Гончие преисподней

– Вы случайно оказались на родине Боягорда, – заметил демон, – и тем самым помогли ему вернуться к жизни… Странное совпадение.

– Конечно, – подтвердил я. – Как сказал пьяный, вернувшись домой и увидев, что ключ подходит к замку.

ГЛАВА 1

Мне показалось, что я падаю. Возможно, так оно и было, но как упасть там, где нет ни верха, ни низа, и сам ты – не более чем тень, лишенная того, что тебя отбрасывало при жизни.

Древний демон снова сидел передо мной на узловатом пеньке – столь же реалистичном, сколь и неуместном здесь.

– Поздравляю, – произнес он. – Вы дошли до конца Онмоукчана. Теперь вы и ваша подруга можете уйти отсюда.

Я не хотел настаивать на том, чтобы оставаться. Но у меня хватало вопросов и возникало какое-то неприятное чувство. Лучше задать их прямо сейчас.

– Она ничего не будет помнить, – продолжал Надзиратель. – Так лучше и для нее, и для Мироздания. Ни к чему распускать слухи о том, как просто нарушать правила.

– Значит, это все? – осторожно спросил я.

Демон засмеялся по-стариковски и даже хлопнул себя по коленям.

Пенек от этого треснул.

– А вы чего хотели, милейший? Долгого пути по извилистым коридорам ада, где отовсюду на вас станут нападать покойники? Или, может быть, вы ожидали встречи со своими грехами, со своим прошлым? Жаждали увидеть место уготовленное вам в преисподней – не мной, и даже не великим Нитхардом, а вами самими, вашими земными ошибками? Вы на это рассчитывали?

– Я был не прав?

– Разумеется.

Демон улыбнулся, как добродушный кондитер, которого милые детки спрашивают, из чего делают марципан.

– Все, что вам надо сделать, это выйти через ту дверь.

– Там нет никакой двери.

– И правда! Прошу меня простить.

Он снова провел в воздухе рукой, и я увидел две дубовые створки.

– По форме, правда, немного напоминают гроб, – заметил Надзиратель, критически осматривая свое творение. – Но сойдет и так. В конце концов, вы первый, кто ими воспользуется. И, надеюсь, последний. Шагните – и снова окажетесь на горной дороге. Вместе со своей спутницей.

– И никаких мертвецов на моем пути?

– Конечно.

Он тяжело вздохнул.

– Я много раз говорил Нитхарду, что поступать так просто недопустимо. Люди, которые спускаются в ад, ждут ужасов. Грешников, проткнутых крюками насквозь. Котла, где несчастных варят живьем. Заданий по алгебре и правописанию. В конце концов, мы же преисподняя и должны заботиться о своем имидже. Работать с общественностью. А знаете, как мне отвечают? Мы, дескать, не парк развлечений. Словно в моем предложении есть что-то постыдное. Я подошел к двери.

– Значит, я могу просто уйти? – спросил я. – И все?

– Разве я так сказал? – удивился демон. Он встал и тяжело распрямился.

– Вы еще не доказали, что достойны второго шанса, Майкл. Испытание ждет вас впереди. Не здесь, среди лавовых рек и облаков серы. Тут вы заранее знаете, что вас будут проверять. Вы к этому готовы, знаете образцы вопросов и шаблоны ответов.

Надзиратель отряхнул полы своего одеяния, и пенек исчез, растаяв в сером тумане.

– Вам придется сдать свой экзамен там и тогда, когда вы меньше всего будете к этому готовы. Не ждите подсказок или второй попытки. Это и без того ваша вторая попытка. И главное – правильные ответы будут вовсе не те, как покажется на первый взгляд. И даже на двенадцатый. А теперь прощайте. Мы еще увидимся. Рано или поздно…

Я распахнул дубовую створку.

– Если я не пройду проверку, – спросил я, – что будет с Франсуаз?

– Ничего. Она же не нарушала правил. Демон, сгорбившись, уходил куда-то в туман.

– Вот еще что, – бросил он, полуобернувшись. – Чуть не забыл одну деталь. Если вы ошибетесь, с вашей подругой ничего не случится. Умрете вы.

ГЛАВА 2

Легкий ветерок коснулся моего лица. Франсуаз смотрела на меня снизу вверх, кончик ее чувственного языка пробежал по алым губам.

– Ты хочешь воспользоваться моей беспомощностью? – проворковала она.

– Да, – отвечал я. – Но потом вспомнил одну виконтессу из Талимара и понял – ты этого не стоишь.

– Вот как? – Франсуаз медленно поднималась, потирая голову. – А что произошло?

– Что тебе сказать? – Я вернулся в седло. – Ты рассуждала о собственном величии. Мир вертится вокруг тебя, а все остальные созданы лишь для того, чтобы тебе прислуживать. Все, как обычно. Идеальная модель для Альфреда Адлера [3]. А потом кувыркнулась с лошади.

– Ну, – девушка приосанилась, – я никогда не думала о карьере модели. А это известный художник?

– Очень, – заверил ее я.

Стены форпоста топорщились, словно мокрая собачья шерсть. Казалось, у его строителей не было ни плана, ни цели. Один камень клали на второй, потом еще и еще, пока хлипкое сооружение не начинало раскачиваться; затем отправлялись дальше.

Трудно было поверить, что это неловкое сооружение может служить крепостью. Однако мне доводилось видеть и более странные вещи, рожденные человеческой ленью и непредусмотрительностью.

– Знаю, что ты порой посмеиваешься надо мной, – сказала Френки. – Но обещай, что никогда не станешь вспоминать про это дурацкое падение. Не знаю, что на меня нашло. Я в седле с трех лет.

– Не знал, что в преисподней водятся ослики и пони… Я пытался понять, где караульные.

Еще важнее было выяснить, видят ли они нас – а если да, то не собрались ли открыть огонь из парочки катапульт.

– Не будь смешным. В геенне могут жить только демоны и низшие существа вроде пауков или сороконожек.

Поэтому я так хорошо езжу – начинала с гигантского тарантула.

У меня начало закрадываться подозрение, что Френки в детстве чересчур баловали. На мой взгляд, девочкам, которых слишком любили в детстве родители, надо ставить на лоб клеймо, чтобы парни потом могли держаться от них подальше.

Уж слишком много от таких красавиц хлопот, когда вырастают.

– Стой, кто идет! – раздался громкий голос.

Если бы при этом он не звучал еще и пискляво, как у шестилетнего гоблиненка, клич этот заслуживал бы названия «грозный».

– Никто, – отвечал я, останавливая своего дракона. – Лично я лечу. Моя спутница едет верхом. Здесь нет никого, кто бы шел.

Кусты раздвинулись, и из них действительно выбрался толстый гоблин.

Обычно эти парни идут в лесные разбойники. Но порой среди них рождаются странные типы, которым, видишь ли, не подходят ни плаха, ни виселица, ни серебряные рудники. Они отказываются от сих почетных наград. Эти нелепые чудаки предпочитают вести честную жизнь и нанимаются в стражники.

Их редко любят, им почти не доверяют и очень мало платят.

Примерно таким и должен был оказаться солдат уродливого форпоста, который я видел перед собой.

– Неразумный эльф! – заверещал гоблин. – Здесь идут военные действия. У нас нет времени для нелепых шуток.

– Если вы и без того знаете, что идет война, – спросил я, – зачем тогда спрашивать, кто идет ?

– О чем вы только думаете! – отмахнулся солдат. – Покажите лучше бумаги.

Франсуаз вынула из рукава сложенный пергамент и протянула ему.

– Я думаю о знаках препинания, – отвечал я. – Как вы собирались их расставить? «Стой, кто идет» или «Стой! Кто идет?» Это был просто приказ или приказ и вопрос?

– Вы только что прошли первое испытание.

Я обернулся и увидел древнего демона, сидящего на высоком пеньке.

– Не волнуйтесь, никто, кроме вас, не может меня увидеть, – пояснил он. – Не услышат они и ваших слов, обращенных ко мне. Для них вы просто спокойно сидите верхом на драконе.

– Я могу узнать, какой именно экзамен прошел?

– Конечно. Вы ничего ей не сказали. Даже не начали расспрашивать про Нижний Онмоукчан, хотя ваша спутница, без сомнения, кое-что слышала об этом круге ада. Это хорошо.

Франсуаз тыкала пальцем в пергамент, гоблин непонимающе качал круглой головой.

– Значит, мое испытание состоит из нескольких этапов?

– Нет. Я неверно выразился. Цель у вас одна, но идти к ней можно разными путями. Вы были на развилке и выбрали одну из дорог. Она – самая лучшая на пути к вашему спасению. Но вы еще много раз можете все испортить, если потом свернете неверно.

– А почему здесь нет печати? – спрашивал солдат.

– Вот же она, дурья твоя башка.

– Треугольная? – Гоблин искренне возмутился. – Такие ставит мне местный костоправ на рецепт слабительного. Правительственная печать должна быть круглая. Мне ли не знать.

Откуда именно мог он обладать подобной осведомленностью, оставалось загадкой. У гоблинов нет единого государства и никогда не было.

Впрочем, никакого другого тоже нет.

– А если я оторву тебе шары, это тебя устроит? – проявила Френки дипломатичность и вежливость.

Солдат удивился.

– Дамочка. Будь я шутом, носил бы на голове колпак с разноцветными шарами. Но я смелый воин, и между ушами у меня клепаный шлем, дающий бонус плюс тридцать к магии воды. Как же вы сможете оторвать то, чего нет?

Франсуаз повернулась ко мне.

– Он действительно такой дурень или просто развлекается за мой счет? – мрачно спросила она.

– Умные люди в армии не служат, – отвечал я. – А если случайно и попадаются, муштра и субординация быстро лишают их мозгов.

– Нет, – покачал головой гоблин. – Бумаги ваши, того, не в порядке. Не могу провести вас к коменданту, и не просите.

– Сам ты «того»! – рявкнула Френки.

– Хорошо, – мягко произнес я. – Не станем настаивать. Покажите печать своему командиру, пусть он решает.

– Вот это дело! – обрадовался гоблин. – Я подчиняюсь только коменданту форпоста. Пойдемте-ка к нему, да поживее.

ГЛАВА 3

Глава Горного форпоста был такого же маленького росточка, как и приведший нас к нему гоблин. Он носил суконный мундир, более подошедший бы городскому писарю, и круглую шапку с двумя белыми перьями.

На лице офицера словно навсегда застыла неуверенная улыбка, и я не мог решить, свидетельствует она о душевной доброте или о врожденном слабоумии.

– Как хорошо, что вы наконец приехали, – произнес он после того, как пожал нам руки. – Присаживайтесь.

Я посмотрел на кресло, и мне в голову тут же постучался чайный уродец, созданный впопыхах древним демоном. Я постарался отогнать эти мысли. Если мне предстояло пройти испытание, о сути которого я никогда не смогу догадаться заранее, – лучше не думать о нем вообще и действовать по обстановке.

Это был такой грандиозный план, что все великие стратеги прошлого могли мне позавидовать.

Франсуаз опустилась в кресло и откинула голову назад.

Командир форпоста замер на несколько мгновений. Из-за небольшого роста военного глубокое декольте девушки оказалось прямо перед его глазами, и он не знал, как найти силы оторвать взгляд.

– Мы слышали, что у вас проблемы, – мягко подсказал я.

Единственной трудностью офицера в данный момент была попытка справиться с эрекцией. Он ухватился за мой вопрос, как за спасательный трос, и мало-помалу смог оттащить себя от высокого бюста Франсуаз.

– Меня зовут Джеремая Стендельс, – сказал он. – Я комендант форпоста.

Эти слова прозвучали так гордо, что изрядно его напугали.

– Вообще-то я не военный, – извиняющимся тоном произнес он, усаживаясь в свободное кресло.

При разговоре у него была привычка наклоняться вперед, сцепив перед собой пальцы.

Стендельс только сейчас осознал, что взгляд его упирается прямо в стройные, почти полностью обнаженные ножки девушки. А поскольку Франсуаз любит закидывать их одну на другую, демонстрируя бедра, бедному офицеру оставалось только посочувствовать.

Или позавидовать.

Он прокашлялся и постарался сфокусироваться на мне.

– До того как все это началось, я служил помощником мэра. Занимался фермерами, в основном укропом. Мы здесь разводим знатный укроп, знаете ли…

Стендельс осекся.

– Наш город очень благодарен Совету эльфов за то, что прислали своих представителей. Правда. Мы сами не знаем, что и делать. Никогда в наших краях не случалось ничего подобного. Гоблины стерегут форпост и очень стараются, но…

Я хмыкнул.

– Простите. Наверное, мне надо начать с самого начала. Мне сложно об этом рассказывать, поскольку я сам не понимаю, что такое здесь происходит. Наверное, вы слышали о нашей Алмазной горе?

– Это там, где живут отшельники?

– Верно. Но еще там была шахта. Каждый день в забой спускалось сто пятьдесят рабочих. Эти копи кормили наш небольшой городок. Правда, не я занимался этими вопросами в мэрии, я…

– Понимаю, выращивали укроп.

В голосе Франсуаз не прозвучало радости.

– И много вы добывали алмазов? Стендельс беспомощно посмотрел на меня.

– Ни одного, мадемуазель Дюпон. Там месторождения сариндита.

– Тогда какого гнома вы назвали гору Алмазной? Комендант отшатнулся, словно нес личную ответственность за местную топографию.

– Все очень просто, Френки, – объяснил я. – Если бы в шахтах на самом деле добывали драгоценные камни, местные жители попытались бы это скрыть. И назвали бы свой холмик, скажем, Глиняной Клизмой. Здесь же прямо обратная ситуация. На сотни миль вокруг нет ничего интересного, кроме немного дебильных распушей и плантаций укропа. Вот и пришлось выдумывать яркое название, чтобы привлечь купцов и туристов.

– Именно так, – подтвердил Стендельс.

Будучи военным, он не снимал шапку даже в помещении. При каждом его слове белые перья легонько вздрагивали. Солидности ему это не прибавляло.

– Что такое сариндит? – требовательно спросила девушка.

– Довольно редкий минерал. Он мог бы быть очень ценным, но его почти нигде не используют, кроме как в медицине.

– И как же?

– Для лечения рахита. Видите ли, вначале доктор дает человеку немного порошка под видом какого-то другого лекарства, скажем, от гриппа или сифилиса. Вскоре после этого у пациента начинает быстро развиваться рахит. Он снова отправляется к лекарю, и тот прописывает ему сариндит, в гораздо большем количестве. Через пару дней – хлоп! Все проходит, словно рукой сняло.

Франсуаз приподняла одну бровь.

– А никто из ваших врачей никогда – хлоп! – не получал за это по морде?

– Иногда.

Стендельса эта тема мало заинтересовала.

– Но, знаете ли, обычно люди полностью доверяют докторам. Пьют и едят все, что им пропишут. Если лекарь скажет – отруби себе правый палец и съешь его, большинство так и поступит.

В этом я мог полностью с ним согласиться. Вот почему эльфы не верят врачам. У нас их просто нет – лечением занимаются клерики-чужеземцы, с помощью заклинаний.

– Долгие годы все шло хорошо. Пока мы не открыли новую шахту. Не знаю, что именно там произошло. Но люди, спустившиеся тогда в забой, так и не вернулись. А впрочем…

Он опустил голову и почти вжал ее в плечи.

– Может быть, именно они превратились в тех ужасных чудовищ, что нападают по ночам на наш город.

ГЛАВА 4

– Именно тогда мы и выстроили этот форпост. Мы не большие мастера военного дела, видите сами. Гоблины помогают нам чем могут, но они больше привыкли к партизанской войне в лесах, чем к обороне крепости.

Он расцепил пальцы. Жест этот был таким неожиданным, что мне показалось – сейчас все остальные части его тела тоже открепятся друг от друга, и он обвалится вниз грудой обломков.

– Силой богов нам удается сдерживать тварей на Алмазной горе. Но долго мы не продержимся. Их становится все больше. Не знаю, откуда они берутся. Вот почему мне пришлось надеть военную форму.

Комендант форпоста нерешительно улыбнулся, словно рассказывал о какой-то совершенной в детстве шалости, за которую ему до сих пор стыдно.

