Гном, медведь и посох

Часа два резвой поступи Умки и почти в том же месте, где на нижнем плане нашлась фабрика големов, обнаружил шпили интересного здания.

- Так это же военная академия! - обрадовался я.

Оное сооружение единожды поднимало на 10 единичек 'Здоровье' 'Выносливость' и 'Маны', а также на 2% 'Скорость реакции' любому посетившему герою. Услуга стоила две тысячи монет.

- Сдавать такое врагам нельзя, вдруг разрушат, ума хватит, - решил я для себя.

Рядом с величественным зданием примостились домики простолюдинов, видимо, деревня при академии. Охрана издалека заметила нас, в чём я не сомневался, Секирыч отсвечивал как новогодняя иллюминация, да и видели мы днём хуже людей.

Крестьяне попрятались. У высоких, резных дверей изготовилась к встрече тройка пеших рыцарей, в чёрно-алых сюрко. Эти вояки, оценив нас, вскинули наизготовку боевые молоты, опасно поблёскивающие полированными клевцами. Под стальными стёганками виднелись длинные, толстые кольчуги. Небольшие, треугольные щиты цветов нейтралов прикрывали левые руки. На широких кожаных перевязях болталось по длинному мечу и паре метательных топориков. Выбор оппонентов понятен, клевцом боевого молота, при должном умении, можно даже толстую бронзовую кирасу минотавра пробить, не то, что череп моему медведю.

- Убирайтесь прочь, чужаки! Это земля бретонцев - приветствовали нас, из-за забрал шлемов типа 'сахарная голова'.

Теперь понятно, какой нации приписал себя ассасин. Бретонцы отличались иммунитетом к любой магии в 20%, обладая только семью слотами под таланты. 'Дипломатии' у меня нет, монет на найм этой тройки и всего приложенного крестьянства не хватит. Резко развернувшись, я отправился вспять, собираясь связаться с Войдом.

- Ярл, тут конюшни грифонов и деревенька. Стережёт всё бретонка, наездница на грифоне. За формальный найм просит тысячу монет, ещё шестьсот за хуторян. Служить согласна, оставаясь нейтралом, если платить ежесуточно пару сотен. Задаток в шесть сотен вперёд. Звать Дофтхи. Сундук она заволокла куда-то на скалы, шиш достанешь. С моим подросшим за сегодня талантом в 'Дипломатии' нанять можно вдвое дешевле, - опередил меня тан молота, доложив о результатах вояжа.

- Найми эту славную девицу, монет хватает. И пусть волочёт свой сундук, - потёр руки я.

Вскоре наблюдал через виртуальную карту за прыжками грифона. Дофтхи, получив формальную плату, доставшуюся системе, отправилась за сундуком.

Северные грифоны в дикой природе обитают в гористой местности. Взобравшись на скалы, они караулят добычу, коей обычно являются косули, зайцы или горные козлы. Заметив жертву, грифоны бросаются вниз, широко расправив крылья и далеко планируют, ловко падая на спину добыче.

Подобную тактику избирают и наездницы на ручных грифонах. Мужчины, обычно, значительно тяжелее девушек. А чем легче седок, тем меньше устаёт и дальше планирует грифон. Это выводимая в 'имперских насестах' порода вдвое крупнее, что позволяет чудесным животным даже летать в лёгких латах. Но в северных краях полёты на полудиких грифонах удел юных и худых. Холода не позволяют использовать луки, в ходу метательные топоры и копья.

Дофтхи предпочитала копьеметалку, этакое простое приспособление, палочка с загогулиной, которая помогало швырять длинные и оперённые дротики на приличное расстояние, пробивая даже броню. Шесть копий со стальными наконечниками, типа 'зубило', располагалось в тубусе за плечами девушки. Из оружия имелся охотничий нож. Никакой брони при минимальной одежде. Всё для облегчения ноши грифона с хитрым седлом на покатой спине.

В сундуке всадницы нашлось полторы тысячи монет и копьеметалка, дающая соответствующий талант. Куда деть столь первобытное умение подумаю позже, а вот монеты пригодятся для найма рыцарей.

- Пусть Димка с одним ударным керном и присоединившимися бретонским крестьянством останется стеречь гнездо грифонов. Остальные, возвращайтесь, тут военная академия и добрые пешие рыцари, которых следует нанять, - потребовал я по селектору.

Глава 17. О тактике рейтар.

Медведь нёс меня к роще Светоча, на соединение со спешащими туда же гномами. Дофтхи озадачили разведкой. Всадница на грифоне, удачно срезав путь над неприступными для пехоты скалами, достигла рудника, обнаружив там армию урукхаев.

- А вот и орколорд! Есть тебе работка, - погладил я молниемёт, опознав старых знакомых.

Казалось бы, локация обширна, иди куда хочешь,

но нет. Практика показала, что передвигаться вне троп затруднительно. Нижний план, при всей его чахлой, но очень колючей, растительности, изобиловал разломами, полями застывшей лавы, утыканными лесами из вулканического стекла самых причудливых форм, россыпями острых камней и мелких скал по которым сложно передвигаться. На верхнем, вдоль укрытых снегом дорог, простирался могучий зимний лес, привечающий путников сугробами по пояс. Снежный покров хранил следы, которые любой охотник читал как раскрытую книгу. Северное великолепие живописно дополняли обледенелые скалы, промеж которых шла единственная удобная тропа.

После дезертирства нордов, что 'кукушками' сидели на соснах у рудной шахты, я перестал видеть, происходящее в посёлке на дороге к твердыне. Возвращаться туда, смысла не имело. Разделив силы, и отправив пеших гномов, на северо-запад, я прикрыл направление в обход горы, упредив возможный манёвр быстрых варгов, чтобы не позволить неприятелю исследовать локацию, собирая бесхозные артефакты и отряды нейтралов. Местные тропы совершенно не располагали к обходным манёврам.

- Войд! У рудника армия пеших урукхаев, голов в полсотни с ними орколорд. Притормози, чтобы мы синхронно подошли к поляне Светоча, - распорядился я.

- Принял, будем осторожны, - ответил тан.

Если орки направятся в обход горы, то примерно через час, достигнут гнезда грифона, сдавать его мне не хотелось, к тому же крестьяне с детишками, не смогут уйти от целенаправленной погони.

- Секирыч, поднажмём, там впереди орки надо их перехватить! - поторопил телёнка.

Минотавр перешёл на аналог 'индейской ходьбы' - попеременного бега и быстрого шага.

Дофтхи наблюдала, давая нам картинку. Небольшая площадь посреди деревеньки у рудника, почему-то, обильно изгваздана кровавыми разводами. Орколорд, спешившись, изучал здесь что-то долгое время, потом легко запрыгнул на варга, махнул рукой и повёл свою чёрную армию на юг в нашу сторону.

С врагом не было орков на варгах, очевидно, последних своих всадников хитрый вождь отправил на разведку вдоль ручья, в восточном направлении от горы. Наверняка, кто-то из них сделался героем, получив талант "Дипломатия". Три-четыре шустрых всадника, а вряд ли их уцелело больше, это достаточная делегация, для найма небольших групп нейтралов.

- Чего же ему в замке не сидится? - удивился Войд по селектору.

- Видно же, что орк манёвр любит, темп терять не хочет. На нижнем плане он вон, какую армию собрал. Если в замке сидеть будет, то мы не меньше на верхнем плане найдём, а так он нам помешает и что-то себе прихватит, - разъяснила Димка.

По пути следования врагов располагалась скала, с которой вела наблюдение Дофтхи. Грифон распластался с противоположной от неприятеля стороны и не отсвечивал. Отважная бретонка решила одним броском покончить с этой войной и приготовила копьеметалку.

Ожидания оправдались. Как только орколорд вошёл в зону поражения, девушка метнула своё охотничье оружие. Дофтхи торопилась, опасаясь утратить 'эффект неожиданности'. Причудливо изгибаясь и вибрируя, длинный, тяжёлый дротик с приметным оперением устремился по высокой дуге к цели. Вражеского вождя спасло неведомое чутьё. Ударив варга пятками, орколорд заставив того резво прыгнуть вперёд, опрокинув несколько урукхаев, и взглянул на скалу с засадой. Дротик поразил место, в котором секундой ранее пребывал главный враг. Дофтхи быстро снарядила копьеметалку, но за ней уже наблюдало множество внимательных глаз.

Орки разразились бранью и угрозами. Вверх летели копья, камни, дубинки. Враги окружали скалу, выискивая способы достать бретонку. Грифон, повинуясь команде, устремился прочь, а Дофтхи распласталась на вершине скалы.

Орколорд, видя, что значительная часть метаемых его последователями предметов падает на их же головы, гневно прервал балаган, послав десяток наиболее ловких урукхаев карабкаться вверх.

- Эй ты, слезай! Мы тебя #@!#$ @#$@$, - подзывали орки бретонку.

Попасть дротиком в ожидающего этого воина трудно. Метнув на удачу копьё, Дофтхи осознала бесполезность затеи и пригорюнилась. Впрочем, как только урукхаи, вызвавшиеся скалолазами, оказались на виду, в них полетели дротики, отправив парочку в обратный полёт. Вооружившись последним копьём девушка, не таясь, ждала подбирающихся врагов на вершине. Рядом кружа, клекотал верный грифон. Удрать бретонка могла, воспользовавшись своим питомцем, но по всему, решила прикончить кого-то ещё.

Тем временем я достиг поляны Светоча и поджидал свою 'армию' из тринадцати боевитых гномов. Не теряя время, достал чернёный стилет, что носил в сапоге. Оных 'финок' у нас теперь много, спасибо почившим ассасинам. Накромсал полос материи из одеяла, что когда-то прихватил из келий пионеров и принялся аккуратно заматывать переднюю часть молниемёта. Суть в том, что мой 'карамультук' имел задержку активации выстрела, аж, в три секунды, отмеряя момент выстрела, яркими синими всполохами насечек на стрелковом конце и выдавая мои намерения неприятелю. Я закрывал материей эти эффектные, но вредные для боя 'навороты' молниемёта. Отсчитать необходимую задержку и навести оружие на цель можно без них.

- А вот и мы! - приветствовал меня Рой.

К месту сбора явились гномы.

Неожиданно на дороге, ведущей к руднику, показалась четвёрка урукхаев. Осторожный неприятельский вождь заботился разведкой. Дофтхи немного задержала врага, а так бы сразу за разведкой нарисовались и главные силы орков.

- Секирыч валим их! - приказал я, и мы с минотавром бросились на замешкавшихся врагов.

Закинув за спину молниемёт, я вытянул оттуда пионерский молоток на длинной рукояти, изготовившись сокрушать орков.

Вражеская разведка не стала нас ждать, с максимальной резвостью пустившись в обратный путь. Мы не особо спешили, берегли силы и выжидали, пока беглецы выдохнутся. Даже прокаченный орк редко может бежать в полную силу дольше минуты, и к её концу будет как выжатый лимон. Поняв, что им не уйти, отважные урукхаи встали плотно, двое наставили на нас свои корявые копья, другие вскинули палицы.

- Секирыч! Атакуй, как только я их отвлеку! - приказал я телёнку.

Умка, разогнался на врагов, но в последний момент, следуя моей задумке отвернул. Орки сконцентрировались на медведе, поворачивая следом за ним своё дреколье, и тут на них налетел минотавр. Стремительный удар секирой, перерубил замешкавшегося урукхая почти пополам, двое упали, сбитые неожиданным натиском. Вот тут-то, зайдя по дуге, наехал и я, огрев молотком последнего оставшегося на ногах врага, чья палица с гулом отскочила от бронзовой кирасы Секирыча. Ловко освободив оружие от трупа, боевой телёнок в два взмаха покончил с остальными орками, а я развеял труппы.

Дофтхи, недолго оставалась на вершине скалы. Поняв, что урукхаи, что карабкались вверх, собираются напасть на неё со всех сторон скопом, девушки пронзительно свистнула. Грифон, кружащий вокруг, пронёсся мимо и бретонка ловко, как в приключенческом кино, на лету запрыгнула в седло своего пернатого питомца. Оставшись сносом, враги разразились проклятиями, разочарованно спрыгивая вниз.

Орколорд знал о приближении отряда гномов и готовился к сражению. Я тоже дождался подхода своего пешего воинства.

- Приготовьтесь! Сейчас состоится, 'типа' генеральное сражение. Будем орка побеждать! План таков, себя бережём, в ближний замес не вступаем, сохраняем здоровье и силы. Я буду расстреливать орков из молниемёта, а вы прикроете меня от варгов, если те вдруг найдутся и нападут. Разумеется от орколорда тоже. Просто, ретируемся в обратную сторону, выманивая врагов и ожидая перезарядки оного орудия, - напутствовал своё воинство, размахивая замотанным в драные тряпки молниемётом.

- Значит оружием драться нельзя. А словом можно? - спросил Митяй по прозвищу Капут.

- Разумеется, можете вволю оскорблять врагов. Задача привести их в ярость так, чтобы они преследовали нас, игнорируя плюхи из молниемёта, - одобрил я.

Капут подхватил горсть снега, слепил снежок и принялся им аппетитно хрумкать, подготавливая язык к брани. Многие гномы последовали его примеру.

Встроились клином. На острие поигрывал киркой Рой, в алых латах демона и шлеме драугра. Рядом Войд, сияя бронзовой чешуёй и положив на плечо боевой молот. Герой выстукивал по бронзе баклера некую мелодию, а потом принялся напевать:

- Барабан старается, труба играет Сбор!

- Быть первыми время нас учит

- Ты гори, гори мой костёр...

Гномы подпевали. С боков острие клина подпёрли хускарлы. Вторую линию образовали рывковые бойцы. Недаром, Митяй отдал рожон своей супруге, та изготовилась пырять и полосовать врагов из-за плеча мужа. В резерве разместились мастера молотобойцы и санитарки. Мы с минотавром двинулись чуть впереди, на правом фланге.

Вскоре, повстречали плотную колонну орков. Впереди вышагивала восьмёрка урукхаев с дрекольем. Сразу за ними орколорд на своём грозном варга, а потом все прочие.

Неприятельский вождь махнул ятаганом в нашу сторону, пропуская орду вперёд. Колонна орков, ревя что-то побуждающее, набирала разгон.

Сожалея, что орколорд далековато, и его варг прикрыт чёрными телами урукхаев, так что не попасть наверняка, я немедленно выстрелил в набегающих врагов.

