Гном, медведь и посох

- По карте, рядом с обелиском сооружения, - ответила слушающая беседу по героическому селектору Цифра.

- А нету! - озирался хускарл.

- Постой так это же у тебя в руках знамя 'алых'. Игрока-рыцаря, конкурента с верхнего плана, который так и не явился? - воскликнула Димка, забирая и разворачивая полотнище найденное Митяем.

Посреди плотного алого бархата золотыми нитками вышита утончённая, скорее женская рука, щёлкающая пальцами. Из-под тонких перстов летели искры.

- Похоже, то был не рыцарь, а магиня огня! - заключила Димка.

- Давайте посмотрим всё здание, может клад под ним! - сообразил Войд.

Развеяв неопознанные останки, собрав кинжалы ассасинов и переломанные алебарды, по коим можно догадаться, кого тут покрошил мишка, гномы двинулись в обход дома.

- Там к колесу мельницы какая-то баба привязана. Голая! - заявил кто-то из пионеров.

- Будем посмотреть! - обрадовались остальные, хоть какое то развлечение, после чреды опасностей.

Собрались все, даже пионерки, которые к счастью не теряли бдительность, поглядывая по сторонам. Действительно с внутренней стороны колеса, что вращал бурный поток, оказалась привязана рослая блондинка. Её тело слабо светилось в окружающих нас сумерках.

- Это магиня, судя по сиянию огневик. Внутренние резервы, включая магические, направлены на обогрев тела, - просветила нас Цифра.

Гномы застопорили колесо лежащим поблизости бревном и отвязали несчастную. Раны в игре затягиваются быстро, но даже теперь, на красивую девушку трудно смотреть без жалости. Совершенно натуральная блондинка, фигуристая и синеглазая, была серьёзно избита. Картину дополняли, слегка заметённые, кровавые разводы на белом снегу, где её, очевидно, волокли. Особый диссонанс вносила нагота пленницы на фоне заснеженных просторов и немного утихшей метели. Бурные воды потока, пусть теплее воздуха, но вряд ли согревали.

- Жива! - констатировала Акулина, применив к найденной 'Первую помощь'.

- Только 'норды', способны та-а-ак переносить холод. У прочих в ледяном потоке, сначала прекратится регенерация, потом упадёт запас сил, а потом сточится 'здоровье', дольше часа продержится не каждый герой, - заметила Димка.

- Значит это магичка огневик, да ещё и 'нордка'. Но смотрите, её раны не затянулись, регенерация полностью прекратилась, - заключил Войд.

- Так, когда вы ассасинов оприходовали? Вероятно, со вчерашнего дня висит. Норды не тюлени, чтобы сутками в ледяной воде нырять. Даже у природных северян защита от холода процентов восемьдесят, - предположила Димка.

Подхватив на руки, отнесли бесчувственное тело в дом. Укутали в плащи, что скинули с плеч гномы. Из них же возвели небольшую палатку, в которой развели костерок, пустив на тот свежедобытое медвежье сало, найденные обломки мебели, оружия и куски ненужного тряпья.

- Значит так! Войд, выдаёшь себя за ярла гномов. Врать не надо, титулы называть тоже, просто веди себя соответствующе. Остальные слышите? Подыграйте. Как очнётся, разведи девушку на задушевную беседу. Узнай игрок ли она, где её люди, что за замок собиралась строить. Но добром и лаской, только добром и лаской. Высококвалифицированный маг огня нам пригодится, - наставил я своих героев по селектору.

- К чему такие игры, - удивилась Цифра.

- Паранойя, они называются. У мага огня файерболы серьёзные, у игрока, тем более. Захочет девица предать, подкопит маны, и испепелит. Войд тебя я воскрешу, а себя нет, - разъяснил я, и добавил: - Если это претендентка на подгорный трон, то за вынос следующего игрока из партии система накинет, вдвое больше чем за предшествующего. И она тоже это знает.

Герои, все доступные восемь, приписаны к игроку, а не к твердыне. Случись им пасть, владыка вправе воскресить их до конца недели, за известную цену, если в наличие имеется, магический источник, он же обелиск управления при замке. В случае же собственной гибели, игрок воскреснет через сутки в любой из своих резиденций. Однако, случись мне слиться, гномы сами, вряд ли, смогут удерживать твердыню столь долго. Пока не вернулся посох, я сильно сомневался, в наших возможностях против урукхаев.

- Если девушка действительно игрок, то верх наш! - довольный, словно кот объевшийся сливок, потянулся Митяй, приобняв Акулину.

- А как там наш клад, он всё ещё не распечатан! - напомнила Цифра!

- Уважаемые владыки! Можно с вами поговорить? - раздался тонюсенький, по-старчески скрипящий голосок снаружи.

- У нас там пост, а на карте никого, - испугался я: - Неужто, ассасины прятались рядом.

Гномы всполошились, выхватили оружие и медленно двинулись к дверному проёму. Окрикнули часовых, те отчаянно озирались, отвечая, что никого не видят.

Метель утихла, тучи ушли, открыв красивое небо с крупными звёздами. Наружу вышел Войд, внимательно смотря по сторонам, не упустив из виду крышу мельницы.

- Меня ловить бесполезно, я практически невидим даже героями, пообещаете ли вы не обижать меня? - спросил тот же голосок, как только Войд опять развернулся спиной к двери.

- Наверно, это нейтрал, постарайся его нанять, - велел я тану молота.

- Если ты не будешь чинить нам вреда, то конечно обещаем, - ответил Войд пустоте.

- Хорошо, тогда я тут, смотрите, - прозвучал голос с низкой крыши.

- Джо Самайр, к вашим услугам! - материализовался лепрекон, сняв с поклоном шляпу и изящно обмахнувшись ей.

Ростом с треть гнома, в забавном костюме, зелёном пиджаке с крупными серебряными пуговками, в бриджах и шляпе, стиль 'радость сельского экзорциста'. Башмаки с пряжками, такими же серебряными как на ремешке и шляпе.

- Что умеешь и как сюда попал? - спросил я.

Самайр, это по-ирландски, клевер, - начал лепрекон.

Короткий рассказ 'неуловимого Джо' и комментарии 'Понимающей суть' Цифры, поведали, что лепреконы обладают мизерным здоровьем, выносливостью и маной (10,10,10).

У этих существ только один слот под талант. Наш визитёр имел 'Лепреконово золото'. При имеющемся среднем уровне развития, умение переводило две единицы маны в эквивалент одной монеты. Волшебный костюмчик персонажа позволял восполнять магическую энергию за каких-то двенадцать минут. Увы, для магов и прочих его одёжка бесполезна.

Природное свойство лепреконов в их невидимости всем кроме героев, лепреконов и существ со специальными талантами. Но если 'маленький человечек' применит свой особый 'скрыт', затрачивая единичку маны в секунду, то его не увидит даже герой. Впрочем, свет факела 'истинного света' или подобной силы артефакт, заклятие и навык гарантировал обнаружение этого маленького человечка.

Шесть раз в неделю, каждый день, лепрекон заносил в казну своего хозяина пятьсот монет или один драгоценный камень. Это тоже свойство.

Обладатель зелёного костюма и серебряных пряжек обитал на водяной мельнице, являясь хранителем того сундука что высмотрела Цифра. Хитрый любитель монеток, в начале игры указал местом для проявления сундука крышу здания над монолитом. Он догадывался, что на карте игрока значки сольются. Там лепрекон прятался, в страхе наблюдая за расправой над отрядом Зажигалки и последующими событиями. Пещерный медведь особенно нагнал страху на сидельца, разодрав охрану, оставленную главарём ассасинов. Добраться до девицы в колесе зверь не смог и расположился в здании мельницы. Когда пришли гномы, лепрекон внимательно подслушивал наши разговоры, и узнав, что его сундук нашли, явился сдаваться.

Не раз читал, как в реальной истории ирландцы весьма страдали от захватчиков англичан, больше двух столетий их ловили как зверей и продавали в рабство на другой континент. Негр стоил раз в десять раз дороже ирландца, потому плантаторы устраивали фермы мулатов, где скрещивали юных рыжих и конопатых красавиц с африканцами, продавая потомство по выгодным ценам. Только ко второй половине девятнадцатого века эта постыдная практика прекратилась. Недаром ирландский фольклор 'изобрёл' леприконов, непревзойдённых мастеров скрываться, утешая себя такими сказками.

- У меня единственная просьба, в хранимом мной для вас сундуке, наверняка будет амулет удачи, если это четырёхлистный клевер, отдайте его мне! - попросил Самайр.

- Соглашайтесь! - заявил я по чату, припоминая, что прибыли от довольного лепрекона много, а мстительность оных субъектов примечательна.

- У него должно быть ещё либо 500 монет, либо камешек драгоценный, доход этого дня! - напомнила Димка.

- Джо, мы согласны! А ещё кормить будем вкусно, и жильё дадим, только работай! Кстати, отдай сегодняшний доход! - транслировал лепрекону наше решение Войд.

Немного помявшись, коротышка ссыпал в подставленные Войдом ладошки пять сотен монет. Разумеется, в руках столько бы не поместилось. Убывая со счёта лепрекона золотой поток, перемещался в мою казну, но визуальный эффект завораживал.

Полученного, в купе с куцей казной, хватило, дабы нанять это чудо с бубенцами. Распотрошили сундук, скинутый с крыши, в нём действительно оказался вожделенный лепреконом амулет, что немедленно отдали по уговору, и 2500 монет.

Я прикидывал, кого из пионеров 'улучшить', за оное богатство. Из всех героев, с учётом уровней их тренерских талантов и 'Лидерства' выходило: Рой мог бы обучить двоих в подгорных мастеров кирки, Войд троих по классу молота, кернские тренировки кончились. Мой навык перевода в шарпшутеры был далёк от исчерпания, но становясь снайпером, керн, фактически, увеличивал только скорость передвижения, что хорошо, но на фоне общей прокачки и обороноспособности гораздо выгоднее делать мастеров. Впрочем, четвёрка уцелевших пионеров, что нанималась с участием тренерского таланта Димки 'блочный лук', могла быть улучшена до шарпшутеров. Пусть, эти бойцы взяли по два уровня, но перевод подкинул бы им два десятка единиц к характеристикам.

Посовещавшись с героями, отложил тренировки. Наш лепрекон, отогревшись и поев, принялся ворожить. Каждые двенадцать минут в казну падало пять монет. Так он качал опыт. К утру, ожидалось, что наш микро-финансист поднимет свой уровень до второго, а единственный талант 'Лепреконово золото', достигнет эксперта, тогда прибыток возрастёт вдвое. Пока Джо сидел на крыше, стуча зубами от холода и страха, его уровень поднялся, но увеличение характеристик зачлось в 'Здоровье'. Но когда-нибудь, подрастёт и мана.

Особенность 'лепреконова золота' такова, что если бы Джо попытался складировать где-то наколдованные монеты, те, вскоре рассыпались бы прахом. Попытка передать из рук в руки тоже не увенчалась бы успехом. На личный счёт эти средства попасть не могли. Но залитое сразу в казну игрока, система принимала 'почти!' как настоящее. Таким золотом можно оплачивать строительство сооружений в твердыне, формальный найм или тренировки 'юнитов' и прочие виртуальные платежи. А вот проявлять в игровом мире или платить теми монетами зарплаты, не рекомендовалось, ибо 'лепреконово золото' обращалось в ржавчину, категорически огорчая получателей.

Наполнять до бесконечности казну лепрекон не мог. Верхним ограничением являлось наличное там число настоящих монет. Потому, оставили задел. Скоро лепрекон качнёт уровень и будет лепить по пятьдесят фальшивок в час. Назначения мы произведём перед сном, чтобы система вычитала из казны, максимально наполненной годным неликвидом.

Казалось бы, лепреконы отличные разведчики и диверсанты. Но увы, им нельзя убивать, ибо запас их маны уполовинится за каждый 'фраг'. Обмануть систему, типа 'нажми вот на это, а враги сами умрут' весьма сложно, хоть и можно. Впрочем, прогуливаться по тылам и давать мне картинку этот чудо разведчик бы смог. Тут, почему-то, 'совесть' системы молчала. Другое дело, что пепел нижнего мира, как и снег верхнего плана, сохранял чёткие следы. А если ветер поднимет снежные хлопья или пыль, то фигура нашего разведчика станет приметной. Потому, лучший вариант для неуловимости Джо, оставить его в твердыне, там пол каменный и пыли мало.

Пока подданные отдыхали, а герои увлечённо обсуждали кандидатов в мастера.

- Блондинка очнулась, - прервала спор Димка.

Глава 13. Затянувшаяся история

- Отпей взвару, красна девица?- дружелюбно произнесла тан тактики, сунув в руки приходящей в себя девушки баклажку с гномьим взваром.

Приложившись к медовому напитку с укрепляющими пряностями, блондинка ожила, во взгляде появилась осмысленность.

- Не печалься, ты в безопасности, насколько это тут возможно. Давай знакомиться, мы гномы, там наша твердыня! - включилась в беседу Акулина, протянув паёк и махнув в направлении горы.

- О! Гномики! Вот только вас не хватало для полного счастья, - криво ухмыльнулась, наша неожиданная находка, осматриваясь и представилась: - Ладно, зовите меня Зажигалка. Я королева пламени!

- Значит это твой флаг? - Димка показала красное знамя.

Та кивнула, схватила стяг и зарыдала, утираясь полотнищем.

- Белоснежка и банда гномов. Полный капут! - констатировал Митяй из-за спин.

- Надеюсь без глупостей. Потом поговорим, - решили пока оставить девушку в покое, дав ей успокоиться и подумать.

Продолжили совещание.

- Не знаю, из каких соображений ассасины не уничтожили обелиск мельницы, может для того чтобы Зажигалку покатать. Но и мы его ломать не будем. Цифра знает, как молоть хороший, очень качественный порох! - сказал Войд, коснувшись монолита здания.

Монет в казну не упало. Их забрали до нас. Но виртуальная карта раскрыла обширное пятно неизведанной ранее территории вокруг. В паре часов пути за мостом тролля, в густом лесу располагалась лесопилка с людской деревенькой. План сложился. Пять домиков хуторян и здание месторождение, смогут приютить всё моё племя. Тамошних обитателей мы, так или иначе, оприходуем. Нет сомнений, наша маленькая армия управится с местным охранением, если то окажется несговорчивым.