– Старший фонарщик и помощник пекаря стали моими офицерами. Сперва мы боялись что придется набирать ополчение среди горожан. К счастью, не пришлось. Отряд гоблинов-наемников как раз проходил мимо нашего города. Мы расценили это как благословение небес. Наши жители не смогли бы воевать.

– Вы совершенно правы, – сказала Френки. Стендельс благодарно кивнул. Было видно, что с того момента, как он возглавил форпост, ему нечасто удавалось получать похвалы.

– Никому не приходило в голову, что все это – дело рук отшельников? – спросил я. – Мне известно, старцы сильно разгневались на ваш город из-за распушей.

Лицо коменданта искривилось, словно он только что прищемил нос щипцами для угля.

– Скажу вам честно, терпеть не могу этих маленьких гаденышей. А вот моя двоюродная сестра была от них без ума. Просто с рук не спускала своих любимцев…

Он понял, что вновь отвлекся от темы.

– Нет, нет, ченселлор Майкл. Правда, в самом начале подозрение пришло в голову почти всем. Люди даже хотели пойти в жилище отшельников, чтобы все выяснить. Слава богам, мэру удалось их остановить.

– Как?

– Он просто призвал всех к благоразумию. У нас тихий городок, и люди не привыкли устраивать беспорядки. Буквально в тот же день мы узнали, что старцы пострадали не меньше нас. Им пришлось покинуть свой дом на Алмазной горе и переселиться в рощу. Помогают чем могут, но их волшебство далеко не так могущественно, как многие думают.

Стендельс понизил голос:

– Не знаю, правда ли это, но говорят, будто несколько отшельников уже погибли от лап чудовищ. Якобы поэтому они и отказались поселиться в городе. Выстроили простые шалаши в лесу и молятся за нас. О боги!

Внезапно он вспрыгнул с кресла и опрометью бросился к дверям. Через мгновение стук его шагов покатился вниз по винтовой лестнице.

– Вспомнил, что не поцеловал сегодня задницу мэру? – предположила Френки.

– Нет, – отвечал я, пружинисто поднимаясь с места. – Птицы. Вперед.

Я поспешил вслед за Стендельсом. Франсуаз движется совершенно бесшумно, поэтому я не мог знать, идет она позади или осталась в комнате. Красная шапка коменданта дрожала где-то внизу и вдалеке, и я пожалел, что позволил заманить себя так высоко на верх сторожевой башни.

Можно было поговорить внизу.

Каменная стена окружала крепость неровной линией. Там и здесь на ней поднимались вышки с небольшими катапультами. Гоблины катались взад и вперед по двору форпоста, словно яблоки на дне корзины, – казалось, никто из них не знает, что надо делать, и даже не пытается выяснить.

Франсуаз встретила Стендельса у входа в башню. Комендант налетел на нее, пытаясь оттолкнуть на ходу. Сдвинуть Френки с места, естественно, невозможно, поэтому офицер просто отрикошетил от нее вбок, как резиновый мячик, и побежал дальше.

Я поднял голову, считая этажи.

– Высоковато для прыжка без страховки, – заметил я.

Это был упрек. Франсуаз, естественно, восприняла мои слова как комплимент и самодовольно улыбнулась.

Гоблины лезли на стены.

Делали они это так медленно и неловко, что могло показаться – именно они идут на штурм чужих укреплений, а не пытаются оборонять собственные.

– Птицы, – кивнула девушка. – Ты специально смотрел в окно или понял все уже потом?

– Конечно, смотрел.

Я подошел к ближайшей лестнице и начал вскарабкиваться на стену.

Очень хочется верить, что делал я это гораздо изящней гоблинов, но утверждать не берусь.

– Вот черт, – пробормотала девушка. – Я почти уверена, что обманываешь. Но ты же никогда не признаешься.

– Зачем лгать, а потом сразу же сознаваться? – удивился я.

Над лесом поднимались птицы.

Яркие, всех цветов, которые только создала природа. Ни один художник не смог бы нанести на холст такого разнообразия красок и при этом добиться того, чтобы это великолепие выглядело естественно, гармонично, а не резало глаз безвкусной пестротой.

Новые и новые стайки поднимались к веселому небу, они смешивались с тонким щебетом, потом разлетались вновь. Любая радуга поблекла бы при виде этой феерии.

Я оказался на верху стены почти одновременно со Стендельсом. Комендант обходил укрепления по периметру, пытаясь ободрить часовых.

Мирная тишина царила над форпостом – не слышно было ни криков, ни звона колоколов, ни тревожного голоса боевых труб.

– Сторожевые птицы гоблинов, – пробормотал я. – Основа их стратегии. Сотни гнезд развешены вокруг всего форпоста. Как только приближается враг, крылатый дозор тут же взмывает в небо, предупреждая армию об опасности. Нет, Стендельс был неправ, говоря, что от мохнатого воинства мало проку.

ГЛАВА 5

Франсуаз сложила руки на груди.

– Мне не нравится позиция Совета, – сказала она.

– Неважно. Ты ему не подчиняешься.

Я вынул подзорную трубу и начал осматривать лес.

– Твари из шахт сметут форпост. Нас, может, и не тронут благодаря эльфийским амулетам. А что будет с этими людьми?

– Совет не велел мне вмешиваться, – отвечал я, неторопливо обводя взглядом окрестности. – Мы ведь не знаем, что на самом деле произошло. Возможно, те, кого мы считаем чудовищами, и есть настоящие жители города. А Стендельс и его команда – оборотни, которые захватили форпост и теперь пудрят нам мозги.

– Скорее я поверю в то, что из арбузной корки можно сделать презерватив.

Я отнял подзорную трубу от лица.

– Кикиморы, да будет тебе известно, делают их именно из этого материала. Правда, при этом они еще используют старые газеты.

Мой взгляд снова обратился на лес.

– Сперва, конечно, выбрасывают спортивный раздел. От них качество снижается… А, вот и они.

– Готовься, – приказал Стендельс.

Я слышал, как скрипят, натягиваясь, стрелы катапульт.

Твари выбирались на опушку. Они были похожи на людей – но и только. Казалось, что части человеческого тела достались им в наследство от прежних владельцев и теперь существа не знают, как ими пользоваться.

Ни одно живое создание не могло бы так двигаться. Они сгибались, словно на их плечах лежала тяжелейшая ноша, взмахивали уродливыми руками, падали наземь, а потом снова подпрыгивали.

Точно марионетки в руках неловкого кукловода, они то шатались, то застывали на месте, покачивая головой, то устремлялись вперед, не переставляя при этом ноги.

– Не похожи они на горожан, – заметила Френки. – А про презерватив ты соврал.

Самое жуткое, что было у этих существ, – их кожа. Бледно-голубая, она шелушилась крупными чешуйками, не оставляя места ни для волос, ни для ушей и глаз.

Сознание отказывалось поверить в то, что эти уродливые покровы создания получили от рождения. Хотелось верить, будто перед тобой всего лишь странный порошок, тот самый сариндит, который рабочие добывали в шахте. И достаточно только смыть его, как эти твари вновь превратятся в людей, если, конечно, были ими когда-то.

Первое из чудовищ, добравшись до опушки леса, подняло голову.

Я не знал, может ли создание видеть – или его ведет нечто более потаенное и мощное, чем хрупкое зрение. Глухой рев поднялся до края стены, где стоял я, и покатился дальше, к облакам. Яркие птицы, немного успокоившиеся, вновь в испуге вспорхнули с веток.

Ослепительная красота, венчавшая отталкивающее уродство, – такой была эта картина.

– Целься, – приказал Стендельс.

Маленький стеклянный шар появился в моей руке.

Он выглядел, как зимние сувениры, что продают туристам тритоны у въезда в город. Переверни его, немного встряхни в руках – и на крыши игрушечных домиков, кружась, посыплется искусственный снег.

Я подбросил шарик в руке, а затем швырнул в пол.

– Если ты целился в тех тварей, – заметила девушка, – то малость промахнулся. Совсем чуть-чуть.

Я потрепал девушку по шеке.

– Мы можем спускаться, – произнес я.

Два гоблина, стоявшие рядом с нами на сторожевой башне, замерли, оттягивая стрелу катапульты. Третий держал в мохнатых лапах снаряд – кожаный шар, наполненный маслом. Хлопковый фитиль спускался вниз, подхваченный порывом ветра. На его конце замерла искра огня.

Я поднял руку и потушил его.

– Мы можем – что? – озадаченно спросила девушка.

Гоблин уставился на кожаный шар, который сжимал в руках, как будто видел его впервые в жизни. Двое его товарищей разжали пальцы, и стрела катапульты щелкнула в пустоту.

– Знаете ли, ченселлор Майкл, – произнес Стендельс, подходя ко мне. – Я так и не отблагодарил вас за то, что вы прибыли нам на помощь. Прискакали, так сказать, как мытарь на белом слоне…

Он положил мне руку на плечо; это оказалось непросто для человека на три головы ниже меня, но все же он ухитрился.

– Я хочу сказать, со стороны Совета эльфов было так благородно…

Он глубоко вдохнул, и я испугался, как бы его нос не засосал вместе с воздухом и мой галстук.

– Прекрасный день сегодня, не правда ли? – спросил он. – И эти птицы, что порхают над кронами деревьев…

Пойдемте в таверну, и я угощу вас прекрасным медовым элем.

«Френки была права, – пронеслось у меня в голове. – Не стоило бить склянку прямо у себя под ногами. Я же оказался в самом эпицентре. Что делать?»

– Майкл, – громким шепотом произнесла девушка. – Эти люди что, спятили?

Трое гоблинов, в ведении которых находилась катапульта, теперь совсем позабыли о своем орудии. Положив лапы друг другу на плечи, они раскачивались из стороны в сторону и тянули раскатистую песню о столетних дубах и трюфелях.

– Не знаю, – продолжал Стендельс, пытаясь увлечь меня вниз, – но с самой первой встречи я почувствовал, что мы – родственные души. Идемте же, мне так много хочется вам рассказать.

Я изо всех сил старался не дать ему увлечь меня за собой, словно тонущий в реке человек, который хватается за ветвь дерева и борется с неумолимым потоком. Мой собеседник цепко держал меня за рукав, сосредоточенно шагая на месте.

– Отличный день для кружечки хорошего эля… Ой! Франсуаз дала ему пощечину.

Когда девушка отвешивает человеку оплеуху, это звонко и неприятно. Но если она по три-четыре часа в день привыкла тренироваться с мечом… Стендельс обрел способность летать и приземлился прямо в объятия троих гоблинов.

Я перегнулся через каменные заграждения и посмотрел вниз.

Существа возвращались в лес, покачивая руками и спотыкаясь. Форпост их больше не интересовал.

Красавица встряхнула меня, да так сильно, что я едва не получил сотрясение мозга.

– Что здесь происходит? – спросила она. Я рассеянно посмотрел под ноги.

– Это Орб Любви, – негромко пояснил я, чтобы не привлекать внимания остальных. – Я получил его в столице.

Комендант крепости отлично вписался в мохнатый ансамбль. Теперь они обнимались и распевали все вчетвером. Он совершенно позабыл о пощечине, которую только что получил.

Все бы так.

– Маги Черного круга изобрели это снадобье, чтобы бороться с уличными беспорядками, – пояснил я. – По просьбе одного падишаха. Эликсир действует несколько дней – и все это время враги любят друг друга, как герои из детской сказочки.

Франсуаз подошла ко мне, перешагнув через снаряд катапульты.

– Скорее как чокнутые из психушки. Позволь мне камзол.

По всей стене гоблины обнимались и распевали песни. Те, что еще не успели на нее взобраться, потихоньку сползали вниз по веревочным лестницам, сами того не замечая, и вплетали свои голоса в нестройный хор.

– Конечно, есть и побочные эффекты, – согласился я. – Но незначительные. К сожалению, Орб можно применять на одном месте только раз в год. Зачем тебе мой галстук? Поэтому у нас только несколько дней, чтобы разобраться во всех… Френки!

Девушка успела повесить на стену мой камзол и широкий эльфийский галстук с горделивой эмблемой Даркмура и сосредоточенно расстегивала мои брюки.

Только теперь я сообразил, что на уме у красавицы.

– Франческа, – строго приказал я, – остановись.

– Конечно, – покорно ответила она. – Какая ж я дура. Я облегченно вздохнул.

Отбиваться от посягательств горячей крепкогрудой красотки, может быть, и довольно приятное занятие, но только не на глазах у целого отряда гоблинов.

– Успокойся, Френки, – мягко сказал я, пытаясь помочь ей встать с колен. – Ты не виновата. На тебя просто действует Орб. Мне следовало догадаться, что в твоем случае эффект окажется именно таким.

Поднять ее мне не удалось.

– Какая ж я дура, – радостно повторила девушка. – Зачем расстегивать? Можно и так.

С этими словами она резко дернула мои брюки, и янтарные пуговицы вразброс застучали по каменной площадке.

Мне оставалось только одно – я ударил ее коленом в подбородок. Ее зубы клацнули так, что позавидовал бы даже трехголовый дракон.

Девушка плюхнулась на спину, а я поспешно принялся затягивать пояс на том, что еще могло сойти за брюки, если не особо присматриваться.

– Френки, – угрожающе произнес я. – Пошли отсюда.

Девушка гортанно захохотала.

– А ты грубый, – сообщила она. – Мне это нравится… Иди сюда. Я тоже могу быть грубой.

Она неуловимым движением отстегнула свой длинный кожаный ремень.

– Давай поиграем в порку. К тому же ты и так почти без штанов…

Я пожалел, что для демонесс не изготовляют намордники.

Шагнул вперед. Как поставить на ноги эту ненормальную и при этом не дать ей свалить меня наземь?

Я поставил ногу слегка вбок и опустил правую руку.

– Давай сюда, щеночек, – проворковала красавица. – Я заставлю тебя скулить от удовольствия. Или от боли? Неважно. Скоро ты разучишься понимать разницу.

Она потянулась ко мне, явно намереваясь лишить меня равновесия, девственности и достоинства одним махом.

Я отклонился назад, и Френки взлетела с пола, как морковка с грядки.

Физика – великая вещь, если знаешь ее законы и умеешь ими пользоваться.

– Как ты это сделал? – мрачно спросила девушка.

– Это в тебе совесть проснулась, – огрызнулся я. – Пошли вниз, пока…

Здесь положительные герои обычно говорят расшалившимся девочкам «пока я тебя не отшлепал». Однако этим славным персонажам обычно не противостоят красотки с ярко выраженными садомазохистскими наклонностями.

Упоминание о шлепках распалило бы Френки еще сильнее, поэтому я просто потащил ее к единственной здесь каменной лестнице – спустить девушку по веревочной не удалось бы даже Архимеду и Ньютону, вместе взятым.

Даже если бы один из них стоял сверху, а другой принимал внизу.

– Дружище Майкл! – счастливо воскликнул Стендельс и хлопнул меня по спине.

Я потерял равновесие и упал прямо на Френки.

Мне, конечно, следовало порадоваться, что я не расшибся о каменный пол – девушка прекрасно сыграла роль страховочной подушки. Однако она явно не собиралась на этом останавливаться. Ее стройные ноги сомкнулись на моей талии, чувственный язык выстрелил прямо мне в рот.

Стендельс повертел головой, не спуская с лица идиотской улыбки. Он не сразу понял, куда девался его новый и близкий друг, поэтому просто зашагал вперед и споткнулся об меня.

– Куча-мала! Куча-мала! – радостно заверещали гоблины и принялись прыгать ему на спину.

Если учесть, что делали они это с разбега, оставалось гадать, как форпост еще не развалился по кирпичам.

– Майкл, – строго сказала Франсуаз. – Я не люблю групповуху. Пусть они уйдут.

– Боюсь, именно теперь вы умрете, Майкл, – произнес древний демон.

ГЛАВА 6

Я обернулся.

Я стоял на опушке леса – но это был не тот лес, что окружал форпост. И даже не этот мир.

Надзиратель сидел все на том же пеньке – наверное, носил его с собой в кармане. Голова демона была печально опущена.

– Теперь я уже мало что могу сделать, – не без грусти произнес он. – Простите меня, Майкл. Д ведь все так хорошо начиналось.