Синий росчерк и взрыв шаровой молнии раскидал несколько не успевших отскочить врагов.

- Отступаем! - приказал я, проконтролировав процесс через ауру 'Боевого единства'

Гномы синхронно развернулись и лёгкой трусцой устремились прочь. Чтобы повернуть Умку, мне потребовалось сделать полукруг, оказавшись на левой фланге. Секирыч не отставал.

Погоня длилась меньше минуты. Видя, что орки останавливаются, я притормозил гномов. Две маленькие армии застыли в полусотне метров друг от друга. Орки переводили дух, а мы ждали перезарядки молниемёта.

- Эй, ты! Недомерок! Выходи на честный бой! Дуэль раз на раз слабо! - прокричал орколорд.

'Ищи дураков, придурок!' - промолчал я.

Понятно же, что орколорд ловкий наездник, умелый рубака с волшебным ятаганом, а раз он 'Мастер урукхаев', то имеет навык ношения тяжёлой брони, которая на него и надета. А я, по специализации шарпшутер, притом, без лука. Талант боевитого трудовика - 'Молотобоец', да пионерский молоток на длинной рукояти, бой с этим быстрым и бронированным монстром не вытянут. Мои шансы в рукопашной ничтожны. Вот неспешно перестрелять его армию, а потом задавить своей, получится, и надеюсь даже без потерь.

Возвращение моего посоха-молниемёта и медведя, кардинально поменяло расклады. На студёных просторах верхнего плана тихоходные урукхаи, оставшиеся без луков превратились в лёгкую добычу, сколько бы их не было. История изобилует примерами, когда отряд конных стрелков или, например, броневик, могли истрепать орду пехоты, которая не обладала должным дистанционным оружием. Дедушка мне рассказывал, как в Испании одна танкетка держала изрядный кусок фронта от целой мароканской армии. А в моей памяти запечатлелся случай, как мой оригинал, развлекаясь сетевым симулятором, взял в бой сотен семь тяжёлой пехоты и горстку героических лучников. Армию соперника, ветераны в тусклых латах с яркой поддёвкой, порвали как тузик грелку. Но лучников по глупости не уберегли. Стоптала тех копейная конница, принеся себя в жертву, ибо затем оказалась на рожнах моих хускарлов. На поле боя осталось сотен шесть моей отборнейшей тяжёлой пехоты ближнего боя. А у врага, от всего многообразия, уцелело, едва, три десятка рейтар, вооружённых ручными картечницами. Я думал, что победил, радостно занимая ключевые точки. Поймать конницу моя медленная пехота никак не могла. Рейтары вели бой, как привыкли, неспешно подъезжали, палили в упор картечью и резво удирали перезаряжаться. Что бы ни предпринимали мои пехотинцы, ни догнать, кинувшись в погоню, ни зажать резвых всадников, ни укрыться не получалось. Надеялся, что у врагов кончатся заряды, но просчитался. Всех моих, столь долго обучаемых и скрупулёзно оснащаемых хускарлов, перестреляли как лосей, не потеряв при этом ни одного конного стрелка. Располагая подобным опытом и ручной пушкой, я надеялся уничтожить весь отряд орков.

Касаемо урукхаев, следовало бы повесить на Умку таблички: "Хрен догонишь" у хвоста и "Хрен уйдёшь" на шею. Ибо, ситуация для пеших врагов на ледяных просторах верхнего плана явилась именно такой. Момент следовало использовать, максимально.

Единственную угрозу представлял орколорд на варге и его всадники, пребывающие неведомо где. Но вражеский вождь медлил, предпочитая оставаться за строем своей пехоты.

- Эй, вы чёрножвыродки!... - присоединился к общению Митяй, подначивая, колеблющихся врагов оскорблением цветов их знамени.

Гномы поддержали, не скупясь на выражения. Припомнив жгучим словом 'успехи' в генной инженерии за авторством Моргота, Саурона, Сарумана и прочих тёмных вивисекторов, приложивших руки к созданию орков. Уделив немало Измене, ибо все упомянутые айнуры и валлары предали Создателя.

Разъярившиеся орки, выли в ответ, клянясь, что выжившие среди нас, позавидуют мёртвым.

- Я с твоего тана шкуру живьём сниму и отрежу всё, что выступает - обещал орколорд отыграться на Штурме.

Пожав плечами, "разве он уже не всё, что хотел, сотворил", я отметил, готовность молниемёта к применению.

Орки, впали в боевое безумие и попёрли в атаку, как быки на случку или алкаши за 'ещём'.

Шаровая молния разорвалась в первых рядах, искалечив и расшвыряв самых торопливых. Урукхаи вопили непотребное в адрес Аулэ. Гномы, оскорблённые в лучших чувствах, собрались было приветить наглецов накоротке. Аура 'Боевого единства' немедленно успокоила тех, кто изначально был пионером. А вот хускарла Кроша пришлось тащить под руки, благо, что Рой и Войд имели достаточно сил и помощников в этом не простом деле. Из-за этого замешательства мы едва успели ретироваться. Отступая, я переехал на правый фланг.

На этот раз враги гнались дольше, кернам, мастерам и хускарлам пришлось поднажать. Но даже ажиотированному орку не превзойти гнома выносливостью. Медлительных юных пионеров в моём отряде не было. Самых резвых врагов раскидало по дороге шаровой молнией. Без ног много не набегаешь.

Однако, специализация моей ручной артиллерии, это крупные и желательно неподвижные цели. Стрелять даже в плотный строй пехоты не так выгодно, как например, по дракону в узком логове, откуда тому некуда деваться или по укреплениям неприятельского замка. Пусть прямое попадание шаровой молнии разорвёт одного урукхая в клочья, но остальных просто расшвыряет как кегли. Это игра, за несколько десятков минут, выжившие враги регенерируют, став как новенькие. Впрочем, молниемёт перезаряжается быстрее и отдыху врагу я не дам.

- Стойте трусы! Сражайтесь честно! - орал нам орколорд.

Справедливость и честность, на войне понятия относительные. Сойтись с врагом на заведомо выгодных дня него и проигрышных для себя условиях, это даже не бравада, но глупость. Мы услышали много непристойных ругательств и призывов к "слабо", "чести", "достоинству", "родственникам" и прочим фибрам души. Так орки требовали сойтись с ними в рукопашную, швыряя в нас свои тяжёлые и неказистые копья. Раз, приотставшему мне, пришлось воспользоваться бронзовым баклером, отклоняя меткий бросок чёрного топорика, едва не выбивший меня из седла, с последующей фатальностью.

Возблагодарив Аулэ и радуясь продолжению жизни, я прибавил ходу, догоняя удирающих гномов.

Веселуха продолжалась. Посох перезарядился. Немного притормозив, я порадовал настигающих орков очередной шаровой молнией. Будучи учёными, те прыгнули в стороны. Взрыв оставил на дороге приметную воронку, но никого серьёзно не зацепил.

Враги радостно улюлюкали, более не воспринимая мою пушку всерьёз. Однако, урукхаи устали и замедлились, двинулись шагом, избегая плотного построения.

Всё это время над нами планировала, нарезая круги Дофтхи. Отважная бретонка прикидывала, куда бы употребить последний дротик. Перехватив её аурой 'Боевого единства', попросил ждать приказа.

Пошла пятая минута сражения. Расчётливо дождавшись перезарядки батарейки в моём замечательном посохе, я изобразил, что собираюсь выстрелить в тех орков, что маячат предо мной. Но в последний момент, изменил направление, так что синий росчерк прошёлся вдоль строя по диагонали и разорвался на фланге. Эта тактика оказалась результативной. Теперь я, то и дело вскидывал посох, изображая прицеливание, урукхаи дёргались, привыкая к ложным выпадам, а неожиданная молния настигала самых недогадливых. Наметилась устойчивая тенденция к медленному, но верному сокращению поголовья врагов.

Иллюзия скорой победы и гнев ещё долго гнали орков вперёд. Не зря хвост Умки, временами маячил в нескольких метрах от особо рьяных врагов, а я ловил на баклер копья.

Однако, мы смогли вывести орколорда из себя, от не помышлял об остановке погони. Впрочем, вознамерься он отступать по тропе, мы бы преследовали, работая из молниемёта.

Когда число преследователей сократилось вдвое, орколорд форсировал события. Неожиданно растолкав и опрокинув своих воинов, он молча вырвался вперёд, намереваясь догнать и покончить со мной одним ударом.

К счастью, я был внимателен и не проспал атаку. Прибавив ходу, подцепил 'Боевым единством' всю свою армию, приказав закидать орколорда метательным оружием. Митяй со своим собратом с разворота швырнули приготовленные франциски и потянулись за шестопёрами. Топоры просвистели в опасной близости от моего уха. В орколорда не попали, но вынудили его пригнуться в седле, не дав нанести мне удар. Враг упустил момент, когда гномы синхронно развернулись и контратаковали. Умка тяжело перескочил присевших на бегу бойцов. Грозный варг моего преследователя наскочил на выставленные алебарды и рожны. Рывковые бойцы слаженно ударили навстречу. Орколорд успел полоснуть кого-то полыхнувшим молниями ятаганом, но был опрокинут и его шлем, замотанный чёрными тряпками с белой вязью, немедленно познакомился с киркой моего тана. Рой оставил свой импровизированный чекан в голове врага, выхватив из-за пояса следующую одноручную кирку.

-Секирыч не спи! Атакуем! Бей во фланг, - проорал я минотавру, который расслабился и неспешно продолжал отступать вдаль.

Аура 'единства' на нейтрала не действует.

Покончив с орколордом гномы сбили 'стену щитов', изготовившись встречать набегающих орков.

Тела орколорда и его грозного варга растворились в воздухе. Раз вождь чернокожих захватил замок, то возродится в нём через сутки. Так положено правилами, из которых мало исключений. Варг, разумеется, оказался приписанным артефактом, потому исчез после гибели. Всё остальное стало трофеями, образовав внушительную груду на месте нашей победы. Рой углядел и цепко подхватил чудесный ятаган орколорда, по тёмному лезвию которого гуляли тусклые всполохи.

Игрок, чья аватара находится на возрождении, имел доступ к интерфейсу, видел карту и мог командовать своими героями. Пусть у народов с авторитарным управлением, из-за отсутствия вождя, способного немедленно покарать ослушников, дисциплина кардинально падает и о единоначалии среди орков можно забыть. Но славно подраться, вполне, укладывалось в индивидуальные чаяния их героев.

В меня по высокой дуге прилетели чёрные франциски. Одну удачно отбил своим изрядно мятым баклером, другая с чавканьем пропорола Умке бок.

- Не критично, - оглядел я повреждения своего медведя, обратив внимание на двух широкоплечих урукхаев в кожаном доспехе с заклёпками.

Теперь именно они вели орков в бой. Смерть вражеского вождя, вызвала маленькую заминку, воспользовавшись которой, мои воины успели выправить строй, спасибо ауре 'Боевого единства'. Тропа, не столь широка. Бронированная четвёрка, Рой, Войд хускарлы, перегородили её целиком. За ними, привычным ордером, разместились рывковые бойцы, выставив рожны и алебарды. Позади, строй подпёрли молотобойцы и санитарки. Секирыч прикрыл правый фланг, я смещался к левому. Четырнадцать гномов, медведь и телёнок против двух с малым десятков урукхаев.

С грозным воем и грохотом налетела уплотнившаяся колонна врагов. Наши рывковые бойцы истратили силы на орколорда и теперь лишь выставили своё древковое из-за спин первого, тяжело бронированного ряда гномов. Хускарлы удалили навстречу оркам шестопёрами и тут же присели, укрывшись за щитами. Хуже всего пришлось Рою и Войду. На них наскочили вражеские герои, рослые урукхаи в кожаных кирасах обильно и безвкусно украшенных заклёпками. Сквозь грязные разводы на их бронях можно было разобрать, что когда-то одежда этих бойцов имела алые полосы. За чёрной тряпкой, густо намотанной на голову, того что слева, опознали изрядно помятый шлем Штурма.

Держа по франциске в каждой руке, неприятельские герои подскочили, ловко уклонившись от встречных тычков кернов. Правый урукхай зацепил топором и отвёл в сторону молот Войда, сблизился, принявшись кромсать тана. Бронзовая чешуя гномьего доспеха летела как блестящие конфетти в разгар банкета. Тана спасла Дофтхи, которую я навёл на цель, используя свою ауру. Налетев сзади, бретонка засадила свой последний дротик с зубилом на конце, точно в затылок вражеского героя. Тот завалился на Войда, едва не уронив тана, которого поддержали бойцы второго и третьего ряда.

Видный урукхай, что наседал на Роя, легко уклонился от ударов и подрубил гному руку, сжимающую прощально сверкнувший ятаган орколорда. Рывковый тан растратил всю свою 'Выносливость' на стремительное убийство вражеского вождя, а потому не мог ускоряться. Недаром враги некоторое время, невзирая на потери, преследовали нас шагом. Они, восстанавливая силы для этой решительно атаки.

Несколькими ударами топориков урукхай проломил сверхпрочный хитин демонической кирасы, после чего, неожиданно упал вперёд, обняв свою жертву. Это Митяй, работая 'вприсядку', раздробил вражескому герою ноги шестопёром. Рой не растерялся, выпустив бесполезный клевец, он выхватил здоровой рукой стилет из-за пояса, принявшись тыкать орка в бок.

Минотавр на своём фланге, работал секирой так, что сносил по две ретивых головы за один взмах. Хускарлы присев за своими стальными щитами, концы которых упёрли в землю, отбивали шестопёрами вражеские 'тапки'. Усталые керны второго ряда упирали во врагов алебарды. Акулина, вооружённая рожном мужа, сберегла силы на рывок, мгновенно пробив насквозь ближайшую голову обмотанную чёрными тряпками. Перестаралась, Митяю пришлось сильно толкать стоящий на ногах труп врага, чтобы освободить оружие жены для следующего выпада. Два строя со скрежетом толкались.

На левом фланге, которым хотел заняться я, орки обходили гномов лесом, тесня передвинутых мной туда свежих молотобойцев. Везучий Плюх крутил киркой на длинной рукояти восьмёрки пред носами врагов, изредка попадая по головам. Палицы оказались хуже доброго железа.

- Присели! - скомандовал я, набирая разгон и отправляя Умку в высокий прыжок наг головами своих бойцов.