- Рой, немедленно отходи в твердыню, рейд по тылам орков отложим. Мы скоро доделаем этот ДОТ в туннеле, и ты сядешь оборонять замок. Пионерию эвакуируем, - начал я раздачу приказов.

- Так что, мы замок сдаём? Этого никак нельзя делать! - возмутилась тактик Димка.

- В твердыне до завтра ничего не отстроить. А утром, если Рой продержится, закажем 'кельи пионеров' и наймём там всех. Если монеты будут. Это полдюжины пионерских парочек. Давать генеральное сражение против сотни урукхаев и ещё неведомо кого, без своего медведя и посоха я не хочу. Даже если победим, кровью умоемся.

- Если до утра не продержимся, то орки отстроят тут свои норы и наймут вислоухих, - парировала Димка.

- Не спорю, отдавать оркам не хочется, но терять вас всех я не желаю. Перед нами верхний план, тут мы наберём себе армию. А как вернутся мои артефакты, отобьём замок и перестроим как надо. Успокойтесь! Мы его ещё не потеряли, просто эвакуируем женщин и детей на безопасную лесопилку, - настаивал я, и перейдя к конкретике, сменил тему: - Коркра ответь, возможно ли уничтожить мост тролля кирками?

- Обелиск там сломан, потому да! Два мастера кирки, час работы. Но пионеры будут работать раз в семь дольше! - отозвался гоном 'понимающий суть'.

- А если пионеров больше послать? - спросил я.

- Ничешеньки не поменяется, места там мало, только двое развернутся, надо знать, куда и как колотить, иначе до несчастных случаев доработаются, - активно замотал головой Коркра.

- Отлично! Цифра, а ты, за сколько мост снесёшь?

- Лучше посмотреть на месте. Самые точные оценки будут, когда сделаю работу. Ведь неизвестно, что там внутри. Если совсем примерно, то минут за двадцать, будь у меня хотя бы четверть маны. Кстати, если будут материалы, то переправу наведу за сравнимое время, - ответила наш маг-сапёр, погрузившись в вычисления и оглядывая на представленную ей виртуальную карту.

Войд, вышедший наружу осматривался и обследовал механизмы водяной мельницы.

- Однако, обелиск в здании мельницы можно разрушить. Монолит, он ведь только неразрушимость даёт, а мы умеем чинить, функциональность мельницы не пострадает, Вот только бы, колесо вытащить на берег, чтобы не разбила стихия, - сообщил Войд, что-то обдумав.

- Замечательно! Тогда приведите мельницу к консервации и ломайте монолит. Потом двигайте к мосту. Там в пещере тролля ждите конвой из твердыни, - постановил я.

Войд занялся демонтажем водяного колеса, крикнув пионеров.

Настроение было сложным. Орков, навскидку, больше сотни. Если кроме птиц и шамана к ним присоединились ещё какие-то боевики, то лобовое сражение мы проиграем. Рассудив, сделал вывод, что посадить Роя в защиту туннеля, правильнее. Лук у нас один, а остальные его керны и санитарки это рывковые бойцы ближнего боя. Решение математического уравнения, в котором за мной бы осталась твердыня не складывалось. Но отступать следует, нанося врагу максимальный урон. Имелось три узких места, где несколько бойцов могли бы задержать 'несметные орды'. Туннели в твердыню с обоих планов, а также мост тролля в верхней локации. На этих позициях, отступая последовательно, при должной организации, можно изрядно сократить поголовье неприятеля, было бы кем.

- Куда вы меня тащите? - напомнила о себе Зажигалка, когда гномы переложили её на волокушу.

Войд, покончив с подготовкой водяной мельницы и уничтожив обелиск, торопил всех в дорогу.

- Геополитические расклады таковы. Это локация на два плана, твердыня соединяет их. Такое бывает, хоть редко. С нижнего плана на замок наступает армия урукхаев и набранных ими по всей провинции тварей. Скоро к нам присоединятся женщины и дети из крепости, тогда мы отправимся за мост тролля к дальней деревне. Твердыню прикроет малый отряд, готовый отступить, если придётся туго, - поведал с моего разрешения Войд, честно описав проблемы.

- Ассасинов встречали? - вспомнила что-то своё Зажигалка.

- Да. Они устроили засаду в твердыне. В том бою погибли многие гномы. Но мы победили, их главарь мёртв, тебе же наверняка приходило сообщение и монеты,- не стал вдаваться в подробности тан молота.

- Надеюсь, этот гад страдал, - зло прошипела блондинка.

- Насчёт страданий не знаю, голову отделили от тела, пусть не сразу. Игроку, слившемуся в первые часы партии, особо грустно, ибо получает не награды, но штрафы с понижением в рейтингах. А какова твоя история? - попытался раскрутить собеседницу гном.

Очень полезно дать собеседнику выговориться, особенно после тяжёлых испытаний. Для поддержания рассказа следует к месту сочувствовать, кивать, задавая сообразные вопросы. Так можно узнать многое.

- Так значит, замок сдаёте оркам? - не повелась Зажигалка, отвечая вопросом на вопрос.

- Удержать постараемся, но обратного не исключаем, - разъяснил Войд.

- Доставьте меня в замок и дозвольте перевести под мой контроль. У меня осталось несколько алебардщиков, они ушли на разведку и ещё живы, но заблокированы. Если я переведу их в герои, то смогу с ними связаться и таланты полезные раздать, - взмолилась блондинка.

На вопросы, сколько у неё людей, и где именно они находятся, девушка путалась в показаниях, возможно, врала. С её слов выходило, что пяток бойцов пребывают ныне в районе рудного месторождения верхнего плана, того самого, которое оставил Секирыч. Посовещавшись, решили удовлетворить просьбу, но если принципиально договоримся с магиней о сотрудничестве.

- Раз ты делаешь такие предложения, то пришла в себя и готова к конструктивной беседе. Поговорим как нам дальше жить. Ты игрок претендент на твердыню, хозяевами которой мы уже являемся. Мы готовы предложить союз, но расскажи о себе, - попросил магиню Войд, шагая рядом с волокушей.

Немного помявшись и прихлебнув взвару, Зажигалка начала рассказ. Оказалось, что она оцифрованный игрок избравший стезю мага огня и начавший кампанию на верхнем плане. С ней вместе пришло два десятка алебардщиков. Половину она отправила веером по разным направлениям, на разведку. Большая часть исследователей пала, наткнувшись на хищников и мобов. Войд изобразил на снегу карту известной нам территории. Показать на ней путь и открытия разведки Зажигалка не смогла, проявив чудеса топографического кретинизма. А может, хитрила. У водяной мельницы, отряд магички попал в засаду, которую им устроили ассасины. Бой вышел трудным для обеих партий. Зажигалка потеряла всех, среди врагов мало кто остался цел, даже лидер плутов, получив файерболом в ногу, потерял прыть. Магиню не убили только потому, что хотели поразвлечься и склонить к сотрудничеству, как они это понимали. Пленную смачно футболили ногами, пускали по кругу и наконец, привязали к колесу водяной мельницы, чем нейтрализовали прирост маны и уменьшили скорость выздоровления.

- Как ты видишь своё будущее в этой партии? - спросил Войд.

- Это скорее к тебе вопрос, - ответила девушка.

- Присоединяйся к нам как вольнонаёмный маг. Помоги в войне. Оплата, пятьсот монет в неделю, стол и кров. Такое устраивает? - сделал предложение Войд.

- Маловато, же очень, просто герой пятьсот получает. А я высший маг огня и хотела бы в перспективе стать хозяйкой своего замка, - ответили неудавшаяся огненная королева.

- А какие заклятия у тебя имеются сейчас? Каков твой уровень в магии огня? Базовый?- спросила практичная Димка.

- Уровень, пока, базовый. Из заклятий файербол и огненный фугас, это мина такая накладываемая на поверхность. Но у меня талант 'Неудачница', я опыт вдвое быстрее набираю. Из прочего есть 'Магия огня' и 'Мудрость'. Уникальный талант игрока 'Регенерация маны', на эксперте будет втрое к обычному. За сегодня уже 'Медитацию' и 'Стойкость' получила, - поведала о своих профессиональных навыках Зажигалка.

Талант 'Стойкость' снижает любые повреждения на 10% на базовом уровне и 30% на экспертном.

Однако, я радовался, что не выбрал талант 'Неудачник'. Пусть считаюсь 'хардкорщиком', но счастья подвалившего Зажигалке или Штурму не хотелось. Благодарил про себя Вышнего, что чаша сия миновала меня.

- Ты ведь нордка? Значит к у тебя семь талантов и иммунитет к холоду в 80%? - уточнила въедливая Димка.

- Да, и я прошу плату в тысячу монет в неделю, а вы даёте мне на некоторое время замок, чтобы я перевела в герои своих алебардщиков, раздав им приказы, - кивнула блондинка уверенно.

Я чесал затылок. Что же девушка такая жадная, чем ей не мила честная зарплата героя. 'Мораль' проседает, если платить кому-то больше, когда другие в курсе.

- Пока это существенная сумма для нас. Но смотри! Если завалим орка, то каждый получит по 2000 монет награды, от системы. Считай это премией. Ты же понимаешь, что смерть любого из претендентов на престол, это монеты всем остальным, причём с удвоением, за каждого следующего. То, что ты жива это главная твоя награда. Помоги нам и себе выжить. А с первой недели тотальной войны, мы будем платить тебе по тысяче монет в неделю и замок собственный поможем завоевать, - дипломатично обещал Войд.

- А замком порулить сегодня дадите? - кивнула, что монет не будет Зажигалка.

- Сегодня же, но ненадолго. Вряд ли, пять твоих бойцов смогут в ночи пробиться к твердыне. Пусть уж сидят на рудной копи. Две руды, что получишь с них утром, сдашь нам, для пользы дела. Если сработаемся, то встретишь тотальную войну в легендарных латах и на медведе из нашего питомника. Скоро мы уйдём, ты ещё плоха, чтобы оставаться одной. В лесах полно волков. Если считаешь что нам не по пути, выдадим паёк и оружие, мы никого не неволим. Обдумывай спокойно, я не тороплю, - подсластил предложение тан.

- Давайте меч и кинжал, - заявила магиня, размышляя: - Я согласна, несите меня в твердыню, с обороной вам помогу.

У нас оставалось несколько мечей кернов и множество стилетов ассасинов, запрос удовлетворили.

Союз игроков в начальной локации администрация не одобряла, измышляя всякие заказы на взаимное уничтожение, сталкивая заведомо враждебные характеры, но проявление свободы воли с превозмоганием трудностей, приветствовала ещё более. Герои, это неплохие командиры, подключенные к селектору со своим лидером. Средства коммуникации в военном деле особенно ценны. Возможность воскресить павшего героя, пусть через сутки и за две с половиной тысячи монет, позволяет сохранить опыт ценного 'юнита'. Один талант, назначаемый при произведении в герои и возможность приписать два артефакта, как вишенка к торту. Других особых преимуществ у героев нет, но и этого много.

Впрочем, на первые дни тотальной войны восьмёрки ударных героев обычно достаточно. Кроме того, отстраивая замковую резиденцию, можно нанимать управляющих. По одному за каждый новый уровень 'тронной залы'. Эти персонажи имеют героический статус и возможности, но только в локальной провинции. Управляющие приписаны не к игроку, а к конкретному замку. Потому, например, умерев на своей земле, они через сутки возродятся в твердыне бесплатно, но если та окажется утрачена, сгинут. Мятежи, междоусобицы допустимы, следует смотреть в оба. Но без управляющих сложно держать связь с гарнизонами.

Союз из нескольких игроков, разумеется, сильнее одиночек. Но чем ближе к концу в Партии, тем выгоднее избавиться от равноправных партнёров. Единственный победитель в статусе Императора, получит за выигрыш значительно больше, чем все члены альянса вместе. Впрочем, до победы очень далеко.

- Вот мы гномы, с типичной линейкой, к которой добавлены шарпшутеры, это такие особо меткие бронебойные стрелки из блочных луков. Как производственники мы заточены на удвоение производства лат. А что за замок собиралась строить ты? - спросил Войд.

- Гнездо орла для железных дровосеков, - коротко ответила Зажигалка.

Я что-то помнил, а магиня охотно поведала, что это замок людей с магической башней, до пятого уровня, но с упором на пеших рыцарей в приятных её взору готических латах. Суть в том, что военные постройки той крепости с четвёртого по седьмой ранги производили, не как принято, всё меньшее число, всё более сильных созданий, а по девятке профессионалов в добротных латах с модными ныне, двуручными фламбергами. Теми самыми, с 'пламенеющим' клинком, если правильно помню, которые открыл заново, вместе с другим, интересным колюще-рубяще-дробящим, знаменитый в реале Тимофей-Ресовский, сразу после возвращения с фронтов Гражданской. Могучий был Зубр.

- Слушай, а почему ты взяла двадцать алебардщиков, а не пятёрку своих пеших готических рыцарей? - удивился Войд.

- Ну, ведь двадцать больше чем пять? - хлопала ресницами блондинка.

С таким аргументом сложно поспорить. Мы и не стали, ибо пять рыцарей выкосили бы ассасинов, возможно без потерь. На зиланте, потеряли бы максимум двоих, а потом нам пришлось бы проситься на службу к этой экзальтированной персоне.

Однако, замковая линейка магини хороша. Постройка первого ранга еженедельно производила стандартные двадцать парочек крестьян, конечно, весь 'приплод' удвоится после полного улучшения фортеции. Здание второго ранга тренировало сколько-то алебардщиков, с талантом 'Крепкое здоровье'. Тренажёрный зал третьего - своеобразных застрельщиков с плохоньким щитом, кинжалом и дротиками, давая всем талант 'Неутомимость', поднимающий 'Выносливость'. А вот четвёртый и последующие три однотипных казармы являлись замковой изюминкой, для тренировки этих самых 'дровосеков' и талантом 'Любимый фламберг'. При хорошем раскладе за три недели Зажигалка получила бы сотню готических пеших рыцарей. На этом её военный потенциал заканчивался, ибо она обозначилась любителем 'матрёшечной' прокачки 'юнитов', это когда боец проходил последовательно все ступени от алебардщика до рыцаря, собирая таланты и по завершению тренингов обретая одно дополнительное искусство.