В подобные минуты думаешь о самых неподходящих вещах, поэтому я первым же делом проверил, застегнуты ли мои брюки. Все пуговицы оказались на месте.

– Я починил их, – сказал Надзиратель. – Это было несложно, учитывая, где мы находимся. Ведь все здесь нематериальное.

Он тяжело вздохнул, и я мог бы поклясться, что узловатый пенек под ним вздохнул тоже.

– Мне хотелось, чтобы вы смогли по крайней мере сохранить достоинство.

Деревья здесь были сухими – высохшими насквозь. Я протянул руку к одному из них, и мои пальцы легко проломили тонкую, крошащуюся кору. Ствол состоял из тончайших слоев, как омертвевшее кружево, с широкими провалами пустоты.

– Вы можете легко провертеть его насквозь, – сказал демон. – Здесь все такое. Посмотрите на облака.

Я поднял голову.

Небо было таким же серым, мертвым и кружевным, как деревья. Казалось, все вокруг создано из одного материала. Поделка безумного художника, создавшего ужасный мир из черного папье-маше.

– Что это? – спросил я. – Как я здесь оказался? Древний демон снова покачал головой:

– Вы здесь ни при чем, Майкл. Испытание, которое вам предстояло пройти, даже еще не началось. Это не я низвергнул вас в Нидаар. Вам не следовало играть с магией Любви, находясь рядом с Алмазной горой.

Он вскинул руки, и его алое одеяние поднялось вслед за ними, как занавес.

– Мы, демоны, никогда не используем волшебство. Оно слишком опасно. Когда применяешь могущественные заклинания недалеко от священных или проклятых мест – результаты обычно бывают печальными. Так и произошло с вами.

– Злые или благие чары лежат на Алмазной горе?

– Не знаю. Да и какая вам теперь разница? Вы в преисподней, но ваша судьба более не в моей власти. Если говорить точно, то вы находитесь даже ниже, чем последний из кругов ада.

– Нидаар.

– Правильно. Место, которого боятся даже демоны. Наш мир полон противоречий. Сами по себе мы не злы, но наша работа – карать тех, кто провинился при жизни. Злость, отчаяние, ненависть – все эти эмоции стекают вниз, сквозь стальные решетки клеток, с кровью и слезами грешников.

Он встал, и пенек исчез.

– Никто не знает, существовал ли Нидаар вечно или же он возник постепенно, по мере того, как преисподняя наполнялась страдающими душами. И никто не осмеливается выяснить. Простите, Майкл, но здесь даже я вынужден вас покинуть. У меня нет власти в этих пределах. Мне жаль – я действительно хотел вам помочь.

Серые облака начали наползать на демона, скрывая его от моих глаз.

– Можете утешать себя тем, – проговорил он, – что в этом падении нет вашей вины. Магам Черного круга следовало проявить больше осторожности, когда они создавали Орб. Думать об этом гораздо лучше, чем сокрушаться, что не справились с моим испытанием. Прощайте, Майкл.

Он исчез.

Франсуаз появилась рядом со мной, клинок ее дай-катаны поднимался, как шпиль на городской башне.

– Что ты здесь делаешь? – осведомился я светским тоном, словно встретил старого приятеля в аристократическим клубе, который мы оба посещаем по пятницам, а сейчас как раз пятница.

– Овечек пасу, Майкл. Зачем ты грохнул хрусталину? Мы теперь черт-те где оказались. Так и должно быть?

Я поднес палец к уху, пытаясь восстановить слух, а заодно вытрясти из головы хотя бы половину тех грязных ругательств, которыми Франсуаз обильно промасливала свои вопросы.

– Френки, – мягко сказал я. – Лапочка. Заткни фонтан.

Красавица уставилась на меня мрачно – и не потому, что я велел ей закрыть ее прелестный ротик. Просто у нее ругательства кончились.

Вот что бывает, когда пихаешь их кучами в одну фразу.

Я отломил от дерева сухую ветку, и она рассыпалась у меня в руках.

– Мы в Нидааре, – произнес я. – Слышала о таком?

– Вздор.

Девушка встряхнула роскошными волосами.

– Его не существует. Это детские страшилки, которыми мамы пугают маленьких демонят.

– Хороши матушки, – заметил я, усаживаясь на землю.

К этому времени я разработал уже несколько блестящих планов, как нам поступать дальше. Правда, только один из них можно было реализовать на практике, что я и сделал.

Не стоять же столбом.

– Кстати, Френки. А зачем мамы вообще пугают детей страшилками? Чтобы крошки боялись темноты, мочились в постель по ночам, а выросши, страдали от невроза и шизофрении? Разве к этому должны стремиться любящие родители?

Франсуаз осторожно обошла опушку, выискивая того, кому можно было бы снести голову. Поскольку, по всей видимости, кто-то забыл вовремя вывесить объявление, желающих не нашлось.

– А все ведь хрустальная хреновина, – произнесла девушка. – Почему не сказал, что собираешься ее грохнуть?

– Ты начала бы спорить.

– Вот именно.

Демонесса почесала кончик носа и заметила:

– Знаешь, Майкл, прости – я так на тебя взъелась из-за стекляшки. Мне просто ужасно стыдно за то, что произошло на стене.

– Не извиняйся. Это все действие волшебства.

– При чем тут чары? Я уже стянула с тебя штаны, а ты все равно успел от меня улизнуть. Раньше я так не прокалывалась. Кстати, когда ты успел пришить пуговицы?

Ветер тронул вершины сухих деревьев.

Мне сложно это объяснить, но сам он был таким же серым и ломким, как все вокруг. Так бывает, когда художник наносит на полотно пейзаж одним лишь карандашом.

– Если тебя заботят только мои штаны, могу разорвать их снова, – ответил я. – Если это тебя утешит.

Две фигуры начали появляться передо мной.

Они не возникли сразу, но и не выступали постепенно, как бывает, когда вокруг тебя стелется густой туман. Странные существа появлялись штрихами – словно кто-то, мазок за мазком, наносил их на эскиз картины.

– Демонам не место в Нидааре, – произнес серый рыцарь.

В руках он держал длинную ржавую алебарду, но ошибался бы тот, кто подумал бы, что из-за следов времени она стала менее опасной.

– Рад, что хоть кто-то со мной согласен. – Я поднялся на ноги. – Я, к слову, здесь тоже случайно. Не знаете, где лестница наверх? Нет?

– Я – Страх и Отчаяние, – вымолвил рыцарь.

– А я – Память, – сказал его спутник.

Он был ниже ростом и держал руках боевой серп с таким большим лезвием, словно выковал его из небесной луны.

– Не хочу вас критиковать, парни, – сказала Френки, – но вам не кажется, что второе имя не в тему?

– Это не так, – глухо отвечал серпоносец. – Нет больших мук, чем память об ушедшем навсегда счастье.

Франсуаз хмыкнула.

– Судя по вашим мордам, вам-то это не грозит точно. В вашей жизни никогда ничего хорошего не было. А теперь просто покажите, где выход, и никто не пострадает.

– У нас не было жизни, – произнес рыцарь. – Ни счастливой, ни грустной. Что же до страданий, то Нидаар соткан только из них одних.

ГЛАВА 7

Он поднял руку; сквозь ее серое кружево я видел деревья, замершие за его спиной.

– Души здесь распадаются на тонкие нити. Эти обрывки разлетаются по всему Нидаару, становятся его частью. Когда-то мы тоже были людьми. Их воспоминания, боль утраты и ненависть ко всему миру до сих пор живут в наших телах. Но это не делает живыми нас. Смиритесь, позвольте этому месту поглотить ваше сознание.

Ветер стал сильнее, и в его шорохе я начал различать голоса.

– Идите к нам, – говорили они. – К нам. Разделите нашу боль, и мы возьмем по частичке вашей. Забудьте о мире наверху. Для вас его больше нет, как и вы уже не существуете для живущих.

Боевой серп поднялся над бесплотной фигурой.

– Нидаар принял вас, – произнесло существо. – И чем быстрее вы примете его, тем легче вам будет.

– Вы правильно сделали, что пришли вдвоем, – сказала Франсуаз.

Сверкнула дайкатана, и голова серпоносца рухнула наземь. Его лицо исказилось, по нему пробегали сотни, тысячи лиц. Я смотрел на тех, чьи души, растерзанные на куски, сплелись воедино в теле адского стражника.

Девушка наступила на отрубленную голову воина и растерла ее в порошок высоким сапожком.

– У вас не было жизни? – спросила она. – Как жаль. Но смерть я вам обеспечу.

Рыцарь не отступил назад. Он стал еще бесплотней. Часть нитей, что образовывали его тело, теперь исчезли.

– Мы не существуем, – прошелестел страж. – Наш облик – только мираж, созданный вашим сознанием. Как и эти деревья, как небо над вашей головой.

Он медленно растворялся, штришок за штрихом.

– Сначала вы не смиритесь с этим. Будете бороться. Пытаться сохранить единство своего Я. Но рано или поздно поймете, что все это бесполезно. Отчаяние возьмет верх, и вы станете растворяться, как все, кто попадал сюда прежде.

Франсуаз вновь взмахнула мечом, на этот раз бесполезно. Закаленная сталь прошла сквозь редкие серые штрихи. Рыцарь исчез – а вместе с ним и безглавое тело его собрата.

Девушка с ненавистью взглянула туда, где только что стояли два стража. Она терпеть не может того, что нельзя порубить мечом на маленькие кусочки.

– Они ушли? – раздался тихий голос позади нас.

Я увидел человека – серую, прозрачную тень того, что было когда-то душой.

– Им известно, что я прячусь где-то здесь, – произнес незнакомец. – Время от времени, когда солнце уходит за горизонт, они ищут меня.

Призрак настороженно повел головой.

– Они не очень стараются. Знают, мне долго не протянуть. Особенно в одиночку. Каждый день я чувствую, как часть меня растворяется, исчезает и навсегда уходит.

– Кто вы? – спросила Франсуаз.

– Я этого не помню. Моя душа томилась в преисподней так долго, что уже там я полностью позабыл, кто я и за что попал туда.

Его бесплотные глаза снова скользнули по серым деревьям.

– Да, они ушли… Им кажется, будто они здесь хозяева. Но это не так. Рыцарь и его сквайр – такие же пленники Нидаара. Но я, в отличие от них, не собираюсь здесь оставаться.

Он обхватил мою руку – его прикосновение было пугающим. Так дотрагиваются до кожи ветер, вода, но не человеческие пальцы.

– Я знаю, что и вам не хочется здесь задерживаться. Помогите мне. Я провел здесь достаточно времени – и знаю каждое дерево.

Незнакомец заговорил тише, быстрее и жарче, как делают сумасшедшие.

– Где-то там, по другую сторону леса, должен быть выход. Я чувствую это. Много раз я проходил мимо него, но так и не смог найти. Мои силы уходят слишком быстро. Идемте со мной. Ваши души еще не начали растворяться. Вы сможете открыть двери, ведущие в Верхний мир.

Его передернуло.

– Правда, мы попадем в преисподнюю. Но это все-таки лучше, чем Нидаар.

– Вы здесь один? – спросил я.

– Да, – отвечала тень, увлекая нас между серыми деревьями. – Раньше нас было больше. Когда я только оказался здесь, меня встретили трое. Они тоже не помнили ничего о своем прошлом. Один из них почти уже исчез. Вскоре мы его потеряли.

Призрак касался рукой деревьев, считая про себя:

– Шестое, седьмое, восьмое… Я делал это так часто, что уже не могу сбиться. Странно, но все, что произошло в Нидааре, отпечаталось в моей голове так ясно, словно то было вчера. Остальное же стерлось. Восемнадцать… Здесь надо повернуть.

– Что стало с остальными?

– Они погибли… Нет, конечно, мы все уже мертвы, и очень давно. Но от них не осталось ничего, даже тени, в которую превратился я. А знаете почему? Они сдались.

Существо решительно кивнуло, как делают слабоумные, когда говорят о чем-то, очень для них серьезном.

– Но я продолжал бороться. Настал день, когда я понял, что не смогу выбраться из Нидаара в одиночку. Даже тогда я не прекращал усилий. Верил, судьба еще улыбнется мне. Так и произошло. Двадцать девять.

Призрак остановился и повел головой, как собака.

– Вот это место. Где-то здесь находится дверь в преисподнюю.

Он обратился к Франсуаз.

– Вы демонесса, значит, сможете открыть ее. Давайте.

Тень тяжело задышала.

– Не знаю, хватит ли у меня сил пересечь астральный порог. Я чувствую, как частички моей души отваливаются, растворяясь в Нидааре. Но вы, вы еще можете успеть. Поторопитесь.

Франсуаз подняла руку, на кончике ее длинного пальца сверкнула голубая искра.

– Не надо, – произнес я.

Девушка взглянула на меня с удивлением.

– Вряд ли это выведет нас наружу, – сказал я. – А теперь ответьте, мой бестелесный друг, зачем вы наплели нам так много небылиц?

Глаза демонессы сверкнули. Она не понимала, что происходит. Но серая тень изогнулась и с ненавистью зашипела:

– Глупый, самодовольный эльф. Я даю тебе шанс, который больше никогда не представится. Или ты думал, что тебе кто-то поможет? Маги Черного круга? Демон-Надзиратель, давно наживший геморрой из-за своего дурацкого пенька?

– О ком это он? – требовательно спросила Френки.

– Неважно, кто я. Не имеет значения, лгу я или говорю правду. В моих силах выпустить тебя из Нидаара – и больше ни в чьих. Решайся! Открой портал, и ты навсегда покинешь это место.

– Хотелось бы тебе поверить, – согласился я. – Но это трудно после той кучи лжи, что мы только что услышали.

– Довольно разговоров! – воскликнуло привидение. – Открывай портал.

Однако я знал, что делаю.

– Твоя история началась очень красиво, – заметил я. – С полной потери памяти. Это крайне удобно, если собираешься лгать. Нет риска запутаться в мелочах. Но ты позабыл о главном.

– Второго стражника звали Память, – прошептала Френки.

– Конечно. Здесь никто и ничего не забывает. Это часть наказания – наверное, самая страшная. Так стало ясно, что ты солгал.

Призрак рванулся ко мне. Его руки увеличились, превращаясь в крылья. Рот распахнулся, ощериваясь тысячью острых зубов. Потом он снова бессильно опал.

– Видно, это не твой мир, – сказал я. – И твои возможности здесь ограничены. Поэтому ты предстал перед нами в виде тени. Но я еще не закончил. Вторая ложь, которая бросалась в глаза, – это дверь. Демоны не попадают в Нидаар. Это нарушение всех законов Мироздания.

Я поднял указательный палец.

– Маловероятно, чтобы такое произошло дважды подряд. Следовательно, ты – не дьявол. Тогда как же ты собирался открыть астральную дверь? Другим народам это не под силу.

– Безумец! – возопил призрак. – Как ты не понимаешь. Сейчас сюда явятся Стражи, и тогда я уже ничем не смогу вам помочь.

– Для начала ты должен сказать правду… Но сомневаюсь, что это произойдет. Ты разыграл перед нами красивый спектакль. Когда герой попадает в тюрьму, там всегда уже сидит кто-то, готовый ему помочь. Этакий аббат Фариа. Как правило, сей славный персонаж погибает где-то в момент побега.

Я улыбнулся.

– Ты ведь это собирался сделать, не так ли? Стоило астральной двери открыться. Или это была бы ловушка, которая только выглядит, как портал? Ты бы сделал вид, что силы оставили тебя окончательно. Узник умирает, но открывает своим товарищам путь к свободе. Трогательная сцена, не так ли. Рыцарь?

– Нелепая.

– Призрак содрогнулся.

Прямо перед ним стояли Стражи Нидаара. Голова воина, вооруженного серпом, вновь покоилась на его плечах, словно никогда оттуда не скатывалась.

– Что ты и как попал сюда? – вопросил серый воин. – Тебе нет места ни среди мертвых, ни среди живых. Отвечай.

– Глупый эльф! – прорычал призрак. – У тебя был шанс спасти свою бессмертную душу, а вместе с ней и тощую задницу. Теперь всему конец.

Серпоносец шагнул к привидению.

– Мы задали тебе вопрос, нарушитель, – прогрохотал он. – Отвечай.