Почти тонна мышц снабжённых когтями, что упала в центр вражеской орды, опрокинула и повергла под себя множество урукхаев. Орки не выставили должное число копий, увлёкшись противостоянием с моими гномами. Несколько древков с каменными наконечниками, что оказались на пути медведя, сбились в сторону и преломились, не выдержав рухнувшей на них массы. Умка получил множественные мелкие раны, но 'Здоровья' ему не занимать.

Лучшие бойцы врагов закончились. Обычные орки охотники, пусть преобразованные вражеским вождём в урукхаев и взявшие по три - четыре уровня, особой угрозы не представляли, бронёй не располагали, их примитивные палицы и копья, не могли нанести существенного вреда.

Умка танцевал среди врагов смертоносный танец, прыгал из стороны в сторону, опрокидывая врагов. Хватал их зубами, полосовал когтями. Крепко вцепившись в бока медведя ногами, я вращал молотком, нанося удары с максимальной поспешностью. Неожиданно орки закончились. Несколько выживших урукхаев бежало в лес, продираясь сквозь сугробы. Гномы не преследовали, переводя дух. Устали, а соваться в заснеженный лес себе дороже. Трудно угадать из-за какого дерева выскочит урукхай с палицей, из какого сугроба ткнут копьём. Без вождей орки не страшнее зверушек лесных. А при должной осторожности, для поселений и месторождений, таковые практически безопасны.

- Теперь считать мы будем раны! - продекламировал Войд.

- Вернее зализывать, - уточнил Рой.

Умка согласно кивнул.

Развеяв поверженные тела врагов, моё воинство приводило себя в порядок и осматривало трофеи. Убитых с нашей стороны не оказалось. Одному из рывковых кернов, орколорд ухитрился напрочь перерубить ятаганом плечо, нанеся жуткую рану. Удар шёл в голову, но гнома уберегла трофейная капеллина, отклонив верную смерть. Санитарки успели влить 'Первую помощь' избавив бойца от потери крови и чертогов забвения. Прочие ушибы, царапины в нашем отряде в счёт не шли, игровая регенерация сработает скоро. Вот, что значит особо тяжело бронированный первый ряд построения, о который разбилась вражеская орда. Впрочем, доспехи моих героев, стоявших во главе клина, наждались в серьёзной починке. Панцирь Роя можно было выкидывать, такие проломы в хитине даже Цифра не замажет. Бронзовый ламелляр Войда лишился многих чешуек. Тан смотрелся как не дочищенный лещ с кровавыми рубцами, проступающими сквозь прорехи в поддоспешнике.

- Там на дороге, ещё немало орков недобитков, надо спешить пока по лесам не расползлись, - поторопила по селектору Димка, которая вместе с прочими следила за генеральным сражением по виртуальной карте.

- Секирыч! Пойдём, уладим вопрос, - приказал я, выдвигаясь по тропе.

Изрядно потрёпанный в бою Умка ковылял рядом. Ему сильно перепало от вражеского дреколья. Пока раны медведя не заживут, о передвижении верхом стоит забыть.

- Дофтхи разведка. Рой забери тот ятаган себе. Разбирайте трофеи, лечитесь, спешите. Надо идти к военной академии, - напутствовал я оставшихся.

Рывковый тан с интересом рассматривал оружие орколорда.

- Клинок длинной в локоть, широкий и толстый, из особо прочной бронзы, именуемой 'чёрной'. По лезвию блуждают всполохи. Рукоять, покрыта тёмной кожей неведомого зверя, приятна на ощупь. Навершие из той же, особо прочной бронзы, в форме головы сокола. Хороший баланс, - описывал Рой трофей по селектору.

На пробу тан одним ударом прорубил невместный гномам нагрудник, оставшийся от именитого урукхая.

- Нет! Это никакой не ятаган, а скорее древний копис! Тут у рукояти едва заметные, старинные руны народа Аулэ, наших предков!- воскликнул Рой, приглядевшись, с видом знатока.

- Нет, это махайра! - поправила Димка по селектору.

Возможно, Рой ошибся. Примерно, как 'конкретные пацаны', что на дипломатических приёмах даруют друг другу 'дамасские' сабли, именуя оные исключительно словом 'меч'. Впрочем, что касаемо махайры, то у серповидных клинков много названий, кхопеш, фальката, ятаган, кукри, на любой вкус.

-Вы все правы! Работаем! - внёс я свои пять копеек по селектору.

Руны на клинке явно показывали, что мы оставили орколорда без древнего артефакта подгорных мастеров. Получилось примерно как с эллинами, которые резались кописами, кои мы знаем как ятаганы, строили разные библиотеки, театры, сортиры, бани, которые теперь упорно называют 'турецкими'. Да и те, кого ныне принято именовать турками, почему-то в Тюра не веруют. История полна иронии, что видится, не всегда, то, что окажется. Те же эллины не всё сами придумали, но унаследовали у более древних народов. Помнится, 'ватер - клозеты' возводили за тысячелетия до нашей эры, где-то в Месопотамии. Кстати, бани, тут сильно не хватает и банщиц задорных. С этой мыслью я посмотрел на пролетающую мимо Дофтхи. Распустившиеся рыжие волосы девушки красиво развевались. Та, будто почувствовала мой взгляд, прикрыв проступающие сквозь шерстяную накидку грудки руками.

Гномы перекидали оружие, брони и одежды орков в кучу у дороги, не найдя себе практически ничего интересного.

- Это только в переплавку! - заявил Войд, которому поднесли изрядно помятый шлем Штурма, что стянули с головы орка героя.

- А всё это, в растопку, - добавил Рой, ткнув в орочье имущество.

Вдруг, среди груды трофеев что-то застучало. Гномы, аж, подпрыгнули, вскинув оружие и заслонившись щитами, у кого таковые имелись.

Опасливо раздвинули чёрные обрывки, оставшиеся от развеянного орколорда, и обнаружили небольшой бубен, играющий сам по себе.

- Ага, это тот самый, двуединый бубен шамана. Если кто-то стучит в один из пары, то звенят оба. Ишь, как шаман старается, босса зовёт, - рассудил Рой, подвешивая забавный артефакт себе на пояс.

Вспомнили, как орколорд хвастался медалькой, ещё раз, особо тщательно перебрали трофеи.

- Вот она! - обрадовался, Войд, найдя, что искали.

В его руках тускло блестела восьмиугольная, тупоконечная звезда. Одевший эту побрякушку, получал единичку в навыке 'Дипломатия'.

- Теперь все кто может к нам присоединиться, сделает это бесплатно! - заявил тан переговорщик, выискивая, куда бы нацепить обретённый артефакт.

Гномы выставили часовых, зорко всматривающихся в лесную чащу. Не вернутся ли, набравшись храбрости, удравшие в лес орки. Раненные поправлялись взваром, закусывая пайком. Санитарки накладывали 'Первую помощь' по мере откатов. Так, раны заживали заметно быстрее. Мы смаковали победу.

- Ярл! - сквозь радостный гвалт, вдруг, послышался встревоженный вопль Штурма.

Глава 18 Превратности измены.

До того пленный ударный тан хранил гордое молчание, стоически снося пытки, в которых орколорд проявлял изрядную фантазию.

Взглянув на виртуальную карту, я обнаружил, что глаза Штурма исцелились, повязки на них не оказалось. Это позволило наблюдать сражение, развернувшееся под сводами твердыни.

У баллисты, направленной в туннель верхнего плана, в облаке сизого тумана, корчилось несколько тел в чёрных тряпках. Мимо них стремительно проскакивали резкие фигуры в развевающихся балахонах, вооружённые алебардами. Одним из первых в подземелье буквально влетел колоритный персонаж, сияющий абсолютно лысым черепом.

- Древний вампир! - воскликнула Димка, все мои герои наблюдали картинку, забыв об окружающей реальности.

Действительно, мажорская полуброня, со стильным, недобрым узором из чёрных, клыкастых черепов, проглядывающих сквозь языки пламени. Радикально чёрный плащ с алой поддёвкой, руки в перчатках с хищными стальными когтями. Характерная бледность лица, красноватый свет в угрюмых буркалах и стёртые клыки, выдавали в предводителе атакующих природного владыку вампиров. Отдельное внимание привлёк полупрозрачный сизый лик, корчащий рожицы, временами сливаясь с клыкастой мордой главного упыря. Казалось, что на одной шее сидят две головы, вампирская и призрачная, действующие независимым образом.

- Так это же банши! Вампир лорд вобрал в себя кладбищенского крикуна, - пояснила Цифра.

Действительно, под сводами твердыни раздавались звуки прекрасного, оперного голоса, поющего красивую и мрачную песнь, на древнем языке вампиров. В тексте я смог разобрать лишь повторяющуюся в каждом куплете фразу: 'Тёмное пламя'.

- Видать, древний вампир тот ещё меломан. Заставил неумолкающего призрака не просто выть, но петь, - отметил кто-то.

Птицы рух, что сидели на балконе, рядом с распятым на нём Штурмом, взлетели под своды главного проспекта твердыни. Из келий выскакивали орки, обоих полов, вооружённые, чем попало, собираясь в толпу. Однако, в основном женщины, видать, лучших и с лучшим, орколорд забрал с собой.

Бронзовые големы, что стерегли вход в твердыню, не поспевали за быстрыми бойцами в глухих балахонах. Те, ловко проскакивали мимо и, зайдя с боков и спины, действенно разбирали механойдов алебардами.

На спутниках вампира оказалось надето нечто вроде никаба. Санкт-Петербургский метрополитен эпохи толерантности, наглядно просветил, чем отличается это одеяние от паранджи и прочих хитжабов. Забавно, что охрана, досматривающая пассажиров на входе в метро, для отчётности, обожала прицепиться к какому-либо русоволосому студенту, особо ботанического вида, а вот, будто, сошедших из фильма 'Белое солнце пустыни' соратников и членов семьи атамана басмачей старательно игнорировала. Хороша маскировка.

Очевидно, только древний вампир способен сносить солнечный свет, его птенцам приходится наглухо заматываться в тряпки, чтобы передвигаться днём. Под сводами твердыни стесняющий наряд неактуален, но вурдалаки не спешили разоблачаться. Удивительно как вампиры могли так стремительно двигаться, не теряя одежды.

Лысый упырь махнул когтистыми лапами, и казавшиеся мёртвыми тела у баллисты, вдруг, неловко поднялись, вытянув руки и неуклюже побрели к оркам.

- Зомбей поднял, - пояснил кто-то в селекторе.

-Убейте их! - раздался скрипучий голос за спиной Штурма, это из тронной залы показался шаман.

Птицы рух пронеслись у самого потолка, метнув во вторженцев острые перья. Орки, завывая для храбрости, кинулись в атаку.

Странные алебардщики в глухих балахонах, упредив противника, скрылись в туннеле, также быстро, как появились. Но главарь вампиров остался. Он стремительно нёсся меж колонн, избегая столкновения с урукхаями. Под палицы орков попадали только неуклюжие зомби.

- Да зажмите же его, быстрее! - орал шаман.

План вампира прояснился. Призрачный лик, кривляющийся поверх бледной морды упыря, не прерывал свою заунывную песнь, которая сносила одну единичку 'Здоровья' каждую секунду у всех живых в округе. Вскоре орки принялись падать замертво, а вурдалак, на бегу поднимал свежие трупы.

Боевые способности зомби весьма сомнительны, двигаются как инвалиды, но отвлекают противников от главной цели.

- Еда, еда, а вот и главные блюда! - ласково, промурлыкал вурдалак, вбежав на балкон резиденции, и выпав из поля зрения Штурма.

- Договоримся, иди под наше чёрное знамя, - раздался каркающих вопль шамана орков.

- С едой не договариваюсь, - ответил древний упырь.

- Бл@^! - вырвалось у моего пленного тана, и картинка пропала.

- Что это было? - спросил кто-то по селектору, возможно, я сам.

"Ваш конкурент повержен, получите награду в две тысячи монет" - упало в почту сообщение. Казна пополнилась.

- И кто же это замок взял? - задал я себе риторический вопрос и, осознав событие, предупредил по селектору нашего сапёра: - Цифра! Будь на чеку, Зажигалка ведёт свою игру.

- Гномы! Я креативна и эффективна. Я лучшая. Отныне я хозяйка горы! Служите мне! Возвращаемся в замок. Цифра! Ты немедленно восстановишь мост! Исполнять, а не то я тут всех пожгу... - вдруг, услышал я через селектор своей героини стервозный голосок магини огня, тоном, не предполагающим возражений.

- Гаси Зажигалку! - громко прошептал в селектор, не дожидаясь конца её пламенной речи.

- Бей дуру! - проорала Цифра, начиная забег с протазаном наперевес в сторону изменницы.

'Королева пламени' перед тем, как излагать требования, предусмотрительно отошла подальше, изготовившись к бою.

Селектор наполнился характерными звуками применения файерболов и криками гномов. Скоро связь с Цифрой оборвалась.

Восстановившая силы магиня огня, это более сотни единиц маны, а значит не меньше 25-ти огненных мячиков. Зажигалка умела швырять файерболы очередями, двумя руками, и каждый её 'подарок' способен завалить крестьянина новичка.

Взглянул в интерфейс. Всё уже закончилось. Выжившие гномы транслировали картинку. Сильно обгоревшее тело Цифры лежало, широко раскинув руки. Нашу сапёршу ожидало возрождение, как только я верну замок и скоплю монет. Рядом, в неестественной позе, замерло то, что осталось от Зажигалки. Протазан в брюхе, делает очень больно, но швырять файерболы в упор и сражаться, какое-то время, можно даже в столь фатальном положении. А вот франциска, своевременно перебившая плечо, уполовинило огненный шквал, коим заговорщица встретила моих гномов. Это отметился Тишин, последний мой керн в жёлто-алом. Бывший боец Штурма схлопотал файербол, впрочем, прокаченному штурмовику такое не смертельно. Но треть гномов пала, живописно устлав окрестности обугленными телами. Прочие получили ожоги и травмы разной степени тяжести, раз не погибли сразу, то выживут, критических кровопотерь не наблюдалось. Зажигалка, явно обнаглела, беря нас на испуг. Цифра, вооружённая протазаном и четырнадцать, готовых отчаянно сражаться, подгорных жителей, что были с ней, способны накоротке, невзирая на потери, расправиться с боевым магом недоучкой.

Разумеется, Зажигалка бегала быстрее юной пионерии. Навскидку, 15-ть против 12-ти вёрст в час, по хорошей дороге, которой тут не имелось. Но в запасах 'Выносливости', стремительно уносить своё тело, одна минута уступала двум, что у гномов. А последний керн Штурма ещё раз доказал, что его топорики летают точнее и дальше огненных мячиков начинающей магини. Это и решило дело.