Итогом была бы дюжина гвардейских рыцарей с пятью талантами: 'Неутомимость', 'Крепкое здоровье', 'Любимый фламберг', каким-то крестьянским и особым за то, что подданный прошёл полный курс тренировок от алебардщика до пешего рыцаря. Остальные 'консервы' получили бы автоматом свои три-четыре таланта, но ничто не мешает тренироваться. Не снимающий латы боец, может обрести умение 'Ношение брони'. Прочие подданные так и оставались бы землепашцами. Каждой локации полагалось по четыре деревушки номинальной расы игрока, а прочие можно менять, затрачивая ресурсы и время, потому рекрутов бы хватило. Вооружение алебардщиков и застрельщиков, повысивших ранг, досталось бы крестьянскому ополчению. Сама Зажигалка надеялась прокачаться как боевой маг и поливать неприятеля огненным шквалом, пока сотня рыцарей прикрывает её нежное тело.

- Неплохо, неплохо - заметил Войд: - Но, например, в моей в твердыне будут рунные таны с посохами молниемётами, притом на медведях, это аналог плазменного танка из фантастики. Керны станут бронебойными шарпшутерами. И абсолютно все будут в броне крепче лат твоих рыцарей.

Это они уже рассуждали, чей замок круче.

Тем временем добрались до моста тролля, принявшись обживать пещеру под ним. По пути собрали хвороста. Вскоре в норе у входа весело щебетал костёр, отсекая внешнюю стужу, под это оптимистичный звук беседа продолжалась.

- Почему ты оцифровалась в партиях, а не в 'Клинках Средиземья'? - поинтересовался Войд.

- Я хотела быть именно боевой магиней. В той 'игре' мне на такое просто не хватило бы денег, - ответила, припоминая что-то своё, Зажигалка.

- Но ведь есть другие миры, где можно оцифроваться?

- Не так уж их и много. Звездолёты, бластеры и вся жизнь в железном ведре, болтающемся среди звёзд, не нравятся. Планеты заняты, даже если найдётся местечко, чтобы его защитить, опять надо лезть в железное ведро и пулять из бластеров в точки на радаре. В историческом прошлом, роль женщины вторична или ничтожна. А вот магиня, в мире меча и магии, самое няшное, - пространно ответила девушка и продолжала: - В том, игровом Средиземье, для нас, россиян открыто только три города. Да, да. Я знаю, что у некоторых стран нет и одного. Но теперь обстоятельства изменились.

- Так что же случилось, неужто города пали? - удивился я, транслируя свой вопрос Войду, который работал передатчиком.

- Нет. Все те же, там же. В тот мир вторглась орда из Инферно, Китеж сидит в осаде, Туров откупается, Берложье лавирует и даже сотрудничает с чертями. Всё как обычно, но новичку в Игре вилы, - вздохнула она и рассказала: - Ты ведь знаешь, в Чернолесье одинокий начинающий маг выжить не может, там шансы только у боевиков особых классов и в слаженных группах. Туров, это клоака зубастого капитализма. Там даже все стены измазаны похабной рекламой и неприличными предложениями. Там Свобода! Можно всё, вообще всё, если есть монеты. Начинающему игроку, без хоть каких-то связей вменяемую работу не найти. Квартирка в верхнем городе стоит астрономически. В среднем и нижнем, просто опасно, съёмное жилище может стать западнёй. Законы таковы, что за самооборону, элементарно загреметь на каторгу. Бездомные просто исчезают. Невольничьи рынки открыты, рабами откупаются от Инферно. Девушки такую бесприютность не любят. В Берложьем порядок. Но этот рай построили преуспевшие коррупционеры всех рангов исключительно для себя. Они слили в Игру уворованный бюджет страны за много лет, вбухав в своих аватар космические суммы. Затесаться к ним, нужны личные связи. У меня потенции на такое не хватит. Для большинства нормальных людей это просто очень богатые воры. Олигархи распила понимают, у кого сметану съели и охрану себе устроили из оцифрованных, агрессивных, полностью отмороженных мракобесов с юга. К ним даже землекопом не устроиться. На стойках и в шахтах вкалывают дубли натуральных гастарбайтеров из нищих, диких южных стран. Если хватит дурости оцифроваться в Берложьем, то сольют на алтарь, чтобы перекинуть 'сейв' пахану из дублей, - разговорилась Зажигалка.

Девушка упорно называла югом то, что обычно принято называть востоком, а иногда Ближним Востоком. На уточняющий вопрос удивилась: - Ну, там же географически юг, а на Востоке я знаю, бывала: Тайвань, Корея. В Японию и Китай не попала, зато на Сахалине рыбку кушала, в бинокль Америку разглядеть хотела, не вышло.

Мы вернулись к новостям Средиземья.

- Постой. Ведь Берложье было самым первым городом, открытым для игроков. Туда из всех стран оцифровывались, - припомнил я.

- Было, но наши, в большой войне победили всех. По многочисленным просьбам, подкреплённым длинными купюрами, администрация завела дополнительно городов двадцать, куда развела остальных. Потом в Берлоге случился междусобойчик и колыбель переселенцев осталась самым хитрым, - напомнила Зажигалка историю того Игрового мира и продолжала: - Так вот я не закончила, вокруг Берлоги чернолесье и аборигены зачищены вёрст на 'стописят'. Помнишь, что по правилам, бессмертный игрок после смерти воскресает в случайном месте в радиусе сорока миль, от точки гибели. Из имущества только то, что в слотах приписано. Попав в Чернолесье, шанс выжить и добраться до обжитых мест всё же есть, зверушки полсуток спят. А тут обитатели Берлоги устраивают охоту и снова волокут на алтарь.

- Это беспредел, какой-то. А как там Китеж? - вспомнил я град, в котором начинал ту Игру.

- В Китеже ведь свободы нет, всем находят занятие по распределению. Не хочешь жить по жёстким правилам, вали вон. Как при советской власти. Новичку, чтобы стать полноправным гражданином и получить отдельное жильё, нужно три года тарабанить в армии или на государственном производстве. Начинающих магов распределяли на патронную фабрику. Ты ведь в курсе, что в Китеже собирают всю доступную игровую медь и переплавляют в бронзовые пушки?

- Знаю, мне такая система как раз нравится. Как в книжке Хайнлайна, 'Звёздный десант'. Человек становится гражданином и получает право голоса, только если послужит своей Стране. Из наших много кто так начинал. Помню, формировали бригаду из дублей. При оцифровке вместо снаряжения набрали медных монет мешками. В Китеже деньги вернули стальными рублями, мы славно в их военторге затарились, - вспомнилось былое.

Иногда полезно перебить рассказчика, чтобы он жаждал высказаться.

- Так вот, маги снаряжают заряды для пушек. Иногда, если ошибиться или не повезёт, патронные фабрики взрываются и погибшие возрождаются в случайных местах, вёрстах в сорока от рванувшего завода. Раньше, Китеж окружали блокпосты. Отряды спасателей немедленно обшаривали округу, выручая неудачливого пиротехника. Теперь город в осаде. Попасться в лапы к палачам Инферно желающих нет. От оцифрованных магов отказались, патроны ныне снаряжают игроки из реала. Они в случае гибели заводят новый профиль.

- Так опыт теряется? - удивился Войд.

- Деваться некуда. Вот и прикинь, что там кругом новичку абзац, а тут у меня ещё есть шанс и это ты, - очаровательно улыбнулась магиня: - Как сюда залетел?

- Твой покорный слуга в Китеже в ополчении вкалывал, потом плен. Выбора для дубля нет, не воскреснет. Либо киркой на каторге махать, дожидаясь мира и обмена пленными, или гладиаторская арена. Спасся чудом, попав сюда, - транслировал правду обо мне Войд.

- Постой, у погибших дублей память сохраняется в сфере душ и при синхронизации перекачивается оригиналу, чего не убился? - удивилась магиня.

- Может и так, но проверять не охота, в этих мирах здоровье отменное и жизнь продолжается, старику дублю, стать молодым, даже киркой помахать в радость было, а уж теперь и подавно развернусь, - счастливо вдохнул я.

К нашей беседе внимательно прислушивались гномы, и те, что сидели в мельнице на берегу ручья и те, что перекладывали камни или экранировали вход в твердыню.

- Так вот друзья, - обратился я ко всем, Войд привычно транслировал слово в слово: - Чтобы понимали, в прошлом ваш владыка простой технический специалист, с хорошим, как по советским, так и по капиталистическим меркам образованием и богатым опытом, придерживающийся имперско-коммунистическо-православных взглядов. А потому, в том мире сражался за Китеж, над которым реяло красное знамя с белым Андреевским крестом и серебряным медведем на древке. Пусть синий флаг Берложьего и белый Турова, тоже с медведями, но золочёными. И те хитромудрые союзники, бывали нам хуже врагов. В Китеже тоже 'не всё, Слава Богу', потому собирались подкачаться бригадой, закупить снарягу и двинуть подальше в Чернолесье. Хотели строить правильный социализм в отдельно взятом собственном княжестве. Как можно дальше от всех, но оставаясь в составе китежградской республики. Правильный социализм, подразумевает социальные блага, короткий рабочий день, бесплатное образование, медицину, выходные, отпуска, пенсии, санатории и прочие плюшки для всех, за это приходится наступать на горло своему индивидуализму, а иногда работать сверх нормы и отчаянно сражаться. Подавляющее большинство людей умеет хорошо и честно работать, но не умеет предпринимать. Вот именно для честного большинства, а не для малой доли хитрецов строится социализм. Централизованное планирование снимает уйму проблем. Вилы социализму, как впрочем и любому другому строю, наступают, только если до руля дорываются дураки или негодяи. Для таких, ворота Турова открыты, 'Свобода!' озолотиться или сдохнуть в канаве там! А Китеж - место для 'Нужных!'. То, что в Средиземье стало труднее, не беда, больше фрагов и лута. Победим тут, а значит там, тем более! Пойдём Китеж из осады выручать!

- Имперско-коммунистически-православных это как? - заинтересовался Рой.

- Императором придётся быть мне. Не потому что это нравится, совсем наоборот, рядовым было бы проще. Но, раз я игрок, то тянуть мне, пока и если не найдётся достойный игрок, чтобы перехватить это знамя. Советы и здравую инициативу жду от вас! Героев, ближников и прочих лучших бойцов вижу коммунистами, а пионерию православными. Ибо как писал Сократ, 'лучшая организация государства, это тирания, если вождь добродетелен и не дурак'. Коммунисты, 'в пыльных шлемах', от слова коммуна, это те же спартиаты, лучших воинов трудно отыскать, а истинные православные будут вкалывать как стахановцы без лишних амбиций. Все братья, сёстры, крепко стоящие друг за друга, за общее дело, - скалясь во все зубы, заявил я.

- Охренеть, -тихо прошептал кто-то.

Ещё какое-то время, расписывал нашу простую идеологию, азы которой нашёл у Платона в книжице: 'Государство'. Впрочем, в нашем паладинском клане не принято идеализировать никого, кроме разве Создателя. То куда дует ветер, непосредственно касалось моих подданных. Они внимали. Воевать за идею, за своё 'светлое будущее' и 'правое дело' гораздо приятнее, чем только за страх, монеты и карьеру, особенно, когда идея сулила благоденствие большинству, а не только начальству. Планами все гномы и даже Цифра остались довольны, судя по виду. Секирыч дремал, а вот блондинка, что-то притихла.

- Зажигалка, дам тебе сопровождающих и отправишься в замок. Заодно поможешь его оборонять. Команда там хорошая, продержитесь долго, и отступить сумеете. А мы дальше пойдём, у меня единственного 'Дипломатия', потому я за рекрутами, - вернул Войд в беседу заскучавшую магиню.

Мы не знаем, что на уме у Зажигалки прямо сейчас. Но пока у неё нет своей армии и внятных навыков, магиня нуждается в защите. Как сложится, дальше во многом зависит от меня самого. Есть масса способов сделать девушку лояльной, довольной, любящей и преданной, что не мешает, скорректировать так, чтобы моя свита, армия и возможности всегда превосходили имеющееся у моей невольной союзницы.

Глава 14. Длинная ночь.

Странная пурга на верхнем плане не унималась. Временами казалось, наступал штиль, проглядывало ясное звёздное небо. Но вскоре опять налетал леденящий ветер, гоняя ледяную пудру.

Под сводами твердыни было тепло. Доделали стену поперёк туннеля, пустив на это благое дело все доступные камни. Отряд Роя втянулся под гору, и мы заложили проход на нижний план, оставив лишь небольшую амбразуру. Медитировавшая рядом Цифра, скопила достаточно маны, чтобы укрепить полученный бруствер, сплавив между собой добытые материалы. Перекладывая камни вручную, колоссально экономили ей ману. Цифра ворожила, только над сцепкой булыжников. Магическая 'кемень' выходила рыхло, но экономно.

- На большее, заряда моей магической батарейки не хватает, преграда недостаточно прочна. Вот накоплю ману и сделаю стену монолитной, - обещала Цифра.

- Это конечно, но уже хорошо, без тарана не взять. Молодец! - похвалил я её и отправился собирать пионерию в путь.

Вскоре в сторону моста тролля брела вереница пионеров волокущих санки, на которых в ворохе белья грелись дети. До выхода из твердыни нас провожал Рой, нежно глядя на жену и приёмного сына.

Пурга давно утихла, снег бодро скрипел под ногами, замотанными в высокие обмотки. К левому рогу Секирыча привязали факел 'истинного света'. Яркое пламя далеко видно в ночи, но хищники не спешили на огонёк. Я шёл замыкающим, поглядывая за тылами.

Зная о нашем приближении, на встречу устремился главный хускарл Митяй, с рывковым керном Акулиной.

- Такое дело ярл. Мы тут решили ожениться, может детишки получатся. Просим твоего благословения,- обратился Митяй, перемигнувшись с самой лихой алебардщицей.

Это не стало для меня неожиданностью, ещё после того боя с демоном симпатичную голову юной керны украсила оскаленная морда пещерного медведя с обширной шкурой ниспадающей на спину и перевязанную под высокой грудью. Ранее этим нарядом обладал сам хускарл, заваливший того опасного зверя у своей деревни.

- Большая просьба, обрати Акулину в шарпшутеры, так нам сражаться парой сподручней, - попросил Капут.

- Совет да любовь, а остальные подарки позже, - согласился я, немедленно возведя девушку в ранг подгорного снайпера.

