Глаз филина

XI

Ни в тот день, ни в последующие Сет не занимался возложенными на него Азарой обязанностями. Для начала они с Ли попробовали покинуть замок.

Сет вывел из конюшни двух лошадей и под изумленными взглядами не посмевшей прекословить стражи они выехали из ворот. Девушка оглядывалась вокруг, не веря, что видит, наконец, небо над головой и вдыхает прохладный горный воздух с примесью смолистого аромата какого-то растения. Мужчина с улыбкой поглядывал на нее, но ничего не говорил.

Замок Азары стоял в средней части невысоких гор. Местность оказалась очень похожей на ту, куда их вынесла подземная река. Каменистые склоны, заросшие малопроходимым кустарником, кое-где корявые деревца с густыми кронами. Тут и там виднелись огромные коричневато-желтые каменные глыбы причудливой формы. Белая дорога стекала вниз по склону, у подножия гор виднелась река.

— Это Закара, — пояснил Сет, проследив за взглядом Оливии. — Не знаю, сколько отсюда до дома Каюны, но, если идти вниз по течению, когда-нибудь мы туда доберемся.

Ли счастливо улыбнулась и кивнула. Приятно снова встретиться со старой ведуньей. В ее доме можно будет рассказать Сету о ребенке. Интересно, как он воспримет новость? Вряд ли огорчится, но вдруг и не обрадуется? Ну зачем думать о таком? К чему омрачать первые замечательные мгновения свободы? От глупого предположения даже горло перехватило и стало трудно дышать. Девушка постаралась успокоиться и глубоко вздохнуть, но ничего не получилось. Горло будто кто-то сжимал, и с каждой минутой — все сильнее.

— Сет, — с трудом позвала Ли, остановив лошадь.

Мужчина тут же обернулся и подъехал к ней. С тревогой взглянул в побледневшее лицо Оливии.

— Что случилось? Тебе нехорошо?

— Я… почти не могу… дышать.

Он спрыгнул с лошади, помог слезть Ли, отвел к лежавшему чуть сзади у дороги плоскому камню и усадил на него. Девушка почувствовала, как горло немного отпустило.

— Ну что? Лучше?

Она кивнула. Он сел рядом, не отрывая от нее взгляда. Ли дышала с трудом и становилась все бледнее.

— Снова хуже?

— Нет… Но и лучше не становится.

— Давай вернемся в замок. Отдохнешь еще денек, потом уедем. Время есть, ведьма не вернется раньше следующей недели.

— Не хочу. Посади меня на лошадь перед собой и поедем.

Сет неохотно подчинился. Стоило им удалиться от плоского камня, как девушка стала задыхаться по-настоящему. Мужчина тут же повернул коня и поскакал обратно. Через пару минут Ли дышала совершенно нормально.

— Остановись, — попросила она.

Они вновь спешились. Оливия постояла немного, глубоко вдыхая, потом медленно пошла к знакомому камню. Через несколько шагов остановилась.

— Опять хуже. Ничего не понимаю, — вернулась назад. — Отпустило.

— Вот поганка! — выругался Сет. — Азарина работа! Заколдовала тебя. Отдаляешься от замка — начинаешь задыхаться. Мерзавка все рассчитала! Один я никуда не денусь, — последовала длинная череда весьма образных выражений в адрес ведьмы. — Хотя, знаешь, проку в побеге никакого. Она достанет нас везде.

— Да, пожалуй. Но я никак не пойму, для чего ей нужна я, — Ли вопросительно взглянула на мужчину. — Зачем она притащила меня вместе с тобой? Почему просто не убила, если считает соперницей?

Он задумчиво глядел на убегавшую вниз дорогу.

— Не знаю. Ведьма со мной планами не делилась.

— Тебе она хотела отомстить, потому что ты пренебрег ею (Сет поведал Ли о том, как и почему лишился половины лица), — рассуждала девушка. — А на меня не подействовало ее заклятие. Может, за это она меня и ненавидит?

— Но она тебе, как ни странно, ничего не сделала. В самом начале будто ждала, когда я придумаю наказание и попрошу ее привести в исполнение. Потом вскользь еще несколько раз спрашивала, не решил ли я, как с тобой поступить.

Оливия задумалась.

— А знаешь, возможно, ведьма хочет, чтоб ты отрекся от меня по-настоящему, — сказала она чуть погодя. — Когда ревнуешь, злишься, обижаешься, понятно, что человек тебе не безразличен. А вот когда думаешь о ком-то и не ощущаешь ничего…

— Женщине женщину понять проще, — невесело усмехнулся Сет. — Наверное, так и есть. Ты сделала ее заклятие бессмысленным. Она хочет вернуть все на свои места. Без тебя я стану чудовищем и окажусь в полной ее власти. Ей почти удалось… — он потер лоб ставшим привычным жестом. — Если б не ты… Не мысль о тебе… Нет, все, хватит. Глупостей в своей жизни я совершил достаточно. Пора браться за ум.

— Ты что-то придумал?

— Пока нет. Но на всякий случай прошу тебя, Ли: что бы ни случилось, верь мне. Я дважды свалял дурака, усомнившись в тебе. — Она удивленно приподняла брови. Дважды? Ей на ум приходит только один раз. — Третьего раза не будет. Запомни, маленькая моя, третьего не будет.