Возможно, останься Цифра жива, изменницу бы пленили, с тем, чтобы впоследствии склонить к сотрудничеству. Но выжившие юные пионерки, коих заслонили своими телами парни, не склонны к компромиссу с вероломной убийцей.

Меня беспокоило, как бы теперь моих пропечённых гномов не съели хищники.

- Скарлетт, собери отряд. Сходи, выручи тех, кто был с Цифрой! - попросил я по селектору.

В пути Зажигалка требовала остановок и покоя для восстанавливающей ману и здоровье медитации, ссылаясь на то, что без этого она не боец. Компромисс нашли, пионеры везли её в санках. До лесопилки им оставалось около получаса бодрым шагом. Скоро раненные окажутся под защитой.

Сообщение об окончательной гибели конкурентки на престол и четыре тысячи монет не пришили. Следовательно, Зажигалка теперь владыка замка, находится на возрождении и может подруливать своими героями с 'того света'. Можно даже дождаться её воскрешения и поглумиться, но 'светлым' невместно, 'экая баба с возу, кобыле легче'.

- Димка, выкупи в своём гнезде грифона, учись летать! - начал я осваивать бюджет, свалившийся за почившего орколорда и наконец, отвлёкся от созерцания виртуальных карт.

Верный минотавр, замер рядом, зорко оглядывая окрестности, чтобы никто не тревожил задумавшегося владыку.

- Спасибо Секирыч, если бы не ты, эдак меня любой гоблин мог бы прирезать, - похвалил я телёнка.

Минотавр, с философским видом мыслителя, наблюдал, как буквально в нескольких десятках метрах от нас два тяжело раненных урукхая, помогая друг другу, упорно продирались сквозь сугробы в лес.

- А почему ты их не добил? - спросил я телёнка.

Жестами и мычанием он пояснил, что приказ был добить тех, кто останется на тропе. Но все отползли, а потому под действие приказа не подпадают.

Во вторых, гасить подранков и пленных Секирычу не нравилось, нет в том чести.

В третьих. Минотавр потыкал в свои копыта и указал на следы лап орков. Я уяснил, что при вдвое большей массе, площадь копыт у телёнка вдвое меньше ступни орка, по сугробам и прочим зыбким грунтам лазить затруднительно, скорость, манёвренность основательно упадут.

- Эй, вы! - окрикнул урукхаям: - Передайте остальным, что я готов вас всех нанять. Нет, нет, не в клан, а нейтралами. Плачу сто монет в неделю каждому, задаток двадцать. Все согласные выбирайтесь на тропу и идите за нами.

Орки услышали и, ощерившись, энергичнее поползли в лес.

- Кстати, вот держи, тебе за верную службу, - протянул я руку, передавая условно нейтральному Секирычу сотню монет.

Совесть во мне что-то проснулась. Вторые сутки этот нейтрал, работает как мой ударный юнит. Да мы сговорились, на три сотни монет в неделю, пока он, служа мне, остаётся для системы формально ничьим. По себе знаю, что наёмнику, рисковать каждый день, без аванса, с надеждой получить награду непонятно - нескоро, психологически трудно. Верность следует подкреплять материально, помалу, но часто.

Секирыч сгрёб предложенные монеты, но тут же несколько золотых кругляшков в его руке осыпалось ржавчиной. Я напрягся, осознав ошибку. Мне опять повезло, знаю же, но запамятовал, что настрой телят позитивен всегда, к тому, кого признали владыкой. Так что лепреконовская монетка, обратившаяся в прах, не помеха. С иными наймитами, случился бы казус с немедленной сдачей клинками.

Секирыч, браво вытянулся, вскинул секиру на плечо, гулко стукнул кулаком о кирасу, щёлкнул копытом о копыто и улыбнулся. Будто хотел произнести сакраментальное: 'Рад стараться', принимая вид лихой и придурковатый.

Про цену лояльности, однако. Официальная плата минотавра составила бы 20%, от его формализованной цены найма. Это сто двадцать монет в неделю. Из которых, на виртуальный счёт 'босса места', упала бы где-то половина, остальное забирала администрация. А всё что я передавал из рук в руки, оседало в личном 'кошельке' наёмника. Другое дело, что вознамерься я 'кинуть' бойца, серая схема расчётов оставила бы того 'голым'. Примерно как в реальности. Для того чтобы работник получил 'белую' зарплату, в 'фонд заработной платы' должно упасть в полтора раза большая сумма, вариативно распределяющуюся по 'разным' опциям казны. Так что фактический налог с трудовика, это 22% 'на бабушек' в Пенсионные фонды, +5.1% обязательная мед. страховка 'на лечение', +2.9% соц. 'на бедствия', ещё от 0,1% до 8% травматизм 'на похороны'. А потому уже со всего оставшегося 13% 'подоходных'. Налоги справедливы, но идут ли на оглашённое? Желание властей, поднять, например, пенсионный возраст, понятно. Но позвольте, каждый же четверть со своей зарплаты 40 лет платил! Потому - то, особенно в кризисы, капиталисты так обожают 'серые схемы' оплаты труда. При жуткой безработице и обилии иностранных штрейкбрехеров, работяге от зарплатного произвола деваться бывает некуда, если конечно, не решить уморить голодом свою семью. Но осознавать истинную наживу 'проклятого капиталиста', полезно, 'не_лох' выторгует большую зарплату. А риски 'серых схем' знать необходимо, ибо наниматель, может слова не держать и за несчастья труженика платить не обязан.

Минотавр, грозный боец, но характером наивный телёнок. Конечно, Секирычу выгоднее быть со мной, нежели одиночкой, на которого начнут охоту. Но обещать плату оркам и зажать награду верному соратнику, нечестно. Вот потому-то наёмник почувствовал в руках монеты.

Пока мы стояли, Дофтхи полетела к руднику, но вскоре вернулась.

- Босс, там, на сосне кто-то сидит, в алом. Но мои дротики закончились. Те, что использовала, пришли в негодность. Метать нечего. Из оружия осталось только сама палка - копьеметалка, - пожаловалась, приземлившаяся рядом.

- Не бывает опасного оружия, бывают опасные люди! - не к месту продекламировал я старую мудрость, отдав девушке трофейный стилет и попросил: - Просто кружи вокруг, разведывай, чтобы незаметно никто не подобрался. В том от тебя превеликая польза!

По селектору приказал гномам прихватить обломки дротиков бретонки. Может потом Цифра склеит или Коркра разберётся и сделает новых.

- В будущем, следует вооружить нашу авиацию молниемётами. Напомни мне, когда наладим производство, - обнадёжил я Дофтхи.

Вскоре мы продвинулись по дороге, и бретонка указала место, где видела лазутчика. Снизу его было не разглядеть. Даже следы к ели не вели, хорошо замаскировали или давно сидит.

- Секирыч, стряхни ка с той ёлки кукушку, но чтоб жива осталась, допросим, - распорядился я.

Сосна, срубленная в несколько могучих ударов, подняв густое снежное облако, пала. Жавшегося к стволу вражеского лазутчика за шкирку вынули из-под разлапистых ветвей и притащили ко мне. Падение наградило несчастного переломами. Это к лучшему, правило игры таковы, что при потере 50% 'здоровья', моральный дух падает на единичку. То, что в армии Зажигалки появились вампиры, радости её живым подданным не добавило. Как только пойманный крестьянин подлечится, можно устроить ему несчастный случай, повторяя процедуру, пока не станет нейтралом. Затем нанять и опросить. Сам всё расскажет. Связав и положив бесчувственное тело поперёк медведя, направился к отряду.

Победу над орками у меня украли. Простой, рейтарской тактикой новых владельцев замка не победить. У вампиров есть некромёт, именно из него завалили расчёт баллисты. Пропитанный трупным ядом сгусток тумана, коим стреляет оное оружие, безвреден для мёртвых, а вот шаровая молния из моего посоха, калечит всех без разбора. Случись сойтись строй на строй, врагу достаточно придерживать гномов, в ожидании перезарядки боевого посоха лича. На дистанции же, для молниемёта вампиры слишком быстры. Мне надо собирать армию.

- Ярл, рыцарей при академии можно взять совсем бесплатно, если нас будет больше. У меня личная 'Дипломатия' уже двойка, плащик на них не подействует, но медалька имеется, - сообщил по селектору Войд.

Действительно, если 'Дипломатия' переговорщика максимальна, а отряд при нём вдвое превосходит свеженьких нейтралов при сундуке, то те, обязаны присоединится бесплатно, если конечно не упёртые антагонисты из идейно чуждой замковой линейки.

- Служители академии вместе с семьями, с учётом опыта второго дня, если тренировались, это где-то шесть сотен хитов. Твой отряд, немногим более полутысячи. Секирыч, Дофтхи, грифон, Умка и я тянем, ещё на четыре сотни, значит не обойтись без банды Димки, - рассчитал я.

- Постойте, а если упросить их выходить и наниматься частями! - вмешалась в переговоры тан тактики.

- Точно, молодец, как я не догадался! - похвалил я Димку: - Войд попробуем?

- Мы же уже пробовали так договариваться с нордами, а нас посылали. Эти тоже, не наши сородичи гномы. Они будут играть в 'надо-жжж-дать', вымогая монеты. Против формализма системы не пойдут, но отвертеться от бесплатности не смогут, если и мы формальности соблюдём, - развёл руками тан дипломат.

- Димка найми в обелиске крестьян и дуй всей ордой к нам. Для бесплатного найма академических рыцарей, каждый 'хит' пригодится, - распорядился я.

Действительно, бретонские крестьяне, чуток резвее юных пионеров, а идти нам не близко и шесть гномов, меньше чем десять людей, притом, что количество единиц 'Здоровья' у этих начальных юнитов одинаковое.

Пока дожидались отряда Димки, развели жаркий костерок, собравшись трапезничать.

- Войд, как там наш узник совести? - поинтересовался я.

- Клиент готов сотрудничать, - ответил гном.

Падение с сосны оказало на пленного благотворное влияние, сделав нейтралом. 'Краснорубашечник' добровольно и бесплатно присоединился к нам.

- Простите, я исполнял приказ владычицы. Спасибо вам, что не убили меня, - радовался он своей участи.

Напомню, что игроку, даже если аватара пала, позволительно, ожидая возрождения, руководить своими героями по селектору, но не обычными 'юнитами', за которыми можно только следить. Так аркада с личным участием превращается в некую 'онлайн' стратегию. Вроде, даже разновидность игроков имелась, которая принципиально аватар не брала, уподобившись Гумилёвским 'демонам государства'. Однако, это отдельная практика, с какими-то полезностями от игровой администрации.

Со слов разоткровенничавшегося пленного, а также применив знания моих героев и совокупный интеллект, выходило, что все алебардщики Зажигалки обратились в вампиров и отправились брать замок, коим успешно овладели.

Дело было так:

На момент, когда я позволил спасённой нами блондинке перехватить управление резиденцией, она располагала не пятью, а десятью алебардщиками, что мытарились по лесам двумя разрозненными отрядами. Такую группу даже пещерному медведю скушать тяжело, сталью подавится. По четыре бойца в каждой группе стали героями, семеро получили талант 'Богатство', приносящий владыке на базовом уровне по двести пятьдесят монет ежесуточно, один 'Дипломатию'. Имея связь и карту, алебардщики, объединившись, добрались до рудного месторождения. Зажигалка располагала некой суммой, полученной за первое посещение монолита водяной мельницы и за смерть главы ассасинов. На эти средства наняли нейтралов хуторян, и отправились по тропе на запад, выслав вперёд парочку крестьян. Авангард пригрел лич из своего посоха - некромёта. Вояж прекратили, вернулись, отправив простолюдинов в шахту добывать руду. Так и провели время, ждали утра и монетарных поступлений от всех героев с 'Богатством'. Перед рассветом на хуторок заявился лорд вампир, назвавшийся Кащеем. Именно через 'а', потому как по моим домыслам, лечился его прототип в клинике Кащенко.

Размахивая посохом лича, упырь сделал предложение, от которого Зажигалка не могла отказаться.

Перетёрли, уговорившись о найме главного местного вурдалака на его условиях. Для сбора необходимой суммы пришлось ломать монолит месторождения. Чем поживились, распаковав сундук Кащея, который волокли следом за ним скелеты, остаётся загадкой.

Уцепив в свои войска вампира, Зажигалка воспылала к нему особо нежными чувствами. Тот не отставал, в переговорах через селектор героев, называл магию 'дамой сердца' делал комплименты, клялся в любви. Виртуальная симпатия и выгода повлекли за собой убиение одного из героев алебардщиков, с тем, чтобы перевести в героический статус Кащея. Не зря, хитрая магиня напросилась вторично похозяйничать в резиденции твердыни. Пусть личное присутствие не обязательно, но без замка в герои не произвести. Алебардщики унаследовали толику хитрости от хозяйки. Мгновенно сговорившись, они приговорили именно единственного соратника с 'Дипломатией'. Ранее Кащей поведал, что пришёл с самого юга, где стерёг два месторождения. По тропе он обогнул военную академию, перекинувшись с её стражей недобрыми взглядами. Герои Зажигалки учли сей факт, убоявшись, чтобы слишком расчётливая хозяйка не наняла тамошних пеших рыцарей им в замену. Кащей зудел: 'Живые это пища', одобряя убийство. Так, амбициозные хитрилы отсекли себе возможность нанимать нейтралов.

Природный упырь предложил сделать вампирами всех 'достойных'. Эту идею его 'дама сердца' поддержала. Творить обычных вурдалаков кровавый лорд не желал, потому провели сложный обряд с убиением всех младенцев, 'менее достойных' крестьян, которыми оказались все хуторяне и несколько из нанятых в монолите. Вампиризм подобен болезни, для тех, кто не является природным упырём. Обряд заражения довольно сложен, сопровождается кровавой оргией, после которой инициированные долго пребывают в 'отключке'.

- Так вот откуда взялись те кровавые разводы на площадке перед хуторком, это не орки резвились, а вампиры пировали! - вклинилась, слушающая рассказ Дофтхи, что отставила разведку, греясь у костра.