Впервые я увидел глаза тени – и были они столь ужасны, что отшатнулись даже мертвые Стражи Нидаара.

– Не задавай вопросов, если не хочешь узнать ответы на них.

Голос призрака изменился. Из него исчезли и слабость, и страх, и сумасшедшие нотки, рожденные якобы тысячами дней, проведенных в заточении, а на самом деле притворные.

Теперь тень не говорила, а повелевала.

– Я то, что гораздо сильнее и вас двоих, жалкие серые Стражи, и глупого Хранителя Преисподней. Я могущественнее, чем сами небесные боги. Прочь! А не то весь ваш мерзкий мирок разлетится в прах.

– Открывай дверь, Френки, – негромко произнес я. – Только не там, где он указал. Выбери сама место.

– Никто не смеет угрожать Стражам Нидаара. Здесь не властен никто: ни боги, ни демоны, ни само Время. Открой нам свое лицо, или мы растерзаем твою душу на части.

Сапфировый луч разрезал воздух, создавая магический портал.

Рыцарь и серпоносец шагнули вперед, одновременно, словно были не двумя существами, а единым целым. Их оружие взметнулось ввысь, и между двух серых клинков заиграли черные молнии.

– Ты растворишься в нас, – раздался рокочущий глас. Он не исходил ни от первого воина, ни от второго; весь лес, деревья, серые облака и ветер – сам Нидаар разговаривал теперь с незнакомцем, дерзнувшим нарушить его законы.

Свет не бывает черным, но именно угольное сияние родилось вокруг серой уродливой тени. Я втолкнул Франсуаз в астральный портал. Волна Зла обрушилась на стражей, разнося их на мельчайшие кусочки. Я знал, что это не остановит их. Мое тело провалилось в дверь, и мир теней исчез в бирюзовой вспышке.

ГЛАВА 8

Девушка сидела на траве, широко расставив ноги. Я осторожно приподнялся на руках и посмотрел на небо. Оно было нежно-голубого цвета; белые облачка паслись на его просторных пажитях, вдалеке я видел очертания форпоста.

– Мы снова возле города, – пробормотал я. Френки посмотрела на меня снизу вверх.

– Можешь не подниматься, щеночек. Дай только я устроюсь поудобнее.

Только теперь я сообразил, как именно приземлился.

Франсуаз обычно носит нечто вроде короткой юбки, которая состоит из узких клепаных кусков черной кожи. Этот доспех не стесняет движений и позволяет защитить ноги от вражеских ударов – по крайней мере, так говорят те, кто его носит.

Я никогда.

Хотя он и не считается чисто женским.

Теперь все кожаные полоски распахнулись, открывая стройные загорелые бедра девушки. Моя голова находилась в точности между ее ногами, и я подозревал, что Френки нарочно все так устроила, когда открывала свой портал.

Демоны такие коварные.

Я попытался встать, но девушка закинула одну ногу мне на плечо, заставив вновь лечь на землю.

– Почему мы не сделали этого раньше? – спросила она. – Я имею в виду – не открыли портал?

– В Нидааре это невозможно. Ты бы знала такие детали, если бы училась в колледже так прилежно, как пытаешься меня уверить.

Франсуаз уперлась обеими руками о землю позади себя, принимая более свободную позу.

– Тогда как же мы выбрались?

– То существо, что притворялось пленником…

Я поднялся, надеясь, что не сломал при этом девушке руки или ноги. По крайней мере, не все сразу.

– … Оно не принадлежало Нидаару. Его тело находилось где-то в Верхнем мире. Мы видели только астральную проекцию.

Френки лежала на спине, хватая ртом воздух.

– Так он создал мостик между двумя измерениями. Слишком слабый, чтобы мы могли воспользоваться им сразу. Поэтому мне пришлось подождать, пока появятся Стражи. Они напали на незнакомца, и ему пришлось защищаться.

Я помог девушке встать и убедился, что если и сломал в ней что-то, то лишь ее самоуверенность.

Ничего, уж это у Френки быстро восстанавливается.

– Призрак не мог уйти из Нидаара сразу – это место слишком хорошо охраняется. Ему пришлось защищаться, а для этого перебросить из своего тела в тень большой запас энергии. Мостик стал прочным, и мы им воспользовались. Кстати, милая, ты не ушиблась?

– Мне было больно, – глухо произнесла девушка.

– В следующий раз веди себя прилично. И потом, от боли один шаг до наслаждения – ты сама так сказала.

На центральной улице города не висела гирлянда в нашу честь. Казалось, жители вообще позабыли не только о нас самих, но и о причинах, заставивших Высокий совет эльфов направить сюда своих представителей.

Гоблины выкатили на площадь несколько бочек хмельного меда и теперь водили вокруг них хоровод. Среди них я заметил и несколько горожан.

– Люди, обнимающиеся с мохнатыми лесовиками… Поистине непривычное зрелище, – заметил я.

Два человека, завидев нас, начали махать руками, пытаясь увлечь нас в свой танцевальный круг. Я обошел их стороной. Когда поймать меня с первого раза не удалось, они изобразили еще пару пригласительных жестов, совсем неуверенно. Потом напрочь забыли о моем существовании и снова пустились в пляс.

– Полюбуйся на них, Френки, – сказал я. – Такова сила любви. Поэты, философы говорят нам, что это чувство возвышает, окрыляет, дарует силы. Все это ложь. Могущество любви только в одном – она позволяет очень быстро забывать то, о чем ты не хочешь вспоминать.

– Как цинично, – вздохнула Франсуаз.

Действие магического Орба затронуло и ее. Девушка уже не вспоминала о том, как собирала с моей подачи лесную грязь. Чище она от этого, конечно, не стала, но зато я избежал множества неприятностей.

Полезная штука этот шарик.

– Услышала бы тебя Кло, моя кузина. Ей кажется, будто Верхний мир состоит целиком из рыцарей, которые только и ждут Прекрасную даму, чтобы воспеть ее в стихах и…

Красавица поперхнулась, поскольку в нормальном состоянии никогда не произнесла бы ничего подобного.

– Хреново волшебство, – пробормотала она. – Делает меня полной идиоткой.

– Это не магия, – сказал я.

Франсуаз не успела понять, что именно означают мои слова. Один из гоблинов взобрался на бочонок с медом и провозгласил:

– Ария!

Все остальные, как по команде, уселись прямо на мостовую. Горожане, незнакомые с обычаями лесных воинов, по инерции проплясали еще пару шагов, а потом неловко поплюхались наземь.

– В мире и вправду хватает благородных кавалеров, – заметил я. – Но сомневаюсь, что кто-нибудь из них признает в Кло Прекрасную даму. Скорее начнут спрашивать, сколько она берет за ночь.

– Нет в тебе ничего романтического, – вздохнула Френки.

Она остановилась и прикрыла рот ладонью.

– Так поступают приличные девочки, когда выругаются, – подтвердил я. – Исходя из твоей системы ценностей, ты только что сделала именно это.

– Майкл, – мрачно попросила демонесса, – надавай мне пощечин, что ли. Я не из тех, кто читает на ночь поэмы о любви и восторгается розочками… Смотри! Какие чудесные цветочки. Почему ты давно не дарил мне букетов? Черт, черт, черт…

Франсуаз схватилась руками за голову.

– Я сюсюкаю над клумбой? – воскликнула она. – И откуда во мне столько дряни?

– Сам удивляюсь, – флегматично ответил я.

Нет, все же действие Орба лишало жизнь самого главного.

Какой смысл дразнить Френки, если она этого не замечает?

Я поклялся больше никогда его не использовать. Сколько моих изящных шпилек пролетело мимо партнерши.

Гоблин раскланялся и, набрав полную грудь воздуха, запел:

– Это и есть опера гоблинов? – спросила Френки.

– Одна из самых известных. Ее ставят в лучших театрах мира. Поскольку исполняют на языке оригинала, никто не понимает, что это за чушь. Впрочем, с оперой так всегда.

– Что может быть лучше высокой поэзии? – спросил я. – Впрочем, Френки, на сегодня тебе хватит. Переизбыток культуры подобен кислородному опьянению. Ты потеряешь контроль над собой и…

Проклятье. Я опять забыл, что Френки не замечает мои шпильки.

К черту, к черту глупое волшебство.

– А почему он не поет про любовь? – спросила демонесса. – Что-нибудь о деве, заточенной в башне, и о прекрасном юноше…

Я подпрыгнул к ней и ухватил за плечи – как раз перед тем, как она попыталась врезаться головой в каменную стену.

– Мне нужна трепанация черепа, – простонала Френки. – Лоботомия.

Хватит теплой ванны с травами, – произнес я, увлекая ее в таверну. – Понежишься, посочиняешь историй про рыцаря Двустана и принцессу Изо-Льда. Авось все и пройдет.

– Почему это? – удивилась Френки.

Девушка упиралась, пытаясь потыкать взглядом певца.

– Потому что герой обмочился, – пояснил я. – Разве не понятно? Вся культура гоблинов на этом основана.

ГЛАВА 9

Таверна оказалась полна народа. Словно кто-то взял людей, как расписные деревянные игрушки, и щедрой рукой высыпал их, нимало не заботясь о том, хватит ли им здесь места.

Гоблинов здесь почти не было; дети леса, они предпочитали рощи городам, а вечернее небо – серым балкам над головой. Только один или два лесовика неторопливо возились у стойки, пробуя местный эль.

Опрокинув кружку, один из них смотрел на другого, словно спрашивая: «Ты думаешь об этом то же, что и я?» – и они заказывали еще по одной, другого сорта.

Люди здесь не походили на тех, кого обычно встретишь в таверне. И это отличие заключалось не в их облике, не в одежде и даже не в том, как они себя вели. Наверное, впервые в жизни горожане пришли сюда не за выпивкой, не за досужими сплетнями, а просто для того, чтобы побыть друг с другом, ощутить рядом родственное тепло.

Я знал, это ненадолго, лишь пока действует магия волшебного Орба. И отчего-то мне казалось, что люди вокруг в глубине души тоже все понимают.

Но пока они радовались – и не хотели ничего портить.

Несколько парочек сидели даже не в углах, а за центральными столиками – в таких позах, какие обычно никто бы не смог позволить себе в этом маленьком консервативном городке.

Они целовались и тискали друг друга прямо у всех на глазах, но те, кто их окружал, были слишком заняты своими собственными спутниками, чтобы обращать внимание на других.

– Посмотри сюда, – негромко сказала Френки.

За боковым столиком, у окна, сидел комендант форпоста. Он потягивал из зеленого стакана прозрачный яблочный сидр и задумчиво смотрел на людей, что по-прежнему веселились на городской площади.

Вид Стендельса был настолько типичен для подобной таверны, что сложно было сразу понять: офицер здесь такой один. Общая радость, кажется, совсем не затронула его, словно не он несколько часов назад весело отплясывал с гоблинами лесные танцы.

– У него нет пары, – тихо произнесла Франсуаз.

– Так бывает, – согласился я. – Есть люди, которые остаются одни даже на празднике любви.

– Посиди с ним, – предложила девушка. – Слишком уж он печально выглядит. Мне все равно надо принять ванну после того, что произошло в лесу. А если ты пойдешь со мной, я опять брякну что-нибудь романтическое, и уж тогда мне придется с горя утопиться. Давай.

Я мог бы возразить, что Стендельс охотно предпочтет моей компании любую из пышногрудых красоток, что покачивали ножками у стойки бара. Но я понимал также – ни одна из них, даже под действием колдовства, не пойдет на такой подвиг человеколюбия.

– Спускайся, когда закончишь, – произнес я и направился к коменданту.

Я не понял, заметил ли он мое появление, поэтому присел к его столику, не дожидаясь, пока он меня пригласит.

– Они не открыли бочки, – сказал комендант, не поворачивая головы.

– Кто? – спросил я.

– Люди на площади. Они выкатили четыре бочонка эля, но так и не раскупорили ни одного из них. Я смотрю на них уже больше часа…

Он посмотрел на дно своего стакана – то ли для разнообразия, то ли ожидал, что искаженное отражение в сидре подтвердит его слова.

– Здесь никто не пьет, – сказал Стендельс, делая хороший глоток. – Даже вон те гоблины – видите?

Офицер указал на пару, сидевшую у стойки.

– Им просто интересно попробовать все сорта эля… Уверен, они до утра останутся трезвыми. Хорошую стекляшку вы разбили в форпосте, Майкл. Наш священник объяснил мне, как она действует.

Он нырнул в стакан, глубоко, прямо носом, и мне показалось, что сейчас за зелеными стенками скроются даже его прижатые к голове уши.

– На меня почему-то нет.

Стендельс потянулся к бутылке, опутанной несколькими слоями паутины.

– Немного повеселился, еще там, на стене, потом все прошло. Не знаете, отчего это?

Я знал, но не хотелось ему говорить.

– Мне уже тридцать шесть, – продолжал офицер. – Самое время жениться, завести семью. Как-то не срастается.

Сложно было решить, что развязывало язык этого человека, который явно не привык откровенничать с первым встречным. Волшебство Орба – или гораздо более простая магия, прячущаяся в бутылке.

Или он просто знал, что эльфы никогда не болтают.

Он обнял стакан обеими руками и посмотрел в потолок.

– Знаете, мне было двадцать восемь, когда я понял, что неудачник. Какая нескладная фраза… Наверное, у меня уже язык заплетается. Нет, все было хорошо. Я стал помощником мэра, получил темно-синюю мантию и серебряный знак в форме оливковой ветви. И укроп всегда рос хорошо…

Стендельс поднес стакан ко рту, усмехнулся и вновь опустил его.

– Но у меня никогда ничего не было, Майкл. Ни крошки. Ни крупицы того, чем я мог бы дорожить сам. Я всегда хорошо учился, но никогда не любил учение.

Мне прочили прекрасную карьеру. Так и случилось. К черту…

Он залпом осушил свой стакан и даже не поморщился.

Хотя вряд ли привык пить.

– Быть главным по укропу в маленьком городке, которого даже нет на большинстве карт. Впрочем… Что это я? Главный по укропу даже в столице Каганата хоб-гоблинов – неудачник. Ответьте, Мдйкл.

Стендельс поставил стакан краешком на стол и удерживал его в таком положении, глядя мне прямо в глаза.

– Почему я всегда добивался того, чего хотел, а под конец оказался полным ничтожеством?

– Мило напиваетесь? – спросила Френки, останавливаясь возле нашего столика.

Мой собеседник перевел на нее глаза, и его лицо снова исказила гримаса. Он принялся наливать себе новый стакан.

– Только я, дорогая леди, – отвечал он, – только я…

ГЛАВА 10

– Приятный вечер, не правда ли? – спросил древний демон.

– Неужто? – притворно удивился я, делая глоток из высокого бокала.

Исповедь Стендельса пробудила у меня жажду.

– А где ваш пенек?

Я сидел на открытой террасе позади таверны. Высокое каменное здание заглушало голоса людей, что распевали песни на площади. Поблизости никого не было, все предпочитали развлекаться в компании друзей, а не просиживать штаны на деревянной лавке вдали от всех.

– Он ни к чему, если здесь есть где присесть, – отвечал Надзиратель. – Кстати, я очень рад, что вам удалось выбраться из Нидаара. Примите еще раз мои искренние извинения. Но я ничем не мог помочь вам, пока вы находились в царстве серых теней.

– Вот как?

Я посмотрел бокал на свет.

Что-то я стал сильно напоминать Стендельса. Волшебство Орба на меня тоже не действовало.

– Вот когда я сейчас беседую с вами – со стороны не кажется, что я спятил и веду диалог с ликером? А впрочем, нет, вы уже говорили. Все думают, будто я просто напиваюсь в гордом одиночестве. Кстати, где Френки?

– Беседует с вашим другом, комендантом. Мне кажется, она его жалеет.

– Жалость унижает человека больше, чем самые веские причины, которыми она может быть вызвана… Не боитесь, что Франсуаз сейчас выйдет и прервет наш милый тет-а-тет?

– Этого не случится.

Демон снова по-стариковски улыбнулся.

– Я позаботился о том, чтобы ей хватило занятий. Один из немногих фокусов, на которые я способен даже в Верхнем мире.

Он притворно смутился.