Девушка кивнула, серьезно глядя на него. Спрашивать про второй (или, скорее, первый?) раз не стала. Сет улыбнулся и чмокнул ее в нос. Этот детский взгляд пробирает до самых печенок. М-да, если кто и спасет его, то только такой цветочек…

Они вернулись в замок. Никто из челяди Азары не рискнул спрашивать Сета о чем-либо. Боялись и хозяйку, приказавшую выполнять распоряжения нового управляющего, и его самого.

Азара уезжала с большими опасениями. Ей не хотелось оставлять совенка без присмотра, но и шабаш пропустить она не желала. Может, удастся, выторговать очередную поблажку у Повелителя. Или побыть с ним в последний раз…

Строптивый мальчишка не желал выбрасывать из сердца свою зазнобу. Злился на нее, но забыть не мог. Да, Азара давно могла б отдать ее солдатам, но что толку? Любое произошедшее с ней несчастье подтолкнет парня к раскаянию и примирению. Плевать ему будет, сколько мужиков ее отымели. И то, что она, скорее всего, возненавидит своего любовника, его не остановит. Будет ползать перед ней, вымаливая прощение. Видали таких. А подобный исход Азаре совсем не нужен. Убивать девку и вовсе бесполезно. Совенок с горя неизвестно что выкинет. Как же взрастить в его сердце равнодушие к ней?

Она дала ему одну из любимых мужских игрушек — власть. Надо сказать, многие женщины к ней тоже неравнодушны, но для мужчин она имеет особое очарование. Поначалу совенок радовал Азару. Солдаты через пару дней ходили перед ним по струнке, крестьяне начали пугать детей сказками о «ведьмином чудище». Мальчишка снова стал получать наслаждение, причиняя боль. Азара следила за ним сквозь магический кристалл и видела, как он тискал хорошеньких селяночек. Ни одну, правда, не трахнул, но удовольствие и без того испытывал. А потом вдруг опять вспомнил свою девку, и все рухнуло! Нет бы отодрал ее так, чтоб она смотреть больше не только на него, на мужчин вообще не могла, так накинулся на Азару. Дурачок, конечно, не знал, что ведьме все ни по чем. Но его растраченной впустую ярости было жаль до слез.

Возвращаясь, Азара знала: совенок помирился с девкой, и они снова спят вместе.

Первым делом ведьма вызвала к себе Сета. Тот не замедлил явиться, такой гордый и неприступный, что ей стало смешно. Изображает взрослого филина, надо же! Но она-то прекрасно помнит, как дней десять назад он, напившись в усмерть, чуть не плакал от злости и отчаяния. Обозвал ее по-всякому и попытался ударить, но на ногах не устоял, так и сел на пол. Азара расхохоталась, схватила его за волосы, подняла лицо и разодрала ногтями изуродованную половину. Он сделать ничего не мог, пьяно махал руками, по ней не попадал, только ругался и грозил. Да что ей его угорзы? Вот если Повелитель лишит ее молодости, и мальчишка, и его девка узнают, что такое настоящая месть.

— Отпусти нас, Азара, — потребовал, даже не поздоровавшись.

— Нет.

— Что за игру ты затеяла? Что тебе нужно? Если отомстить хочешь, почему не убиваешь, не мучаешь?

— Ах, так вам обоим нравится ваша теперяшняя жизнь? Тогда пусть девка возвращается на кухню, а ты — в мою спальню и к обязанностям управляющего.

— Это мелочи, — усмехнулся филин. — Догадываюсь, что ты можешь придумать гораздо более изощренные пытки. Так почему ничего не делаешь?

— Разве я должна отвечать?

— Да не отвечай, плевал я. Хочешь держать нас здесь, ну что ж. Только не жди, что мы станем тебе подчиняться.

— Мне не о чем больше с тобой говорить, совенок. Ты жалкий влюбленный болван. Не видишь своих выгод, прилип к этой глупой дурнушке, которая только тем от других и отличается, что млеет от твоих прикосновений. Тебе никогда в голову не приходило, что у нее просто извращенные пристрастия? Что ее несказанно возбуждает твое уродство? Она, небось, болтает, мол, не замечает ничего, ты для нее красавец. А на самом деле кончает от мысли, что ее трахает такое чудовище.

Азара с удовлетворением глядела на парня. Он заметно помрачнел. Помолчал, потер лоб.

— Ну и что? Плевал я. Главное — она меня хочет. Такого, как есть. И на других не смотрит.

Ведьма вцепилась в подлокотники кресла, с трудом давя рвущуюся наружу ярость.

— Доплюешься, красавчик!

Филин усмехнулся и плюнул ей под ноги.

— Убирайся! А этот плевок твоей девке придется языком счищать!

Он молча вышел. Азара собралась вызвать стражников и приказать привести Оливию, как вдруг в углу комнаты сгустилось темное облако. Ведьма замерла. Это мог быть только Повелитель. Облако тем временем приняло очертания человека. Азара на дрожащих ногах приблизилась к нему. Вдруг господин решит наказать ее прямо сейчас?