Важно, что став героем Кащей потребовал и получил талант 'Захват призрачной души'. Это особый навык мёртвых, коим можно подселить в своё тело чужой дух, к примеру, банши. Идея вампира очевидна. В радиусе до полусотни метров все живые вокруг призрака - крикуна, теряют по 'хитпойнту' в секунду. Каждый уровень этого странного таланта позволяет подселять по одному призраку дополнительно.

Несколько часов уцелевшая после кровавого ритуала паства пребывала в прострации, запертая в избушке, под охраной нескольких перепуганных крестьян, коих назвали 'избранными', пообещав превратить в вампиров позже. Тем временем, Кащей метнулся в заброшенную шахту, где и заарканил одного банши, заодно взяв контроль над монолитом и оставив там своих зомби и скелетов. Тактически же отличная идея. Группа мёртвых 'юнитов' игрока, обеспечивает необходимое для ежедневных отчислений присутствие, а банши, оставаясь нейтральными, отгонят живых врагов, желающих поживиться столь ценным ресурсом.

Зажигалка внимательно слушала разговоры гномов, переговоры по селектору, наблюдала и ждала. Кащей забрал готовых к подвигам вампиров, коими стали семеро героев и пара простых алебардщиков. 'Избранных' крестьян рассадили по ёлкам, следить за обстановкой. Кого-то из них обнаружили и прикончили орки, где прочие пленный не знал.

Дальше я легко додумал: Отряд упырей, нашёл тропку, ведущую над горой. Пройдя кратчайшим путём лёгкие, быстрые, ловкие и цепкие вампиры, коих, вряд ли, повредит прыжок с большой высоты, упали оркам как снег на голову. Каким образом Кощей ухитрился отобрать посох у лича, осталось загадкой, но против живых эта штука работала лучше моего молниемёта. Ибо, мои шаровые молнии не выбирают, а 'оператор некромёта' может шмалять в сцепившуюся толпу, 'смерть распознает своих'. Через проточную воду упыри перебраться не в состоянии и прийти на помощь Зажигалке не могли. Успехи вскружили голову чрезмерно самолюбивой огненной магине, вот она и проявила себя, как только заподозрила, что мы догадались.

- Пусть санитарки сделают тебе серые или белые повязки на каждой руке, - сказал я бывшему пленному и обратился к ударным кернам, что, как и Рой носили трофейные, алые сюрко, когда-то принадлежащие алебардщикам: - Вы тоже пометьте себя. Случись замес с людьми Зажигалки, мы должны опознать своих.

Перекусили, даже вздремнули несколько минут. Привели в порядок амуницию, насколько это было возможно. Каждый бой, что-то из вооружения ломалось. Рассечённые доспехи, приматывали к месту обрывками ткани. Мой отряд всё больше походил на бывалую банду нищих.

Наконец, прибыла Димка, и мы любовались, как она, практикуется в пилотировании грифона. Получалось смешно, но процесс шёл, 'лиха беда - начало'.

Охрану у гнезда грифонов не оставили, если туда заявятся вампиры, пост не устоит. Толк в рассаживании 'кукушек' не нашёл.

Мы отдохнули, раненные исцелились. Теперь наша пополнившаяся маленькая армия, брела к военной академии. Я опять шёл пешим. Умку запрягли в волокушу, на которую погрузили детишек хуторян. Дофтхи, спешно учила Димку управляться с грифоном, заодно осматривая путь на предмет засад. Грифон, без тяжёлых метательных копий, полегчал, ловил воздушные потоки, резво плавая в поднебесье. Впрочем, теперь нас было много, и я озадачился правильным авангардом.

Так, в перебирании ногами по снежной тропе минуло несколько часов.

Пока работали нижние конечности, провёл селекторное совещание, по теме: 'Что мы знаем об орколорде и о чём догадываемся'. Коллективный разум 'Совета Подгорного Народа' вывел, что вождь вислоухих, очевидно, имел таланты: 'Мастер урукхаев', который помимо тренировки указанных грозных бойцов, работал как 'Ношение брони'. 'Любимая махайра', что делало неприятеля виртуозным рубакой. 'Джигитовка на варге', превращающая орколорда в особо быстрого и ловкого наездника. И умение 'Палач' или 'Тиран', который действовал как 'Лидерство наоборот', не позволяя моральному духу подданных упасть ниже какого-то отрицательного значения, сколько бы разномастных существ не собралось под чёрным знаменем. Оный талант можно получить, например, спалив несколько деревенек и 'прокачивать', занимаясь пытками.

- Задачка на смекалку, - вписался Коркра, используя селектор Скарлетт: - Работают как-то в шахте зомби, имп и пионер - каторжники. Орк надсмотрщик, следит и подгоняет. Вдруг, умирает орколорд, мораль всех падает ниже плинтуса, каковы шансы пионера удрать?

- Высокие. Сначала все объединятся против зомби, ибо тот, предоставленный сам себе, любому мозг выест. Потом орк сцепится с импом, они оба рассматривают гнома как раба. Если пионер зевать не будет, то спасётся и всех киркой упокоит, - решил уравнение Рой.

Взялись обсуждать артефакты вождя урукхаев. Чёрное знамя и грозный варг, как мы заметили, оказались приписаны к поверженной аватаре. Медальку, рунную махайру и комплект брони, можно заполучить изначально. По очкам, выделяемым системой на снаряжение, всё это сравнимо с моим посохом молниемётом. Ибо система оценивала дистанционное оружие выше. Всё прочее, например бубен, орколорд мог подобрать, обследуя локацию.

- Ярл, забрала всех выживших. Потерь нет. Вернулись на лесопилку! Кстати, Урса скоро станет взрослым героем, сможет принять участие в замесе и обучать пластунов,- доложила Скарлетт.

- Отлично, как только поспеет, сразу дай знать. Пока действуйте по плану, но смотрите в оба! - обрадовался я.

- Вот ещё что. От Зажигалки осталось её алое знамя с выбивающей искры рукой, интересный трофей. Странно, что к себе не приписала, - поведала тан серпа.

- Это орколорд упёртый фанат своего чёрного знамени, столь же угрюмой идеи и варгов любил. Файерболистая магичка, любила исключительно себя. Броньку и пояс мага считала ценнее, нежели приметную тряпочку на красивой палке, - прокомментировала Димка.

- Уточняю! Знамя Зажигалки повышает не 'Лидерство', а 'Удачу'. Его можно зачесть, возложив на монолит управления твердыней, вроде, тысячу монет накинет. А ещё лучше, но уже за плату, сменить на нём цвета и символы, инициировав в своё! - передал через Скарлетт Коркра.

Весьма полезно иметь 'юнитов' с талантом 'Понимание сути', что подключены к игровой базе знаний.

- Прибери пока флажок, как замок отберём, решим, - постановил я.

Наконец показался шпиль военной академии. Без приключений, совершенно бесплатно присоединили к себе всех её обитателей. Надо же было видеть кислое лицо местного босса, по имени Эдгард, когда он поднял забрало, приветствуя нас. Деятель надеялся прибрать в карман немного монет, но игровая формальность оставила его без гешефта.

После преобразования поселкового обелиска в гномий и найм пионеров, в казне осталось чуть более тысячи монет.

- Эдгард, ты не дуйся. Со мной, всяко, лучше, чем с орками или вампирами, - успокоил я местного босса, направляясь к высоким дверям военной академии: - Пойдём, оприходуем твои сокровища!

Глава 19. Почти победа.

Здание военной академии своей помпезной монументальностью напоминало, православный греческий храм, с одним куполом, увенчанным высоким шпилем.

Пройдя сквозь массивные двери из окованного железом дуба, мы оказались в просторной зале.

- Классная экипировка у твоих солдатиков! - удивился я, обнаружив внутри приодетых в кольчуги бретонских крестьян, что достались мне вместе с Эдгардом.

На текущий момент главной ценностью военной академии, являлся вовсе не сундук босса с вполне ожидаемым сокровищем и не увеличение характеристик за монеты, которых не хватит, но небольшой арсенал.

Изначально, стены единственного помещения оного здания украшали стенды с разнообразным вооружением и доспехами. Судя по осиротевшим настенным крюкам, стеллажам и оружейным стойкам, Эдгард раздал всё своим соплеменникам.

Высокий зал освещался из узких окон, что шли по периметру на значительной высоте. Наверх вели винтовые лестницы, расположенные в углах залы. Деревянная галерея опоясывала весь внутренний периметр здания.

- Здорово! Размещая там стрелков, можно держать осаду, словно в небольшом надёжном форте! - восхищался я.

Кроме двух бретонских пеших рыцарей в распоряжении Эдгарда имелся пяток крестьян, столько же женщин и вдвое больше детей. Всех взрослых он экипировал к войне и спрятал от лишних глаз внутри академии. Недаром, рыцари встречали нас на некоем отдалении от входа в 'храм войны', заходя чуть сбоку. Мы даже не догадывались, что вели переговоры, будучи под прицелом длинных луков.

- Я тренировал йоменов почти два дня, все они взяли, по три-четыре уровня. Каждый пятый бретонец от рождения обладает талантом 'Длинный лук'. Остальные, включая девиц хороши социальными навыками, но легко обретают указанный боевой талант. Так что цени силу, что обрёл! Мы 'Дикие гуси' севера! - важно заявил Эдгард, представляя своих бойцов.

"Дикие гуси", известное историческое прозвище стрелков 'туманного Альбиона'. Видимо, в память о птицах чьё оперение шло на стабилизаторы для стрел. Из истории я смутно припоминал. Знаменитые стрелки из Уэльса, своими длинными луками снабжались централизованно. Что случилось после того, как влились в армию очередного британского Дика. Имя это, сокращение от Ричарда или Эдварда, неспроста имеет в сленге сообразное 'причиндальное' значение. Тис для луков, в промышленных масштабах завозился с континента. Обструганная специальным образом заготовка, с учётом разной упругости древесины по глубине ствола, сушилась в специальных тисках. Потому, на производство 'правильного' длинного лука затрачивалось до пары лет. Тетивы вились из пеньки или шёлка, жилы крупного рогатого скота, обычные для изготовления композитов и арбалетов, тут, вроде, не использовались, наверно длины материала не хватало. Лук натягивался непосредственно перед употреблением, боялся влаги, холода и жары, работая без специальных изощрений в довольно узком климатическом диапазоне. Кроме того, норовил сломаться от усталости материала, после сотни, другой выстрелов. Тем не менее, 'дикие гуси' себя оправдывали. Централизованные заготовки, позволяли снизить цену изделий. Армия волокла с собой связки запасных луков и стрел. На дальней дистанции, били по площадям, засыпая неприятеля ливнем оперённой смерти, на короткой, могли позволить себе целиться, работая из-за стенки щитоносцев и копейщиков.

'Вот где смогу добрать шарпшутеров!' - вдруг, испытал я сожаление, подумав, что зря обратил монолит бретонских деревень в гномьи: - 'Но, нет! Два стрелковых таланта одному, "Блочный" и "Длинный лук", это перебор'

Деревушки, какими бы полезными их обитатели не казались, лучше преобразовывать в свою национальную популяцию, ибо пионеры тоже не лыком деланы, а каждое их поселение увеличит на семью замковую популяцию. Да и, гномы меня не поймут, если мог и не сделал.

- Не богаты нынче академики, - улыбнулся я, распаковав сундук хранителя места.

В казну упала тысяча монет, а вместо исчезнувшего сундука проявился боевой молот, дающий профилирующий талант.

- Кажется, он называется люцернский, мода ныне, во все игры такой пихать - с видом знатока заявил я, поглаживая характерную шипастую корону, на месте ударной части.

Не особо думая, активировал артефакт сам и мой навык 'Молотобоец' достиг экспертного значения. Приобретённое оружие выгодно отличалось от обычного рабочего молотка, закреплённого на длинной рукояти, коим я орудовал почти сутки, потому оставил приобретение себе. Не стоит воображать, как любили рисовать в древних играх, боевой молот этакой огромной кувалдой. Размахивать оружием, которое тяжелее пары килограммов затруднительно. Потому, боевые молоты, по весу, едва отличаются от обычного молотка, коим гвозди в стены забивают. Для выноса дверей, существуют кувалды, но для драки они слишком инертны и тяжелы. Среди бедноты употребляли, деревянные киянки, часто окованные металлом, вот они-то похожи на фантазийный иллюстрации.

-Хорошая карта, только тропы и деревни на ней отсутствуют - пожаловался Рой, указав пальцем на крайне неподробный план локации, что украшал стену напротив единственно входа

Познакомив рыцарей Эдгарда со своими героями и видными бойцами, устроили военный совет.

Снаружи остались лишь Димка и Дофтхи. Девушки ухитрились взлететь на грифонах к самому шпилю, сев на покатую крышу академии и внимательно изучали окрестности.

Моя маленькая армия втянулась в военную академию, перемешавшись с йоменами. Длинные кольчуги из так называемых 'двухмиллиметровых' колец, которые оказались на всех мужчинах в отряде Эдгарда, выгодно смотрелись на фоне стёганок и разнообразных, изрядно потрёпанных доспехов, моих гномов.

'Раскулачивать' союзников, чревато ненужными проблемами. К тому же, фасон человеческих броней длинноват для гномов, а высокие шлемы, надетые поверх кольчужных капюшонов, ничего выдающегося не представляют. Железный обод, шишак из пары полос, крест - накрест, остальное кожа. Наши трофейные капеллины лучше. А вот выкупить по сходной цене, арбалеты и что-то из оружия следует.

- Как откатит 'Портал исхода', переместимся к горе и захватим замок. У лорда вампира имеется некромёт, наверняка обычный, стреляющий раз в минуту. Первым в туннель пустим Умку, - кивнул я головой на задремавшего у входа медведя: - Следом ворвёмся мы, герои, минотавр, ударные керны и вы, господа рыцари. Прорывайтесь и разбегайтесь по твердыне. Драться, пока не вырубим некромётчика лучше россыпью. Вампиров - бывших алебардщиков, нашинкуете без затруднений.

- Значит, ты не будешь йоменов на убой слать? - повеселел Эдгард.

- На убой непродуктивно, надо побеждать, а не дохнуть 'хероически'. Более того, кровосос вобрал в себя банши и всем живым в радиусе медленно, но верно приходит карачун. Гасить его надо быстро, 'толстые юниты' протянут много дольше,- разъяснил я политику партии.

- И что будут делать худосочные бойцы? - спросил рыцарь.

- Большинство уйдёт с нами. Тут в стенах академии тепло, значит, тетивы луков не лопнут. Стрелков можно оставить стеречь эту обитель военных знаний, - ответил я, предвкушая будущее обучение.