– Конечно, можно сказать, что я покушаюсь на ее свободу воли. Но, в конце концов, вы нарушили законы Мироздания ради нее, так? Значит, ваша подруга может кое-чем и поступиться для вас.

Его голос вновь посерьезнел.

– Еще раз простите меня, Майкл, что я не смог помочь вам.

– Да? – спросил я. – Что-то я не уверен. Разве не вы послали того уродца, который выдавал себя за призрака Нидаара?

– Этого горлопана?

Лицо демона приняло недовольное выражение, но я не смог бы поклясться, что оно отражает его истинные чувства.

– Он имел наглость сказать, будто у меня геморрой от пенька. Да, я все слышал. Мог бы и показаться там во всей красе, да что толку. Если б я мог вам помочь, мне не пришло бы в голову устраивать маскарад. Или вы думаете, что я боялся гнева Стражей?

Надзиратель неодобрительно покачал головой.

– Вне Нидаара они так же бессильны, как и я в их мире. Эти уродцы мне не указ. К тому же вы сами знаете, что создатель тени прячется здесь, в Верхнем мире. Я же живу в аду.

Он усмехнулся.

– Неплохо звучит, а? Создай тень я, вы бы не смогли воспользоваться энергетическим мостом, который привел вас на поверхность. Оказались бы прямо в геенне, в Нижнем Онмоукчане. Знаете ли, Майкл, мне следовало бы обидеться на вас за ваше недоверие. Но вы не в том положении, чтобы хоть кому-то доверять…

– О чем вы разговаривали со Стендельсом? – спросил я.

– Сама не знаю.

Девушка взяла меня под руку и прижалась ко мне, словно деревенская девственница. Френки никогда так не делает, и я понял, что теплая ванна не смогла полностью ей помочь.

– Он показался мне очень несчастным человеком. Говорил разную ерунду. Думаю, ему было неловко в моей компании.

– Ты преувеличиваешь, кэнди, – ответил я, безуспешно пытаясь отстраниться подальше.

К счастью, девушка успела помыться.

– Сейчас на всех действует волшебство. Стендельс сам говорил – люди на площади даже не открывали бочки с медовым элем. Им не нужно пить, чтобы чувствовать себя счастливыми. Когда магия спадет, ты увидишь: здесь много таких, как наш комендант.

– Не уверена. – Франсуаз положила голову мне на плечо.

Для тех, кто еще не пробовал, подскажу – ходить так ужасно неудобно.

– Думаю, он из тех, кто научился хорошо прятать свою боль. Люди, которые работают с ним, могут и не догадываться, как он несчастен.

– Такие бывают очень опасны, Френки, – заметил я.

– Оставь. Не порть такой нежный вечер.

Нет, новая редакция моей партнерши нравилась мне все меньше и меньше. Я сам был близок к тому, чтобы и вправду треснуть ее головой о кирпичную стену – авось тогда расшатавшиеся шарики встанут на место.

– Знаешь, что мне нравилось, когда я была маленькой? – спросила девушка.

– Подкладывать одноклассникам кнопки на стулья? – мрачно предположил я.

– Противный. Я любила кататься на лодке. Нет ничего прекраснее, чем вечер на лавовом озере… Когда я стала постарше, других девчонок стали приглашать парни. Они сидели, обнявшись, и выглядели такими счастливыми. Майкл, пойдем, поищем здесь пристань. Как думаешь, там можно будет купить венки из лилий?

Каменная или кирпичная, раздумывал я, поглядывая на дома справа и слева. Или отбросить нежности и приложить ее прямо о мостовую?

– Почему так тихо? – спросила Френки.

– Это оттого, что ты на минуту замолчала, крошка, – ответил я.

Франсуаз захлопала длинными ресницами.

В этот момент мне стоило вынуть блокнот и записать еще одну гаденькую привычку, которую девушка подцепила благодаря любовному волшебству. Поистине от этого одни неприятности.

Вот только времени на это у меня уже не нашлось. Я понял, что девушка права.

Высокое здание таверны заглушало веселые крики горожан и не давало насладиться новыми куплетами гоблинской арии. Однако какой-то шум до нас все-таки доносился – пение сверчков, фырканье в городской конюшне да пестрые обрывки случайных слов.

То, что всегда растворено в вечерней тишине.

Звуки, без которых она не существует.

Теперь смолкли и они.

Серая тень двигалась над мостовой; Сумерки ниспадали на город медленно, как кружат в воздухе желтые осенние листья. Я не мог рассмотреть незнакомца, но не потому, что близилась ночь.

У него не было лица.

То, что он держал в руках, могло служить хорошей визитной карточкой. Длинный, изогнутый серп, словно украденный с темнеющего неба.

К нам приближался Страж Нидаара.

– Может, надо было ему не голову отрубить? – предположила Френки. – А яйца? Я слышала, это надолго запоминается.

– Пара часов, – произнес серпоносец. – Все, что вы выиграли, попытавшись обмануть нас. Надеюсь, вы приятно их провели. В стране живых они будут для вас последними.

ГЛАВА 11

Страж надвигался на нас столь же неумолимо, как крышка гроба, опускающаяся на приговоренного к вечной тьме.

В его походке, во всей фигуре сквозило нечто зловещее и неземное. Вначале я не понимал, откуда берется это пугающее, берущее за самую душу ощущение. Потом осознал – Серпоносец не шел к нам. Он просто двигался вперед, словно поезд по металлическим рельсам, и ему было совершенно все равно, стоим мы на его пути или нет.

Я не знал, пройдет ли он сквозь мое тело, как привидение, или просто растает. Но взирать на серого человека, который идет не к тебе, а через тебя, было гораздо страшнее, чем встретиться с разъяренным огром и его шипастой дубиной.

В глазах Стража моя судьба уже была решена. Я существовал для него не больше, чем оторванный и скомканный листочек календаря.

Эльфов с детства учат прожженному цинизму, в первую очередь для того, чтобы ничего не бояться. Но в тот момент я испугался по-настоящему.

Губы Франсуаз изогнулись в презрительной улыбке.

– Протри глаза, чучело, – процедила она. – Здесь, за пределами Нидаара, власти у тебя нет. Ты даже гнилую картофелину раздавить не сможешь.

Тело не-человека содрогнулось. Тысячи, миллионы лиц пробежали по его груди, рукам, голове – и спрятались вновь.

– Мне и не нужно, – спокойно отвечал серпоносец. – Вы дерзнули убежать из ада. Нет! Из места, которое в сотни раз страшнее, чем преисподняя. Вы сами дернули за рычаг гильотины. И теперь никто не сможет остановить падающее лезвие.

Он замер. Стены, крыши домов, коньки, раскрашенные алым и золотым, – вся улица продолжала двигаться, уходя куда-то за его спину. Лишь он оставался недвижим – он и мы.

Рука Стражника поднялась. Он повернул ладонь и сжал пальцы, как если бы срывал сочный плод с тяжелой, гнущейся ветки.

– Тысячу лет я терплю невероятную боль, – произнес он. – Муки тех, из чьих душ я создан. Но приходит день, и я получаю сполна за все страдания. Такой день, как сейчас.

Он развернулся серым порывом ветра, прошелестел в дюйме от моего лица и растаял.

Франсуаз стояла на пустынной улице.

Дикое ощущение.

Я хорошо знал, что стою рядом с ней, но в то же время чувствовал – девушка совершенно одна. Ее каштановые волосы развевались так сильно, словно над нами бушевал шторм. Я ничего не чувствовал, даже легкого дуновения.

– Врата преисподней, – тихо произнесла демонесса. – Они открылись.

Я протянул руку и взял ее за плечо. Яростный вихрь ударил мне в лицо, заставляя закрыть глаза, наклонить голову, напрячь все тело. Мне казалось, сейчас он собьет меня с ног и покатит по темным камням мостовой. Но я знал, что это только начало.

– Что будем делать? – спросил я.

– Слушать, – ответила Франсуаз.

Ветер ревел так сильно, что я едва мог разобрать ее слова. Он забивался в уши и. казалось, разрывал их на части. Алые розы всполохов расцветали в моей голове и гасли, опадая черными пятнами.

А потом я услышал.

Вой.

Сначала очень далекий, он принадлежал не этому миру, но бездне, что лежит за его пределами. Этот вой не приближался, не становился громче – он прорывался сквозь границу между измерениями, и я чувствовал, как трещит и осыпается астральная стена.

– Гончие ада, – пробормотала Франсуаз. – Их посылают за сбежавшими душами.

В глазах демонессы вспыхнуло пламя, они стали алыми, как кровь на холодном песке.

– Псы приближаются. Надо бежать. Разъяренный ветер бил мне в лицо. Вой собак делал его еще злее. Я схватил девушку за плечи и встряхнул.

– Почему ты не хочешь открыть портал?

– Не могу. Пока Врата не закроются.

– Тогда за мной. И я побежал.

Не помню, чтобы когда-нибудь страх так сильно подгонял меня. В Лернее было много такого, что вызывало ужас, но тот страх заставлял прятаться, зарываться поглубже в болотный ил и молиться всем богам – даже тем, в которых не веришь, – чтобы смерть обошла тебя стороной.

И всякий раз, когда это происходило, каждый день, что удавалось дожить до вечера, ты понимал, что израсходовал еще одну каплю своей удачи и запас ее очень скоро закончится.

Тогда ты закапывался еще глубже.

Но теперь я бежал.

Не знаю, что изменилось. Возможно, я повзрослел и мне надоело прятаться. А может, причина в Франсуаз. Я не мог просто забиться в угол и ждать, что на сей раз выпадет на колесе фортуны. Я должен был спасти ее, не играя в шансы с судьбой.

Камни мостовой стучали под моими ногами. Я превратился в парус, и горячий ветер, бивший из преисподней, наполнял меня, заставляя двигаться все быстрее.

Демонесса бежала рядом, ее прекрасное лицо стало суровым, серые глаза превратились в узкие щели бойниц.

– В лес! – закричала Френки. – Попробуем сбить их со следа.

– Нет.

Я сжал руку девушки и увлек ее за собой.

Далекий вой смолк, но в то же мгновение он сменился рычанием. Крепкие лапы, увенчанные кривыми когтями, били по мостовой где-то позади нас.

– Куда мы бежим? – спросила демонесса.

– В мэрию, – воскликнул я.

Боже, не думал, что улицы здесь такие короткие. Когда я проходил по ним несколько часов назад, они были гораздо длиннее.

Ни один человек не встретился нам по пути. Может быть, все они собрались на городской площади. Или теперь, когда за нами гнались адские псы, мы сами постепенно начинали терять связь с Верхним миром и больше не видели его обитателей.

Улица поворачивала.

Металлическая балюстрада в черных бутонах, за ней футов двадцать по каменному склону – и мэрия.

– Прыгай, – приказал я.

Франсуаз ускорила темп и перелетела через ограду, даже не коснувшись ее. Подтянув к животу стройные ноги, она дважды перевернулась в воздухе. Ее ноги коснулись земли у основания склона.

Я перемахнул балюстраду, ухватившись за нее правой рукой. Меня закрутило, и в мозгу вспыхнула обжигающая мысль: сейчас я покачусь вниз бесформенной окровавленной грудой.

Мне удалось выпрямиться за мгновение до того, как мое тело начало бы падать. Еще на бегу я выкатил из рукава маленькую голубую склянку. Теперь я швырнул в каменный склон.

Широкая полоса льда прокатилась от ограждений к мэрии. Я приземлился на нее и заскользил вниз, скатываясь так быстро, что не успел бы поддержать равновесие, завались я вправо или влево. Оставалось только сжаться и нестись подобно пушечному ядру.

На последнем футе мне пришлось прыгнуть, чтобы не разбиться о мостовую. Я оказался возле фигурных ступеней мэрии. Теперь предстояло бежать вверх.

Я не имел ни малейшего представления, какое расстояние отделяет нас от гончих. Оставалось только надеяться, что, срезав путь через каменный склон у мэрии, нам удалось выиграть несколько секунд. Пусть даже одну.

Я оказался у дубовых дверей мэрии раньше Франсуаз. Ручка в виде грифона злобно взирала на меня. Я дернул ее, но все было бесполезно. Здание заперли, когда последний из клерков покинул его в конце дня.

У меня не было времени на то, чтобы возиться у входа. Впереди меня ждала более сложная работа. Но выхода не оставалось. Из левого рукава я вынул пару отмычек и осторожно воткнул одну из них в отверстие замка.

Франсуаз развернулась с разбега и вынесла дверь ногой. Обе половинки слетели с петель, с грохотом покатившись по начищенному полу. Я потерял один из своих ключей, зато выиграл время.

– Внутрь! – воскликнул я.

Рычание за моей спиной становилось все громче. Теперь это не было гласом, пришедшим из иного мира. Адские псы бежали по городским улицам, и им оставалась только пара минут, чтобы настигнуть нас.

Я пробежал по мертвым коридорам мэрии. Черт побери – я никогда здесь не был и даже не знал, есть ли здесь то, что я хотел найти.

Поворот.

Большая решетчатая дверь, а за ней каменные ступени, ведущие в глубокий подвал. Отмычки по-прежнему лежали в моей руке, но на этот раз я сперва посмотрел на демонессу. Франсуаз вышибла замок с одного удара. Железные прутья погнулись, створка с оглушительным грохотом ударилась в каменную стену.

Я скатывался вниз, не ощущая ступеней. Мне оставалось только гадать, откуда в девушке столько веры в меня, почему она согласилась молча следовать за мной неизвестно куда.

Маленькая площадка.

Я остановился и несколько раз выдохнул.

Передо мной была новая дверь – полностью отлитая из металла. Франсуаз подбежала ко мне, но я остановил девушку.

– Не надо, – произнес я. – Ее ты не сможешь выломать.

– Почему?

Лай собак смолк. Они замерли возле ледяной дорожки, настороженно обнюхивая ее. Создания преисподней, псы не доверяли магии, и это давало мне еще несколько секунд.

А еще уверенность, что я все успею.

Я опустился на одно колено и аккуратно вставил отмычку в отверстие замка. Несколько долгих секунд я ждал первого щелчка. Когда он хрустнул, этот звук показался мне приятнее, чем пение императорского соловья. Провернуть ключ еше трижды было лишь делом техники.

– Это городская казна, – сказал я.

Мой голос сбивался, но отмычка по-прежнему плавно отпирала одну секцию замка за другой.

– Недаром я был лучшим вором на Равнине Драконов. Маленькие городки все одинаковы. Прошу. Добро пожаловать в личное убежище.

Дверь медленно раскрывалась. Франсуаз проскользнула внутрь, я последовал за ней.

– Свободные поселения полностью зависят от своей казны. Один грабеж полностью разорит всю округу.

Я ухватился за ручку и попытался захлопнуть за нами створку. Она не поддавалась, упорно стремясь распахнуться настежь.

– Проклятый механизм, – пробормотал я. – Дверь должна сначала раскрыться полностью, и только потом ее можно будет запереть вновь.

Франсуаз рванула створку, и та с оглушительным лязгом вошла обратно в пазы. Автоматический замок щелкнул, а затем стал проворачиваться на четыре оборота.

– Мы заперлись в казне? – спросила девушка.

– Верно. По сути, Френки, это огромный сейф, где стены, потолок и пол сделаны из заговоренного металла.

Его нельзя прошибить. Ни магия, ни грубая сила, ни даже небесные молнии не смогут его пробить.

– Но ты же смог открыть дверь.

– Я лучший. И потом, не думаю, чтобы у адских псов были отмычки.

Я опустился на пол, прислонившись спиной к стене.

– Мы не сможем оставаться здесь вечно, – заметил я, – но теперь у нас есть время подумать, как отделаться от непрошеной компании.

ГЛАВА 12

– Как их уничтожить?

Я пытался прислушаться к тому, что происходит на верхних этажах. Адские псы уже должны были достичь мэрии. Теперь оставалось выяснить, сколько времени им потребуется, чтобы найти нас.

Я надеялся, заговоренные стены казны смогут хоть ненадолго их задержать.

– Гончих нельзя убить. Их можно сбить со следа. Они мало знают о Верхнем мире. Поэтому иногда срабатывают самые простые уловки. Но это ненадолго. Псы очень быстро учатся.

– Ладно.

Я соединил кончики пальцев.

– Можно ли их обмануть насовсем?

