально. Чох следовал за чохом в ускоренном темпе. Возвратимся на Землю - пошлю Бориса Николаевича в платную поликлинику. Не потому, что так уж забочусь о здоровьи сотрудников постоянное шмыганье носом может надоесть клиентам и я потеряю часть причитающейся мне прибыли.

Я метался по коридорам, шел на "чихи", словно среднеазиатский осел за морковкой.

И вдруг из осла превратился в мышь, попавшую в мышеловку. За очередным поворотом - тупик. Сзади из ничего появилась перегородка. Из-за неё злорадный смешок.

Прощай свобода и... Аура!

* * *

Где-то я вычитал: слова даны для того, чтобы скрывать мысли. Немудрящая, конечно, мудрость, так себе - на три с минусом. Но вот познал полный её смысл при столкновении с высокой цивилизацией. Раньше думал: чем больше станет развиваться человек, чем выше будет подниматься по ступеням к абсолютной истине. тем чище и правдивей сделается.

Оказалось, не так.

Оле бубнил об одном: общество тростян - бандитская шайка. Единственная их цель - стать единовластными властелинами космоса. И ближнего, и дальнего. Отсюда - стремление испытать оружие космического масштаба на землянах, используя созданный межзвездниками полигон.

Этакая мания величия.

Даска говорит противоположное.

Межзвездная Лаборатория "построена" для научной подготовки завоевания космического пространства. Не с помощью глобального оружия - методами психологической обработки всего живого. В том числе, несчастных, обделенных тростян. Дескать, с помощью летучих шприцев Оле и его подельники мечтают воздействовать на организм живых существ, подчинить их своему влиянию.

Оба утверждают: только у нас - демократия и свобода, а у противника тоталитарная система правления, подавление инакомыслия, ущемление души и тела.

Как же эти утврждения напоминают земную реальность! Рухнувший тоталитарный режим, захватившие власть демократы, противостоящая им оппозиция, промежуточные партии и партийки, склоняющиеся то в одну, то в другую сторону. Лишнее подтвержение "полигонного" происхождения старушки-Земли. Все обещают рай, беззастенчиво поливают рядовых граждан помоями вранья, рвутся к власти, при необходимости "забывая" обещанное, переступая через своих бывших сторонников...

Кабинет Даски располагается в тупиковой галлерее. Обставлен бедно, можно даже сказать, примитивно. Рабочий стол, скорей всего - пластиковый, завален кассетами и дискетами. По сторонам, на подставках, смутно напоминающих старинные тумбочки, перемигиваются экраны многочисленных приборов, неизвестного для меня назначения. Похожи на компьютеры, но не земные тяжеловесные мастодонты - небольшие, плоские, которые легко можно перенести в более удобное место, лишенные упряжи проводов. Обстановку завершают два полукресла.

Освещается кабинет не стенами и потолком - в углах спрятаны небольшие светильники. Не знаю, как они устроены, но куда не повернись, куда не взгляни - все отлично просматривается. Типа бестеневых ламп над операционными столами хирургов.

Сразу же после пленения я очутился лицом к лицу с тростянским руководителем. Слава Богу, конвоиры, препроводившие меня в его кабинет, не связали пленника, не напялили на его запястья земных "браслетов". Направили на меня какую-то коробочку с раструбом, нажали кнопку и я сам, вполне "добровольно", поплелся в указанном направлении. Ни тебе удары палками, ни злые матерки - настоящая демократия.

С первых же слов, произнесенных Даской - доброжелательных, участлиых я понял - меня накачивает. Будто раскрашенный надувной шарик. Самым активным образом переманивает на свою сторону. Внушает мысли прямо противоположные тем, которые настойчиво внедряли в меня Оле и Аура.

Сопротивлялся я изо всех сил.

- Вы ведь тоже считаете землян подопытными "образцами"...

