Голос среди пуль

Глава 1

Джейн шла по улице, зябко кутаясь в старую куртку. Энерго-обогреватели в ней уже давно выдохлись, так как стареньких аккумуляторов хватало едва на час. От работы до дома девушка добиралась где-то полтора часа, а туда и обратно все три. И ради чего? Ради грошовой работы телефонисткой в сервисном центре?

Когда начал моросить мелкий дождик, Джейн тихо выругалась и ускорила шаг, лавируя между навесами ближайших зданий.

На улице стояла поздняя осень, и темнеть начинало всё раньше и раньше. Тусклый свет фонарей едва освещал улицу, и единственное, на что ты мог рассчитывать, это на то, что не врежешься в стену или в другого прохожего. Как только садилось солнце, жизнь будто бы останавливалась, переставал ходить транспорт, большинство заведений закрывалось. А всё потому, что электричество стоило очень дорого.

Днём город жил за счёт солнечной энергии, благодаря которой двигался транспорт, освещались и работали здания, даже уличные фонари заряжались, чтобы после захода солнца была хоть какая-то возможность осветить тёмные улицы.

Некоторые, особо обеспеченные, могли позволить себе энергию и ночью. Остальным же приходилось вставать с рассветом и спешить попасть домой к закату.

Джейн вдруг опять вспомнила двухмерные ретро-фильмы, где показывались города ночью, и то, как они сверкали множеством огней, ещё до того, как начался кризис. Теперь на Земле существует только три таких города. И все три питает "Вакуум". Изобретение последних лет — неиссякаемый источник энергии. Его создание стало поистине мировой сенсацией. Учёные и лучшие умы человечества всегда мечтали изобрести нечто подобное, и вот два года назад им, наконец, это удалось. И всё благодаря знаменитому Мексиканскому метеориту, который упал на Землю в 2029 году. Джейн прекрасно помнила то событие, хотя ей в ту пору было всего одиннадцать. В метеорите обнаружился неизвестный науке минерал, который исследовали 12 лет. И в итоге сконструировали тот самый генератор неиссякаемой энергии, который и назвали "Вакуум" из-за герметичной конструкции и ещё каких-то особенностей, о которых Джейн понятия не имела.

Поначалу показалось, что все их беды закончены и энергетический кризис, который с каждым годом всё сильнее и сильнее хватал за горло, отступит. Однако радость по случаю этого величайшего открытия не длилась долго. В ходе исследований всплыл неприятный момент. Генератор, конечно, вырабатывал энергию, и она не имела конца, но была ограничена по мощности. Её вполне хватало, чтобы освещать целый город, но на Земле были сотни, даже тысячи городов, а минерала, найденного в Мексиканском метеорите, хватило всего на пять устройств.

Мексика в мгновение ока стала самой богатой страной мира. Один из "Вакуумов" был установлен в Мехико, два других проданы в США и Китай, ещё один приобрёл неизвестный миллиардер. Хотя, конечно, несложно было догадаться, кто он, не так уж много миллиардеров в мире...

Проходя мимо одного из освещённых зданий, Джейн остановилась, нахмурив брови.

Роскошный ресторан сиял, как новогодняя ёлка, какой она её помнила в детстве. Здесь простые макароны будут стоить ей месячной зарплаты. Только подобные заведения могли позволить себе свет после захода солнца. Но, несмотря на бешеные цены, посетителей здесь было, как всегда, много. Поздний ужин в "Куполе Света" считался модным и престижным.

Девушка отвернулась и побрела дальше. Ресторан интересовал её только как источник света, которым можно насладиться, прежде чем зайти за угол и опять "нырнуть" в тёмный переулок. Ей хотелось поскорее добраться домой, пока дождь не усилился.

Какая жалость, что этот метеорит оказался таким маленьким. Вот было бы здорово установить этот генератор в каждом городе. Тогда ей бы не пришлось вечерами бегать по потёмкам, рискуя нарваться на что-нибудь и переломать ноги. Но всего пять устройств...

Мексиканцы оказались не так уж и глупы. Продав три из них, они стали сверхдержавой и обрели 37% мирового капитала. Простое падение метеорита сделало мировой переворот в экономике. Кто бы мог подумать, что теперь многие американцы мечтают стать гражданами Мексики, да, если честно, не только они. Но страну стремительными темпами закрыли, чтобы не начались никакие массовые переселения. Визовая система была настолько дотошная, что даже просто посетить знаменитый Мехико без тщательного расследования прошлого не представлялось никакой возможности.