— Приветствую тебя, Повелитель, — склонилась перед ним.

— Не дрожи, Азара, — раздался гулкий низкий голос. — Молодость пока останется при тебе. Я немного понаблюдал за твоим подопечным. Редкостная дрянь, упрямец и грубиян. И как тебя угораздило с ним связаться?

— Прости, Повелитель. Я… возгордилась.

— Я не дарую прощение, забыла? — в голосе слышалась насмешка. — Только караю. Похоже, от парня ты ничего не добьешься. Но полюбовался я на него, и стало интересно: а что же представляет из себя втрескавшаяся в него девчонка.

— Глупая дурнушка!

— Азара, Азара… Меня она интересует лишь с одной стороны. Как дорожка, ведущая в душу парня. Ты должна была обласкать в первую очередь ее. Вас, женщин, соблазнить легче.

— Прости, Повелитель, тебе так кажется, потому что ты мужчина, — отчаяние придало ведьме дерзости.

Облако заклубилось, изнутри раздался звук, напоминающий рокот грома. Азара сжалась от страха.

— Умеешь рассмешить, — прогудел мрак. — Мне будет жаль расстаться с тобой даже на время. Впрочем, твоим острым язычком я смогу наслаждаться. Какая разница, как выглядит та, в чьем рту он находится… — Повисла пауза. — Ладно, хватит пустой болтовни. Сегодня ночью я поговорю с девчонкой. Не трогай ни ее, ни парня, пока я не разрешу.

— Да, Повелитель.

Азара вновь склонилась в поклоне, облако бесследно исчезло, стремительно истаяв.

…Ли стояла на самом верху одной из башен замка. Над головой раскинулось ночное небо, расшитое причудливыми узорами сверкающих звездных блесток. Где-то внизу лежала невидимая земля. Слабый ветерок шевелил волосы девушки, и она ощущала себя затерянной в бескрайнем темном море. Страха не было, только странная отрешенность. Вдруг сзади раздался звук, будто на ветру заполоскались простыни, и Оливия тут же ощутила резкое дуновение. Обернулась, боясь того, что может оказаться там, во мраке. К ее удивлению, темнота отступила. Она прекрасно различала стоявшего перед ней мужчину, от плеч до пят укутанного то ли в темный плащ, то ли в кожистые крылья. Девушка отступила на шаг, почти прижавшись спиной к каменному парапету.

— Не бойся, — проговорил незнакомец. — Я не обижу тебя.

Ли молча разглядывала его. В непонятно откуда взявшемся скудном освещении лицо мужчины казалось красивым, но мертвым, напоминая лик статуи. Глаза прятались в лужицах тени. От фигуры веяло замогильным холодом. Оливия невольно прижала руку к животу, почему-то испугавшись за дитя.

— Что тебе нужно? — спросила дрожащим голосом.

— Поговорить с тобой.

— О чем?

— О жизни, — пожал плечами мужчина. — О твоем любовнике. О тебе, наконец.

— Зачем? Кто вы?

— Ты не даешь своему мужчине быть самим собой, — заговорил собеседник, полностью игнорируя ее вопросы. — Женщина, если она любит, не должна так поступать.

— Я… нет, это не правда. Сет вовсе не…

— Не злой? — усмехнулся незнакомец. — Кого ты пытаешься обмануть?

— Он не злой по-настоящему, — нашлась Ли. — Он сердитый, и то не всегда.

Мужчина рассмеялся.

— Хорошо, допустим. Зайдем с другой стороны. Ты добрая?

Девушка задумалась.

— Да, наверное. Я стараюсь никому не делать плохого.

— Ты обманывала жениха. Сначала просто скрывала от него правду, а потом еще и использовала, чтобы помогать любовнику.

— Так получилось… Никто от этого не пострадал, Рид меня простил. Он к тому времени уже не любил меня, а теперь очень счастлив… — начала оправдываться Ли, чувствуя жгучий стыд.

— Оправдания можно измыслить всегда. Скажи, где же в таком случае граница между добром и злом? — Девушка задумалась, мужчина, подождав немного, продолжил. — Знаешь ли ты, что зло может оказаться откровением ничуть не меньшим, чем твое хваленое добро? Душу может потрясти и перевернуть зрелище мук и смерти ребенка, принятых от руки посвященного… Спроси Азару, что она испытала одной тихой лунной ночью на вересковой пустоши. Слабый духом сломается, а сильный узрит бездну. Пугающую, но и зовущую. В ней кроются невероятные чувства, которые хочется испытать, знания, которые необходимо добыть, а на самом дне — истина… Если верить церковникам, то же самое ощущают святые, ставшие свидетелями величия небес. Потрясение, переворот, меняющий прежнюю жизнь, подвигающий на путь служения все той же истине. Так в чем же разница между бездной и небесами?

— А в чем разница между ложью и правдой? — на сей раз слова сами сорвались с языка, возникнув в голове интуитивно, почти без малейшего размышления.

— А между ними нет разницы. Поверни одну, взгляни под необычным углом на другую, и они поменяются местами. Не существует черного и белого, девочка. Есть лишь неизмеримое множество всех оттенков серого.