- А как ещё я должен беседовать с межзвездниками? - хитро заулыбался Даска. - Выращивать в них ростки нравственности? Бесполезный труд. Не та почва. Внушать необходимость бережного отношения к мыслящим живым существам? Абсурд. Все равно, что убеждать птицельва не летать, шестиголового змея не жалить.

- Но ведь вы решили разобрать Бориса Николаевича на детали?

- Очередное вранье! Сами подумайте - зачем? Строение организма землянина, межзвездника и тростянина, в принципе, одинаково. Не считая мелочей. К примеру, количества конечностей и глаз. Ну, и некоторых внутренних органов. Спрашивается, что мы узнаем нового, расчленив вашего инженера? Ровным счетом - ничего... Похоже, вы не задумывались об этой нелепице... Простите, Герман Тихонович, но ваша наивность граничит с откровенной глупостью. Лови вора - главная заповедь грабителя, которого преследуют. Точно так же поступают Оле и его помощники.

Обработка наращивает давление. Как это называлось в старые времена? Агитация и пропаганда. В условиях высокой цивилизации ничего не изменилось. Того и гляди, на стене появится плакат с изображением тростянского президента и надписью: "Неверной дорогой идешь, товарищ, измени направление!".

До того стало мерзко на душе - ярость вот-вот выплеснется и столкнет "агитатора" с насиженного места. И три конечности не помогут.

- По вашему мнению, испытание зверского оружия на живых существах высшее проявление гуманизма?

Кажется, тростянин заранее приготовил достойный ответ. Ибо высказался, не задумываясь.

- А что прикажете делать, когда нам достоверно известно о готовящемся межзвездниками вторжении в пределы Союза? Уже несколько веков в глубинах их, так называемой Лаборатории вынашиваются планы этакой космической бойни... Любой народ должен уметь себя защищать. Мы действительно изобретаем и испытываем оборонительное оружие. А вот его испытание на живых существах - типичная информационная утка, вылетевшая из Межзвездной. Буду предельно откровенен: наше "зверское" оружие бескровно, не таит в себе смерть. Оно временно парализует живые и неживые средства нападения. Вот и все.

Солидно и убедительно. Возразить нечего. Не потому, что Даска или Оле правы или неправы - просто я вынужден "вчитываться" в их фразы. Ибо опровергнуть можно только фактами, а их, этих фактов, у меня нет.

Закружилась голова, появилась тупая боль. Кто говорит правду, а кто лжет? Это необходимо разгадать не потому, что работает примитивное любопытство - от этого зависит моя жизнь. А она горазно важней всех нравственных канонов, слитых воедино.

После напряженных бесед с тростянским руководителем я сутками, без сна и отдыха, вдумывался в "агитацию", анализировал каждое слово, каждую гримасу, выискивал противоречия и накладки. И... не находил. И Оле, и Даска говорили со мной веско и убедительно, оба защищались умело и грамотно, оба боролись за "мирное" развитие космического общества.

По образованию и по опыту работы я - инженер. Мне проще расчитать железобетонный прогон либо автомобильный двигатель, нежели выискивать "черные" пятна в мыслях и поступках инопланетян.

Теперь мы с Борисом Николаевичем живем в одной комнате. Точно так же, как и на Межзвездной, нас окружает полный комфорт. Жители Вампира относятся к пленникам доброжелательно и предупредительно. Никаких часовых и конвоиров. Мы свободно разгуливаем по галлереям и коридорам, заглядываем в любые помещения. Я со смехом показывал инженеру нарисованных на стенах чертиков с рожками, рассказывал о событиях во время своего блуждания по недрам планеты.

Борис Николаевич угрюмо кивает, шмыгает вечно заложенным носом. Мои повествования его не радуют и не огорчают. Весь он сосредоточен на одной сверхважной мысли - как найти хотя бы пару капель спиртного?

А меня мучают воспоминания об Ауре. До головкружения, до болей в сердце. Я уверен - девушка спокойно возвратилась на "блюдо". Щупы и другие приборчики обезопасили её возвращение, дорогу она изучила. Можно не беспокоиться,

В голове - другие мысли.