Мне было не слышно, как гончие ходят по опустевшим коридорам ратуши. До подвала не доносилось ни одного звука. Но я не сомневался, что рано или поздно они найдут дорогу сюда.

– Псы знают только одно: надо найти цель и вернуть ее обратно в ад. Если они и отвлекаются по дороге, то лишь по одной причине – чтобы лучше изучить жертву и быстрее ее догнать.

Франсуаз сидела на каменном полу, поджав под себя ноги и раздвинув обнаженные колени. Руки ее лежали на бедрах ладонями вверх, глаза были закрыты.

Девушка научилась медитации в заливе Каракатиц. Сейчас это помогало ей собраться с мыслями.

– Значит, наши собачки слишком тупы, чтобы их провести, – пробормотал я. – Забавный парадокс, не так ли…

– Им вынимают мозг сразу после рождения. Иначе они живут не больше трех-четырех дней. Вместо него в череп заливают раскаленную лаву. Сама этим занималась, когда училась в колледже.

Теперь я уже не мог ошибиться. Когтистые лапы стучали по ступеням, ведущим в подвал. Интересно, сколько их? Надо было спросить у Френки, но мне отчего-то не хотелось узнавать ответ.

– Не знал, что ты подрабатывала во время учебы, – заметил я. – У эльфов это не принято.

Я должен был найти решение – и не какой-то сложной, отвлеченной проблемы, а самой простой. Как остаться в живых. Но отчего-то мне чудилось, будто в мой мозг тоже налили жидкий огонь, и мысли отказывались даже приближаться к нему.

Следовало успокоиться.

– И много тебе платили?

– Да нет. Просто хотелось чем-то заняться.

– Понимаю.

Я пружинисто встал.

Адские псы были уже возле самой двери. Я слышал шорох, с которым острые когти царапали каменный пол. Мне чудилось, будто я даже могу различить их тяжелое дыхание, увидеть, как пена стекает из полураскрытой пасти.

– Кому они подчиняются? – спросил я. – С ними можно договориться? Подкупить, обмануть, убить?

Франсуаз не открывала глаза, лишь немного откинула назад голову.

– Считается, что их хозяин – Нитхард, владыка преисподней. На самом деле это не так. Наш бог не вмешивается в дела геенны, ее обитателей и пленников. – Девушка усмехнулась. – Он не смог бы, даже если бы очень захотел. Царь ада – самый беспомощный из всех божеств. Его мир ему не подвластен. Там царят законы Добра и Зла, Греха и Воздаяния.

– Это хорошо.

Я начал ходить по комнате.

– Любой закон можно обойти или перевернуть. Расскажи об этом подробнее.

Первая собака ударила об дверь мордой.

По комнате паровым катком прокатился гул. Я вдруг почувствовал, что нахожусь внутри огромного колокола, и звонарь начал отбивать заутреню. Полки резного дерева, поднимавшиеся к самому потолку, вдруг закачались. Несколько мешков с золотом упали на пол, и я даже не расслышал звона монет.

Девушка открыла глаза.

– Майкл, – сказала она. – Ты говорил, что никто не может проломить эту дверь.

Я посмотрел туда, куда упирался ее взгляд. Тусклая поверхность двери вспучилась небольшим вулканом. Заговоренный металл начинал раскаляться, и алая заря растекалась по нему.

– Даже воющий бегемот не в силах ее пробить, – воскликнул я. – Френки, давай быстрей. Законы Греха и Воздаяния.

Второй удар.

Я знал – он прогремит, но не думал, что это произойдет почти сразу же. Могущественные чары, наложенные на дверь жрецами, не могли противостоять напору адских собак.

Еще одна отметина в толстой двери, рядом с первой. Она была еще больше, и мне почти удавалось увидеть в ней очертания головы пса.

Алые всполохи больше не покрывали металл лепестками, рассыпанными то там, то тут. Они превратились в красное облако, которое все расширялось.

– Сейчас они выбьют дверь! – крикнула Франсуаз. Она поднялась во весь рост, сверкающая дайкатана сияла в ее руках.

– Их нельзя убить, – напомнил я.

– Да, но можно хорошо врезать. Дверь распахнулась.

Прочный замок, состоящий из четырех секций, развалился гнилой картофелиной. Каждая из его частей была заговорена отдельно, с помощью особого заклинания. Но ни одно из них не остановило чудовищ.

Верхняя петля лопнула. Тяжелая металлическая створка накренилась, скрипя по каменному полу. В центре ее металл раскалился настолько, что начал плавиться. Капли огненного дождя падали на серые плиты.

На пороге стояли гончие преисподней.

Их глаза светились адским огнем, шипастые ошейники были покрыты запекшейся кровью. Белые клыки кривились в оскаленных пастях. Шерсть псов геенны казалась совершенно черной, но потом я понял, что их покрывает вовсе не шкура, а лоскуты бездны, из которой нет возврата.

– Френки, – пробормотал я, – может, это одна из твоих знакомых собачек? Надеюсь, ты прикармливала их леденцами или еще чем.

Я чувствовал – стоит прикоснуться к угольной коже псов, как рука моя провалится в Ничто, и сам я последую за ней.

Середина двери расплавилась, образовав неровную дыру. Ее края светились, как нимб над головой святого.

Первый пес сделал шаг через заговоренный порог. На мгновение гончая замерла, ее уши поджались, зубы оскалились. Тонкие струи молний заиграли вокруг нее. Черные пятна начали расплываться в глазах твари.

Затем магия отступила. Адская собака вошла под своды казны. Ее собрат опустил голову и провел у порога кончиком вздрагивающего носа. Однако волшебство уже успело рассеяться. Пес проскользнул под покореженной дверью и замер, глядя на нас.

ГЛАВА 13

– Знаешь, Майкл, – чуть слышно пробормотала девушка, – когда я училась в колледже, у нас было много анекдотов о тех, кого затравили адскими собаками. Странно, но тогда эти шутки казались очень смешными.

– Расскажи одну, – предложил я. Пес прыгнул.

Франсуаз с размаху ударила его мечом по голове. Ослепительные искры взметнулись над мордой чудовища. Ярость хафронийского дракона, спрятанная в клинке, схлестнулась с бешенством адской твари.

Собака взвизгнула и распласталась на полу. Мне стало бы ее жаль, не знай я, что сокрушительный удар не мог нанести монстру особенного вреда.

Еще, конечно, он собирался меня разорвать. Но мне всегда говорили, что личные чувства не должны влиять на мое отношение к окружающим.

Почему бы не полюбить милую крошку с зубами размером с гоблинский меч.

Второй был осторожнее.

Может, причина крылась в характере. Или адские гончие давно распределили между собой роли, как делают хорошие бойцы в сплоченной команде. Одна идет напролом, вторая следом – учитывая урок.

Пес прижал уши и начал приближаться ко мне. Я глубоко обиделся на него за это. Получалось, что в алых глазах чудовища я выглядел более слабой жертвой. Несправедливость так меня расстроила, что я решил больше с этими собачками не дружить.

Я пнул ногой шкаф.

Кто-то, может быть, скажет, что мне следовало выбрать мишень посерьезнее. Например, ту, которая могла бы защищаться. Но подумайте сами – какой смысл лупить того, кто в состоянии дать вам сдачи?

Полка качнулась, выражая полное неодобрение.

Затем рухнула на собаку.

Сотни мешочков с золотом, набитых так туго, что оно даже не звенело, упали на адскую гончую, размазав ее по полу.

– Власть денег сильнее, чем магия или преисподняя, – пробормотал я. – Не пора ли отсюда смываться?

Франсуаз уже стояла на пороге хранилища. Первый из адских псов поднял голову, но девушка пнула его каблуком в висок. Череп хрустнул, и вязкая алая жидкость начала вытекать наружу.

Гончая распахнула рот, но вопль ее был беззвучен. Я перепрыгнул через нее и устремился по лестнице. Мысль о том, чтобы захлопнуть за собой дверь и запереть псов в казне, казалась мне очень привлекательной, но увы – от тяжелой металлической створки остался один огарок.

Я не заметил, как преодолел ступени и вновь оказался в коридоре мэрии. Теперь я знал, как расположены комнаты и куда надо бежать.

Возможно, я поступил неоригинально.

Не исключено, что мои благосклонные читатели ждали от меня чего-то необычного, яркого, отчего люди хлопают себя по ляжкам и говорят «Bay». Боюсь вас разочаровать.

Я просто ринулся прочь.

Нестись стрелой, когда ноги почти не касаются земли, а один неверный поворот закончится сломанной шеей и пробитой головой, – вот самое приятное в ремесле вора, легкоатлета и героя, вздумавшего не вовремя спасать мир.

А еще меня раздражала Френки.

Я, конечно, понимаю, что пока я медленно потягиваюсь по утрам и не спеша раздумываю, а не укрыться ли потеплее и соснуть еще часика два, моя партнерша уже успевает пробежать столько раз вокруг усадьбы, что остается только гадать, как у нее голова не кружится.

А ведь она еще потом отжимается, плавает и занимается на брусьях.

Но ведь это же не повод бежать быстрее меня, не так ли.

Однако дерзость Френки была пресечена в зародыше – сразу же, как только мы оказались на выходе из мэрии. Дело в том, что она не знала, куда дальше бежать, а я знал.

– Направо! – воскликнул я.

Там, куда я указывал, поднималась только старая кирпичная стена, увитая сиреневым плющом. Мне оставалось лишь надеяться, что по другую ее сторону милые жители не устроили склад битой посуды.

Френки не стала ни о чем спрашивать. Она молнией оказалась возле преграды и перелетела на другую сторону быстрее, чем я успел даже сбежать со ступенек мэрии.

Неважно, теперь можно было не спешить.

Я перебрался через изгородь.

Мне предстояло определить, что для меня важнее сохранить, камзол или чувство собственного достоинства. Поскольку я разорвал только один рукав и приземлился не носом в грязь, можно было считать, что и там, и здесь я преуспел.

– К главной городской башне, – приказал я и остановился.

Только сейчас я осознал, что мы находимся на центральной площади. Но не было вокруг ни людей, кружащихся в веселом танце, ни гоблинов, распевающих арии, ни даже бочонков с веселым элем.

Несколько серых листьев кружились на ветру, и это было все.

– Майкл, – негромко произнесла Франсуаз. – Горожане. Они исчезли.

– Нет, – покачал я головой. – Они остались там же, где и были. Исчезли мы.

Сухой листок рассыпался под моими ногами, и я не знал, упал ли он с одного из деревьев на площади или его принесло из самого Нидаара.

– К башне, – повторил я.

ГЛАВА 14

Серый каменный шпиль устремлялся к небу, и мне стало бесконечно жаль его, ведь он никогда не сможет достичь своей цели.

На каждой из четырех стен вздыбливался один из геральдических монстров – лев, дракон, единорог и грифон. В основании башни находилась круглая зала с каменным полом и большим алтарем в центре. На него жители города возлагали своим богам простые жертвы – корзину с фруктами или сноп пшеницы.

Выше строение сужалось и на несколько сотен футов вверх состояло из сплошного кирпича. Но у самого верха, под острым шпилем раскрывалась бутоном небольшая комната с четырьмя окнами на все стороны света.

Я остановился у подножия башни.

– Алтарь пуст, – бросил я. – Днем там было много цветов. С каждой минутой мы теряем связь с Верхним миром. Скоро для нас исчезнут и сами здания. Поторопимся.

Мои пальцы сжались. Я сформировал в ладони энергетическую сферу. Мне пришлось закрыть глаза и сосредоточиться, чтобы придать ей необходимую форму. Потом я запустил ее вверх.

Длинный изогнутый крюк зацепился за одно из окон под шпилем.

– Вперед, Френки, – произнес я. – Не хочешь посмотреть панораму города?

Прочный энергетический шнур спускался от «кошки» к моей руке. Я подхватил девушку за талию и ослабил запястье. Веревка начала втягиваться в сферу; мои ноги оторвались от земли, и маленький город стал стремительно уменьшаться под нами.

Подъем не занял и нескольких секунд. Франсуаз ухватилась за край окна и сразу же оказалась внутри, перекувыркнувшись через голову.

Поскольку сам я дорожу и своей головой, и шеей, то подражать ей не стал, а просто забрался внутрь. Может, со стороны это выглядело и не так эффектно, особенно когда я болтал ногами в самом конце, но ведь со стороны никто и не смотрел.

– Где мы? – спросила девушка.

– Наблюдательная вышка.

Я вновь собрал «кошку» в шар, потом позволил ему растечься по моему телу и вернуться в него.

– Жаль, что у меня не было такой штучки, когда я был вором, – пробормотал я. – Но увы, для такого фокуса нужен демон-партнер.

Слишком поздно я сообразил, что слово «увы» здесь не совсем к месту. Франсуаз могла расценить его, скажем, не совсем верно – да и сбросить меня вниз.

Однако демонесса слишком высокого мнения о себе, чтобы понять мои слова неправильно. Она даже не обратила на них внимания, а вместо этого спросила:

– Вышка? Непохоже, чтобы этот город привык вести войны. Тогда для чего им эта башня?

– Не для борьбы с захватчиками, сладость моя. Пару раз в месяц сюда забирается местный агроном и считает облака на горизонте. Считается, что таким образом можно определить будущий урожай. Не удивлюсь, если этим занимается наш старинный приятель Стендельс…

– Майкл, это же глупо.

– Конечно. Но таковы традиции в маленьких городках. Они все такие – сколько я ни путешествовал, не встречал ни одного без такой башни. И потом, между облаками и урожаем все же есть хоть какая-то связь. Это логичнее, чем прогнозировать результаты выборов по социологическим опросам.

Франсуаз подошла к одному из окошек и заглянула вниз.

– А как он сюда поднимается?

– По веревочной лестнице.

– Это тоже идиотизм.

– Ты права. Но нельзя выстроить такую высокую башню с нормальной лестницей внутри и не разорить при этом городскую казну. Для этого нужен настоящий Тадж-Махал. А так страдать приходится только одному бедолаге, что таскается по веревке вверх и вниз.

Девушка кивнула.

– В таком случае я уверена, что это Стендельс. У него на лице написано: «Я неудачник, скиньте на меня всю грязную работу».

Странно, но здесь, под самым небом, страх и напряжение исчезли. Остались только чувство умиротворения и спокойная уверенность в том, что все будет хорошо.

Возможно, так действовал на меня свежий ночной воздух, немного разреженный на такой высоте. Или причина была в том, что я уже знал, как справиться с адскими гончими.

Черные псы выбежали на площадь. На голове одного из них краснела глубокая рана. Расплавленная магма по-прежнему вытекала из нее.

– Бедный песик, – сказала Френки. – Скоро у него все мозги вытекут.

Собаки ходили вокруг башни, подняв головы, однако вскарабкаться наверх они не могли. Наконец первая из гончих сдалась и опустилась на землю. Вторая сделала еше пару кругов, потом тоже легла.

– Майкл, – тихо произнесла Франсуаз, – надеюсь, твой план этим не ограничивается?

– А что? – осторожно спросил я.

– Псы будут караулить нас столько, сколько потребуется. Мы не можем вечно оставаться на вершине башни. И потом, ты сказал сам, что мы теряем связь с Верхним миром. Значит, само здание скоро исчезнет.

ГЛАВА 15

– Я ошибался, – спокойно ответил я.

Франсуаз взглянула на меня так, как смотрят на человека, который вырезал из фанеры крылья и собрался спрыгнуть с вершины скалы. Все знают, что он полностью чокнулся, но в то же время каждый спрашивает себя: а вдруг у него получится?

– Дело не только в псах, – горячо зашептала девушка. – Думаешь, никто бы не догадался спрятаться от них на вершине дерева?

– Уверен, большинство погибали, так и не додумавшись до этого.

– Заткнись. Ты должен понять – гончие не единственные, кого преисподняя посылает за сбежавшими душами.

– Вот как?

Меня это мало интересовало.

– Кто у них есть еще?

Франсуаз подошла сначала к одному окну, потом к другому.

– Смотри! – воскликнула она.

Что-то рождалось на горизонте – золотое, как новая звезда.

– Не смотри, что они такие красивые, – быстро заговорила Франсуаз. – Это Нормиданские черви. Их вызывают, если собаки не справятся. Они могут достать жертву на самой высокой горе, просочиться в тончайшую щель.