— Все оттенки серого накручены вокруг центрального стержня, как листья капусты вокруг кочерыжки. Обдери их, и ты увидишь, какого цвета сердцевина. Я убеждена, она окажется или белой, или черной.

— Она убеждена! — рассмеялся мужчина. — Как уверенно ты судишь! А ведь даже твой любовник иначе как глупышкой тебя не называет.

— Разум тут не при чем. Такие вещи постигают душой.

— Душу не так уж трудно обмануть.

— О, да. Особенно уже сбившуюся с пути, испуганную, потерянную, одинокую. Покажи ей ужасную картинку ночью на вересковой пустоши, и она твоя.

— Сообразительная, — прошипел мужчина. — Но не доросла еще, чтоб тягаться со мной. И у тебя есть уязвимое место, ибо ты не слишком умело пользуешься моим же оружием: ложью. Зря утаила от него, что носишь дитя.

Незнакомец надвинулся на Ли, обдавая холодом, она, защищая руками живот, прижалась спиной к камню парапета, тот бесшумно разошелся в стороны, и девушка упала вниз, в бездонную черноту. Падая, успела подумать о ребенке, а потом будто перестала существовать.

…Сет проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Открыл глаза, оглянулся. Над ним склонилась Азара, прижав палец к губам.

— Мне нужно поговорить с тобой, прямо сейчас, — прошептала она. — Выйди на минутку.

Мужчина взглянул на спящую Ли, неохотно выбрался из-под одеяла, натянул штаны и вышел в коридор.

— Как ты вошла? Я сам запирал дверь.

— Я умею колдовать, совенок. А это, к тому же, мой замок, — усмехнулась Азара.

— Что тебе понадобилось среди ночи? Спать с тобой я больше не буду.

— Да у тебя мания величия, птенчик. Все женщины только и мечтают о твоей благосклонности, конечно! Я узнала кое-что интересное и захотела с тобой поделиться, вот и все.

— Это должно быть что-то очень интересное, раз нельзя было подождать до утра.

— Твоя девка брюхата. И, скорей всего, не от тебя.

Говоря это, Азара впилась взглядом в лицо Сета, с удовлетворением замечая исказившую уцелевшие черты ярость.

— Откуда ты знаешь?

— Про беременность или про отцовство? — издевалась ведьма.

— Про все!

— Ты потише, потише. Не ровен час, разбудишь будущую мамашу.

— Отвечай!

— То, что она брюхата, заподозрила кухонная прислуга. Доложили мне, я проверила своими способами, так и есть. Ну, а насчет отцовства… Как думаешь, почему она не сказала тебе, что ждет ребенка? Ведь не сказала?

— Может, она сама еще не знает?

— Знает, поверь мне. Впрочем, если сомневаешься, спроси ее сам. Сможешь, наверное, отличить правду от лжи.

— Ее могли взять силой, — Сет непроизвольно начал ударять кулаком в каменную кладку стены.

— Могли. Но не забывай: она знала, что ты спишь со мной. Женщина в такой ситуации всегда жаждет отомстить. Проще и действеннее всего — переспать с другим. Кстати, это, пожалуй, единственный способ посчитаться, доступный твоей любезной.

— Я должен спросить у нее сам, — Сет дернулся было к двери.

— Спроси. Но не сейчас, совенок. Утром, — улыбнулась Азара. — Уверена: девка тебя дурачит. Когда ты это поймешь, захочешь убить лживую тварь. Я не против, но ее смерть, если все правильно обставить, может принести пользу, тебе в первую очередь. Так что потерпи немножко со сведением счетов, ладно?

Он кивнул, поднял руку ко лбу, будто собираясь потереть, но тут же опустил.

Ли проснулась, и первое, что увидела, был полностью одетый Сет, расположившийся в кресле и буравящий ее тяжелым взглядом.

— Ты уже встал? — пролепетала, садясь и не совсем еще придя в себя после страшного сна, в котором падала в бесконечную пропасть и никак не могла достичь дна.

— Ты ждешь ребенка? — спросил он совершенно бесстрастным тоном, но взгляд прожигал ее насквозь.

Ли испугалась. Откуда он мог узнать? Тут же на память пришел ночной разговор со страшным незнакомцем, казалось, приснившийся, и в то же время оставивший чересчур реальные воспоминания.

— Отвечай, Ли.

— Д-да.

— Кто отец?

— Ты! Кто же еще?!

— Вот и я ломаю над этим голову. Если так, почему узнаю последним?

— Я… боялась говорить тебе, пока мы здесь, в этом замке, — с трудом выдавила она, все больше холодея от его взгляда. Высокие небеса, он обещал больше никогда не сомневаться в ней, но, похоже, позабыл все обещания!

— Не доверяешь мне…

Мужчина встал, подошел к кровати и присел рядом с девушкой. Запустил пальцы ей в волосы и оттянул голову назад, как уже делал однажды на берегу горной речки. Провел рукой по беззащитному горлу, потом заставил Ли взглянуть себе в лицо.

— Какие чистые глазки… А я не верю тебе, незабудочка. Это не мой ребенок. Да ты сама наверняка не знаешь, чей он. Вволю поразвлекалась с южанами, пока я спал с Азарой, так?