Понятно, что Митяй немного хитрил. Акулина и так превосходно дралась алебардой, укрываясь за спиной хускарла. Талант 'Блочный лук', приложить не к чему, луков у нас пока нет. Уровни девушка уже набрала, характеристики, наверно, выше, чем у шарпшутера. Польза от перевода только в увеличении скорости шагом, но и это поднимет шансы выжить, случись беда. Однако, если у них появятся детишки, то унаследуют младший из рангов родителей, при одном случайном таланте. Потому-то я и согласился, может, появится несколько юных шарпшутеров, сверх плана. Казна оскудела на четыреста монет.

У моста тролля нас встретил отряд Войда-Димки. Тут, над живописным каньоном с бурлящими в глубине водами, Войд произвёл Коркра и ещё двух избранных пионеров из ветеранов в подгорные мастера, по специализации молотобоец. Доля 'лепреконова золота' в казне ещё ничтожна, монетарно такое невыгодно, но отряд с нашими женщинами и детьми будет в большей безопасности.

Перераспределили силы. Я, оба керна Штурма, Секирыч, лепрекон и Зажигалка, которая уже могла ходить самостоятельно, отправились в твердыню. Все остальные двинулись на тот берег к лесопилке в дремучем лесу.

По дороге магиня огня молчала, что-то обдумывая. Добравшись до тёплого подземелья, провели Зажигалку в резиденцию, где она перехватила управление замком на себя, производя какие-то манипуляции. Рядом с ней оставались керны Штурма в своих жёлто-алых лакированных латах. Лепрекон устроился в тронной зале, на троне, перемежая медитацию с ворожбой монет. Секирыч с факелом 'истинного света' встал на балконе, а я присоединился к Рою и Цифре.

- Началось! Орки! - вдруг, громко зашипел гном, который смотрел в туннель.

Я включил ауру 'Боевое единство' и посмотрел на карту. Судя по ней, пленный Штурм был далеко и в бессознательном состоянии. А к нашей стенке с амбразурой бежало несколько орков. Гномы принялись стрелять. Недаром мы оставили тут все арбалеты. Три болта и стрела из блочного лука прошили недругов насквозь, уронив несколько рядов. Это не остановило, и даже не замедлило атаку. Задние перескочили через передних, быстро добежав до бруствера. Чтобы обезопасить себя гномы немедленно приподняли толстый стол, заменяющий ставни, и принялись перезаряжаться. С той стороны бесновались враги, пробуя преграду на прочность лапами и палицами. В столешницу воткнулось несколько чёрных стрел. По команде одни гномы опустили стол, а другие произвели очередной залп. 'Рывковые' керны Роя и он сам действовали синхронно. Выстрелы по торчащим в амбразуре, оскаленным мордам, практически в упор, стали для вражеских храбрецов летальными. Этого хватило, орда обратилась в бегство, не забыв утянуть с собой павших и раненных.

Враг долго не проявлял активности. Зажигалка расположилась в резиденции. В тронном зале прикорнули керны в жёлто-алом, на балконе дремал Секирыч. Большая часть гномов, включая меня, завалилась спать недалеко от баррикады. От случайных стрел, случись перестрелка, нас должны были защитить столы и стулья, разложенные в шашечном порядке вдоль туннеля с нашей стороны. Вот между этими малыми преградами мы и спали.

За твердыню, переданную в руки блондинки, не беспокоился, построить до завтра она ничего не сможет, как и кого-то нанять, а разрушение единственной таверны бессмысленно и мы 'обидимся'. Вот через три недели, когда спадёт барьер между провинциями и начнётся тотальная война, героям разрешат уничтожать монолиты замков. Если проделать такое, то сооружение утратит все положенные условности по автоматическому начислению доходов, тренировок и приросту населения для найма, став, в моём случае, просто гранитной горой с обширной пещерой. Но даже в той беде есть плюсы. Тогда своды можно будет долбить, как вздумается, пусть с риском обвалов. Например, сооружённая нами затычка, укреплённая магией Цифры, может быть слита в единый монолит со стенами туннеля. Пока же при желании очень сильный монстр может её просто вытолкать.

- Мы пришли к лесопилке, но тут пусто, обитатели собрали всё ценное и куда-то ушли! - разбудил меня Войд, своим донесением.

- Хорошо, обживайтесь. Захвати монолит, может он покажет, чего ещё ценного есть кругом? - посоветовал я.

Так и сделали. Но без замковой резиденции карта окрестностей открываться не хотела.

- Придётся идти будить Зажигалку. Вставай Рой, будешь изображать, что ты игрок. Отправим девушку караулить амбразуру.

Цифра залила новую порцию маны в укрепление стенки и отправилась с нами. Плюха прихватили тоже. Издалека разбудив встрепенувшегося минотавра, прошли внутрь.

- Давай знакомиться. Я Рой, глава гарнизона крепости. Это Цифра, наш маг-сапёр, - представился мой тан кирки и попросил блондинку: - Скоро может начаться атака орков, нужно добавить к нашим стрелам твои файерболы. Поэтому спускайся вниз и ознакомься с диспозицией. А мы пока тут похозяйничаем, Войд достиг лесопилки, надо туман войны раздвинуть и управление перехватить.

- Кстати, это Плюх, мастер кирки. А это Вжик, шарпшутер, правда без лука, потому что блочник пока есть только у меня, - представил Рой, импровизируя, в том числе и меня.

'Вжик, вполне подходит', - подумал я про обретённую мной кличку.

- Так значит игрок это ты? И прикид у тебя круче будет, весь такой право-славно-коммунистический, алый. Не зря мне показалось, что тот важный гном с молотком, переговаривал то, что ему наговаривают в чат, - покачала головой Зажигалка, разглядывая хитиновые латы Роя, доставшиеся нам от демона.

- Давай, потом договорим, - указал в сторону выхода тан кирки и блочного лука.

Не особо довольная, своим пробуждением и нами, магиня огня, с конвоем из приданных ей кернов отправилась к брустверу. Как только она ступила на балкон, мы закрыли двери и я перехватил управление твердыней. К северу от занятой Войдом лесопилки и хуторка, в паре часов хода, судя по иконкам на карте, располагалась двойная деревня и тренировочный лагерь людских егерей. Там же светилось для ярлычка нераспечатанных кладов. Очевидно, боссы места сговорились меж собой, объединив силы. Значит с нами тоже, могут договориться.

- Вам теперь туда дорога! Войд оставь пионерию в деревне, возьми с собой молотобойцев и хускарла, но не Митяя. Найми в обелиске деревни крестьян. Идите к большой деревне. Димка, Скарлетт, обустраивайтесь, отдыхайте, утром начните добывать древесину, - постановил я.

За шестьсот монет в монолите людской деревушки наняли весь списочный состав, десяток крестьян - нордов. Многие были с топорами. В казне оставалось немногим более тысячи монет, включая пару сотен от волшбы лепрекона.

Введя в курс дел, и кое-как довооружив новых подданных, Войд повёл свой отряд дальше в чащу, в сторону большой деревни. Крестьяне получили факелы, ибо люди плохо видят в ночи. Димка и Скарлетт распределили пионерию по домикам, выставив посты. Митяй с Акулиной уединились в крайней избушке, подперев дверь изнутри. Жизнь продолжалась.

Отправил Роя общаться с Зажигалкой и погрузился в расчёты.

Однако, моральный дух моей нации теперь оставлял желать лучшего. Лепрекон, минотавр, люди, три разных расы, давали минус три к морали. Это уравновешивало 'Лидерство', достигшее экспертного значения, после выполнения скрытого задания. Отмена налогов подняла 'мораль' на два пункта выше нуля, но использование ядовитой гранаты и передача замка Зажигалке уронили её до нуля. С этим следовало что-то сделать. Случить мне пасть, ведь подданные просто разбегутся, из-за вдруг переставшего действовать на них 'Лидерства' вождя.

Вызвал к себе минотавра.

- Секирыч! У меня к тебе деловое предложение! Как бойцу тебе причитается жалование 120 монет в неделю. Я предложу тебе 300, при условии, что ты сохранишь мне верность став формально 'нейтралом'. А если кто-то захочет тебя перекупить, то ты должен будешь сообщить об том и я дам тебе больше монет, чем предложил подкупающий. Как согласен, - спросил я телёнка.

- Му? - услышал я недоумение в вопле.

Пришлось объяснять ещё раз. Формализм игры работал особенно сильно пока у 'босса места' имелся приписанный к нему сундук с сокровищем. Нанявшись единожды и будучи, так или иначе, уволен, 'юнит' обретал свободу воли, зависящую уже от его собственной жизненной позиции. Наконец минотавр понял, что от него хотят и согласился. Уволив Секирыча из списков своих подданных обнаружил, что 'моральный дух государства' вырос на единичку. Сами по себе мои гномы относились к телёнку доброжелательно, это система крала единичку 'морали'.

- Снаружи гремят барабаны, орки что-то готовят, - сообщил по селектору Рой.

Я посмотрел на карту, тело Штурма доставили к горе. Разбудив Плюха и Цифру, спустился к укреплениям. Успел вовремя, с того края туннеля к нам волокли грубый деревянный щит. Гномы пробовали его прочность болтами, видимо безуспешно.

- Твой выход королеве пламени! - обратился к Зажигалке Рой.

- Файерболами может и не полыхнуть. Кроме них я огненные фугасы умею закладывать, маны хватит как раз на один. Давайте попробую, - предложила магиня, жёстко осклабившись.

- Давай! - согласился Рой.

Зажигалка делала пассы куда-то за бруствер. Рой держал щит перед ней, готовый в любой миг закрыть от неожиданной стрелы.

-Сделано! - расслабилась магиня и присела: - Поднимите ставни.

Мы принялись ждать, изредка поглядывая в щели между поднятым столом и амбразурой. Туда же, по мере перезарядки, стреляли жребием, маленькими свинцовыми шариками, коими допускалось снаряжать арбалеты. Эти снаряды с забавным гудением рикошетили от стен и если попадали в щель между надвигающимся щитом и сводом туннеля, с той стороны раздавались вопли, полные боли.

В пеналах павезных арбалетчиков нашлись такие боеприпасы. По их подобию Цифра заготовила несколько горстей аккуратных шарообразных камешков, но те разлетались в пыль, столкнувшись с твёрдой преградой.

- Пора! - шепнула магиня, когда до врагов оставалось метров десять.

Мы плотнее прижали толстую, дубовую столешницу к амбразуре.

- Жжжаххх! - качнуло нас взрывной волной.

Языки пламени лизнули стол. Воздушная пробка в этой части туннеля смягчила удар, но каково было оркам?

Выглянув, мы увидели опрокинутый, занявшийся огнём деревянный щит и катающихся за ним врагов.

- Стреляем! - прокричал Рой, выпуская стрелу из своего блочника.

Весело щёлкнули арбалеты, добивая ошеломлённых орков. Вторая атака оказалась отбита.

До рассвета нас не беспокоили.

Остаток ночи гномы отдыхали, попеременно вставая в караулы. Лишь отряд, что вёл славный Войд брёл по ночному, зимнему лесу. Свет факелов выхватывал из мрака разлапистые ели, укутанные снежным одеялом. Иногда промеж деревьями вспыхивали глаза ночных хищников и раздавался жуткий вой. Нападать на плотную группу людей с огнём обитатели леса не решались.

Все населённые пункты локации соединены дорожками. Наличие широкой тропы, по которой и передвигался отряд, утаптывая снег, сильно упрощало передвижение.

Большая деревня оказалась прикрыта частоколом, из-за которого пришельцев окрикнули и начались переговоры.

- Приветствую! Я Войд, тан молота и посланник подгорного владыки предлагаю вам присоединиться, - начал гном в алом плаще, когда над частоколом показались головы кого-то из местного начальства.

- Это деревня нордов. Мы Карл Следопыт и Фридрих Пикинёр, не против, но за достойную плату, - ответили боссы места.

Расхождения случились с ценой.

Мне только теперь пришло осознание, что племена людей могут существенно отличаться. Норды имели семь талантов, и 80%-ный иммунитет к стуже. Ассасины были из какого-то другого народа. Значит, если следовать правилам, на верхнем плане должно найтись минимум восемь только людских деревушек, по четыре на каждый народ и одна совершенно случайной расы. Пусть большие поселения считаются за два, не важно, по всем обелискам деревень я смогу нанять восемь десятков крестьян, собрав столько же аборигенов и детей. А ещё 'боссы места' со своими отрядами и их сундуки. В перспективе получится солидная армия.

Удалось узнать, что Фридрих, проявившись в этом мире, собрал своих людей, прихватил драгоценный сундук и рванул по самой широкой тропе дальше от твердыни в леса. Тут он наткнулся на большую деревеньку, которой верховодил егерь Карл. Сошлись родственные души, не желавшие принимать участие в схватке игроков за престол. Умные 'хранители места' понимали, что большой бандой они легче договорятся о найме на приемлемых условиях, а сидя подальше от твердыни, смогут переждать 'разборки' за престол.

- Это локация на два плана. Претендентов на подгорный престол было четверо: мы - гномы, орки, ассасины и магиня нордка. Твердыню мы взяли, ассасинов перебили, магиня присоединилась к нам, осталась только армия кровожадных орков, что штурмует гору с нижнего плана. Скрывать не буду, урукхаев много, потому мы собираем бойцов. Между вами и клинками Моргота только мы, - честно поведал Войд сложившиеся расклады.

- Красиво излагаешь. Но всё просто, плати пять тысяч монет и мы ваши! - ответил Карл.

Дальше пошли торги.

- Мы всё понимаем, орки зло, наверно, хоть это не толерантно. Но пока мы видим только тебя. А потому. Ночью деньги, утром 'зольдаты', вечером деньги утром 'зольдаты'! Я отличный пикинёр, а Карл егерь, следопыт, с монетами на счетах нам сражаться и умирать много приятнее, - заявлял Фридрих.

Поняв, что без монет никто никуда не сдвинется, Войд разбудил меня.

Лепрекон, не спал, а трудолюбиво ворожил. Он даже поднял уровень, эффективность возросла раза в четыре. Но до тысячи настоящих монет, остававшейся в казне, свою 'ржавчину' ещё не догнал.