– Черви? – переспросил я. – Как неэстетично, Френки. Разве их нельзя было назвать иначе? Красивее. Например, ловчие. Или ангелы Возмездия.

– Какие они, к гному, ангелы, – выругалась девушка. – Это ж черви.

Я ждал.

Оперевшись руками о каменный подоконник, я смотрел на далекий горизонт, где из иного мира к нам двигались Нормиданские черви.

– У них нет костей, нет позвоночника. Они могут проползти в замочную скважину, даже сквозь лучший презерватив. Майкл, что мы будем делать?

– Ничего, – ответил я.

Золотое свечение приближалось. Оно обретало форму и теперь все меньше напоминало звезды. Я видел вытянутые тела, сплющенные головы, лишенные глаз, и подрагивающую бахрому щетинок.

– Если у тебя нет идей, – быстро произнесла Франсуаз, – мы должны бежать. Посмотри вниз – адские гончие уже исчезли. Они уходят, как только в дело вступают Нормиданские черви. Мы можем спуститься вниз и спрятаться где-нибудь. Потом я придумаю, что делать.

Я взял девушку за решительный подбородок:

– Я уже придумал.

– Что же?

– Ничего.

Сильное тело Франсуаз затряслось от бешенства. Светящиеся золотые фигуры приближались, и теперь я мог рассмотреть, как раскрываются их круглые, покрытые мелкими зубами пасти.

– Майкл, они не пощадят нас. В них нет ничего человеческого. По сравнению с ними даже адские гончие похожи на людей. Увидев Нормиданского червя, грешники сами возвращаются в геенну – ты понимаешь, что это значит?

– Думаю, они боятся.

– Чертовски верно. Проклятье. Против нас послали сразу трех. А ты собираешься просто так стоять и смотреть?

Я улыбнулся, в моих глазах сверкнул огонь.

– Френки, – спросил я, – ты хочешь стать первой в мире демонессой, убившей червя?

Девушка помотала головой.

– Это невозможно.

Я положил два пальца на ее лоб.

– Считай, что я тебя благословил, – сказал я.

Три сверкающих тела приближались. Вначале я не мог оценить, насколько они огромны. Каждый Нормиданец был в длину больше крокодила, а в их пасти могла легко уместиться человеческая голова.

– Приготовься, – сказал я.

Франсуаз выхватила меч из заплечных ножен. Я видел, что она мало верит в успех моего предприятия.

Гигантские твари были уже совсем близко от башни. Одна из них оторвалась от других и устремилась к нам. Тысячи щетинок, обрамлявших тело червя, гнали его вперед.

Я протянул руку и дотронулся до головы Нормиданца.

Тварь завопила – так громко, что все городские колокола не смогли бы заглушить этот крик. Червь извернулся, сложился кольцом, потом снова вытянулся во всю длину.

Франсуаз взглянула на меня с восхищением и чем-то похожим на суеверный страх.

Золотой монстр попытался совладать с терзающей его болью. Щетинки на его теле забились еще быстрее, пытаясь унести Нормиданца прочь, подальше от башни. Но все было бесполезно. Франсуаз вспрыгнула на край окна и одним ударом разрубила извивающееся тело.

Червь взвыл снова – еще громче, еще протяжнее. Потом смерть заставила его замолчать. Два других чудовища остановились. Они не могли понять, что происходит.

Впервые за многие тысячелетия один из них товарищей был убит.

Франсуаз отделила от пояса два сюрикена.

– Проверим, размножаетесь ли вы делением, – сказала она.

В небе стало на две звезды больше. Сапфировые снаряды устремились к Нормиданцам, и две головы отлетели прочь в одну и ту же секунду.

Черные клубы Зла поднялись над разрубленными шеями. Мертвые тела червей бились в воздухе, собираясь в кольца. Потом они свернулись в два отвратительных комка и рухнули наземь вслед за обрубками своего товарища.

Коснувшись камня, убитые твари рассыпались на тысячи черных искр и исчезли навсегда. И как только это произошло, над площадью снова поднялся веселый гомон людей, я услышал музыку и радостные крики.

– Мы вернулись, – пробормотала Френки.

– Мы и не уходили, – ответил я. – Вначале мне показалось, что нас затягивает в Нидаар. Поэтому мы перестали видеть людей и даже предметы, вроде бочек и цветов на алтаре. Но потом я понял: будь так, преисподней не потребовались бы адские псы и другие охотники за душами.

Франсуаз задумалась.

– Верно. Можно было просто засосать беглеца обратно, как в пылесос. Но куда же делись все горожане?

– Это просто. Души сбегают из преисподней не так уж часто, но это случается. Подумай, что произойдет, если люди увидят гончих в деле. Верхний и Нижний миры соприкоснутся еще сильнее, а ведь задача псов предотвратить именно это.

– И?

– Значит, посланцы ада не могут вступать в контакт с живыми людьми. Вокруг них образуется особый мир, астральное поле, куда могут войти только их жертвы.

Все остальные – как например, горожане внизу – просто ничего не замечают.

– Поэтому мы тоже их не видели. Но что случилось с червями?

Я улыбнулся.

– То же, что происходит всегда с верными слугами порядка. Рано или поздно они наталкиваются на противоречие, и это их убивает. Мы сбежали из ада, поэтому стали жертвами. Но в Нидаар нас отправила магия. Мы оставались живы – и черви ничего не могли сделать против нас. Они созданы, чтобы ловить души, но не людей.

Людей на площади становилось все больше. Многие из них подхватывали песню гоблина, и теперь уже в этом нестройном хоре нельзя было разобрать ни слова.

– Взгляни, Майкл, – произнесла девушка. – Небо так близко, что кажется – можно дотронуться до звезд.

ГЛАВА 16

В небе начал вспыхивать фейерверк. Яркие вспышки, красные, голубые, розовые, они напоминали о домашнем очаге, где мирно горит огонь, или о новогодней елке, вокруг которой собрались любящие друзья.

– Мне редко приходилось видеть, чтобы люди так радовались жизни, – заметил я, пока мы пробирались через толпу. – Знаешь, Френки, обычно веселье бывает внешним. Его надевают, как маску, чтобы на время забыть о жизненных тяготах.

– Крем на торте, слепленном из навоза, – кивнула девушка.

– Не могу сказать, что я имел в виду именно это… Впрочем, ты права. Обычно такие гуляки бегут от своих печалей, пытаются затолкать их поглубже. И чем тяжелей у них на душе, тем громче они поют и делают вид, словно все в порядке. Здесь все не так.

Над площадью витал дух счастливого единения, которое сплачивает людей только на великие религиозные праздники – или после победы в тяжкой войне.

Странно было смотреть на горожан, которые собрались здесь не ради бунта, не ради мятежа, думали не о беспорядках или свержении магистрата, а ведь обычно только такие дела по-настоящему способны объединять.

Мир изменился, пусть на несколько дней, а с ним и люди. Они научились ценить жизнь и радоваться ей, вместо того чтобы впустую растрачивать время на войны, тяжелый труд и вязкий самообман.

Я чувствовал себя чужим на этом празднике. Возможно, потому что знал: он продлится недолго. В стране Эльфов нет ничего подобного. Мы не изнуряем себя непосильной работой, а потому не нуждаемся в бьющем через край отдыхе.

И все же мне очень хотелось положить руку на плечо своей спутницы и просто пройтись с ней по веселящемуся ночному городу – притвориться, будто радость других людей способна найти отклик в моей душе.

Но души у меня уже давно нет.

Яркая витрина, подсвеченная изнутри дешевыми магическими кристаллами, казалась еще одним мазком в веселой картине праздника.

Подойдя ближе, я увидел, что это лавка гробовщика; над дубовыми гробами, покрытыми темным лаком и отделанными изнутри дорогой материей, висела надпись готическими буквами:

«Заказы принимаются только на три недели вперед».

Я остановился возле витрины. Никогда не сделал бы этого в обычном состоянии, ибо эльфы испытывают болезненное отвращение ко всему, что связано со смертью.

Но здесь и сейчас, среди веселящихся горожан, лавка гробовщика показалась мне горьким напоминанием о том, что праздники всегда заканчиваются, а горести нет.

Было в этом что-то злорадное.

– У этого парня есть все основания радоваться, – заметила Франсуаз. – Даже без помощи магии. Смотри, Стендельс.

Я присмотрелся к витрине, отчего-то ожидая увидеть его в одном из гробов. Девушка показала рукой, и я заметил коменданта на краю площади. Он стоял в тени высокого здания, там, куда не дотягивался луч фонаря.

– Не хочет портить другим веселье, – пробормотал я.

– Да уж. При виде его рожи даже птички на деревьях сдохнут. Подойдем?

Прежде чем я успел возразить, девушка уже направилась к коменданту. Я не знал, что еще мог сказать ему – разве что дать совет держаться подальше от пернатых.

– Смотрите на праздник? – спросила Франсуаз.

– Нет, – ответил тот, хотя было очевидно, что именно этим он и занимается.

– Вы один? – осведомилась девушка.

Если бы сто минотавров-звездочетов собрали консилиум и совещались в течение тысячи лет, то и тогда им бы не удалось придумать более нелепого вопроса.

В радиусе пятнадцати футов от Стендельса не виднелось никого, кроме задремавшего от переизбытка эмоций булочника. Но даже стой комендант в центре толпы, на его лице было бы написано одиночество.

– Да, – ответил Стендельс.

Наверное, для него это было очень унизительно.

Особенно потому, что он привык отвечать на этот вопрос.

Франсуаз встала напротив него – так, что взгляд коменданта вновь невольно уперся в глубокое декольте. По крайней мере, сегодня он мог найти нечто приятное в своем унижении.

Демонесса посмотрела вверх, неискренне улыбнулась, ее глаза чуть расширились. Потом она снова перевела взгляд на Стендельса.

Девушки делают так всегда, если собираются задать особенный вопрос. Мужчины – никогда. Можете проверить сами.

– Не скучно? – спросила она. Стендельс сглотнул.

– Да нет, – ответил он. Я закрыл глаза.

Боже, за что же я так наказан?

Франсуаз – утонченная садистка. Впрочем, как и любая девушка, если в детстве ей не промыли мозги баснями о замужестве и домике с черепичной крышей.

Но то, что она выделывала с бедолагой Стендельсом, находилось далеко за гранью всякого милосердия – она просто резала его на куски.

И я знал зачем.

Нет, нет, нет!!!

– У вас есть подружка? – спросила Френки с такой улыбкой, какую увидишь разве что на лице дантиста.

Стендельса передернуло. Это не было болью – в его возрасте человек либо женится, либо становится плейбоем, либо смиряется со своей судьбой.

Его единственным спутником будет одиночество.

Навсегда.

Он уже не мучился при мысли об этом – так, как ему наверняка приходилось страдать раньше, в юные годы. Его товарищи обнимали девушек, а он мог только улыбаться.

И все же слова Франсуаз затронули в нем какую-то струну, давно мертвую. Стендельс содрогнулся не как живой человек, а как гальванизированный труп.

Френки это понравилось.

– Почему я спрашиваю, – сказала она с такой жизнерадостностью, что Стендельс немного испугался – Я хочу вам рассказать о своей кузине Лаванде.

Девушка сделала большие глаза, подалась вперед, отклонилась назад и заговорила быстро и напористо – только напор этот был направлен внутрь нее, наперекор бьющим вперед словам.

– Не подумайте, что я сводница. А кто ж ты…

– Вообще-то я этим не занимаюсь. Но Лаванде так долго не удается найти подходящего парня. Сами понимаете – маленький городок, как этот, выбрать почти что не из кого. И я посмотрела на вас и подумала, вот дерьмо, как у вас много общего.

Стендельс погрустнел.

Мысли его были так печальны, что он даже не обратил внимания на грязное словечко, чрезвычайно мало подходившее к беседе о любви.

На несколько мгновений помощник мэра позволил себе помечтать. «Почему бы и нет? – спросил он себя. – Я молод, хорош собой, у меня есть власть. Теперь я даже ношу форму, а девушки это любят. Так с чего бы яркой красотке не обратить на меня внимание?»

Он разрешил себе эту мысль только на пару секунд. Но насладился ею сполна. Потом ответил сам себе: «Ты неудачник, вот почему». И снова ушел в себя.

Наверняка эта Лаванда толстая и уродливая, подумал он. Сколько раз ему пытались сплавить таких невест. Слава богу, он не настолько отчаялся, чтобы потерять рассудок.

– Позволь, – произнес я.

Я положил руку Френки на плечо и отвел ее назад. Кажется, при этом она упала, задрыгав ногами, но я не стал проверять.

– Стендельс, – сказал я, пристально глядя ему в глаза. – Все демонессы прекрасны. Есть высокие, есть миниатюрные. Блондинки, шатенки, брюнетки – никаких крашеных. Но каждая из них в тысячу раз лучше, чем первая красавица Верхнего мира.

Он не понял.

Мои слова были настолько далеки от его картины мира, что не могли в нее уложиться.

– Ты спрашиваешь, в чем подвох, – продолжал я. – Он есть. Демонесса должна оставаться в своем мире, пока не заключит сделку с человеком. Ей нужна твоя душа. Никаких обязательств – раздумаешь, можешь вернуть.

Я не стал уточнять, что именно – свою душу себе или демонессу обратно на склад. Это происходит одновременно.

– Пойми главное, приятель. Про всю чепуху с душой забудь, это мусор. Тебя хотят женить. На красотке, о которой никто здесь даже мечтать не может. Если ты скажешь «да», все решится за пару дней. Подруга, собеседница, партнерша для секса. Когда ты ее увидишь, ты захочешь сказать «да». Когда она уложит тебя в постель – у тебя уже не останется выбора.

Я взял его за плечи и встряхнул.

– Но перед этим спроси себя – хочешь ли ты этого. Чтобы твоя жизнь изменилась. Одиночество скучное, но это мир и покой. Ты их потеряешь. У тебя прекрасная карьера. Ей будет мало. Она заставит тебя стать мэром, потом губернатором, затем имперским наместником. Ты сможешь это сделать, и у тебя все получится. Она превратит тебя в богатого, знатного человека, которому все завидуют.

Я резко встряхнул его еще раз.

– Но это будешь уже не ты. Она уничтожит тебя. Полностью. Раздавит, как глину, и слепит из нее совершенно другого человека. В тебе не останется ничего от парня, который стоит сейчас передо мной. Спроси себя, черт возьми, хочешь ли ты этого.

– А почему ты согласился? – спросил он.

У меня не было выбора. Я так и сказал ему. Он посмотрел на меня, потом сквозь меня, затем сказал:

– Я понимаю.

Я закрыл глаза. Мне не хотелось этого делать. Унизительно для него, больно для меня. Я поднял ладонь и провел перед его глазами. Стер память о моих последних словах.

Эльфы слабые телепаты. Я ощутил сильный удар в голову, он шел от основания шеи. Покачнулся, но остался на ногах.

– Подумай, – повторил я. – Хочешь ли ты этого.

Я ушел.

Я знал, что он ответит «хочу».

ГЛАВА 17

– Сложный моральный выбор, – заметил демон. Его пенек поднимался прямо из груди придремавшего гоблина.

– Спасибо, что помогли мне с адскими псами, – ответил я.

Мы стояли на другой стороне площади. Вернее, я стоял, а демон сидел. Стендельс был там, где я его оставил. Он смотрел на толпу и наверняка никого не замечал.

– Полно вам. – Надзиратель по-стариковски засмеялся. – Я знал, что они не могут причинить вам вред. Вот что случается, когда нарушают законы преисподней. Гончие стали преследовать живых. Так не должно быть.

– Могли бы меня предупредить.

Я тоже смотрел на людей. В их веселье, для меня чуждом и даже несколько отвратительном, я все же чувствовал что-то притягательное. Мне очень хотелось оказаться сейчас среди них, радоваться вместе с ними и танцевать.

Но я хорошо знал, что пьяное веселье дешево стоит. Магия Орба кружила головы сильнее, чем крепкое вино. А никакого другого веселья в жизни уже не будет.

Ни у кого и никогда, если закончилось детство.

Мое закончилось.