Полюбовался, как глаза Ли наполняются слезами, наклонился и неожиданно ласково потерся о ее лицо своей изуродованной щекой. Потом встал и вышел. Девушка расплакалась.

— Как там она должна умереть с выгодой для меня? — спросил Сет у ожидавшей в коридоре ведьмы.

— Ну наконец-то я слышу филина, а не совенка, — усмехнулась Азара. — Пойдем, обсудим все подробно.

Клэй и Рид уже несколько дней наблюдали за ведьминым замком. Добраться до него оказалось несложно, а вот попасть внутрь… Крестьян туда не пускали, они сгружали продовольствие у ворот под присмотром людей из крепости. Парни по дороге заходили в деревни прикупить провизию и наслушались рассказов о «ведьмином чудище». Клэй заметно приуныл, Рид, с одной стороны, радовался, что Страшила, наконец, показал себя во всей красе, с другой — стал еще сильнее беспокоиться о Ли.

Стражник и слуга поднялись в горы и разбили лагерь на уступе, откуда открывался прекрасный вид на замок. Решили дождаться очередного выезда Сета и попытаться поговорить с ним. Вернее, говорить собирался Клэй, Рид никаких надежд на переговоры не возлагал. Но если Клэй заболтает своего хозяина и отведет подальше от солдат, как они и условились, он, Ридли, сможет улучить момент, выскочить из укрытия и, приставив к горлу Страшилы нож, потребовать отдать Ли.

— Если сегодня лорд не появится, я пойду завтра к воротам и потребую встречи с ним, — заявил Клэй как-то утром. — А то мы тут до весны просидим.

Рид молча кивнул. Сказать-то нечего. Он бы и сам давно сделал то же самое, но его Страшила слушать не будет, скорее всего, просто убьет на месте. Раньше Ридли не испугался бы, он и сейчас не боялся, но теперь у него есть жена, и бессмысленно рисковать своей жизнью он не вправе…

Очередной день прошел также, как предыдущие. «Ведьмино чудище» носа за ворота не казало. Ночью парням не спалось, оба думали о завтрашнем походе в замок, от которого ничего хорошего не ждали. Да и полная луна, выкатившаяся на черное небо, не способствовала крепкому сну. Рид еще как-то пытался уснуть, кутаясь в плащ у костра, а Клэю быстро надоели бесплодные попытки, он сел на краю площадки и по привычке стал глядеть на замок. К его удивлению, во дворе наблюдалась какая-то деятельность. Из конюшни вывели двух лошадей, потом по ступеням парадного входа спустились трое. Двое сели на одну лошадь, ворота открылись, и люди выехали из крепости. Клэй собрался окликнуть Рида, но помедлил еще минуту: нужно узнать, куда они двинутся. Вниз по дороге или… Похоже, им, наконец, повезло! Всадники направили лошадей в горы. Теперь только бы не упустить их из виду, ну, да луна сияет как по заказу. Слуга потряс товарища за плечо.

Сет ехал за Азарой. Интересно, может она видеть в темноте? Хотя сегодня луна светит так ярко, что никакие сверхъестественные способности для нахождения дороги не требуются. Ли, сидевшая на лошади перед ним, молчала, скованная мороком. Ведьма сняла с нее заклятие, не дававшее покинуть замок, но напустила какой-то странный сон. Глаза девушки были открыты, она шла, если ее брали за руку и вели, но, казалось, ничего не видела и не сознавала. Так, пожалуй, даже лучше. Сет уткнулся ей в волосы, втянул знакомый запах. Она не доверяет ему, не сказала про ребенка. А он-то надеялся, между ними все стало по-прежнему… Эх, скорей бы завершить начатое! Он положил руку на рукоять меча. Клинок добрый, не должен подвести…

Тропинка тем временем заводила их все выше в горы. Вот въехали в узкую расселину, лежащую во тьме, ибо лучи ночного светила не проникали туда, серебря лишь верхнюю часть высоких стен. Луна, луна, опять, как в ту далекую ночь на границе зимы и весны. В ту ночь, когда ему лучше было остаться в собственной спальне… Поступи он так, никогда не встретил бы незабудочку… Которая ему не доверяет… Она вышла б за рыжего и жила себе счастливо, нянча веснущатых ребятишек… Мрак ущелья лишь усугублял тьму его души. А чего от него хотят? Он — филин, ночь — его вотчина.

Черная расселина неожиданно закончилась. Сзади эхо еще играло цокотом лошадиных копыт, а они уже выехали на ровную каменную площадку, окруженную отвесными скалами. Сет задрал лицо к небу. Будто смотрит из колодца на звезды. Отсюда они кажутся остепительно-яркими и неожиданно теплыми, живыми, как светлячки.

— Приехали, — Азара спрыгнула с лошади. — Снимай девку и отведи коней назад в ущелье. Там совсем рядом с входом, по левую руку, в скалу вбита железная скоба. Привяжи их и надень на головы вот это, — бросила ему два плотных мешка.