Тем не менее, правительство страны понимало, что средства, вырученные за Вакуумы, когда-нибудь закончатся, и было принято решение пристроить последний генератор как можно более выгодно.

Сначала задумывали организовать мировой аукцион и продать его как можно дороже, но мероприятие несколько раз срывалось по причинам, которые не афишировались широкой публике.

И после очередного мозгового штурма и было решено создать "BattleAction".

Виртуальная игра с мировыми стандартами. Её разработали в скоростном режиме и запустили чуть более года назад. И, надо сказать, это оказалось весьма хорошим ходом, так как прибыль от игры уже превысила стоимость устройства в полтора раза. А число игроков уже сейчас перевалило за два миллиарда и продолжало расти изо дня в день. Игра имела ошеломительный успех, ведь каждый, совершенно каждый, мог выиграть главный приз. Достаточно было купить соответствующий софт и иметь доступ в Интернет.

Надо сказать, что развитие кибер-реальности тоже не стояло на месте, а в последнее время, по милости мексиканских учёных, вообще сделало огромный скачок, когда был изобретён ВиртиТекс. Устройство, благодаря которому можно было не только выйти в Интернет, но и погрузиться в него, попадая в совершенно другую реальность, где могло происходить всё, что только вообще могло происходить.

Сам ВиртиТекс состоял из системного блока и очков, которые пользователь надевал на глаза. Очками они, конечно, назывались чисто по привычке. Устройство это закрывало глаза, височную область и уходило на затылок. По всей внутренней поверхности находились магнитные излучатели, которые, как любят говорить программисты, подключаются напрямую к мозгу. В результате этого сознание переносится в виртуальность, где можно смотреть фильмы, слушать музыку, погружаться в различные симуляторы. Подобное состояние человеческое тело воспринимало как сон, вот почему 98% людей на Земле перестали спать в истинном смысле этого слова. Они приходили вечером после работы, одевали ВиртиТекс и погружались. Снимали прибор они уже утром, чувствуя себя почти полностью "выспавшимися" и отдохнувшими. Так что разницы по сути не было. Ну, не считая некоторых психических расстройств и прочих осложнений, которые хорошо кормили современных психологов.

В нынешнем мире ни одни человек уже не мог обойтись без Интернета, в котором многие просто жили, в буквальном смысле этого слова. А доступ в мировую паутину был везде. Раньше когда-то за него платили, сейчас же он был широкодоступен и бесплатен. Это одно из немногих преимуществ современного общества, если сравнивать его с прошлыми временами, о которых Джейн любила читать в детстве.

Хотя сложно сказать, подобная доступность относилась к плюсу или к минусу, потому как люди всё больше и больше уходили от действительности, погружаясь в симуляторы жизни.

Проверить почту, обновить статус в социальной сети, оплатить счета или узнать последние новости — всё это можно было сделать за считанные секунды, на перемене, за чашкой кофе или отойдя "покурить".

Компьютерным устройствам, конечно, было далеко до ВиртиТекса и виртуальности, но они уже широко использовали визуальные образы. Другими словами, специальный прибор цеплялся на ухо и создавал голографические экраны перед человеком. Из-за этого так называемые мониторы почти исчезли из обращения, существовали только как рекламные афиши или в залах презентаций, в общем, там, где требовалось внимание некоторого количества народа.

Если бы, одевая ВиртиТекс, человек не "засыпал", наверняка люди бы торчали там не только в свободное время или по ночам, а даже днём, вновь и вновь погружаясь в миры виртуальной жизни.

Наибольшей посещаемостью, конечно же, пользовалась игровая индустрия. А самой популярной из игр была "BattleAction", после выхода которой количество виртуально зависимых неимоверно выросло. Каждый рвался к главному призу, каковым и являлся легендарный пятый Вакуум.

Мир игры разрабатывался таким образом, что его было сложно отличить от настоящей жизни. Реалистичность картин колебалась от 90 до 99%. Ветер, природа, даже запахи ощущались как и в жизни, а вот боль от ранений значительно снизили, дабы не портить эффект от игры, да и вообще, чтобы в физической реальности человек случайно не умер от болевого шока. Так же ввелись различные дополнительные функции типа, возрождение после смерти, телепорты и другие менее значительные детали, исключительно ради удобства.