Как появятся монеты, через тренировку в военной академии можно пропустить всех героев и пройти её лично. Это практически чит, за скромные 2000 монет, повысить каждую из характеристик и добавить 2% к 'Скорости реакции' каждому. Не беда, что с магией гномы пролетят.

Увы, правила таковы, что в академии можно обучиться лишь единожды, если где-то найдётся другая, то окажется бесполезной. А то, что на моей территории оказалось столь ценное здание настораживает, ведь по даденому и спросится.

- Гномы во тьме видят превосходно, пусть они дежурят у бойниц, а для того продай нам те два арбалета, что я видел у твоих людей. Ты ведь хотел монет, нанимаясь на службу, но не вышло, из-за нашей перекаченной 'Дипломатии'? Вот и нам польза, и тебе пара сотен в качестве небольшого утешения. А может ещё, что из ручного оружия, годного для гномов найдётся? - предложил я.

Идея Эдгарду понравилось, совещание превратилось в торги. Войд с его перекаченной 'Дипломатией' умел убеждать.

Чтобы не попасть в 'просак' с 'лепреконовым золотом', предпринял следующий трюк. Нашёл какую-то бочку и пересыпал в неё всю казну. Зрелище потока золотых кругляшков, осыпающихся из протянутой руки, словно из рога изобилия, зачаровало, даже меня, к финансам, как таковым, равнодушного.

Выждал минутку, пока мнимое золото обратится в ржавчину, и 'вкачал' монеты обратно, не досчитавшись около сотни.

До этой манипуляции я располагал двумя тысячами и мог бы пройти тренировку в академии, растратив казну. Однако, счёл скверным урвать, что-то немедленно лично себе, когда моя сила в моих людях.

Без сожаления расстался с четырьмя сотнями настоящих монет и в загребущие руки моих гномов перекочевали вожделенные арбалеты с запасом метательных снарядов, и несколько полэксов. Это такие укороченные алебарды, которые на месте привычного клевца, имеют плоскую ударную часть с насечками, как у кухонного молотка для готовки отбивных. На мой взгляд, таким приспособлением удобно колотить, каких-либо ползучих гадов. Куда молотообразная часть оного оружие употреблялась в реальности, представляю слабо, может двери выносить, или оппонентов не летально глушить. Например, городской страже смутьянов рихтовать.

Колющий, рубящий и дробящий урон, представленный в разных гранях одного изделия, делает таковое восхитительным в глазах любителя универсальности. Но Эдгард, оказалось, прекрасно разбирался в оружие, сплавляя нам самое ненужное. Большинство противников, особенно на ранних картах, бронированы скверно. Копья, протазаны или те же рожны имеют существенно лучший баланс, нежели полэксы и прочие алебарды, кои ещё и тяжелее, что делает их менее эффективными в борьбе с юркими тварями. Смелому новичку лучше дать обычное копьё, чтобы он такал им с максимальной скоростью в сторону врага, метя в центр туловища, дабы не промахнуться. Но даже знаменитые бретонские билы, этакие копья с зацепом, йомены оставили себе. Что до палиц и прочих молотков, то при прочих равных мечники оказываются проворнее, а мечами с нами никто не делился. Впрочем, с точки зрения гномов, всё оружие, коим располагала академия, не лучшего качества, а увесистые полэксы с окованными древками, выглядели менее ломкими.

Разобравшись с насущным, отправили значительную часть публики отдыхать. Женщины с детьми обосновались в углах дальних от входа. Кто-то завалился дремать на галереях у бойниц. Усилили дозорных на 'галёрке' внешними постами. Бретонский рыцарь, взяв несколько йоменов и пионеров, бродил снаружи.

Димка и Дофтхи, отправились было разведать местность к югу, но преодолев незначительную часть пути вернулись. В сумерках грифоны слепли, следовало укрыть их за надёжными стенами академии.

- Ярл, наш Урсин вырос и готов тренировать пластунов! - провозгласила по селектору Скарлетт.

- Замечательно, с его средним уровнем таланта, вижу, что только двоих. Отбери достойных из тех, кого при найме обучили таланту 'Блочный лук'. Вроде, таких четверо осталось, если согласятся, ведь ветка тупиковая. Монет перекину. Урсину из блочного лука на улице не стрелять, холодно, сломает. Пусть молодой йети отправляется со своими пластунами в лес, бьют зверушек в рукопашную и тренируются, - постановил я, выделяя средства: - И вот ещё что. Вампирам непреступен ручей, но по горам они скачут бодро, потому, могут обойти гору и пожаловать к вам, если Зажигалка навела. Пусть Урсин смотрит в оба, да и вы тоже.

- Может нам выдвинуться к мосту тролля. Притащим стройматериалы, вы телепортируетесь на сопредельный берег, восстановим переправу. Тогда объединёнными силами навалимся на замок, - предложила Скарлетт.

- Советую перекинуться к большой деревне Карла-Фридриха, и совершенно бесплатно сгрести всех тамошних 'зольдат', - вклинился Войд, слушая открытый голосовой чат, и тут же поправился: - Нет, бесплатно не получится. Их там раза в два, если не в два с половиной, больше окажется, чем тутошний гарнизон при академии. Вот только если всех гномов, что со Скарлетт туда подтянуть.

- Солдаты это хорошо, но возвращаться оттуда долго, взять замок до рассвета можем не успеть. Нам противостоит десяток упырей, зомби не в счёт. Сил должно хватить с избытком. Смущает лишь, что Кащей имеет привязку к банши. Кстати, куда денутся эти вопящие призраки, если мы завалим вампира? - спросил я.

- Знамо дело, побредут в свою пещеру, вернее медленно и низёхонько полетят, оглашая округу воплями, - заявил Митяй.

- Понятно, надо валить главного упыря из молниемёта или рунной махайрой, тогда банши тоже сдохнут. Я и Рой, сконцентрируемся на этой твари, а вас камрады попрошу упокоить остальной зверинец, - учёл я ещё один параметр в уравнении войны с упырями.

- А что такого может построить Зажигалка, если мы не успеем взять замок сегодня? Колодец, рынок, резиденцию? Что? На фортецию базового уровня двадцать тысяч монет и по двадцать руды и леса никому не хватит. Без этого прочие строения невозможны. Так может, всё же, собрать тех 'зольдат' из дальней деревни, - вернулся к теме увеличения нашей армии, Войд.

- Зажигалка может построить военное сооружение второго ранга, у нас это базовые кузни с наймом подмастерьев, а у неё вроде метатели дротиков, с копьеметалками. Пусть у неё одни зомби, крестьян нет и тренировать некого, но ума ей хватит, тогда мы целые сутки на перестройку потерям, - скептически заметила Димка.

Зданий доступных для отстройки в твердыне по правилам игры ровно двадцать одно, хоть возможны варианты, например, если донатор решит оплатить свою линейку. Но там администрация следит, чтобы не порушить окончательно баланс. Упустить день, значит недополучить к началу тотальной войны, например, ударных танов. Конечно, это не так критично, как для тварных замков, где, например, бехемоты, этакая мутировавшая 'медвежуть' седьмого ранга замковой классификации, практически равноценны своей мощью всей остальной недельной популяции оплота орков.

- От той деревни до твердыни чуть меньше пяти часов для людей или кернов. Если действительно быстро восстановить переправу, то на взятие замка останется минут двадцать. Попробовать можно, в худшем случае, теряем сутки при отстройке замка! - начали прорабатывать план.

- Не только. Кащей и его герои могут наломать обелисков по локации, чисто из мести, - это опять про возможные убытки Димка.

- А могут и не наломать. Вот, если прямо сейчас, они рушат гнездо грифона, то с этим нам ничегошеньки не поделать, - парировал Войд.

Так перебирали недолго.

- Со Скарлетт наши женщины и дети, упыри могут напасть туда, обойдя гору. Это будет особо больно. Там Кашей гарантированно победит, увеличив армию зомби, вместе со своим вампирским семейством. Чем дальше уйдут наши, самые беззащитные сородичи, тем лучше. Телепортироваться мы будем к ним, их спасать надо, - вдруг, оценил я всю беззащитность стойбища у лесопилки.

Немедленно приказал Скарлетт, с максимальной поспешностью уходить к большой деревне с наёмниками.

Разобравшись с делами, нашёл на одном из оружейных столиков, что стояли у стен плоский точильный камень и принялся подтачивать клевец боевого молота, как мне нравится.

Ни разу не пожалел, что не приобрёл себе латные перчатки, уступая их, если таковые оказывались в трофеях, кому то из гномов. Даже с экспертным навыком 'Молотобойца', я едва ли устою против умелого мечника, который, окажется просто быстрее. Среди подданных много кто умеет махать сталью лучше меня. Главным моим аргументом при встрече с врагами видится молниемёт, а ловкость обращения с ним требует чутких пальцев.

- Ярл, урукхаи пришли, - сообщил вбежавший в двери крестьянин: - Там поодаль у опушки остановились, руками машут.

- Видать, наняться захотели, - догадался я.

- Невместно иметь дела с орками! Порубить бы супостатов! - заворчал Митяй, выражая мнения большинства.

- Орки это машины для убийства. Этакое биологическое оружие, созданное Морготом, чтобы вести свои войны, порабощая остальные народы. Но они бесхитростны, упрямы и прямы как рельса! Пусть первыми идут на штурм твердыни и ловят плюхи из некромёта. Я не приму их в клан, а найму неформально, если согласятся, - принялся успокаивать своих верноподданных.

Взяв с собой Войда, Роя, Секирыча, Умку и Эдгарда отправился на переговоры.

Урукхаев оказалось всего трое.

- Эй! Мы слышали что-то про монеты, нам не придётся отрекаться от Моргота? - спросил центральный, настороженно поглядывая.

Вообще-то, я сторонник единой идеологии - религии для одного государства, иначе недолго до раскола с весёлыми временами, но вероисповедание одноразовых наймитов меня не волнует.

- Ваши отношения с Морготом меня не волнуют, пока вы просто наёмники и точно выполняете приказы. Командиром вашего отряда будет вот этот рогатый амбал, - указал рукой на Секирыча, и продолжил, кивнув на лес, где различал тёмные силуэты: - Сколько вас всего? Располагайтесь в той крайней избушке. Стол и кров, так сказать. Постройтесь, приведу к присяге наёмников и выдам аванс.

- Ладно, давай избу, еду и девок, - пошептавшись, заявили урукхаи.

В реальной истории, с ростом численности диковатых мигрантов резко возросло чисто изнасилований, а заодно, брошенных в приютах сирот от неблаговидных связей. Бывал я в благотворителях, наблюдал жуткую статистику в лицах, как в непростом стишке: 'Зайка выглянул в окно, стало заиньке темно'. Увы, государственные деятели, не придумали ничего лучше, как призвать местных девушек одеваться "менее вызывающе", то есть, не футболку - шортики или сарафан летом, а 'потеплее'. Запретили СМИ упоминать этническую принадлежность преступников и косвенно содействовали росту проституции, чтобы унять страждущих. Объявлениями с неприличными предложениями похабного характера, буквально уклеились все стены в людных местах, особенно у метро. Разумеется, всё познаётся в сравнении, есть страны, где дела обстоят много хуже, к счастью я там не жил. Подобная ситуация исторически обыденна. Родные места чаще покидают авантюристы всех мастей и прочие асоциальные элементы. Рецепты противоборства известны. Например, при 'царях' ситуацию стабилизировал 'ценз лояльности', 'черта оседлости' и казаки с пиками. При 'советах' '101 километр' и 'прописка', а главное, 'граница на замке'. Но если Самодержец сам призывает к 'мульти-культи' и лично открывает настежь границы, ничего не поделать. А чтобы невместное не повторилось на моей земле, именно необходимо проявлять твёрдость.

- О девицах речи не шло. Если замечу в непотребных притязаниях, то укорочу на голову! - отсёк я чрезмерные поползновения.

- Ладно, давай сейчас избу и еду, а то хо-олодно! И монеты побыстрее, - согласились урукхаи.

Из леса подтянулось ещё с десяток орков. Выстроившись нестройной линией, они ждали. Прошёлся вдоль, отсыпая в каждую протянутую руку по двадцать монеток.

- Свою лояльность вы докажете в бою, на острие атаки против вампиров. За вашу боевую удаль я плачу аванс, по результату премию. Покажете, на что вы способны? - нарисовал я задачу.

- Да босс, загасим кровопийц, как комаров прихлопнем, - закивали орки.

Будущим наёмником выделили избушку. Прежние обитатели домиков, всё одно, перебрались в академию. Сопровождаемые недовольными взглядами гномов, бретонцы отнесли оркам два десятка пайков.

Секирыч посидел немного с урукхаями. Начистил самому задиристому и непонятливому морду, 'наладил контакт', а потом вернулся под своды академии. Телёнок разыграл целую пантомиму с жестами и постукиванием по дубовой столешнице, что членораздельные приказы отдавать приданным бойцам не в состоянии, по 'техническим причинам', разве, что взреветь и возглавить в атаку. Но тактической глубины он в том не видит, чёрная пехота рогатую конницу не догонит.

- Ты сам в атаку не кидайся, побудешь 'заградотрядом', следить, чтобы никто из них не филонил, - начал было я, но поняв, что схема не клеится, отложил разбор на потом.

Подкрадывалась ночь, только заметил, что нижняя часть единственной залы военной академии освещалась небольшими светильниками, встроенными в стены. Эти магические огоньки действовали умиротворяюще. Не заметил, как задремал.

- Кто здесь! - заорал, вдруг, рыцарь снаружи, рывком выведя меня из созерцательного транса.

- Аааа! - раздались разноголосые вопли и звуки борьбы.

Все всполошились, хватая оружие и развернувшись к выходу. С галереи прокричали, что никого не видят. Высокие и узкие окна, которые приняли за бойницы, оказалось, имели много слепых зон и пространство под стенами академии, совершенно, не просматривалось.

Я включил интерактивную карту, чтобы понять, что происходит снаружи.

Мы медлили, изготавливаясь достойно встретить любого, кто попробует ворваться. Но нас переиграли.

- На выход! В атаку! Быстрее! - заорал я.

Поздно! Единственные двери, что открывались наружу, враги уже подпёрли толстым бревном.