Мужчина выполнил все распоряжения. Вернулся и увидел, что Ли, обнаженная, лежит на плоском невысоком камне, расположенном почти в центре площадки. А он и не заметил его раньше, окруженное скалами пространство показалась совершенно пустым. Впрочем, может, жертвенника тут и не было. Колдовские штучки… Азара развела посередине большой костер. Огонь полыхал не на дровах, а на сложенных пирамидой камнях. Теперь ведьма расставляла вокруг небольшие, высотой в человеческую ладонь, стеклянные фигурки людей и животных, искусно сделанные, но какие-то болезненно-вычурные, пробуждавшие неосознанную брезгливость.

— Все сделал? — обернулась к Сету, закончив. — Приготовь меч и встань рядом с девкой. Сначала ударишь в живот, убьешь отродье, а уж когда она очнется и сообразит, что к чему — в сердце.

— Хорошо, — мужчина обнажил меч и подошел к лежащей на камне девушке. — Ты оставила на ней цепочку с перстнем. Почему?

— Она не снимается через голову, замочек намертво запутался в волосах, а разорвать звенья у меня не получилось. Хорошее плетение, совенок, — усмехнулась Азара. — Порекомендуй ювелира.

— Это ее цепочка, я не знаю мастера.

— Жаль. Пусть остается на ней. Так даже лучше. Своего рода знак, что девка принадлежит тебе.

Мужчина несколько мгновений смотрел на Ли, удивляясь безмятежности ее лица. Она сильно похудела за время, проведенное на кухне, но беременность уже начала менять девичью фигуру: животик не выглядел впалым, а грудь как будто даже увеличилась.

— Не хочешь попользоваться напоследок? — поинтересовалась ведьма. — Оставишь свое семя хоть в прихожей, раз горница занята другим.

— Заткнись, Азара, и начинай, наконец.

Ведьма скинула одежду, распустила волосы, простерла руки к огню и начала читать призывное заклинание. Сету показалось, что весь окружающий мир перестал существовать, заслоненный беснующейся пляской языков пламени. Карающего пламени, куда рано или поздно будет ввергнута его душа… Мужчина не мог оторвать взгляда от огненного неистовства. Вот среди оранжево-желтых всполохов проступило лицо, невероятно красивое, но мертвое, как у каменного изваяния… Секунда, другая, и из костра вышел обнаженный мужчина, виденный когда-то давно на заброшенном кладбище.

— Ты пришел принести мне вассальную клятву, Сет из рода Эрландов? — голос рокотал, как далекий гром. Сет, выражая молчаливое согласие, опустил голову. — Клясться придется на крови. Ты готов?

Мужчина занес меч над девушкой, постоял минуту, потом отвел руки с оружием и взглянул на Повелителя.

— Ты неправильно назвал мое имя. Хочешь сжульничать?

— Да как ты смеешь, щенок… — начала было соявшая у костра Азара, но ее господин сделал знак молчать.

— С вежливостью ты не в ладах, это я знал, — осклабился, глядя на смертного. — Но никак не подозревал, что все настолько запущено. Как же тебя зовут?

Сет пробормотал что-то под нос.

— Я ничего не слышу. Голос потерял от страха?

Мужчина попытался выдавить из себя слова, но раздался лишь еле слышный шепот.

— Ненадолго тебя хватило, — издевался Повелитель. — Подойди поближе, и, если достанет смелости, шепни мне на ушко.

Сет поколебался, неуверенно глянул на Азару, та ободряюще кивнула, и он подошел вплотную к улыбающемуся красавцу, держа в опущенной руке обнаженный меч.

— Мое полное имя — Сентинел (sentinel (англ.) — страж, часовой), — голос прозвучал неожиданно громко. — И я пришел сюда, дабы выполнить то, что оно мне предписывает. Охранить границу от вторжения.

С этими словами Сет вонзил меч в грудь Повелителя. Послышался чудовищный вой, от которого задрожали скалы. Красавец исчез, вместо него к небу задрала зубастую пасть козлоногая тварь. Азара, тоже приняв свой подлинный облик, упала на колени, вцепившись скрюченными пальцами в седые космы. Ли очнулась от морока и села, зажимая уши руками и оглядываясь по сторонам.

У взметающегося ввысь костра, излучавшего обжигающий жар, ужасная рогатая тварь рвала из груди меч, рукоятку которого удерживал обеими руками Сет. Ее филин все-таки поверил ей, как обещал, как она и надеялась! Притворялся, чтобы обмануть ведьму… Но где ему выстоять против такого противника… Ли беспомощно смотрела, как Повелитель отбросил мужчину прочь, вырвал из груди меч и отшвырнул в сторону. Потом двинулся к неподвижно лежавшему Сету. Из раны тягучей струей изливалась темная жидкость, падавшая на камни и тут же вспыхивавшая темно-багровым пламенем… Он убьет Сета, высокие небеса, что же делать?