Многие так называемые "исследователи" занимались только тем, что тестировали все эти функции. Подобные психи вполне могли сигануть с утёса без всякой страховки, с целью узнать, каково ощущение свободного падения. В мире BattleAction учитывались и физиологические потребности человека. Там также приходилось питаться, справлять нужду, говорят, можно даже сексом заниматься. Но любители подобного времяпрепровождения обитали на начальных уровнях, поэтому, слава богу, они не мешали основной массе игроков сражаться за главный приз.

По замыслу игра состояла из постоянных боевых сражений с технологиями времён начала века. Плюс некоторые современные новации, такие как имплантаты, увеличивающие физическую силу, выносливость и другие характеристики. Тем не менее, решающим фактором был, прежде всего, сам человек.

Обыкновенный новичок с единственным пистолетом вполне мог одержать победу над солдатом, целиком обвешенным лучшим оружием и набитым под завязку различного вида имплантатами. Вот это то и привлекало большинство игроков. "Победить может любой", — это был не просто рекламный лозунг.

Посему корпорации с мировыми именами создавали специальные отделы, в которых стали собирать лучших игроков, чтобы выиграть Вакуум. Но шансы всё равно имел любой. Даже простая телефонистка...

Выйдя, наконец, из тёмных переулков на большую площадь, Джейн на миг остановилась отдышаться. Она не очень любила такого рода туннели, но это был короткий путь, не особо хотелось делать огромный круг, только чтобы пройтись по едва освящённым тропинкам главной улицы.

Глянув в сторону, девушка увидела огромное здание, которое возвышалось над прочими домами. В нём находились многочисленные офисы, в том числе и сервисный центр BattleAction. Конечно, сами сервера игры располагался не здесь. Поговаривали, что её обслуживал целый город учёных и программистов. А его местонахождение держалось в тайне. Известно было только то, что он прибывал, естественно, где-то в Мексике.

На крыше здания разместили огромный экран, мало того, подобные экраны повесили на каждой из четырёх сторон. И даже находясь на значительном расстоянии, его всё равно можно было отлично видеть. На нём круглосуточно крутили разные ролики о BattleAction: рекламу, новости, записанные в виртуальности события, рейтинги игроков.

Кстати, говоря о рейтингах...

Глянув на крутившийся ролик, Джейн улыбнулась. Там показали девушку с чёрными волосами, заплетёнными в две косы до середины спины. Круглое лицо, орлиный нос и засыпанные веснушками щёки не делали её привлекательной, но и совсем уж уродиной её тоже назвать было нельзя.

Она держала в руках снайперскую винтовку, целясь куда-то. Вскоре показалась её цель. Солдат, не подозревавший об опасности, через мгновение упал замертво с дыркой между глаз. Камера вновь вернулась к девушке, которая, самодовольно улыбнувшись, закинула винтовку за плечо и тихо скрылась в зарослях.

На экране появилась статистика:

Тут же экран потемнел, а в следующий момент показался грязный и потрёпанный человек, который осторожно крался по каким-то развалинам. Он держал в руках автомат и постоянно нервно оглядывался, размахивая оружием из стороны в сторону. Этот мужчина выглядел испуганным и утомлённым. И вскоре всё стало ясно, когда возникший, будто бы из ниоткуда, солдат, быстрым и чётким движением свернул ему шею.

Увидев сюжет, Джейн поморщилась. Появился, как всегда, обвешенный ножами и с наглой физиономией.

Пристальный взгляд небольших, но зорких глаз, прямой нос и вечная ухмылка. Свои тёмные волосы этот вояка носил коротко остриженными, а на лбу была неизменная повязка а ля "Рембо атакует" из старых двухмерных фильмов. А что уж говорить о любимом приёме — ломать всем шею? Кто ж его не узнает?

И точно! На экране появилась ещё одна статистика:

— Чтоб тебя разорвало, Рик Райдер... — пробубнила, скривившись Джейн, когда на экране показали ещё одного игрока с винтовкой через плечо, но ей это было уже не интересно.

Бросив раздосадованный взгляд на экран, девушка ускорила шаг, спеша быстрее попасть домой.

Наконец, свернув на очередную узкую улочку, она подошла к своему дому. Ничем не приметное здание, такое, каких везде полно. Обшарпанное и местами обветшалое. Самое экономичное решение для тех, кто не располагал большими средствами. В подобных домах либо каждый друг друга знает, либо никто ни на кого не обращает внимания.