По косвенным признакам восстановил события. Орки затеяли драку в своей избе. Пока дежурный рыцарь, вместе с приданными ему пионерами и вооружёнными крестьянами, глазели на выясняющих отношения орков, шестёрка неизвестных, скрываясь за хижинами, деловито притащила внушительное бревно. Мой офицер промедлил с принятием решения и подставился. Заряд магии смерти, прилетевший из тьмы, не оставив шансов нашим столпившимся часовым. Кто не умер сразу, ослаб и тут же оказался добит парой неведомо откуда нарисовавшихся убийц с характерными красными глазами. Света пары факелов, что выставили вдоль деревенской улочки, хватило, чтобы опознать убийц. Это днём кровососы, опасаясь Солнца, передвигались, потно замотавшись в тряпки, и соорудив накидки, на манер никаба. Теперь же, когда опасное для молодых вампиров Светило спряталось за горизонт, необходимость пропала и смерть показала клыкастый лик.

Вдали раздалась странная, красивая и ужасная, пробирающая до костей мелодия. Это на два голоса пели банши.

'Понятно, Кащей, прятался в отдалении, чтобы не выдать себя завываниями певцов смерти. Именитый вурдалак, оказался меломаном. Подняв уровень таланта, он впитал второго банши и заставил неумолкающих духов, петь дуэтом боевой гимн вампиров. 'Тёмное пламя' я узнал.

Моя банда не смогла раскупорить двери. Напрасно Умка кидался всей массой, а минотавр бил секирой. Магический монолит академии делал сооружение особо прочным.

- Расступитесь, из молниемёта шмальну! - приказал я, ускорив исполнение аурой 'Боевого единства'.

Всё кроме минотавра, быстро отбежали, да и он не задержался.

Шаровая молния ударила в двери. Грохот оглушил всех, но окованный металлом и пропитанный магией дуб устоял. Дери, лишь, вздрогнули и осели, а не вылетели наружу, как я рассчитывал.

- Ломайте, дальше! - потребовал я, понимая, что мы не успеваем.

Кажущееся таким надёжным здание академии превратилась в западню. Дверям бы ещё молний и ярости Секирыча, а это несколько минут, которых у нас нет.

Скоро, нарочито неспешный, вампир лорд, встанет пред храмом и банши распоются так, что за полторы минуты похоронят даже меня, вместе с героями.

Гномы наблюдали из окон, как урукхаи нешуточно сцепившись друг с другом, выскакивали из избы и бежали в лес, подальше от жуткого пения.

Несколько крестьянских семей, что вернулись в свои дома у академии, тоже пытались удрать, пока на них не обращали внимание. Тех, кто растерялся, оказавшись на пути меняющих позиции вампиров, упыри смахнули, стремительными ударами алебард.

Спасти нас могло лишь чудо, коим случился откативший к этому времени 'Портал исхода'. Но поставить его из академии мешал её обелиск управления. Этакий кусок красного мрамора, с мерцающими по периметру знаками, обозначающими важность оного артефакта. Ломать жалко, а придётся.

- Собирайтесь, стройтесь, уйдём порталом! Секирыч, ворвёшься на ту сторону первым. Обеспечишь плацдарм, - прокричал я, включая ауру 'Боевого единства'.

Быстро разрушил монолит военной академии, создав на его месте 'Портал исхода', куда устремилась, набирая разгон, колонна моих подданных.

Вслед за Секирычем проскочили мамаши с детьми. Женщины имеют на четверть меньше 'Здоровье', крестьянкам не пережить и десятка секунд под мелодичными воплями двух банши. Потом бежали, подпирая друг друга, худосочные бретонцы Дофтхи, пионеры, наездницы, вместе с грифонами, йомены с рыцарями и герои. Замыкал я вместе с Умкой, следя, чтобы никого не забыть.

Портал стоял минуту, но мы подали заявку на рекорд, проскочив сияющие врата всей бандой секунд за двадцать пять. Впрочем, исторически известны случаи, когда три сотни гражданских покидали горящий, готовый взорваться, самолёт за сорок. Банши к моменту открытия пространственной двери, завывали под окнами, никто из моих не ушёл, не обиженным. Несколько юных крестьян свежего набора умерло, но беглецы, тесно сцепившись меж собой, стремительно проволокли сквозь пространственные врата всех, и живых, и мёртвых.

Исход я спланировал так, что самые 'тощие' подданные, уходили первыми, прочим доставалось сильнее. Так что, к твердыне мы вышли полуживыми или полумёртвыми, что не одно и то же.

Оставив за спиной меркнущую арку портала и значительную часть 'Здоровья', что слетела от леденящей душу мелодии, осмотрелся. Мы стояли недалеко от входа в твердыню, со стороны верхнего плана. Сюда я настроил портал, решив в последний момент, теперь переводил дух, убеждаясь, что не ошибся. Факел 'истинного света', сиял в рогах минотавра подобно иллюминации, далеко разгоняя мрак и делая нас самыми приметными в округе.

'Главный отряд вурдалаков теперь далеко, худое случилось, монолит военной академии уничтожен собственными руками. Наихудшего избежали, чудом. Не успей откатить портал, уже бы слился. Это же надо так лажать!' - трясло меня от мысли, что прошёлся по самому краешку: - 'Но предаваться само копанию вредно для сородичей, ошибки следует анализировать и не повторять.'

- Занять круговую оборону. Детей и тёток в центр. Смотреть в оба! Димка, забери факел у Секирыча. Вместе с Дофтхи взлетите на гору. Убедимся, что там нет засады. Блокировать туннель. Рой загляни туда. Осторожно! - раздал я приказы.

- Жах! - рядом с головой моего тана пролетела здоровенная стрела.

- С той стороны коридорчика баллиста стоит, - доложил рывковый гном.

- Решаемо, - я подкрался к туннелю.

- На горе чисто! - успокоила Димка, взобравшись на скалу у туннеля.

- Хоть что-то хорошее, - тихо ответил я в селектор, немедленно приказав моей армии сместиться к горе.

Выждал минуту, и разыграли старую схему. Рой под ускорением и аурой проскочил мимо туннеля, разведя врагов на выстрел из баллисты. Потом высунулся я, обстоятельно прицелился и разнёс неприятельское орудие из молниемёта. Наводчик и заряжающий, оба вампиры легко отскочили.

В туннеле послышалось урчание и вскоре мы увидели плотную толпу зомби, преимущественно из чёрных урукхаев, включая их женщин и даже малюсеньких орчат, салатового цвета. Первым, злобно оскалившись, брёл маленький лепрекон, которого я едва узнал по лохмотьям зелёного камзола с приметными пуговицами.

Доводилось читать про зомби апокалипсис. Однако, ходячие мертвецы страшны лишь первым впечатлением. Рваные, гнилые раны и разнообразные переломы, одеревенелые мышцы недавно поднятых зомби сильно снижают их подвижность. Любые демонстранты, коих полиция гоняет дубинками, резвее будут, и много опаснее, если обернутся организованными повстанцами.

Гномы и люди встали полукольцом у выхода из горы. Впереди те, у кого щиты больше, лучше или просто имеются. Позади, все остальные, с длинномерным - колющим или ударным. Линии глубиной в две шеренги, традиционно хватает для решения вопроса с неорганизованным противником. Так мы приняли и упокоили беспокойных мертвецов. Ни один смердящий враг не оцарапал живого, отравляя трупным ядом. Вот где, пригодились полэксы, топоры алебард, шестопёры и палицы, что перемалывали жёлтые кости умертвий.

Слишком легко давалось избиение неприятеля, бойцы потеряли бдительность, а зря. Из-за спин бурчащих что-то зомби, резко ударил вампир, прикидывающийся хромым и вялым доходягой. Так я потерял одного из йоменов. 'Здоровье' у нас всех после песней банши неполное и заточку в лицо, крестьянин четвёртого уровня не пережил.

Уйти этому упырю Рой не дал. Больше ошибок не допустили, вычислив и заблаговременно оприходовав другого вампира, что прикидывался зомби.

Героический навык развеивания трупов, позволил различить упокоенных, от условно функциональных врагов и расчищать дорогу, не оставляя на ней готовых восстать мертвецов.

В туннеле выстроились типичной терцией, щитоносцы впереди, алебардщики и копейщики следом. Я, с перезарядившимся молниемётом наготове, сразу за дуэтом из хускарлов, что 'танковали' в первой линии, на острие атаки. Так мы и спустились вниз.

Сопротивления никто не оказывал. Твердыня оказалась пуста. Осторожно двинулись по главному проспекту подгорных чертогов, фиксируя пространство за колонами и потолок. Под горой тепло и сухо, стрелки не опасались порвать тетиву, держала луки и арбалеты наготове.

Недалеко от лестницы, ведущей на балкон резиденции, валялась подозрительная груда бронзовых обломков. Стоило нам приблизиться, как она зашевелилась. На большее, изрядно потрёпанные големы, оказались неспособны.

- Они нейтральны! Но это механизмы и без 'Артефакторики' или 'Големостроения' моя 'Дипломатия' тут бессильна, - развёл руками Войд.

Видимо, вампиры не стали добивать големов. Неповоротливые создания из бронзы не мешали быстрым юнитам, а судьба отдельных зомби, попавшихся в клешни этих горнодобывающих механизмов, вурдалаков не волновала.

- Постарайтесь сохранить им головы, тогда на фабрике големов можно восстановить механойдов целиком, - предупредил 'Понимающий суть' Коркра, которому Скарлетт пересказывала наши злоключения.

Покорёженных 'робокопов', оприходовали шестопёрами хускарлы, так что от каждого осталась не представляющая опасности голова с мятыми кусками сервоприводов. Если фабрика големов уцелела, то по цене найма новых, мы починим трофейных. Оставшаяся в сухом остатке покорёженная груда бронзового лома пойдёт в переплавку в наших кузнях. Было бы лишних монет, наладил бы так добычу ценного металла. Впрочем, на рынке, руда дешевле выйдет, если таковой отстроить. Големы, не монолитны, под латами, много пустот, перемежаемых шестерёнками, сервоприводами и движителями, которые работают от магического источника, упрятанного в особо крепкой, шарообразной голове. В куче хлама нашлись окончательно разбитые останки двух големов, четверых предполагалось восстановить. Приятно, когда все неожиданности сочтены.

Рой проверил резиденцию на отсутствие засады или мины. Приключения развили мою паранойю, заставив, до последнего, ждать любой пакости. Оказалось напрасно, сюрпризы у врагов закончились.

- Из трёх зол, я выбрал четвёртое! - намекнул на своих поверженных конкурентов и себя любимого, в предвкушении получения подгорного престола.

Однако, если Зажигалка, вроде как позитивный персонаж сил "порядка", оказалась коварной индивидуалисткой, что за моей спиной развела вампиров с их кровавыми ритуалами, то может ассасин, отряд которого мы одолели в самом начале, был не так уж и омерзителен, в идеологическом плане.

Разговорили её мои герои, задушевными беседами, а я послушал по селектору и завил в бороду. Многое из того, что она воспринимала как естественное, достойно 'Книги обид'. В гномьих кланах принято вести такие летописи, чтобы не забыть, с кем следует рассчитываться сталью или просто не иметь дел. Услышано было многое, хоть только того, что крашеная блондинка оговаривалась, как ненавидит людей, а особенно русских, будучи сама того же могучего рода, достаточно.

Оценки строятся на базе накопленного опыта. Пусть, здесь я недавно, многого в партиях не знаю. Но шишек в смежной игре и в реальности набил предостаточно. Личные наблюдения, философия, психология, историческая и прочая литература, в копилке имеются. Игровыми государствами в партиях рулят люди, которые волокут с собой знания, идеи, надежды, радости, боль и прочие капиталы. Виртуал стал этаким игольным ушком, для душ боящихся неизвестности смерти. Моя привилегия победителя, решать с кем и как строить тут моё собственное государство. Временщице, готовой ради вкусного куска лично себе, кинуть на погибель собственный народ, со мной не по пути.

Ждать воскрешения Зажигалки не буду. Я, ни разу, не Макаренко. Пусть их всех. Славная была победа и хорошие соперники, коварные, жёсткие и опасные.

- Вампиров следует найти и добить, ибо к живым они имеют лишь гастрономический интерес. Ненадёжны и переметнутся при первой выгоде. Прощай Зажигалка! - молвил я, оставаясь где-то посреди главного проспекта твердыни, и дал по селектору команду: - Димка, активируй!

Так я перестраховался на случай мины, наложенной на монолит управления. Не оставляя даже мизерного шанса меня прикончить. А то бывают умельцы, что хитро накладывают магический фугас, маскируя механическими активаторами. Распознать подвох даже факел 'истинного света' не поможет. Для захвата обелиска резиденции, из циничных соображений, использовал Димку. Мои герои приписаны ко мне, а не к замку, так что воскрешу их, когда обрету подгорный трон.

Девушка, опустила ладонь на мраморный стол владыки. Раздалась торжественная музыка. Я вступил в права владения.

Погрузился в интерфейс, разместившись на ступенях балкона, оценивал ущерб и приобретения от двухдневной войны. Читал историю последних событий. Игровая администрация поздравляла меня с успешным избавлением от всех конкурентов. Моральный дух подданных вырос на единичку, на сутки. В казну пришло 4-ре тысячи монет за поверженную Зажигалку, что зачли только после захвата монолита твердыни. Ещё тысяча образовалась после разрушения обелиска военной академии. Я достиг восьмого уровня, и мог повысить один из талантов. Из 'базовых', оставались только 'Мастер шарпшутеров' и 'Меткая стрельба', улучшил последнее. Блочника всё одно нет, доступных тренировок шарпшутеров и так достаточно, кернов столько не наберётся. Вот стрелять чуточку точнее мне со сподвижниками уже пригодится. Полюбовался на текущие свойства:

Ярл Индрик:

Уровень героя: 8 (Класс: Подгорный шарпшутер)

Здоровье: 90 (40 базовых, +50 игрока)

Выносливость: 110 (60 базовых, +50 игрока)

Скорость реакции: +8%

Скорость шагом: 6

Таланты (6 из 6)

'Наставник подгорных шарпшутеров' - Базовый уровень.

'Портал исхода' - Средний уровень. Раскрывает односторонние пространственные врата в любую доступную точку мира сроком на три минуты. Откат 12 часов.

'Молотобоец' - Экспертный уровень. Скорость и точность ударов любыми молотками увеличена на 30%, запас сил при этом тратится на 30% медленнее. Экспертные навыки владения боевым молотом залиты в память из базы.

'Вождь пионеров' - Экспертный уровень. Перевод монолитов любых деревень в гномьи. Моральный дух всех подданных, что когда-то были пионерами, увеличивается на три пункта.