Пришлось будить 'понимающих суть'. Цифра спросонья врубалась медленно, а Коркра быстро сообразил и через Димку разъяснил, что наёмники намекают на серую схему. По замковому прейскуранту каждый их отряд вместе с крестьянством, стоил бы около полутора тысяч. Чтобы оперировать талантом 'Дипломатия', надо чтобы силы нанимающих и нанимаемых были как минимум равны. Это можно обойти, если к отряду Войда будет выходить по паре бойцов. При более прокаченном таланте переговорщика, присоединить тех получилось бы бесплатно, чего пока нет.

- Монет они хотят себе в карман, примерно по тысяче каждый, - резюмировал Коркра.

Гном напомнил мне, что 'Лепреконовыми финансами' без неприятных последствий можно расплачиваться только с администрацией игры. Игровой персонаж, получив платёж такой монетой, которая вскоре обратится в прах, будет весьма обижен. Я припомнил, что давно-давно в реале купил и отложил на 'чёрный день' золотые, государственные монеты 'Георгий Победоносец'. Через пару лет такой час настал, и каково же было моё огорчение, что монетки, которые лежали в шкатулке на дальней полке шкафчика, покрылись налётом ржавчины. Любой химик скажет, золото заржаветь не может. Царской водки, редких реактивов и экстремальных условий в уютной квартире простого обывателя ведь не бывает. Официальные версии, как такое случилось, я 'понимаю', 'мутацию надо было мыть', то есть штамп печатного станка. Но в итоге монеты приняли только в специализированном отделении того же банка по цене на 20% ниже той, за которую я покупал. Однако, сам виноват, недаром на монетках написано 'пятьдесят рублей', открывая перспективы разнообразным махинациям, на не, например, 'десять тысяч' - сколько они тогда стоили. Бумажкам я разучился верить ещё в Перестройку. Купил тогда на ваучеры и стремительно инфлирующие сбережения, акции хлебных и сталеплавильных предприятий, полагая: 'Хлеб и сталь, что ещё стабильно в России?'. Но ошибся и тех, и этих обанкротили. Денежные знаки обесценивались, как впрочем, и всякая валюта. С тех пор верю в материальные ценности, которые можно использовать, вот например, кирпич, лопата, молоток, кусок хлеба, ведро картошки. Но лучшие вклады в здоровье и образование. Фантики же любого окраса, по коварству именуемые деньгами, стараюсь быстрее сбывать с рук. С годами, Страна стала стабильнее, острота ощущений утратилась. Но чувства персонажа, в руках которого золотые монеты зарплаты обращаются в ржавчину, представляю отчётливо.

Вооружённый такими знаниями я понял, как их применить. Переговоры продолжались.

- Мы не возражаем против суммы в целом, но давайте разделим её на составные части. Для фиксации в системе нужен формальный найм. После можно распечатать сундук и заплатить гешефт в руки отдельно. Поясню, у нас есть лепрекон, так что администрации мы заплатим ржавчиной, сколько сможем, а персонально вам дадим честное золото, - предложил сидельцам Войд.

- Согласные мы, пусть по частям, но в поход пойдём только, как все пять тысяч получим, - ответили из-за частокола, пошептавшись.

- Так давайте мы формально наймём один из ваших отрядов. Распотрошим сундук, тогда сможем нанять другой отряд. А со второго клада дадим персонально на лапу честное золото? Всё же, получается, - разжевал предложение Войд, зная, что в нашей казне уже немногим более полутора тысяч и на запуск процесса этого хватит.

- А если в кладе денег не наберётся? Нет уж все монеты - все солдаты! - динамили нас дальше, не желая отправляться на войну, но действительно, сундуки тут что-то не часто радовали монетами.

- Хорошо, будут деньги, загляну, - развернулся Войд, собираясь уходить.

- Постой, чего по ночам шляться. Так и быть, заходите. Дадим избу для ночёвки, но там и сидите, не бродите, а то огорчимся, - растворили перед моим отрядом ворота.

- Нет! - ушёл Войд в ночь.

Снова скрипел снег, искрился в свете факелов и мелькали тени вокруг. Отряд, 'не солоно хлебавши', возвращался на лесопилку.

Перед сном перекинул тысячу монет Рою. Он немедленно перевёл двух своих пионерок- санитарок, 'специалисток по спортивной ходьбе' в мастера кирки. Пусть у женских персонажей, за исключением героинь, 'Здоровье' срезалось на 25%, компенсируя возможностью заводить детишек. Но характеристики мастера и дополнительный талант 'Любимая кирка', существенно усиливали санитарок и отряд целиком. Случись появиться раненным, 'заматеревшие' лекарки, приподнявшие свою силу до бывалых шпалоукладчиц, резво уволокут пострадавшего или оприходуют обидчика киркой.

Глава 15. Утро второго дня.

- Подъём! - разбудил меня около пяти утра по селектору стоявший в карауле Рой.

Через несколько минут начнётся утро нового дня, из всех доступных источников капнут ресурсы. Следовало разобрать финансовые поступления. Контроль над резиденцией базового уровня принесёт 500 монет. Свойство лепрекона столько же, притом настоящих, либо один драгоценный камень. Ещё камешек от Скарлетт, недаром, выдал ей сообразный талант. Две меры леса даст контроль над лесопилкой, в которой устроились отступившие из твердыни.

Нужны монеты. Пожалуй, придётся просить Зажигалку разобрать рудник, контролируемый её подданными и делиться. Или сломать монолит лесопилки, занятой Димкой.

- Мой алый король, позволь мне опять забрать контроль над замком, - заигрывая, обратилась к Рою проснувшаяся недавно Зажигалка.

- А зачем, ты же с героями своими и так переговариваешься? - удивился тан кирки и блочного лука.

- Эээ, мне бы осмотреться, может идеи, какие придут, - ответила та.

- Хорошо, как снимем доход, отстроим 'кельи пионеров' и наймём братву, так передадим, - согласился Рой, получив мой одобрительный кивок из-за спины и напомнил: - Но с тебя две руды, как договаривались.

- Хорошо, - нарочито смиренно кивнула магиня.

С магом огня в облике экзальтированной девицы, надо дипломатично, а это трудно. Оставив Зажигалку и обоих кернов Штурма с арбалетами на посту у амбразуры, убрались всей компанией в резиденцию, где продолжили совещание без посторонних ушей.

Настал урочный час, монолит управления озарил мягкий свет, сигнализируя о поступлениях. Казна пополнилась на тысячу настоящих монет, природный талант лепрекона сработал удачно. Вызвал Джо, узнать, за сколько он накачает казну 'лепреконовской ржавчиной' до равной величины.

- Уровень подрос, запас маны тоже. Каждые двенадцать минут - двадцать монет, считайте сами - зевая, отвечал маленький зелёный человечек.

На стройку 'келий пионеров' и выкуп у системы замковой популяции гномов, допустимо тратить 'лепреконово золото'. Потому спешить не стали, усадив Джо на трон и обеспечив провиантом, просили стараться.

- Вот руда, давайте мне контроль над замком! - потребовала истомившаяся Зажигалка у вернувшегося на пост Роя, выкладывая перед ним два увесистых брикета.

Игровые условности приятны. Шахта, расположена далеко, но контроль над монолитом, закинул в казну ресурс. Простым жестом, можно выложить это перед собой, как и упрятать.

- Погоди, у нас лепрекон работает, удваивая сумму своим золотом, вот наколдует, отстроим кельи и пустим, - не стал забирать предложенное Рой.

- Я обещаю, что ничего вам строить и рушить не буду, просто посмотрю, очень хочется! - настаивала магиня.

- Ладно, давай! - согласился, Рой, посовещавшись по селектору и забрал выложенную руду.

Нам же не лишним было проверить стоит ли доверять магине. Минут через десять, она вернула нам контроль над резиденцией.

- Я раздала героям талант 'Богатство', на базовом уровне это 250 монет в сутки с каждого. Утром, на доходы наняла крестьян в деревушке при руднике и отправила работать в шахту, - пояснила свои действия магиня.

Припомнил, что на нижнем плане монолит рудника раскрыл нам область карты, позволив увидеть Светоча. Локации практически симметричны, возможно, на верхнем плане сущность, дующая легендарные таланты, стоит там же. Но об открытиях Зажигалка молчала, как и мы о своих предположениях. Светоч открывает знания только игрокам и хорошо охраняется. В одиночку блондинке его не прибрать при всём желании. Помявшись, Зажигалка отправилась к брустверу, а мы вернули управление твердыней.

Хороший ночной сон принёс положенный опыт вчерашних приключений, подняв на уровень и немного не добрав второй. Выпало поднять либо навык учителя шарпшутеров, либо талант молотобойца, остановился на втором. Учить пока, особо, некого, стрелять не из чего, а сойтись врукопашную скоро придётся:

Свойства героя Индрик:

Уровень героя 7: (Класс: Подгорный шарпшутер)

Здоровье: 90 (40 базовых, +50 игрока)

Выносливость: 110 (60 базовых, +50 игрока)

Скорость реакции: +7%

Скорость шагом: 6

Таланты (6 из 6)

'Наставник подгорных шарпшутеров' - Базовый уровень. Позволяет тренировать каждую неделю 12 шарпшутеров из кернов или 'ботов' имеющих талант из любого стрелкового оружия натяжного действия. (Экспертный уровень таланта позволит тренировать 36 таких лучников) Тренировка стоит 400 монет.

'Портал исхода' - Средний уровень. Раскрывает односторонние пространственные врата в любую доступную точку мира сроком на три минуты. Откат 12 часов.

'Молотобоец' - Средний уровень. Скорость и точность ударов любыми молотками увеличена на 20%, запас сил при этом тратится на 20% медленнее. Средние навыки владения боевым молотом залиты в память из базы.

'Лидерство' - Экспертный уровень. Моральный дух всех подданный увеличен на три единички.

'Меткая стрельбы' - Базовый уровень. Обладатель и его союзники в радиусе 10 шагов при использовании стрелково-метательного оружия, на 10% точнее.

'Боевое единство' - Средний уровень. В радиусе 20 шагов обладатель ощущает чувства подданных и передаёт им мысленные приказы

Приписанные артефакты:

1. Посох шаровых молний, починится через ## часов

2. Боевой - ездовой медведь (Здоровье: 100, Выносливость: 50, Скорость шагом: 9) возродится через ## часов

Подобный подарок ждал всех, кто выспался. Только Войд, со своими молотобойцами, проблуждав полночи, не доспал к урочному часу и опыт 'за сон' в полной мене не получил. Впрочем, день обещал быть насыщенным, два уровня получить можно.

- Войд, забирай свой отряд, Димку, Митяя, Акулину и двигайте к твердыне, - собирал я силы, оставляя на лесопилке только хозяйственную таншу с пионерией и детьми.

Засветло Скарлетт хотела отправить на лесозаготовки пионеров. Десять работников, восемь часов, - две меры леса минимум. Но оголодавшие волки прогнали лесорубов. С уходом бойцов, зубастые обнаглели совершенно, разгуливали по деревне, тыкаясь мордами в окна, скребясь в двери. Чтобы урезонить зверей, боевому отряду пришлось вернуться. Чистка округи от самых наглых хищников, отнимала время. Банда Войда-Димки задерживалась.

Орки строили баррикаду со своей стороны туннеля, подтаскивая откуда-то брёвна и камни. Зная, что мы собрали всё в ближайших окрестностях, трудно же им приходилось.

Тело Штурма, судя по карте, находилось неподалёку, пребывая в бессознательном состоянии.

- Щёлк. Вжи-ииу. Хрясь! Бабах! - в амбразуру, вдруг, влетело ядро, оторвав голову керну Штурма и калеча рывковых кернов Роя.

-Вкусно! Гномики! - проорал в туннель главарь орков, - То ли ещё будет. Ай-я-яй!

- К бою! - запоздало крикну кто-то.

Атаки не последовало. Керн, стоящий на посту, тот самый которому оторвало голову, видимо задремал и прошляпил, как с той стороны туннеля на прямую наводку вынесли полевую баллисту, что стреляла небольшими каменными ядрышками.

Мы принялись обстреливать вражеские позиции из арбалетов и блочного лука. Зажигалка кинула пару файерболов, дистанция ей позволяла.

Похоже, часть здания лесопилки, монолит которой мы разрушили на нижнем плане, переместилась к воротам твердыни, образовав основу подвижного щита орков. Теперь враги не маячили в полный рост, а лишь осторожно высовывали головы. Стрельбу из баллисты они вели через щель, которую немедленно прикрыли толстым брусом. Поверх древесины, хитрые орки сложили кровоточащие шкуры каких-то животных, так что файерболы магини ничего подпалить не могли.

Следующий выстрел мы ждали, готовясь засыпать высунувшуюся баллисту стрелами и файерболами. Но теперь орки стреляли рикошетом. Их орудие, не показывалось из-за поднятого щита, а било под очень острым углом в прочную стену туннеля. Голыш, басовито жужжа, после отскока прилетал к нам в бруствер. Камни раскалывались, осыпали нас градом картечи, нанося неприятные раны.

'Золотых выстрелов' с той стороны и летальных потерь с нашей больше не случалось, но бруствер понемногу крошился.

- Они разбивают наш ДОТ быстрее, чем я его укрепляю - жаловалась Цифра, опять заливая свою ману в прочность конструкции.

Развеяли останки павшего керна в жёлто-алом, распределив имущество среди гномов. Посечённые камнями бойцы практически восстановились, под чутким присмотром санитарок, применяющих 'Первую помощь' по мере откатов.

Мы убрались из ставшего опасным туннеля. Оставив там пару осторожных гномов с арбалетами, которые надеялись достать врагов, если представится возможность. Орки не спешили, с завидной планомерность, работая из баллисты.

- Откуда у них такая организация и техника? - удивился кто-то.

- Ясно дело, на нижнем плане нашлась где-то фабрика осадных механизмов, к тому же, несколько деревень гномов, со всей популяцией, оказались у врага, - ответили ему.

- То-то, мне не показалось. Я видел с той стороны шлемы кернов, - сказал Плюх.

- Дождаться восстановления моего посоха, из которого можно разбить укрепления орков мы не успеем. Баррикаду разберут раньше, - опечалился, удалившись в центр управления твердыней с положенной свитой.

Однако несколько часов мы выиграли. Джо влил в казну больше четырёх сотен своих не совсем ликвидных монет.

- Откладывать дальше нельзя скоро от баррикады останется каменное крошево, и полезут знакомиться орки, - приступил к строительству 'келий пионеров'.

Пятьсот монет на кельи, шестьсот на найм шести пар пионеров. В казне осталось около тысячи монет из которых треть лепреконова.