В случае Джейн это был второй вариант, что было одной из немногих причин, почему она выбрала себе данное место. Здесь, во-первых, её никто не станет искать, а во-вторых, никто и не позарится на скромные пожитки бедной телефонистки, которая ходит на работу и с работы как бледная тень, а дома появляется только для того, чтобы переночевать. Ну, или по крайней мере, именно такого образа, до поры до времени, старалась придерживаться сама Джейн.

Хотя её семья всегда имела достаток и в детстве девушка никогда ни в чём не нуждалась, она вовсе не тяготилась подобным местом. А вот если бы мать узнала, в каких условиях живёт любимая дочь, её бы хватил удар. Но Джейн ничего не собиралась ей говорить, потому как, всё ещё обижалась на мать из-за того, что та так быстро вышла повторно замуж после гибели отца. Лорна пыталась объяснить дочери, как ей одиноко и, что не хочет хоронить себя заживо, но Джейн не воспринимала ничего, кроме мысли о том, как мать предала отца.

Она ушла из дома хлопнув дверью, и с тех пор прошло уже полтора года, как они не разговаривали. Но Лорна, всё-таки, была мудрой женщиной и не стала настаивать, и давить на дочь. Она понимала, что той нужно время... и потому дала ей его.

И Джейн в какой-то степени была ей за это благодарна, ведь мать могла запросто вычислить, где та находится, достаточно проследить за её личным счётом.

Да, деньги у неё имелись, и не плохие деньги, но девушка не сорила ими и старалась прикасаться только в случае крайней необходимости. Потому работа телефонистки её устраивала лишь своим наличием. Да ещё, чтобы посторонние не задавались вопросами, на какие средства она живёт.

Подойдя к обшарпанной двери, на которой часть краски облезла, а часть выцвела, Джейн украдкой осмотрелась. Удостоверившись, что никого поблизости нет, она открыла сумочку и достала небольшой прибор, очень похожий на тюбик губной помады.

Внешность обманчива. Несмотря на непрезентабельный вид, её дверь была защищена лучшими технологиями. И под "оправой" облезлой краски скрывался толстый стальной слой, три механизма защиты и два потайных замка. Наверное, если бы её кто-то решится всё-таки ограбить, им легче было бы сломать стену, чем открыть эту дверь. Стены, кстати, тоже укреплены изнутри, уж не говоря об окнах. Работы проводились по ночам, скрытно и, по возможности, очень тихо. За что рабочим было щедро заплачено.

Несмотря на бунтарский характер, она всё же привыкла чувствовать себя в безопасности. Это сыграло ей на руку, потому как все эти "укрепления" она возвела ещё до того, как появился BattleAction. Иначе у рабочих возникли бы лишние вопросы. Что-то вроде: К чему такая защита? Что ты скрываешь? Уж не игрок ли ты? И так далее. А особо расторопные и вовсе могли бы продать информацию БА-охотникам[1].

А так всё выглядело как каприз избалованной богачки.

Поднеся тюбик к одному из замков на двери, Джейн дождалась, когда три раза тихо пикнуло. Только после этого она достала ключи и открыла два замка сверху и ещё два потайных снизу.

Зайдя внутрь, девушка быстро заперлась, и вновь включила систему безопасности. Сигнализации, конечно, не было, но любого "лишнего" охранка ударит током так, что мало не покажется. Заряд будет не смертельным, но отключит грабителя на приличное время. А ей тут же придёт соответствующее сообщение. Потом, чтобы не раскрыть себя, она просто скажет, что у неё плохая проводка, да ещё и потребует для виду, чтобы этот счастливчик заплатил за энергию, которую он "израсходовал". Она улыбнулась этой мысли.

Раздевшись, Джейн поставила аккумуляторы из куртки на зарядку и пошла к небольшой кухоньке разогревать себе ужин. В её маленькой однокомнатной квартирке единственной роскошью было удобное мягкое кресло и последняя модель ВиртиТекса. Это вторая вещь после сигнализации и "ремонта", на которую она потратила деньги со своего счёта.

Но даже в этой модели она сама успела покопаться и местами модернизировать, благо в технике и электронике разбиралась не плохо. Джейн регулярно докупала всё новые дополнительные опции и устройства, в которых тоже не стеснялась повозиться. Почти всю зарплату девушка тратила на улучшение и переоборудование виртуальной системы, и на оплату счетов за электричество. Иногда, правда, удавалось кое-что и откладывать.