'Меткая стрельба' - Средний уровень. Обладатель и его союзники в радиусе 20 шагов при использовании стрелково-метательного оружия, на 20% точнее.

'Боевое единство' - Средний уровень. В радиусе 20 шагов обладатель ощущает чувства подданных и передаёт им приказы 'телепатически'.

Приписанные артефакты:

1.Посох шаровых молний

2.Боевой - ездовой медведь (Здоровье: 100, Выносливость: 50, Скорость шагом: 9)

Главный ресурс владыки это его последователи. Потому, быстро покончив с самолюбованием, взялся изучать список уцелевших соратников:

Герои: Рой, Скарлетт, Войд, Димка, Урсин, (Франк, Цифра, Штурм - ожидают воскрешения)

Кандидаты в герои: Коркра (подгорный мастер молота), Плюх (подгорный мастер кирки), Капут (хускарл), Секирыч (королевский минотавр) Дофтхи (наездница на грифоне), Акулина (шарпшутер), Эдгард (бретонский рыцарь), Тишин (керн Штурма, эксперт по топорикам)

Керны, тренированные навыками-4, Хускарл -1, Мастерицы кирки (санитарки)-2, Мастера молота-2, Пластуны-2, Пионеры-27, Пионерки-30, Бретонский пеший рыцарь -1, Бретонцы- 3, Бретонки-4, Дети: (Гномы-15, Ороки-3, Бретонцы-10)

Из перечисленного держал в уме, что вся пионерия, за исключением четвёрки нанятых в деревенском обелиске у академии и уцелевших юнцов, пребывает далеко на севере, где-то на дороге между лесопилкой и крупной деревней наёмников.

Тревожило то, что я выгнал в холодную ночь толпу пионерок с детьми, но останься они на месте, могли бы попасть под удар банды вампиров. Пусть теперь упыри не могут рушить волшебные монолиты или перехватывать управление, но я опасался террора моих подданных.

Глава 20 Охота на охотников.

Своя голова хорошо, но совет гномов продуктивнее. Затеял селекторное совещание.

- Ты ярл правильно сделал, что к замку портал наладил. Иначе проволохались бы до рассвета и Кащей с шайкой успел бы вернуться. Зажигалка, отстроив рынок, своего 'орлиного' замка, скупила бы одноразовые магические жезлы. Не сомневайтесь, она бы порушила всё, до чего дотянулась, лишь бы добыть монет на усиление гарнизона. По десятку файерболов, ледяных стрел или ещё чего, в каждом жезле. От 'тощих' 'зольдат' Карла толку мало. Потеряли бы многих при штурме, - успокоил меня Коркра, воспользовавшись селектором Скарлетт.

То, что в торговый терминал замка 'Орлиное гнездо', имеет иной диапазон товаров, предоставляемых администрацией, нежели твердыня гномов я знал. Магические побрякушки, в том числе боевые свитки и жезлы, могли быть интересны. Самые дешёвые не перезаряжаются, но являются превосходным аргументом на один решительный бой. Я уже просчитал, сколько жизней будет стоить атака под обстрелом из пяти-семи жезлов, именно столько смогла бы выкупить Зажигалка для своих вампиров, потому как число товаров рынка ограниченно и обновляется раз в неделю. И пришёл к выводу, что ради возможности купить в перспективе до пары десятков этаких ручных скорострелок, довольно слабеньких, рисковать не стоит. Сэкономленные жизни подданных принесут мне больше пользы. Притом, товары гномьего рынка, идеально подходят для развития народного хозяйства именно моего народа.

- На выручку нам идти не надо, мы уже видим укреплённое поселение наёмников. Попробуем договориться с ними неформально. Не сволочи же они, чтобы баб с детьми в лесу ночевать оставить, - продолжала Скарлетт и добавила: - А если сволочи, то полагаю, Урсин их всех в одиночку вырежет, впрочем, достаточно только главарей.

- Правильно! Устроим им тест на аморальность. Пусть Урсин и его пластуны не показываются, пока ты будешь вести переговоры. Расскажешь как есть, что через шесть-семь часов, по вашим пятам могут прийти вампиры, - это я смотрел на карту и высчитывал расстояние в обход горы делёное на приблизительную скорость упырей ночью.

- Мы, помнится, с 'зольдатами' про монеты договаривались. Можешь уплатить по тысяче лично в руки Карлу и Фридриху. Если они согласятся наняться и пустят вас, на ночлег, обязавшись защищать от вурдалаков, - продолжал я.

- А что там за гарнизон? Несколько егерей и пикинёров, пятнадцать крестьянский семей. Это, ни разу, не сила против древнего вампира и его птенцов, - заметила Димка.

- Нам главное понять, каковы эти люди. Если хорошие, мы их защитим сами, если скверные, другой разговор. Совсем не обязательно, что упыри, кинутся именно за нашими пионерками. Но раз Кащей любит преподносить сюрпризы, то следует предполагать худшее, - подключился Войд.

- Если мы оставим в твердыне юных пионеров и бретонцев, попросив Скарлетт возвращаться, то встретимся с ними часа три четыре. Но боюсь тогда, вампиры могут взять твердыню ровно также как разгромили орков, - добавил Рой.

- Таскаться по весям всей толпой с детьми в охапку надоело. Эта бесприютность утомляет, - высказала мнение красивой половины человечества Димка.

- Пусть Скарлетт поговорит с наёмниками, по результатам решим. Урсин хоть и молод, но силён. Здоровья хватит, чтобы минуту слушать песни банши. А если он подловит Кащея из скрыта, то войне конец. Как вариант, особенно, если наёмники не согласятся принять пионерок, оставить тех при своём и идти дальше на север, обеспечивая фору по времени. Мне надо поспать до рассвета, тогда будет опыт и новый уровень, с вероятностью в треть улучшу 'Портал исхода'. Откат сделается шесть часов, тогда мы оперативно прикроем Скарлетт, где бы она ни была, - обнадёживающе высказался я.

Расчёт прост. У меня оставался один талант на базовом уровне и три на среднем, при росте уровня игра ожидаемо предложит на выбор подтянуть худший навык или поднять случайно один из тех трёх.

- Полагаться на вероятность в треть не очень верно. Будьте проще, не надо демонизировать врага, как впрочем, и недооценивать. Некромёт не прошибает, вообще ничего, это чисто отравляющее оружие. Здесь в твердыне достаточно, да хоть тряпками туннель увешать. Это остановит некробол, превратив в туман. Если кто завернётся в очень плотную и мокрую ткань, даже прямое попадание переживёт. У вампиров осадных орудий нет, простой стенки хватит, чтобы они не прошли. Банши слышно далеко, но смертоносны они лишь шагов с пятидесяти. Цельнометаллический доспех сносно защитит от их криков. Если даже в обычной избе, закупориться, можно отсидеться, - принялась излагать Скарлетт.

Это ей Коркра подсказывал, как бывалый гном, подключенный к игровой базе знаний, посредством таланта 'Понимание сути'

- А что мы из академии удирали, раз всё так просто? - удивилась Димка.

- Неожиданность, первые впечатления, не знали, окна там прикрыть не смогли заблаговременно. Здание маленькое, внутри тесно. Часть помещения, по любому, криками накрывало. Правильно, что ушли. Давайте думайте, знания сила! Мы уже к поселению подходим, нас заметили, - закончила Скарлетт.

Над частоколом показались факелы, и начались переговоры, которые не затянулись.

Узнав, что это представители того же подгорного владыки, а среди пришедших много женщин и детей ворота поселения распахнулись.

Пока простые подданные устраивались на ночлег, вожди беседовали о найме и обороне от вероятного противника.

- Хорошо, коли так, пусть будет тысяча девятьсот монет нам в руки. Официально, как я понял, вы наймёте всех потом, и бесплатно, когда тот тан с 'Дипломатией' до нас доберётся. Мы будем выводить людей малыми группами, чтобы 'хитпойнты' уравновесить, - важно излагал Карл, Фридрих согласно кивал.

Это Скарлетт, ссылаясь на то, что все конкуренты на подгорный трон повержены, и война, по сути, завершена, капельку сбила цену. Кошелёк у нас с героями общий. Гномы устроили так, что передача монет приходила в присутствии многих жителей деревни, сумма произносилась вслух. Карл и Фридрих, не сгребли все неформально монетки себе, но выделили долю воинам и десятину от той крестьянам, поделив оставшуюся тысячу монет меж собой, поровну. К моему приятному удивлению люди не бросали недовольные взгляды, на то, что главный егерь и пикинёр, хоть ни разу не рыцари, взяли больше монет. Правило, что командир забирает половину добычи на нужды отряда, признано среди многих кормящихся с войны. Начальник должен заботиться о своих людях. Случись война, ограбленный и несправедливо замордованный солдатик приказ может проигнорировать и даже в спину пульнуть. Разумеется, бывают части, куда собирают сплошь негодяев - преступников, но к тем отношение особое. Каждой роте 'искупающих', необходимо приставить команду 'надзирающих', чтобы поддержать дисциплину.

Справедливых командиров рядовые заслонят собой от пуль и картечи, не дрогнув в самом лютом бою. Звон золота, что миновало карман, не огорчил подчинённых, значит начальство правильное. Действительно, крестьяне не прохлаждались эти двое суток, а взяли по три-четыре уровня, практически поголовно освоив таланты 'Владение топором' и 'Крепкое здоровье'. Грамотно несли караульную службу, неплохо, для людей, укрепили лагерь, выспались и были сыты, это егеря позаботились о дичи.

- Что до вампиров, которые могут и не прийти, то надо думать. Силушки нам их одолеть не хватит, а вот устоять? Когда, говорите, ваши смогут подкрепление прислать? - интересовался Фридрих.

- Приоткрою карты, там за частоколом остался наш герой йети и с ним два пластуна. Они не показались, сами понимаете, на какой случай, - уведомила Скарлетт.

Норды многозначительно переглянулись.

- Если повезёт, Урсин прикончит Кащея сам. Наш ярл сейчас в твердыне, готовится к возможному налёту вампиров. Он может быть здесь через четыре - пять часов, после того как сочтёт нужным выдвигаться, - продолжала предводительница пионерии.

- В этой избе толстые двери и крепкие ставни, - указал Карл на порог.

Действительно, дубовая дверь толщиной в ладонь, что висела на крепких, кованных петлях, герметично захлопывалась, а высокий порог, блокировал помещение от холода и лишних звуков. Ставни тоже оказались на зависть.

- А вот это люк в подпол, два метра под землю, туда банши точно не докричатся. Если подожгут, там отсидимся, коли не угорим - добавил Фридрих.

Простая деревенская изба оказалась надёжным фортом против вампиров. Мы поверили, что наша пионерия в безопасности.

Теперь, при усердном содействии пионерии, норды укреплялись в избушках, с расчётом на ожидаемого противника. Временами раздавались забавные вопли, так проверяли звукоизоляцию. Напрасно, Коркра, убеждал, что принцип действия воплей банши иной. Кладбищенские крикуны убивают не страшной песенкой, а вибрацией частот. Задача состояла отгородиться 'скинслоем', определённой толщиной, металла, дерева или грунта.

- Раз всё проще, то Роя и Войда перекинуть бы на тот берег. Пусть поспешат на помощь Скарлетт, - оценил я, сколько весит Умка и Секирыч, поглядывая на хлипких грифонов.

С Умкой я расставаться не хотел, как приписанный 'юнит', окажись он далеко от меня, просто исчезнет до активации через сутки. Мой ударный отряд может действовать без тяжеловесов.

- Дофтхи, Димка, метнёмся к переправе, Секирыч подсветит, а ваши грифоны перенесут на тот берег Войда, Роя и рывковых кернов, распорядился я, засобиравшись в ночь.

Через час, мы с Секирычем, и всадницы на грифонах, вернулись под гору. По ту сторону гремящего ручья шестёрка резвых и очень боевых гномов спешила на соединение с армией Скарлетт.

Снаружи шёл густой снегопад, вспомнилось писанное в каком-то пособии из прошлого, что 'в ливень и пургу световая и ударная волна термоядерного взрыва вдвое слабее'. На той Земле, такая мысль успокаивала, если попадал под грозу, во времена холодной войны. Из посоха сквозь густые снежные хлопья стрелять бы не решился, шаровая молния может разорваться о первую же снежинку. Значит, некромёт перестал быть дистанционным орудием, а крики банши ослабли. Отличная погода, для охоты на вампиров.

Бретонки с детьми обживали кельи пионеров, в которых успели похозяйничать орки.

Мужчины, выставив необходимые посты, возводили баррикаду с учётом возможностей ожидаемого противника. Расположили её там, где туннель с верхнего плана переходил в главный проспект. В дело пошли бронзовые останки големов, горелые обломки некогда прекрасной мебели, потасканные тряпки и камни от полуразрушенных укреплений нижнего плана, где вчера встречали урукхаев. Гномы сетовали, что получается нечто сравнимое с творчеством гоблинов.

Туннель от начала воздушной мембраны, перегородили неряшливые деревянные 'ежи' переплетённые верёвками и полосками ткани, обвешанными посудой и останками доспехов. Привязывали и наполняли ёмкости камешками так, чтобы 'жестянки' гремели, случись кому-то зацепить конструкцию. Сквозняков там нет, ложная тревога маловероятна.

Надежда, поднять уровень и уполовинить время отката, так полезного всем 'Портала исхода', вынудили меня, оставить текущие дела и прикорнуть неподалёку, используя бок Умки как пушистую подушку.

Если заявятся вампиры, выстрел шаровой молнией вдоль длинного туннеля может решить вопрос, потому, счёл лучшим ночевать у 'амбразуры'.

Проспал до урочного часа, когда из всех доступных источников в казну пришли ресурсы.

Первым делом взглянул, что преподнёс сон. Не повезло. Пришлось выбирать между 'Учителем шарпшутеров' среднего уровня или 'Боевым единством' экспертного. Чуть подумав, выбрал второе, так при следующем повышении уровня, выше вероятность обрести максимальный 'Портал исхода'. Заодно, теперь могу оперативно 'подруливать' своими подданными в радиусе 50-ти шагов. Безусловно, полезно, когда большой отряд действует совершенно синхронно. Гипотетически, эдак, стоя в центре, я могу рулить плотным каре в тысячу бойцов, как одним телом, если 'мозги' не расплавятся. Такое, возможно, пригодится недели через три.