Подгорные своды огласила торжественная музыка, в которую лаконично вписывались звуки работы камнетёсов. Мелодия гуляла эхом среди колонн, стены медленно преображались. Вместо барельефа, на котором маленькие гномики играли в песочнице, появился переулок. Он был не узок, не широк, а таков, чтобы разминуться паре семейных тележек. Над проходом мягко светили встроенные в стену фонарики. В пещере стало заметно светлее и уютнее. Настроение приобрело рождественский лад, если бы не орки за поворотом.

Вместе с несколькими гномами отправился обследовать приобретение. Недлинный, общий для келий проход, заканчивался барельефом с фонтанчиком.

- Значит, тут фонтаны будут, - заметил я.

- А ещё оранжерея и огород, - добавил стоящий рядом гном.

Обследовали то, что называлось семейная келья. Я представлял себе нечто вроде скромного жилища монахов, два на полтора, туалет в конце коридора. А тут три этажа комнат разного назначения и все с красивыми пейзажами на стенах, мягким освещением под естественный свет и добротнейшей дубовой мебелью. Увы, нам не до красот, жаль оставлять всё это на разграбление оркам, но деваться некуда.

Проинструктировав прибывшую пионерию, потребовал собрать тёплые вещи, то, что может стать оружием и немедленно уходить за мост тролля. Выделили им в сопровождение Цифру. Там им надлежит закрепиться и ждать нас. Магине сапёру копить ману и быть готовой разрушить мост.

Пионеры натаскали к воздушной мембране туннеля, ведущего на верхний план мебели из своих келий, создав основу баррикады. Здесь мы планировали ещё немного сдержать врагов, а потом подпалить резные шкафчики и кроватки, чтобы выгадать время на отступление.

По просьбе Роя, Зажигалка наворожила огненный фугас в резиденции прямо на столешницу монолита. Главаря врагов им убьёт едва ли, но хоть покалечит и раззадорит и может, сподвижников проредит. Ещё одну магическую мину огневичка поместила в проулке келий пионеров. С маной у неё туго, оставалось на один фугас и несколько файерболов, потом следовало медитировать. Девушка где-то переоделась, на ней оказалась алая кираса с пехотной юбкой и той же эмблемой, что на знамени, с которым магиня не расставалась. Талию украсил пояс мага новичка. Похоже, про отсутствие приписанных артефактов Зажигалка нам лукавила.

- Орки двигают щит! - прокричал один из кернов, дежуривших у бруствера.

Враги затратили около получаса, чтобы подтащить тяжёлую конструкцию из толстых брёвен, укрытых влажными шкурами практически вплотную к нашей полуразрушенной стенке. Опасаясь наведённой мины, они то и дело швыряли перед собой шкуру, притягивая к себе на верёвке. Зря осторожничали, Зажигалка берегла ману. И потом, магические мины ставить умела лишь в непосредственной близости, в поле своего зрения, второй раз трюк на глазах у врагов не пройдёт. Не доходя немного до амбразуры, щит с грохотом уронили, и перед нами предстало шесть бронзовых, горнодобывающих големов и столько же импов, бросившихся к баррикаде.

Мы ожидали чего-то похожего. Три заряженных болтами арбалета и блочник Роя выстрелили синхронно. Следом полетел файербол Зажигалки. Импы хорошо переносят пламя, недаром, что твари Инферно, а големы устойчивы к любой магии. Огненным фугасом эту команду не проймёшь. Стрелы рикошетили от толстых бронзовых боков механических солдатиков, но импов завалили многих.

- Ложись - прокричал я, наблюдая сзади.

Големы сделали шаг к стенам, приоткрыв прятавшуюся за их спинами баллисту, готовую к стрельбе. Громко щёлкнула тетива и каменное ядрышко, размером с хороший кулак вылетело впритирку меж боками големов. Гномы упали на пол, Зажигалка промедлила, и ей разворотило плечо, практически оторвав руку.

- Поднять стол! - успел проорать я.

Меж големов протиснулись орки лучники, от души осыпая нас стрелами, бившими о дубовую столешницу. Тем временем импы и големы, теснясь, разбирали завал.

- Санитарки, - крикнул Рой.

Мастерицы кирки и 'Первой помощи' уже спешили к нам, вызванные через 'Боевое единство'. Применив свой лечебный талант, они успели прекратить кровопотери и спасти магиню огня от неминуемой гибели. На несколько часов Зажигалка не боец. Мы поспешили убраться из туннеля, до того как враги перезарядили баллисту. Вскоре, очередное ядро пробило круглую дыру и опрокинуло, поставленный на бок стол.

Санитарка резво волокла потерявшую сознание Зажигалку на верхний план. Мы рассеялись среди колонн. Арбалетчики, расположившись у самого выхода на нижний план, осторожно выглядывая в туннель, постреливали по големам, надеясь пробить бронзовые панцири и повредить механизмы. Болты, удачно попав, пробивали бронзовые бока. Но такой боеприпас быстро подошёл к концу. Жребий отскакивал, иногда оставляя сколы и вмятины. До оставленной нами баррикады посреди туннеля было метров двадцать пять. Попасть с такой дистанции по стеклянным глазам механойдов, глубоко спрятанным под бронзовым забралом, не удавалось. Изредка орки огрызались из луков, не высовываясь далеко из-за своих механических 'панцеркляйнов'. Гномам удалось кого-то заклинить или ранить, чем немного замедлить разбор завала.

Проделав достаточную брешь, сквозь завал протискивались големы, один, другой, третий. Механойды двигались очень медленно, ускоряться не умели, стрелковым оружием не располагали. Но их прочность и подобные киркам кастеты, венчающие толстые манипуляторы, внушали уважение.

Казалось бы, вот сейчас надо бросить в атаку минотавра, чтобы он встретил вражеские консервы в узком месте и превратил их в металлолом. Но баллисту враги держат наготове. Выходить в туннель и бежать два десятка метров, навстречу заряженному неприятельскому орудию, в то время как механойдам достаточно сделать шаг в сторону, открыв сектор обстрела мне бы не хотелось. Риски считать жизнь научила. Слишком велик шанс сгинуть без толку. Даже если удастся завалить голема, другого, разменивать на них минотавра недопустимо. Даже, если мы все ворвёмся в туннель, а баллиста чудом промажет и начнётся свалка лоб в лоб, чего орки и добиваются, их же на порядок больше. То, что сквозь бруствер можно свободно пройти в одном месте, не значит, что нельзя бить через полуразрушенную амбразуру рядом. С орколорда станется, перезаряжать орудие и стрелять сквозь своих сражающихся товарищей.

На нас неспешно надвигалась бронзовая стенка големов. Арбалетчик, наконец-то попал, выбив бронзовому бойцу стеклянное око. Посыпались на пол осколки, но шагать размеренно вперёд механойд не перестал. Тем временем за образовавшейся бронзовой стенкой, скапливались орки лучники и керны в чёрном, нанятые где-то врагом.

- Отступаем, - приказал я

Ближе всех к врагу, за колонной спрятался последний керн Штурма, по имени Тишин. Этот гном особо ловко швырял франциски. Собственно теперь он единственный среди нас, кто обладает таким талантом, ведь своих новых кернов я переквалифицировал на 'Бой щитом'. Тишину, в надежде на его сольное выступление, выдали двойной запас метательных топориков, собранных с павших соратников.

Перезарядив арбалеты, гномы поспешили к туннелю на верхний план. Видя, что мы бежим и нас мало, враги устремились в погоню, протискиваясь сквозь неторопливых големов.

Выскочивший из-за колонны Рой, снайперским выстрелом завалил неприятельского гнома. Атакующие первыми керны в чёрном, быстро сбили строй, укрывшись щитами и ускорились, стремясь добраться до героя в алом хитине на бросок франциски. Орки лучники стреляли на ходу, и виртуозно мазали.

Тут-то, неожиданно для всех, сбоку выскочил Тишин, принявшись метать топоры, по два за раз, используя обе руки. Нападение справа, на тех, кто носит щит в левой руке, позволяет поразить незащищённый бок. Шесть франциск пропели свои песни, неся смерть, раны и сумятицу вражеским кернам - наймитам.

- Арбалетчики стой и пли, - крикнул я.

Замешкавшихся врагов попотчевали три стальных болта, тем временем, наш героический метатель топориков, бежал, скрываясь за колоннами.

- Секирыч! - заорал я, жалея, что исключил телёнка из регулярной армии и тем самым от ауры 'Боевого единства'.

Минотавр выскочил молча, с разбега ударил врагам во фланг. Взмахи секирой снесли несколько голов. Чёрные шлемы кернов покатились по каменному полу. Вражеские лучники в страхе разбегались.

- Секирыч! Отваливай, отступаем! - продолжал орать я.

Из туннеля нескончаемым потоком спешили урукхаи с копьями или палицами. Выжившие керны, опомнившись, швыряли в упор топорики. Достань они телёнка по незащищённым ногам, и я потеряю телохранителя. Вняв моим призывам, дисциплинированный минотавр спешил за нами, лавируя среди колон. Франциски с искрами отлетали от бронзовой кирасы, та, что угодила в пехотную юбку, оставила глубокий шрам на ляжке.

Отступить к деревянной баррикаде, что сложили ушедшие пионеры в середине туннеля, ведущего на верхний план, удалось без необратимых потерь. Кого-то, крепко залепило чёрной стрелой, но санитарка и Плюх, своевременно уволокли того с поля боя. Продолжать погоню враги не спешили, лишь несколько чёрных кернов блокировали спуск под гору, осторожно выглядывая в проход.

- Есть чем запалить это? - поинтересовался Рой.

- Нет! - опрокидывая шкафчики и кровати, так чтобы перегородили проход, отмахнулся я: - Рассчитывал на Зажигалку.

Оставшийся под горой лепрекон, укрывался рядом с барельефами, высматривал вражеского вождя и транслировал нам картинку. Несколько раз его чуть не затоптали хаотично мечущиеся орки, которые с воплями ликования разбегались по твердыне. Часть ломилась в кельи пионеров. В резиденции басовито ухнул огненный фугас.

Вражеский вождь, въехав в подгорные залы на могучем варге, принялся криками и пинками наводить порядок. Орки лучники затеяли с нами перестрелку. Им приходилось выскакивать в полный рост, в то время как гномы стреляли из-за дубовой мебели. Потеряв нескольких, враги успокоились.

Мы переводили дух, держа арбалеты наготове, пока главный враг хозяйничал в резиденции. Наконец-то размен вышел в нашу пользу, одна жизнь против двух десятков, а может и более.

Лепрекон, продолжая спамить казну монетами, транслировал картинку из твердыни, пересчитывая врагов. Те лечили раны, подкреплялись, поедая труппы павших, ломали гномье имущество. Орколорд назначил себе героев: оставшихся всадников на варгах, шамана и доспешных урукхаев с избытком оружия. Это можно понять по тому, как враги развлекались с селектором, громко крича вслух невидимому собеседнику. Видимо, где-то к нему присоединились 'орки штурмовики', аналог гномьих кернов. Монет у врага было достаточно, зелёных орков мы больше не видели, только урукхаев. В кельи пионеров заселялись зашуганные орчанки с детишками. Штурма, вернее некий обрубок плотно замотанной мумии, в коем по карте я опознал ударного тана, затащили на центральный проспект твердыни, живописно свесив с балкона резиденции, словно памятник своему злодейству. Птицы рух, коих ожидаемо, оказалось две, влетели в подземелье и, усевшись на перила балкона странно каркали. Иногда слетая, чтобы поклевать Штурма в открытые места. Орколорд снова закатил беседу с очнувшимся, пленённым героем, на предмет, что хватит страдать, пора переходить на правильную сторону 'добра и света'. Джо никак не мог помочь Штурму, оставалось только наблюдать, не забывая пополнять казну ржавеющим золотом.

- Тан, мы оставили твердыню, уложив пятую часть орков. Ещё пару раз также, и дадим генеральное сражение. К ночи вернём замок! Держись! - ободрил я Штурма, тот сипло засмеялся в лицо орку, тут же закашлявшись собственной кровью.

Наконец, вспомнили про нас. По главному проспекту твердыни побрели големы, волоча свой щит и подкатывая баллисту. Расчётом орудия оказалось несколько вражеских пионеров. Вдоль колонн, урукхаи выстраивались в штурмовую колонну.

- Уходим! - понял я, что ловить без молниемёта тут больше нечего.

Мастер Плюх нашарил в своей котомке огниво. Мы всё-таки подожгли баррикаду, поспешив к мосту тролля.

Глава 16 Стояние на реке 'Угре'.

Мороз и Солнце, день действительно чудесный. Свежий воздух бодрил, снег весело скрипел. Оглянулся, у выхода из твердыни уже маячили чёрные силуэты. Выехал вражеский вождь, издав торжествующий вопль и раскинув руки. Радовался, видать, новому, нежданно свалившимся миру, который можно покорить.

Цепляться за выход из горы мы не стали. Только теперь я понял, что, возможно, допустил просчёт. Вон там, повыше над провалом туннеля можно устроить насест для нескольких бойцов, что швыряли бы камни на головы выбегающих орков. Подняться по покрытой льдом, практически отвесной стене, сложно, пришлось бы делать лестницы. Гора, образующая твердыню, не терроморфируема, но тонкий, слой каменной облицовки снять позволительно. Пожалуй, лучший вариант, просить Зажигалку растопить лёд, а Цифру 'намагичить' ступени. Однако, работа, вышла бы тяжелее, чем сложить бруствер из камней и установить пару фугасов. Потому, не стоит печалиться, ресурсов на оное не имелось.

Разумеется можно бы, встать рядом со входом и бить выбегающих орков. Но туннель простреливает баллиста, супостатов значительно больше и размен даже три к одному не выгоден. Потому решил уходить за мост, где закрепиться в ожидании возвращения молниемёта.

'Мы отважны, но рисковать понапрасну вредно' - вольно интерпретировал мудрость эллинов.

Несколько варгов разъехались далеко в стороны, заходя по широкой дуге и стараясь отрезать нас от моста. Опередивших нас санитарку и керна, что волокли Зажигалку, действительно могли догнать. Впрочем, до переправы тут, если не в пургу, минут двадцать бодрым шагом. Не стоит недооценивать скорость Секирыча и дальность блочного лука. Меткий Рой, завалил самого наглого варга, чей наездник собрался приветить нас чёрной стрелой. Прочие шустрые преследователи предпочли держаться на уважительном расстоянии. Но колонна пеших орков упрямо шла по пятам.