Если Даска прав - Аура преднамерено мне врала. Самым бесстыдным образом. Зачем? Неужели она, как и усатый Ион, работает и на Оле, и на Даску? Тростянин не убеждал меня предположениями - глушил фактами.

Проникновение в пещеру задумано было с учетом всех возможных неувязок и опасностей. Неожиданно вспомнилось - девушка прижалась к моей спине не так уж плотно. Если это так - мое одиночество в "подземелье" и пленение заранее спланировано. Скорей всего, согласовано с тростянами.

Измученный бессонными ночами, я снова и снова шел к Даске. Тот приветливо улыбался, тремя руками обнимал меня за плечи, тремя глазами всматривался в серое от недосыпания лицо.

- Еще - вопросы? Выкладывайте.

И я охотно "выкладывал".

- Когда вы впервые посетили корабль межзвездников, я заинтересовал вас как... образец? Значит, вам все же нужны подопытные существа... Для какой цели?

- Конечно, нужны, - снисходительно посмеваясь, соглашался Даска. Разница между нами и межзвездниками в том, что они конечной целью своих экспериментов считают смерть, а мы оставляем образцы живыми. К примеру, ни вы, ни ваш инженер не заметили, что даже сейчас мы с вами экспериментируем.

- Экспериментируете? - вытаращил я глаза и потер ладонью мучительно заболевший затылок. - Нет, лично я не заметил.

- Вот и хорошо, что не заметили... Пойдемте, погуляем? Ведь вы ещё не видели наших лабораторий? Они, естественно, меньше и примитивей тех, которые располагаются на Трости и её спутниках. Но все же какое-то представление о том, чем мы занимаемся - получите...

Даска повел меня в ещё неосмотренную галлерею. Под действием приложенной ладони или пальца отходили в сторону огромные броневые плиты, бесшумно открывались двери в многочисленные помещения.

Множество неизвестных мне аппаратов, светящиеся экраны, автоматичские линии, вдоль которых снуют загадочные сосуды. И нигде - ни намека на "подопытные образцы". Я не увидел ни мышей, ни кроликов, ни собак. Не было и людей.

Может быть, Даска прав и об"емные повествования Оле и Ауры - точно рассчитанная дезинформация? Или стоит мне сейчас войти в лифтовую кабину и опуститься вниз - увижу расчлененных межзвездников, жителей других планет?

И снова меня охватывали колебания и подозрения...

Единственное место, куда нам с Борисом Николаевичем появляться запрещено - выход из пещеры. Никаких роботов-часовых, тростяне поставили ещё одно силовое поле. Маломощное. Оно мягко отбрасывает назойливых "туристов", не нанося ни малейшего вреда их телам.

Теперь я прогуливаюсь один - инженер целыми днями валяется на неприбранной постели, при появлении тростян - болезненно охает и ахает. Ссылается на многочисленные болячки, донимающие его. Похоже, ни Даска, ни остальные обслуживающие пленников тростяне не могли понять, чего не хватает землянину?

Я пытался об"яснить, но, кажется, меня не поняли.

Однажды, возвращаясь с очередной прогулки в отдаленную галлерею, я увидел впереди быстро катящийся шар... Ион? А ему что делать у тростян, когда переговорный процесс наверняка завершен? Не иначе - готовится очередное предателство!

Бросился вдогонку, но заметивший преследование Ион вильнул в другой коридор, закатился в незаметную нишу. Дальнейшую слежку остановило неизвестно зачем и когда поставленное силовое поле. Меня отбросило назад.

Спросил Даску. Тот мягко улыбнулся, развел тремя руками. Дескать, в первый раз слышу... Шар? Какой шар? Не знаю. Тотчас же поручу проверить.

Показалось - хитрит тростянский руководитель, не хочет выдавать своего шпиона.