Нет, она не была виртуально зависимой, хоть и проводила в сети всё свободное время. Просто Джейн была целеустремлённой и упёртой. От матери получила технический склад ума, а вот упрямство от отца, от него же приобрела и навыки в стрельбе.

Мало кто знал, что простая телефонистка, с почасовой грошовой зарплатой, имела высшее техническое образование, два года отслужила в армии и являлась дочерью олимпийского чемпиона по стрельбе из оптического оружия. И это замечательно, иначе БA-охотники давно бы нашли её и принудительно рекрутировали биться за одну из корпораций. А так она сама по себе, и в случае победы приз не придётся никому отдавать или с кем-то делить.

Быстро перекусив "Готовым Обедом", она легла в кресло и надела очки ВиртиТекса.

Погрузившись в БатлЭкшн, Джейн очутилась в здании Библиотеки. Именно здесь обосновал лагерь Взвод, в котором она состояла.

Немного странное здание для обустройства лагеря, но, как говорится, что есть, то есть. Здесь было множество книг, в перерывах между боями она иногда листала некоторые, очередной раз поражаясь проработанности виртуального мира. И её очень печалило то, что вокруг такая разруха и бардак. Полки сдвинуты в сторону, чтобы не мешались, некоторые и вовсе повалены в кучу. Книги валялись под ногами, словно мусор.

Печально, конечно, но зато удобно.

Она уже сражалась в этом Взводе, когда выбрали базу. И первым делом после освобождения пространства они притащили сюда больше мебели. Теперь здесь стояли несколько кресел и парочка диванчиков, а также холодильник с едой и даже старенькая микроволновка времён 20-х годов.

И что самое приятное — это единственное здание, где её нельзя было убить, и где в случае смерти окажется любой из их команды. Безопасная локация для того, чтобы сориентироваться в игре, передохнуть, обновить арсенал и просмотреть разные новости, апгрейды[2] и почту.

Но девушка первым делом пошла в ванную, чтобы переплести волосы. Чёртова стопроцентная достоверность.

Прошлой ночью во время последней локалки[3] ей пришлось побегать, потому её альтер эго выглядело не лучшим образом, ещё бы душ принять, но на это мало времени. Вчера, впрочем, как и всегда, она не успела привести себя в порядок. Ей едва хватало оставшихся минут на то, чтобы позавтракать и бежать на работу. И сейчас до первой битвы осталось совсем чуть-чуть.

Взглянув в зеркало, Джейн улыбнулась своему отражению. Моделируя свой образ, она немного изменила внешность и, вопреки большинству, не стала делать себя красивее, а наоборот: округлила форму лица, добавила веснушек, горбинку на носу и широкий лоб. Женская гордость не позволила уродовать себя полностью, но лучше быть такой, чем красоткой. Эти мужики, увидев привлекательную внешность, либо начинают клинья подбивать, либо расточать пошлые комплименты. Другими словами, в подобных случаях ожидать от них какого-либо нормального отношения было бесполезно.

Поэтому Джейн выбрала обыденное, простоватое лицо, чтобы не повторялось то, что происходило в армии, когда ей проходу не давали благодаря привлекательной мордашке. Не сказать, чтобы она была такой уж неотразимой. У неё было слишком высокое, тренированное тело, подстриженные почти под ноль волосы, но мужчины в армии кидались на всё живое женского пола.

О, она ненавидела то время. С детства её преследовали комплексы из-за несимметричного лица, а на военной службе, когда приходилось ходить с обритой головой, всё это бросалось в глаза ещё сильнее.

Сейчас же, когда волосы немного отросли, и асимметрия была не так сильно заметна, её вполне можно назвать милой, если бы девушка хоть иногда брала в руки щётку для волос и вообще следила за своей внешностью. Но ей, как всегда, на это не хватало времени.

Вот почему Джейн, хотя бы в игре, решила выглядеть опрятной и потому расчёсывала спутанные пряди — единственную роскошь, которую позволила себе. У неё была мечта о том, что её волосы в реальности тоже отрастут до пояса, как в детстве.

Расчесавшись, она начала вновь заплетать косы, как вдруг раздался короткий сигнал и послышался знакомый голос, а внизу появился только ей видимый экран с сообщением:

Девушка ухмыльнулась и, машинально отключив исходящий звук, ответила:

Она закрыла окно чата, не в силах сдерживать улыбку.

Игра сегодня обещает быть весёлой.