Взлетевшие в высокое синее небо птицы рух, двигались аккуратной двойкой, не меняя дистанции. Эти манёвры заметно отличалось от типичного поведения глупых птиц.

- Наверняка одну из птиц, орк назначил героем, - заявил Рой, оценивая дистанцию: - Пусть поближе подлетят, тогда сниму.

- Да им холодно! - воскликнул Плюх.

Птицы атаковать не спешили, кружа в недоступном для точных выстрелов отдалении и 'пробуя воздух'. Стрелять наудачу Рой не желал, экономя стрелы. Что-то в полётах бронзовых пернатых не заладилось. Птицы тяжело сели, направившись вразвалочку, словно пухлые, рыжие наседки, к туннелю. Не для всякой фауны благотворна зима.

- Внимание! Стрелять из лука и арбалетов запрещаю. Холодно, последнюю тетиву порвёте! - повелел я, вспомнив о хрупкости оного оружия в заморозки и добавил: - Вот доберёмся до Зажигалки, она отогреет, тогда можно.

На мосту тролля сидела Цифра, прижав руки к очищенному ото льда покрытию. Ширина переправы медленно уменьшалась, осыпаясь мелкими камнями и песком в ручей. Магиня уже истончила переход так, чтобы перебежать мог только один, включая тяжёлого Секирыча. Иначе не успеть, за нами по пятам торопится армия орков.

Благополучно миновав ручей, мы спрятались за куцым рядком из павез и импровизированных санок, что прихватили из твердыни пионеры. Тут нас поджидал отряд Войда-Димки, отходивший от своей 'дикой охоты' на местную зубастую фауну.

Цифра, пропустив нас, вернуться на мост, чтобы довершить его разрушение, Войд прикрывал это действо, держа павезу и поглядывая за врагами.

- Зажигалка! Тебе партийное задание. Отогревай нам тетивы и плечи арбалетов и лука! - требовательно попросил Рой, у огнёвки, что сидела на расстеленном за стенкой из павез одеяле.

Блондинка давно очнулась и собиралась пригреть врагов файерболами, швыряя их здоровой рукой. Согреть метательное оружие даже проще, а главное значительно дешевле в тратах маны, чем она и занялась, проводя ладонью по начавшей дубеть тетиве.

Видя, что мы не стреляем, орколорд, держа щит наготове, остановился на небольшом бугре по ту сторону ручья и с высоты своего чёрного варга оглядывал наши силы в ожидании подхода орды.

Минотавр, двадцать восемь гномов, разнообразных рангов и обоего пола, десяток нордов, две магини против восьмидесяти урукхаев и их прихвостней, могли показаться грозной силой. Но орколорд видел, что мои норды, это крестьяне новички. А большая часть гномов в разноцветных одеждах с чужого плеча, под которыми проглядывают серые пионерские стёганки. Не будь у нас тренерских талантов, о множестве которых орколорд едва ли догадывался, кроме героев и наёмников, бойцов бы не имелось. Так что восемь десятков прирождённых воинов урукхаев, против втрое меньшего числа крестьян и пионеров смотрелись аргументом абсолютным. Впрочем, мы тоже различали чёрных орков только по их вооружению.

Узкая переправа удобнейшее место, для перемалывания атакующего противника. Жаль, что мы не имели баллист, или чего-то подобного. Ядро, пущенное вдоль моста сквозь атакующую толпу, снимает хороший урожай.

При достаточном числе стрелков, можно было бы поставить их полукругом поодаль, так, чтобы засыпали стрелами мост и пятачок с нашей стороны, будучи недосягаемы с той. Но, увы, четыре единицы 'стрелковки' при ограниченном числе зарядов с известной медлительностью арбалетов и блочника к тому не располагали.

Последнее, из известных мне приёмов, устроить рубку на маленьком пятачке по эту сторону моста, так чтобы переправившихся зажимали и били с трёх сторон. Подобное можно было бы учинить у выхода из твердыни, но вражеская баллиста, сложила бы наш строй.

Десяток крестьян нордов, встали компактной группой на нашем правом фланге, выстроившихся в два ряда. Вчера они умудрились взять по уровню, сегодня на хищниках, догнали новый. В отличие от обычных землепашцев, любой северянин получал изначально двуручный топор лесоруба, этакий бродекс, годный для войны, каждый пятый из них имел врождённый навык 'Топор дровосека'. Рост уровня, давал хороший шанс получить именно это умение, так что теперь практически все норды неплохо орудовали своими топорами. Брони у северян не имелось, если не считать традиционные стёганки серых оттенков.

Снайпер Рой в красном хитине и приметном шлеме драугра, вместе с рывковыми кернами вооружёнными арбалетами, скрывались за павезами по центру диспозиции, рядом с Зажигалкой, которая отогревала им стрелковое оружие. Тут же собралась дюжина пионерии, нанятая утром в твердыне. Координировала новичков Димка, тактическая аура которой, при таком расположении, действовала на всю армию.

Вместе с ударной группой лучших бойцов я занял левый фланг. Голову варга, что венчала когда-то доставшуюся мне капеллину, как и обещал, подарил гному, который первым подстрелил орка. Так что оставался в потрёпанных кожаных латах, перевязанных чтобы не рассыпаться верёвками, ничем не выделяясь среди обычных кернов. На один бой этого должно было хватить. Рядом встал последний керн Штурма с францисками в руках и три молотобойца, включая везучего Плюха. Позади нас притаились мастерицы кирки, являющиеся по совместительству санитарками. Митяй со своим бойцом, оба в добротной чешуе и с каплевидными стальными щитами расположились левее, так, чтобы прикрывать нашу группу от обстрела, случись таковой. Акулина укрылась за спиной мужа, сжимая в руках его рожон. Поверх её капеллины красовалась голова медведя, а шкура брутально ниспадала на спину. Медведь то огромный, поэтому шкуру пришлось разрезать пополам, и то середина спины медведя закрывала щиколотки девушки, а верхние когтистые лапы живописно сцеплены под высокой грудью. Секирыч покачивал секирой и стучал копытами позади нас, готовый разогнаться, вырвавшись вперёд. Цифра и Войд ушли с моста, не довершив разрушение, как только орки вознамерились атаковать.

Джо докладывал, катить к нам баллисту враги не собирались, установив её за щитом у туннеля на верхний план.

Орк решил форсировать события, выслав на разведку боем тройку уцелевших кернов в чёрном. Укрывшись щитами, те стремительно рванули к нам. Вражеские лучники, прикрывали яростную атаку, нервно осыпая нас стрелами.

Залп жребием из арбалетов и меткая стрела Роя отправила на дно ущелья самого первого и отважного неприятельского керна.

- Ших, ших, ших, - очередь файерболов полетела на встречу атакующим, разбиваясь о щиты и сжигая ноги следующему врагу.

Это частично пришедшая в себя Зажигалка отрабатывала своё жалование, устроившись за гномьей баррикадой.

Последний вражеский штурмовой гном пересёк мост, швыряя франциски на бегу. Мишенью стал стоящий в стороне строй нордов, что заслонялись самодельными щитами от чёрных стрел. Кому-то из крестьян не повезло.

Выскочивший вперёд Войд быстрым ударом клевца, что венчал одну из сторон боевого молота, пробил щит врага вместе с рукой, вынудив остаться без оружия. Отшатнувшийся керн оказался на краю пропасти, куда и отправился после неожиданного пинка.

Орколорд проверил наши домашние заготовки на наличие сюрпризов. Прорычал что-то недовольное оркам охотникам умудрившихся порвать заиндевевшие тетивы своих чёрных луков и мановением руки отправил всю орду на штурм.

Орки перестали стрелять, чтобы не испортить последние луки, стрел у них оставалось мало. Набегающих по узкому мосту урукхаев, встретили из арбалетов и блочного лука. Зажигалка, исчерпала свои магические резервы одной очередью файерболов и откинулась на плащ, погрузившись в медитацию.

Наш ударный отряд сместился к мосту. Вставшие впереди хускарлы легко перемалывали перебегавших на наш берег одиночек. Рой с арбалетчиками перебежал налево, выискивая удобные цели. Ибо стрелков лучше ставить со стороны, противоположной той, которую враги обычно закрывают щитами. Потеряв десятка полтора бойцов, орколорд убедился в бесполезности лобовой атаки, отозвав приунывших урукхаев.

Рой попробовал пристрелить вождя орков из своего прогретого лука, но тот оказался слишком внимателен и ловок. Тогда наш снайпер выбрал целью чёрного варга, ранив того. Зло сплюнув, орколорд решил убраться подальше. Враг не знал, что на последнем выстреле, один из блоков - колёсиков снайперского лука треснул и рассыпался, некогда убойное оружие превратилось в хлам.

Мы видели, как на том берегу, аккурат, напротив разбитого моста запалил костерок шаман. Он что-то завывал гнусавым голосом, иногда в песнопения вклинивался плачь ребёнка. А потом, с той стороны к нам, визжа, прилетел дух-призрак, ухнул о павезу и исчез с громким всхлипом. Повеяло замогильным холодом, пионеры и норды повалились на снег.

- Эта хрень сняла по десятке 'Здоровья' у всех, - доложила по селектору магиня сапёр, сославшись на свой талант 'Понимание сути' и добавила: - Для простого камлания слишком сильно шибануло. Но вы слышали плачь ребёнка? Определённо, шаман принёс жертву. Сколько там у них детишек, столько и снарядов. Так мы не выстоим!

Варить забористые зелья и призывать духов-призраков для разных нужд, вот основные умения шамана. Спасло нас то, что у одного камлающего ресурс невелик.

- Да, так можно и слиться. Развали мост!- встревожился я, приказав Цифре уничтожить переправу окончательно и отправляя пионерию и крестьян подальше в тыл.

Наши арбалетчики подошли к пропасти, и в три инструмента, отогнали заслон урукхаев подальше. Шамана достать не могли, его плотно прикрывала стенка из орков. Зажигалка находилась в трансе, восстанавливая ману, греть арбалеты было некому, холод и чрезмерное усердие порвали одну тетиву. Не желая лишаться последней пары арбалетов, мы прекратили обстрел.

- Стрелять не могу, зато я самый высокоуровневый герой с 'Рывком'. А твоя 'Дипломатия' нам ещё пригодится! - заявил Рой, схватив павезу и опередив Войда выскочив на мост.

Цифра упала на колени, прижавшись руками к покрытию моста. Рой стоял перед ней прикрывая павезой. Хускарлы прихватив рожны, разместились сразу за ним. Лучшие гномы встали у моста, пока раненные хромали прочь.

Орки шли в атаку, обильно метая копья и стреляя из уцелевших луков. Рой укрылся за осадным щитом целиком, стоя поверх Цифры. Толстый дуб павезы выдержал все удары, враги лишились последних луков и многих копий. Я стоял с краю, но и мне прилетело в бедро. Судя по ощущениям ауры 'Боевое единство' раненных оказалось много.

Мост начал истончаться, осыпаясь мелкими камешками в поток. Урукхаи, вытянувшись гуськом и разбежавшись, попробовали опрокинуть Роя, но улетели в пропасть сами. Герой используя 'Рывок' поразил первого киркой в голову, не дав уцепиться за щит. Потом чуть повернул павезу, направив атакующий порыв в сторону. Сзади Роя поддержали хускарлы. Оставшись без оружия, кирка вместе с орком улетела в пропасть, герой ухватил щит обеими руками. Хускарлы били рожнами поверх павезы.

- Так надёжнее, - заявил Митяй, сцепляя свой пояс с перевязью Роя.

Амуниция хускарлов содержала специальные ремни с защёлками, которыми весь хирд мог уцепиться друг за дружку. При войне в горах и незнакомых пещерах такое полезно.

Мост разрушался на глазах. Ближайший орк уцепился за павезу с отчаянием обречённого. Щит, оборвав ремешки, вылетел из рук героя, увлекая того следом. Герой полетел бы за врагами, но выручили ремни хускарлов.

- Назад! - прочувствовав момент, призвал я гномов.

Ухватившись, друг за дружку, мы выдернули Роя и Цифру на нашу сторону. Коллективное перетягивание канатов бывает полезно.

Прилетел привет от Шамана. Парализовав на секунду. Случить атака духом мигом раньше, улетели бы в пропасть.

- Отступаем! - постановили единодушно, неспешно уйдя на дистанцию, которая Цифра посчитала безопасной.

Осмотрелся, придерживая пробитое бедро рукой. Почти всех бездоспешных поранили. Трофейные капеллины, доставшиеся нам от павших арбалетчиков Цифры и алебардщиков Зажигалки, уберегли многие головы от смертельных ударов. Это игра, сильная контузия, сотрясение мозга или серьёзная рана, пусть копьём, со всей дури, в брюхо, лечится до состояния не смертельной, простыми навыками. Даже топорик, что метнул враг, в самом начале боя поразив грудь норда, удалось извлечь, сохранив поверженному жизнь. Совсем скоро все наши калеки вернутся в строй. Чего не скажешь о врагах, улетевших в пропасть.

'Стояние на реке Угре' продолжалось. Можно бы собрать всех моих подданных и устроить генеральное сражение, пройдя через портал. Силы теперь кажутся равны. Но Штурм тоже думал, что сильнее орколорда, а в плен попал. Потому я, наученный страданиями моего ударного тана, проявлял осмотрительность, граничащую с трусостью.

Взглянул на виртуальную карту, узнав, как там в твердыне. Лепрекон исправно транслировал картинку. Рух отогревались и развлекались, выклёвывая Штурму 'свежую печень'. Баллиста, с расчётом из пионеров в чёрном, приткнулась у выхода на верхний план. Два медных голема стерегли выход на нижний, тат же, таскал камни одинокий имп, пытаясь забаррикадировать проход. Враг знал о наличии у меня 'Портала исхода', предпринимая ответные меры. Но с его трудовыми ресурсами выходило медленно. Открыть окно телепорта прямо в захваченную твердыню не позволяла механика игры. Несколько орков и остальные големы толпились на балконе резиденции. Орчанки с многочисленными детьми, как прошмыгнули в кельи пионеров, так и не показывались.

Там за белой пеленой осталась вражеская армия. Радиус обзора людей днём вдвое больше чем у гномов. Норды, влезшие на деревья, давали хорошую картинку.