А мне-то что до хитроумных ходов тростян и межзвездников? Пусть изощряются в предательстве и в... пропаганде-агитации. У каждого - свои проблемы, своя головная боль. Лично у меня - возвращение на Землю.

* * *

Тростяне все же разгадали истоки многочисленных "болезней" инженера. И он обставил свое "рабочее" место - кровать множеством бутылок и бутылочек, фляг и других емкостей. Естественно, наполненных. Даже игру придумал. Полная тара - в одном углу, пустая - в противоположном. Утром продирает глаза и начинает считать "освоенные" поллитровки.

Но мне казалось, истоки дурного настроения Бориса Николаевича - не только в стремлении погасить бушующий у него внутри пожар. У нас с ним одна и та же главная болезнь. Ностальгия.

- Надо бы на складе готовой продукции какой-нибудь навес построить, задумчиво цедил снабженец, запивая каждое слово глотком "нектара" - Дело ли мокнуть под дождем... Да и клиентам поудобней...И подправить бетонную площадку рядом с эстакадой не помешает...

Я охотно соглашался. Обязательно построим навесик, во что бы то ни стало забетонируем под"езд к складу. Для благого дела денег не жалко.

Борис Николаевич помолчит, изопьет несколько глотков, блаженно почихает и снова наинает подавать советы. На прежнюю тему.

- Мастер вечерней смены только и знает - похрапывать в своей "стекляшке". Ему до лампочки все, что делается в цеху... Заменить бы. Разве мало безработных умельцев?

Обязательно заменю. Еще на Земле подумывал.

- И вот что еще. Нужно бы - ещё один полигончик построить, сваи выпускать. Сейчас стало модным вместо ленточных фундаментов делать свайные. И дешевле, и надежней...

Я откровенно скучал. Какое-то бессмысленное существование - ешь, пьешь, спишь, прогуливаешься, опять ешь. Еще немного и лишишься способности мыслить, превратишься в обычное животное типа нашего медведя. Применительно к условиям Вампира.

Даже бриться перестал - закудрявилась светлая бородка с мерзким рыжеватым оттенком. Верхнюю губу прикрыли крохотные, треугольные усики. А ля Гитлер. Надо бы сбрить, заодно постричься, но рука не поднималась.

Сохранить человеческий облик помогали постоянные мысли об Ауре. Видимо, ко мне пришло чувство, о котором мечтают почти все мужчины, но которое не каждому дано встретить... Любовь?... Вспоминал мельчайшие детали встреч с девушкой, с наслаждением рисовал в памяти её облик. Мысленно беседовал с ней, спорил, доказывал.

Сейчас, соглашаясь с инженером в части перестройки предприятия, невольно думал: понравится ли Ауре, какой навес она посоветует соорудить на складе: временный из досок или - капитальный?

Удивительная глупость, если не сказать большего!

Отчаянно крестил себя дебилом, обзывал недоноском, сентиментальным пацаном - ничего не помогало. Изящная девушка не выходила из головы улыбалась, советовала, грустила вместе со мной.

Проницательный Даска, кажется, заметил, что происходит с его "гостями". Пытался водействовать на "нарушенную психику". И не только развлекательными беседами.

- Вы на Земле любили смотреть телевизионные передачи?

Я с удивлением посмотрел на чудака, представителя высокой цивилизации, упомянувшего о древнем, по его представлению, аппарате. Кто же в мою бытность на Земле не увлекался "голубым экраном"? Постепенно он вытеснил чтение, заглушил радиопередачи, вошел в каждую квартиру.

- Конечно, любили, - так и не дождавшись от меня внятного ответа, сам себе ответил тростянин. - Чувствую, вы скучаете. И не только чувствую понимаю. Ностальгия - серьезное заболевание, требующее срочного и, главное, эффективного лечения. Сегодня в ваши комнаты принесут нечто вроде земного телевизора. Заранее хочу предупредить - никаких клавиш и кнопок. Программы меняются согласно вашего желания. Точно так же - содержание передач. Подумайте, что хотите увидеть и - смотрите...