И тут взгляд ее упал на раскалившиеся добела фигурки, ведущие хоровод вокруг костра. Видно, стоят они там неспроста. Рука сама потянулась к тяжелому перстню, висевшему на груди, рванула цепочку, подавшуюся как гнилая нить… Девушка ухватила кольцо пальцами, прищурилась, прицеливаясь. Сколько раз она с Ридом и другими мальчишками кидала камешки по битым горшкам за городской стеной Горинга… Рыжий частенько мазал, а Ли — почти никогда. Ридли подшучивал над ней, предлагал выучиться метать копье и поступить в стражу. А она тогда тайно желала, чтоб ее меткость перешла к нему. Девушке такой дар ни к чему… Оказалось, любой дар может пригодиться. Сейчас ей очень нужно попасть в цель… Спасти Сета, прогнать незваного пришельца за грань… Если б он еще и ведьму с собой прихватил…

Бросок — и сверкающая фигурка разлетелась вдребезги, полыхнув ярко-белым светом. Азара вскочила на ноги и завыла. Козлоногую тварь, занесшую копыто над головой лежащего Сета, неведомой силой потянуло назад, в костер. Повелитель оглянулся, на миг задержав огненный взор на Ли, и, видимо, все понял. Его хвост просвистел над головой успевшей пригнуться девушки и вместо нее сшиб в костер ведьму. Пламя загудело, прянуло вверх, в воздух взвился огромный столб искр, мечущихся, будто разозленные пчелы, но Оливия уже не смотрела, соскочила с камня и кинулась к Сету.

Упала перед ним на колени, быстро положила пальцы на шею. Благодарение небесам, жилка бьется! Стала тормошить его за одежду, называя по имени, пытаясь привести в чувство. Безрезультатно. Становилось все жарче. Оглянулась и увидела, что от костра расползается широким потоком пламя, будто загораются камни. Вскочила на ноги и попыталась оттащить мужчину подальше, но едва смогла сдвинуть его с места. Конечно, он выше нее, сбит крепко… Поднимал ее на руки как пушинку, а она с трудом волочит его по ровному камню. Через несколько минут Ли почти отчаялась: огонь быстро догонял их. Дернула из последних сил, оступилась и чуть не упала. Ее подхватили чьи-то руки.

— Отпустите его, барышня. Мы поможем.

Оглянулась и увидела в свете бушующего пламени простоватую физиономию Клэя, сзади маячил Рид. Спасены! Подошедший стражник, увидев, что Ли жива и вроде бы здорова, нагнулся над Сетом.

— Забирай ее, Клэй, я, так уж и быть, вытащу Страшилу. Наконец-то расчитаюсь с ним за пожар, а потом еще морду набью, и будем квиты.

Они успели войти в ущелье как раз в тот момент, когда волна огня докатилась до скал. Ли очень боялась, что она, подобно воде, устремится в узкую расселину, но этого не случилось. Достигнув края площадки, пламя сошло на нет, исчезло. Девушка облегченно вздохнула, рядом перевел дух Рид, опустивший Сета на землю и привалившийся к каменной стене.

— И кого ж это Страшила мечом ткнул? — поинтересовался стражник.

— Не знаю, — ответила Ли, закутываясь в плащ Клэя, который тот галантно предложил ей. У нее имелись догадки на сей счет, но она не желала озвучивать их, в особенности сейчас. — Спроси его сам, если хочешь. И не называй, пожалуйста, Страшилой, ладно?

— Если б ты слышала, как его называют окрестные селяне…

— Я кое-что слышала. Все это уже позади, он снова стал самим собой.

— Правда, барышня?

— Да, Клэй.

— Вот видите, получается, вы его все ж таки расколдовали.

— Получается так, — не стала возражать Ли.

— Пойду-ка я за лошадьми, — сказал Рид. — Тащить на себе Стра… филина я не подряжался.

К удивлению стражника, Оливия не возразила против другого прозвища.

Девушка присела около Сета. Он так и не пришел в себя, но дышал глубоко и ровно, будто спал. Пока ждали Рида, Клэй рассказал ей вкратце, как они со стражником проследили за ведьмой и хозяином, подошли к площадке и видели, как Сет ударил мечом козлоногую тварь. Хотели броситься на помощь, но лошади от страшного воя начали рваться с привязи. В узкой расселине миновать беснующихся животных не получалось, пришлось их успокаивать и уводить на другую сторону ущелья.

— А когда вернулись, никого кроме вас с лордом уже не было. Разглядели, барышня, куда ведьма с демоном подевались?

— Их затянуло в костер, когда я швырнула кольцо в колдовскую фигурку и разбила ее, — нехотя сказала Ли. Вспоминать об этом оказалось страшно.

— Ну, барышня! — присвистнул Клэй. — Повезло хозяину с вами, — в голосе парня звучало такое восхищение, что Ли стало неловко.

— Да что ты, Клэй, — смущенно пробормотала она. — Это вы вовремя подоспели.

Пока они разговаривали, в ночной тишине раздавался звонкий цокот копыт, многократно усиленный обитавшим в ущелье эхом. Вот он стал совсем близким, раздалось приглушенное ругательство: стражник споткнулся в темноте о камень.

— Мне б такой глаз, как у филина, — проворчал Рид.

Ли в последний раз попыталась привести Сета в чувство, снова безуспешно. Тогда парни вдвоем положили его поперек седла. Клэй помог девушке сесть на вторую лошадь, и они медленно тронулись в лагерь.