Орколорд смотрел на наш берег ещё пару минут, потом оставив пикет в десяток наблюдателей, удалился.

- Зализываем раны и сразу идём в ответку! - постановил совет.

С момента гибели Умки миновали сутки. Я мог призвать своего медведя из края вечной охоты. 'Портал исхода', откатил давно, ибо на среднем уровне заряжался двенадцать часов. Его не применял, оставляя в козырях.

Казалось бы, надо идти выручать Штурма. Ведь неожиданно напав с нижнего плана, мы можем овладеть твердыней. Но орки на балконе прикончат тана гораздо раньше, чем мы проскочим туннель. В остальном, гора нам до завтрашнего утра бесполезна, в ней ничего не отстроить, и даже припасы из таверны мы вымели все. Посему, приоритетной задачей избрал окучивание вкусной локации, прибрав с верхнего плана всё ценное и особенно легендарный талант светоча, если таковой имеется.

Цифре со всей пионерией и частью крестьянства поручили отправляться к лесопилке, прихватив с собой Зажигалку, которая потеряла сознание.

По пути сюда, отряд Войда-Димки хорошо проредил оголодавших хищников, будем надеяться, что зубастые не побеспокоят отступающих. Немного подумав, оставил Цифре арбалеты, всё одно, теперь работало только два, а прогревать, умела магиня огня. Приставил к отряду последнего керна Штурма. Пусть с трудовиками будет хоть один не маг, но воин. Теперь точно дойдут. Впрочем, скоро очнётся Зажигалка, а её файерболы действуют на зверушек умиротворяюще.

Всех прочих гномов, рангом выше пионерского, забрал с собой. Увёл отряд в низину, расположенную неподалёку. Тут, чтобы никто из посторонних не увидел, не узнал, что мы остались без снайпера, Рой вышвырнул свой сломанный блочник подальше, тот истаял. Завтра приписанный артефакт вернётся герою.

- Пора! Наведаемся на рудник Зажигалки. Скоро вернётся посох-молниемёт, тогдаи можно переходить к активным процедурам, - ободрил я спутников, готовя телепорт.

Изучив ещё в твердыне виртуальную карту, я хорошо представлял окрестности месторождения. Но место для перехода выбрал южнее, подальше от строений.

Перейдя всем отрядом на ту сторону, оказались на широкой тропе, и осторожно двинувшись к руднику.

-Это что за следы щегольских сапог с длинными носами и высокими каблуками? - спросил Рой, указывая на притоптанный снег.

- А вот это явно следы скелетонов! - указал на характерные углубления Димка: - Ведут от предполагаемого обиталища светоча к руднику.

- Нет, тут заметённые следы, которые ведут к светочу, - добавил Войд.

-Туда, сюда скелеты 'ходють' и вампир. Какой же ещё пехотинец 'конские' сапоги носить будет и с костяшками дружить?! - сделала вывод тан тактик.

Чувствовалась интрига, двинулись более осторожно, скрываясь за грядой вдоль дороги. На разведку выслали Димку и крестьян - нордов.

- Зажигалка говорила, что у неё пять бойцов уцелело. А я, там алебардщиков в красном восьмерых насчитала. Это точно не крестьяне переодетые, форма сидит как литая! - шепнула Димка, вернувшись - И ещё! Следы скелетов после деревеньки идут на запад.

- Там у нас по карте заброшенный рудник! - вспомнил я.

Это довольно глубокая пещера, обычно с золотоносным месторождением. Беда, что такое место, как правило, защищает несколько банши, этаких призраков, неуязвимых для честной стали и прочей 'физики'. Но оную нежить легко сразить магией или молитвами святош. Единственное оружие банши, это истошные крики, снимающие 'Здоровье' со всех живых в радиусе нескольких десятков метров. Мой молниемёт или ятаган орколорда, гипотетически годятся для зачистки пещер, а практически в узких, извилистых туннелях, один выстрел из ручного орудия типа посох молний вырубит скорее владельца. Оружие ближнего боя, можно просто не успеть применить. Чем многочисленнее крикуны, тем сильнее их акустический удар магией смерти. 'Хиты' с живых слетают только так. А вот мертвецам хоть бы что. Тот же вампир, может превратить пещеру банши в неприступную для живых цитадель.

В памяти щёлкнуло. Я осознал, что виртуальная карта, пока твердыня была моей, показывала разрушенный рудник и деревню в месте занятом воинами Зажигалки.

- С магиней всё понятно, даже если не до конца. Через полтора часа тут будут орки на варгах, а через пять-шесть вся орда, если сюда чапает. Пусть и договариваются меж собой как умеют. Надо предупредить Цифру, чтобы присматривала за огнёвкой. А мы пойдём на юг! Проверим куда скелеты ходили, - собрал я отряд.

- Уместнее предупредить союзницу, - вмешался в наше совещание слишком правильный хускарл, напарник Митяя, прозванный Крош.

- Опять ты на ярла батон крошишь, то невместно, это не по морали, ты прав, конечно, но мы жить хотим, - хмыкнул Митяй.

- Вот как свечку возьмём так сразу и предупредим. Оставим тут на соснах пару кукушек, - постановил я.

На деревьях в поле зрения рудника устроили себе насесты норды, коим выдали паёк, по баклажке с переваром и одеяло. Им надлежало приглядывать за округой.

По заметённой снегом широкой тропе, шли гуськом. Замыкающие волокли следом охапки еловых лап, заметая следы. Если не случится снегопада, всякий поймёт, что тут ходили, но численность нашу не угадает.

Через минут сорок, следы скелетов привели нас к засыпанной снегом еловой рощице.

Мы построились нашим любимым клином, или 'свиньёй', хоть можно романтично назвать это построение 'коготь хирда'. Впереди я, Войд и Рой, изготовив молотки и кирки к бою. По бокам хускарлы с шестопёрами и рожнами наперевес. Позади Димка, Акулина, Плюх, молотобойцы, санитарки и рывковые керны с длинномерным оружием. Секирыч чуть в стороне. Минотавр достал из котомки факел 'истинного света', который ему помогли примотать к левому рогу.

Я призвал Умку из чертогов вечной охоты и отправил медведя вперёд. Следом не спеша и осмотрительно крался наш 'коготь хирда'.

- Резво! - приказал я медведю, форсируя события.

Умка вломился в рощицу. С еловых лап обильно слетал снег. Медведь забирал по дуге влево.

Лезть вперёд, под сосны не хотелось, мы выжидали. В поднятой нашим косматым разведчиком снежной буре, едва угадывались его манёвры. Наконец, снег улёгся и за вывалившимся медведем мы увидели мумий. Это по сути те же скелеты, бойцы ближнего боя, только быстрее, крепче и подвижнее. Стрелы и колющее оружие им, что комариный укус.

Мумии приближались. Димка, забежав сбоку, метнула боло, уронив вырвавшегося вперёд мертвяка. Умка промчался за нашими спинами, заходя на второй круг по роще. Пара забинтованных устремилась за ним, а мы принялись обрабатывать подвернувшихся.

Мой молот с хрустом разбил подставившуюся голову. Под бинтами погасли горящие алым пламенем буркалы. Мумия стала заваливаться, я упёрся ногой в тело, стремясь освободить застрявший в её голове молоток, который умертвие перехватило сильными пальцами, мгновенно окоченев. Дёрнул и тут же адское пламя запылало в очах под повязкой. Обмотки затянули прореху в старом черепе, а цепкие костяные пальцы, ловко ухватились за мой сапог, стремясь повалить и одновременно, сломать мне ногу, что почти удалось. Помог Плюх, выкинувший из-за моей спины свою кирку на длинной рукояти, вторично разбив мумии голову и погасив пылающие взор. Я высвободил ногу, сзади поддержали. Мумия опять ожила. С другими врагами происходили те же метаморфозы. Даже будучи расчленены топорами и измочалены молотками, неживые быстро восстанавливались, рассечённые бинты сплетались обратно, собирая вместе старые кости. Дневной свет существенно ронял подвижность мертвецов, ночью нам пришлось бы хуже.

- Там, за ними лич! Он постоянно колдует! - первой разобралась в ситуации Димка, которой предписывалось, наблюдать за полем боя и не встревать без нужды.

- Секирыч! Снеси козлу голову! - проорал я, приступая на подбитую ногу и ломая конечности поднимающейся мумии.

Могучий телёнок, сияя 'истинным светом' в своих рогах, лавировал среди подслеповатых мумий, и добравшись до лича, виртуозно снеся тому голову. Покувыркавшись в полёте, добротно отполированный череп в железной короне упал предо мной.

- Не сопри тот гад мой посох, вы бы сдохли! - просипела голова лича, и огонёк в глазах потух.

До меня вдруг дошло, почему я сам, не опознал сразу этого опасного противника. У лича отсутствовала важная деталь, боевой посох. Это изделие, на манер моего молниемёта, с тем отличием, что стреляет зарядами некро энергии, опасной только для живых. Накрой наш клин концентрированная магия смерти, хитов на двести, игра бы для меня закончилась.

Мумии больше не воскресали, скоро с ними покончили.

Осмотрелись, летальных потерь не случилось, санитарки обрабатывали раны. Убить сразу и насмерть бывалого воина трудно. Прелесть, в том, что за кем поле боя, тот армию отлечит и восстановит, обойдясь минимальными потерями.

- Разберитесь тут! - неопределённо махнул я рукой, устремившись в рощу, отправив перед собой медведя и поманив следом Секирыча.

Нашёл Светоча, что многозначительно держал неугасающую свечу, стоя на малюсенькой полянке среди заснеженных елей.

Опять, быстро перелистывалась книга, гасло пламя, оставляя после себя сизый дымок. С желаемым талантом определился, быстро. В локации множество деревень. Изначально их полагалось по четыре на каждого игрока и одна случайная. Перестраивать монолиты поселений, так чтобы производили 'юнитов родного замка', допустимо, но с тратой суток в очереди замковых построек. Успеть до начала тотальной войны сделать все деревни 'родными' под силу, например, 'донатору', замок которого практически готов отстроен изначально.

Посему запросил и получил у Светоча тарант 'Вождь пионеров', заменив им 'Лидерство'. Теперь, прикосновением длани, я мог превращать практически любые монолиты найма 'юнитов' в гномьи. За монеты, но сразу.

Казалось бы, как можно превратить зелёнорожего орка или синелицего гремлина в гнома? Но это даже не требовалось. Это игровой мир, меняется лишь прошивка обелиска, который еженедельно генерирует прописанных ботов, тут и не такое реально.

Кроме того, на всех пионеров и тех, кто когда-то ими бывал, талант 'Вождь пионеров' влиял как 'Лидерство'. Выше экспертного талант быть не мог, а потому, при наложении приобретения на экспертное 'Лидерство', единичка просто пропала. Я не стал замещать другие таланты, потому что дублирование одного и того же мне ни к чему.

- Куда это вы? - услышал в селекторе, встревоженный окрик Цифры.

Тройка нордов, что шла с ней от моста тролля, резво улепётывала в сторону большой деревни, прихватив арбалет. Пока смотрел в интерфейс, другая тройка крестьян, следовавшая с нами, рванула в сторону рудника, только пятки сверкали.

Наблюдать за ними через карту я не мог. Те, что кукушками сидели по деревьям, пропали с виртуального радара.

- Чую, теперь мы нейтральны и вправе уйти, но остаёмся! Прошу уладить формальности, наняв нас обратно, - заявил моим героям Митяй, переглянувшись с Крошем.

Войд набрался в боях опыта, улучшив 'Дипломатию' до 'Среднего' уровня. Алый плащик, на гномов работал, делая тана экспертным переговорщиком. По суммарному 'Здоровью' мы изрядно превосходили хускарлов. А посему, немедленно и совершенно бесплатно присоединили их к нашей банде.

- Ты ведь передавал замок Зажигалке. Туда-обратно. Потом его орки захватили. Сдача замка каждому из противников, минус один к морали на сутки, - объяснила ситуацию Цифра.

- Хорошо, понял. Предупреди Зажигалку, что на её рудник могут пожаловать орки. Об остальном не распространяйся. Если спросит, мы воспользовались порталом и ушли в рейд по тылам орков, - озадачил я магиню сапёра по селектору.

Картинка от лепрекона не поступала, он тоже откололся. Штурм остался на карте, он же герой.

- С нами остались только пионеры или герои! - заключил я, имея в виду и тех гномов, что когда-то были пионерами.

- Я буду с вами, но как сможете, наймите меня обратно! - услышал по селектору Цифры, как к ней обратился последний керн Штурма, именем Тишин. Коего, по ранению и за отсутствием внятного числа метательных топориков мы оставил при магине.

Возвращаясь, рассчитал сложившийся уровень 'морали', моей нации. Применение ядовитой гранаты и двойная утрата замка - минус три. Мораль всех пионеров плюс три, и ещё плюс два за освобождение от налогов, но минус один за национальную 'склонность к мятежу'. За разномастные народы штрафов теперь не имелось, потому что, все откололись.

- Это у пионеров моральный дух плюс два, пока. Если примем людей обратно, станет плюс один для наших и минус два для нанятых, - вывела Димка, махнув в сторону убежавших крестьян.

Джо, успел насытить чахлую казну своим золотишком до возможного предела. Сейчас там скопилось без сотни полторы тысячи монет, из которых половина 'лепреконова ржавчина'. С побеждённых умертвий сняли около двух сотен. Лич оставил нам железную корону, с неведомыми свойствами. Димка прихватила с собой этот страшноватый артефакт, чтобы показать по случаю Цифре, которая наверняка распознает.

От рощи светоча вели две дороги, одна на северо-запад, огибая гору, а другая строго на юг. Карта местности, в целом, повторяла нижний план.

- Тут мы разделимся! Я на медведе и Секирыч метнёмся вниз, а все остальные вокруг горы. Обследуем локацию. Связь по селектору! - заявил, взбираясь на Умку.

Вскоре мой медведь резво перебирал ногами. Рядом, сияя факелом на роге, спешил Секирыч.

- С возвращением друг! - опробовал я вернувшийся молниемёт, на случайной скале.

Грохот и разлетевшиеся от попадания шаровой молнии камни, придавали огромную уверенность. Теперь я сравним с броневиком при базуке. Исчерпал своё время, штраф от ядовитой гранаты, поднялся 'моральный дух' племени.