Оливия ехала будто в полусне, ощущая невероятную легкость. Все позади: страшное превращение Сета, плен в замке ведьмы, да и сама Азара со своими кознями больше не вернется. Ли так и не поняла, что той было нужно. Чтобы Сет убил ее собственными руками? Принес в жертву козлоногой твари? Можно спросить, когда филин придет в себя, хотя не очень и хочется… Слишком страшно. Может, когда-нибудь потом, когда родится ребенок…

Они выехали из ущелья, и девушка с наслаждением втянула в себя освежающий горный воздух. Только сейчас поняла, как душно и дымно было на площадке и в расселине. А еще темно. На самом деле горы заливал голубоватый свет полной луны. Ли подняла лицо к небу. Сколько звезд… Ласковых теплых светлячков…

Она не помнила, как доехали до лагеря, не знала, кто снял ее с лошади и уложил спать у костра.

Ли открыла глаза. Сияло солнце, рядом с ней лежал Сет и смотрел на нее. Физиономия довольная, на губах легкая улыбка.

— Проснулась, незабудочка?

— Так мне нравится больше, чем «глупышка».

Он улыбнулся.

— Хорошо, так и буду тебя звать, — поцеловал смеющиеся синие глаза. — Давно узнала?.. — дотронулся до ее живота.

— Нет, хотя подозревала с той самой ночи в волшебном лесу.

— Ну теперь-то пойдешь со мной в храм? Поздно уже отца твоего спрашивать.

— Конечно пойду. В первый же подвернувшийся.

— Эй, голубки, — раздался голос Рида. — Или как вас обозвать-то правильнее, не знаю даже. Ли на сову ничуть не похожа. Завтракать пора и убираться отсюда. Нас с Клэем молодые жены дожидаются.

— Твой «братец» совсем обнаглеет, если его не одергивать, — проворчал Сет тихонько, но стражнику ничего не сказал.

Более того, после непродолжительной беседы с Клэем подошел к Ридли и поблагодарил того за помощь. Ли чуть рот не раскрыла от удивления.

Девушка обнаружила лежащие рядом свои штаны, рубашку и куртку, предусмотрительно прихваченные кем-то из парней. Выпуталась из плаща, в который была завернута, и быстро оделась. Обуви не нашла, впрочем, ей все равно предстояло путешествие верхом. Позавтракали, собрались и тронулись в путь. Сет и Ли, еще не совсем оправившиеся после ночных приключений, ехали верхом, стражник и слуга привычно топали на своих двоих.

На спуске Сет невольно глянул в сторону почти незаметной тропы, уходящей вверх, к узкой мрачной расселине.

— Подождите-ка, — он остановил лошадь. — Хочу меч забрать.

— И перстень! — воскликнула Ли, потом заколебалась. Возвращаться на место страшных событий не хотелось.

— Перстень? — удивился Сет.

Девушка вкратце рассказала, что произошло после того, как он потерял сознание.

— М-да, хреновый из меня страж, — философски заметил мужчина, выслушав ее. — Выходит, это ты справилась с Повелителем.

— Вряд ли кому-то из людей под силу справиться с ним окончательно, — невольно вздрогнув, ответила Ли. — А страж из тебя прекрасный. Ты указал ему на дверь, а я ее всего лишь захлопнула.

— Хитрая ты, — улыбнулся Сет, поглядывая на ехидные физиономии парней. — Одно утешает: любишь меня. Не нужно тебе ездить туда еще раз.

— Но ты не сможешь сам найти перстень. А я помню, куда его бросила. Это же память о твоем отце, фамильное кольцо, — девушка подъехала вплотную к мужчине и прошептала: — Скоро появится тот, кому ты сможешь его со временем передать.

— Уверен, это будет девчонка, — фыркнул Сет.

Рид и Клэй, прекрасно расслышавшие его, переглянулись.

Сет с Ли все-таки поехали к потайному месту вдвоем, парни остались ждать у входа в расселину. Солнце в небе сияло вовсю, но круглая площадка, окруженная скалами, выглядела пугающе. Возможно из-за того, что камень под ногами был угольно-черным.

— Не ходи здесь босая, — сказал Сет. — Давай, сначала я меч поищу, потом дам тебе сапоги.

Девушка согласилась и с тревогой смотрела, как мужчина бродит по обожженным камням. Наконец, он поднял что-то. Это оказалась рукоять меча, тоже черная.

— Меч пропал, но дело того стоило, — подытожил Сет, проводя пальцем по рукояти. — Смотри-ка, счищается. Возьму с собой, не пригодится, так оставлю на память, — сделал пару шагов, вновь нагнулся. — А вот и перстень, Ли.

Подошел к девушке и отдал ей почерневшее кольцо. Она тут же принялась оттирать его. Копоть легко сошла, обнажая тусклое серебро, но камень не порадовал ее солнечным блеском. Он стал абсолютно черным.

— Как жаль! Мне так нравился «совиный глаз»… — огорчилась Оливия.

— Теперь он похож на мой глаз, — усмехнулся Сет. — Глаз филина. Дай-ка сюда, незачем тебе таскать черную каменюку. Доберемся до города — куплю моей незабудочке что-нибудь повеселее, — подмигнул ей и надел перстень на палец.