– Я подумал, что вы и так все поймете… Ладно, я вас обманываю. Мне хотелось немного отплатить вам за то, что вы заподозрили меня во лжи. Решили, что я подослал призрак в Нидаар, который оттуда вас выташил. Вы и сейчас так думаете?

– Думаю о другом.

– О Стендельсе? Правильно делаете. Я говорил, что перед вами встанет непростой выбор. Вряд ли нарушу правила, если скажу – это один из них.

– Стендельс готов хвататься за соломинку. А Лаванда – мечта каждого мужчины. И на первый взгляд, и на миллионный. Но она же его раздавит.

Демон наклонил голову, и из его уха вывалилось несколько нот.

– Слишком долго слушал арии, – пояснил он. – Но выбор, который стоит перед вами, гораздо сложнее. Демонессе нужна душа, чтобы покинуть преисподнюю и насладиться всеми прелестями Верхнего мира. И вы думаете, что Лаванда только использует Стендельса, даже не как вещь – ведь о предмете заботятся, его берегут и холят, – а как билет, который можно потом скомкать и выбросить вон.

– Уверен, он готов на это пойти.

– Дело не в этом, Майкл. Ваш друг – неудачник, и он это хорошо знает. Но не мне вам говорить, что сердце у него доброе. Демонессы имеют дело с человеческими душами. Они видят вас изнутри. Лаванда сможет рассмотреть в Стендельсе его истинные достоинства – те, которые не увидит обычная девушка.

– Здесь вы правы.

– Но дело даже не в этом. Майкл. Вы хорошо изучили Франсуазу. Кстати, где она?

– Вернулась в геенну. Наверняка выбирает кузине свадебное платье.

– Прекрасно. Мне бы не хотелось слишком часто влезать ей в голову, чтобы мы могли спокойно поговорить. О чем я? Верно, ваша партнерша любит приключения, яркую жизнь, сильные эмоции. Но…

Он ждал, что я продолжу. Не стоило.

– Но в душе она осталась демоном. Мы хорошо знаем наши слабости, Майкл. Мы – народ, которой должен держать в страхе грешников, ужас преисподней… На самом деле мы простые мещане. Нам нравятся уютные домики, низкие крашеные заборы и, конечно же, пирог с тыквой по выходным.

Его глаза заблестели, потом виновато потухли.

– Некоторым это кажется скучным. Они у нас задыхаются. Им хочется в Верхний мир. Такие, как Франсуаз. Как Лаванда. Но в глубине души – вернее, у нас нет души, тогда скажу «в глубине сердца» – демоны всегда остаются мещанами. И они ищут пару, которая даст им то, к чему они привыкли дома. Стабильность, покой, ситцевые занавески. Стендельс даст ей все это.

– Брак по любви?

– Зачем же? По чистому расчету. Стендельс мечтает о такой, как Лаванда. Она – о таком, как он. Они друг другу подходят, как хлеб и масло.

– Прекрасное сравнение… Она размажет его, как масло по бутерброду. Заставит быть таким, каким его видит. Бросит в мясорубку, из которой он уже никогда не выберется – и даже не поймет, что с ним происходит, так быстро все случится.

– Разве не все женщины так поступают? – лукаво спросил демон.

– Нет, – отвечал я. – Если надеть им на голову целлофановый пакет и завязать на горле.

– Что ж, – согласился мой собеседник, – действительно помогает.

ГЛАВА 18

Человек в белом костюме танцевал степ. В его руках играла белая же трость с изогнутым наконечником и цилиндр, столь же ослепительно-снежный.

Высокая шляпа то опускалась на голову танцора, то скользила вниз, встречалась с палкой и снова взмывала вверх.

Две эти вещи казались волшебными, они танцевали вместе со своим хозяином, двигаясь так же ловко, так же непринужденно, как он, и, казалось, без какого бы то ни было его участия.

В комнате было тихо, звучали только туфли виртуоза, шепчущие в такт каждому па. И шепот этот был музыкой.

Люди сидели на деревянных скамьях по обе стороны широкого прохода. Они смотрели на человека в белом костюме и складывали руки в молитвенном жесте.

– Что это? – шепотом спросила Френки.

Дерзкая и нахрапистая, девушка в такие моменты испытывает странную робость. Наверное, оттого, что благоговейный трепет, какой охватил собравшихся здесь людей, всегда бывает ей непонятен.

Но, не понимая и не разделяя его, Франсуаз все же чувствует величественность происходящего, и это ощущение заставляет ее понижать голос.

– Перед тобой церковная служба, – пояснил я. – Если точнее, месса.

Лучи света падали из широких окон в деревянном потолке. Витражные стекла делали это сияние золотым. Оно окружало танцора, словно божественное благословение.

– Прочтите дома псалмы шестой и девятый, – раздался под сводами храма голос священника, оказавшийся вдруг удивительно приятным. – И молитесь за наших храбрых братьев, что берегут наш покой в стенах форпоста. Да пребудет с вами Господь.

Послышалось шарканье сотен ног – прихожане вставали и медленно выходили из церкви. Проходя перед иконами, каждый из них преклонял колени и крестился.

Да не прозвучат мои слова богохульством, но Франсуаз также вызывала у паствы бурные эмоции. Когда мне надоело ловить неодобрительные взгляды, обращенные на мою спутницу, я наконец соблаговолил пошевелить мозгами.

– Черт побери, – пробормотал я, – надо же быть таким тупицей. Это же храм, Френки. Тебе надо что-то на голову. У тебя есть шляпа?

Черный кожаный доспех, отделанный магическим золотом, мало располагал к такой детали костюма. Еще меньше он оставлял места для того, чтобы носить где-нибудь под ним берет или панаму, дабы надевать их в торжественных случаях.

Франсуаз смерила меня неодобрительным взглядом и прикрыла глаза. Ее пышная прическа зашевелилась, и маленькие рожки, обычно скрытые от посторонних взоров, поднялись над каштановыми волосами.

– Так сойдет? – спросила она.

Церковник уже направлялся к нам по широкому проходу. Его лицо озаряла приветливая улыбка, он потирал руки от удовольствия. При этом проповеднику удавалось по-прежнему держать в них шляпу и трость – пусть крокодилы научатся летать, если я знаю, как ему это удавалось.

– Приветствую вас в храме Святой Сесилии, – сказал он. – Найдется немного священников, кому удавалось встретить в стенах церкви одновременно эльфа и демонессу – представителей самых неверующих из всех народов мира.

Последняя группа прихожан выходила через широкие двери, и, судя по их мрачных взглядам, изогнутые рожки на голове Франсуаз так и не смогли сыграть роль воскресной шляпки.

– Комендант посоветовал нам поговорить с вами, – произнес я, вставая. – Он говорит, что у вас есть некоторые мысли о том, что произошло на шахте.

– Славный старина Стендельс! – согласился священник. – Садитесь же, чувствуйте себя свободно. Ведь это храм божий – он создан для того, чтобы люди открывали здесь свои души, а не замыкались в себе, как стая устриц.

– У меня нет души, – отвечал я, принимая его приглашение.

Проповедник уселся на скамью рядом.

– Значит, вам не страшны загробные муки. – Он усмехнулся. – Все имеет две стороны, не так ли? Меня зовут отец Мортимер.

Мне захотелось спросить, а где в этом сообшении вторая сторона, но я счел, что это будет несправедливо по отношению к человеку, который только что так умело танцевал степ.

– Стендельс славный малый, – продолжал проповедник. – И настоящий герой… Особенно если речь идет об укропе. Значит, он не рассказал вам о моей теории?

– Ему не следовало? – спросила Френки.

– Не знаю. Городок у нас, как видите, тихий. Но и терпению самых мирных людей тоже есть пределы. Вы наверняка уже слышали о том, как мои прихожане, не имея на то ровным счетом никаких оснований, обвинили во всех несчастьях старцев с Алмазной горы. Мне было непросто остановить их. Поэтому я не могу допустить новые слухи и уж тем более распространять их самому.

– И все же? – спросил я.

Отец Мортимер откинулся на деревянную спинку сиденья, его глаза вознеслись вверх. Он разговаривал с Богом.

– Уверен, причина бед в распушах, – сказал проповедник. – И даже в Священном Писании можно найти тому подтверждения.

– Вы считаете, старцы все же наложили проклятие на город? В качестве кары за то, что жители нехорошо обошлись со зверьками?

– О нет. Многие думают, будто отшельники вовсе не способны никому навредить. Я местный священник и хорошо знаю, что это не так. Однако темное колдовство, которое подвластно старцам, не имеет ничего общего с трагедией в шахте.

Я не знал, что именно он имел в виду, и это меня неприятно задело. Не затем я просидел десять лет в колледже Даркмура, чтобы теперь играть роль глуповатого почемучки. И тем не менее мне пришлось спросить:

– В чем же оно заключается?

Отец Мортимер повертел в руках белый цилиндр.

– Старцы накладывают на человека проклятие трех времен. Прошлого, настоящего и будущего. В жизни каждого из нас есть моменты, которые хочется забыть. Они причиняют боль. Именно эти мгновения приходится переживать снова и снова тому несчастному, на которого пал гнев отшельников.

Он подбросил вверх трость и поймал ее. Тема явно ему не нравилась, и священник пытался перевести все в шутку.

– Как видите, ничего похожего с нашими несчастьями. К тому же чары можно наложить только на одного человека, а не на весь город.

– Тогда при чем здесь распуши?

– Все дело в добре и зле, ченселлор Майкл. Когда человек начинает постигать религию, он обычно спрашивает себя – откуда в мире так много зла. Почему всемогущий, всеблагой Господь позволил существовать войнам, болезням, голоду.

– Это просто объяснить, если ты безбожник, – хмыкнула Френки.

– Вы правы. Но и в вероучении тоже нет противоречия. Свет не может существовать без тьмы. Знаю, это звучит банально и ничего не объясняет.

– А вы можете объяснить?

– Я попытаюсь. Старцы создали распушей, чтобы принести людям радость. Они сотворили самых добрых, самых милых созданий, какие только могут резвиться под солнцем. Намерения отшельников, конечно, были самыми добрыми…

– Знаю, куда это приводит, – усмехнулась Френки. – Я там родилась.

– Вы правы. Только наш Господь вправе создавать. Человек не смеет этого делать, ибо не ведает, что творит. Появление распушей нарушило баланс мироздания. А природа не терпит кривизны. Для того чтобы компенсировать избыток добра, в Алмазной горе появилось зло.

Проповедник соединил ладони и раскрыл их, словно крылья бабочки.

– Поймите, что не Господь создал этих чудовищ. Их сотворили люди, когда привнесли в мир слишком много добра. Пока вокруг города живут распуши, мы не сможем отделаться и от чудовищ.

– То есть, – я сложил руки на груди, – вы предлагаете взять цеп и поубивать всех этих беззащитных животных?

Отец Мортимер коротко улыбнулся.

– Теперь вы понимаете, почему я не хотел распространяться об этом. Люди и без того уже достаточно возбуждены. Я молю Господа о том чтобы он послал нам мирное решение.

Его глаза встретились с моими.

– Надеюсь, это вы.

ГЛАВА 19

Волшебник Алмазной горы оказался добрым до омерзения. Как и распуши. Он стоял на поляне, а с его руки ел олененок. Я был уверен, что маг прикармливал зверушку с одной лишь целью – вот так показаться перед гостями время от времени.

– Мир вам, добрые странники, – произнес маг, и мне показалось, что сейчас он протянет и нам ладонь, предложив пожевать овса. – Хотите умыть с дороги лицо в нашем источнике? Его освятил еще Гоблин Каппадокийский.

Маг носил длинную белоснежную тогу и сандалии. Я слушал его, и у меня в голове вертелась мысль – как можно быть чистым помыслами, если у тебя грязные ноги и с каждым шагом ты ощущаешь, как песок перекатывается у тебя между пальцами.

– Я бы хотел поговорить с другими волшебниками, – мягко произнес я.

Я понимал, что если сейчас они шумною гурьбой выйдут из-за крыжовника, все мои догадки рассыплются.

– К сожалению, это невозможно, – смиренно отвечал маг. – Братья вершат сложный ритуал, чтобы освободить от сил зла Алмазную гору.

Я кивнул.

– Меня это устраивает, – сказал я. – Ладно, Френки. Мы здесь закончили. Теперь я знаю, что происходит.

– Это хорошо, – неторопливо кивнул демон.

Его тон говорил: он уверен, что я понял неверно.

– Расскажите мне.

– Хорошо.

Я не стал спрашивать, откуда он появился.

– Мы отправились к Проклу, чтобы защитить Димитриуса, – произнес я. – Почему Боягорд не помешал нам? Этот вопрос я должен был задать себе прежде всего.

Демон кивнул снова, на сей раз не так уверенно. Он не понимал, к чему я клоню, и поэтому не мог решить, стоит ли меня похвалить.

– Теперь я знаю ответ, – произнес я.

– Какой же?

– У призрака нашлась веская причина не нападать на нас, – сказал я. – К тому моменту, когда мы прибыли в академию, Боягорд был мертв.

– Вы о чем-то задумались? – спросил волшебник.

Я потряс головой.

Демон исчез, я снова оказался в лесу, рядом с Франсуаз и магом Алмазной горы. На правом плече колдуна сидел распуш и умывался.

– Да, – согласился я. – О гробовщике.

Чародей опустил голову, как человек, расслышавший в словах собеседника нечто весьма оскорбительное, но решивший этого не замечать.

– «Заказы принимаются на три недели вперед» – вот что там было написано, – сказал я. – Мне стоило спросить себя, отчего в таком маленьком, тихом городке люди умирают так часто?

Франсуаз приподняла одну бровь.

– Орб Любви заставил людей забыть о печали, поэтому никто не рассказал об этих частых смертях… А потом я вспомнил слова Стендельса: «Так и не спускала с рук своих любимцев»… Он хотел сказать, что его сестра умерла в окружении распушей.

Рука волшебника, с которой он кормил олененка, медленно сжималась в кулак. Зверек робко тыкался носом в сомкнутые пальцы и не мог понять, куда исчезла еда.

– Далее, Френки… Ты упала в обморок – да, упала, не корчь такие рожи, – когда рядом оказался распуш.

Олененок взмахнул острыми ушами и скачками побежал в лес.

– Вы, демоны, гораздо крепче многих других существ, но умеете чувствовать Зло. Это как острый-острый слух… Он может быть крайне полезен, но если кто-нибудь вдруг заорет над ухом, такой человек пострадает больше других. Так и произошло с тобой, карамелька…

Я повернулся к магу.

– Я передумал. Я все-таки хочу взглянуть на остальных магов Алмазной горы.

– Это невозможно, – ответил он.

– Вы правы, – согласился я.

Подняв руку, я молниеносно провел ею перед собой.

Лес растаял. Деревья стали прозрачными, повинуясь моему заклинанию. Там, за спиной колдуна, на широкой поляне поднимались черные могильные кресты.

– Что это? – прошептала Френки.

– Кладбище, – отвечал я. – Волшебники Алмазной горы мертвы – все, кроме одного. Распуши убили их.

ГЛАВА 20

Маг сделал шаг назад.

– Не может быть добрым тот, кто ничего не делает, – сказал я. – Доброта в поступках, а не в намерениях. Отец Мортимер думал, что распуши нарушили в мире баланс света и тьмы. Наивный священник…

Лицо колдуна превратилось в мраморный барельеф.

– Распуши добрые за чужой счет. Поэтому убивают всех, кто находится рядом. Сначала они уничтожили своих создателей. Кроме одного, из чего я делаю вывод, что им до сих пор нужен один маг, чтобы поддерживать силы. Потом в городе стали умирать люди.

Я повернулся к волшебнику.

– Вы понимали, что скоро забьют тревогу. Вам потребовался отвлекающий маневр, чтобы спасти распушей. Вы превратили рудокопов в чудовищ и заставили их нападать на город.

В руках Франсуаз появился меч.

– Казалось бы, странно, что форпост не пал, если учесть, как плохо его охраняют! Но монстры и не пытались завладеть городом. Они всего лишь служили дымовой завесой…

– Вы все сделали неправильно, – сказал демон. Он поднялся и втянул пенек в ладонь.

Потом вздохнул и большим пальцем другой руки запихал непокорный сучок, который никак не хотел прятаться.

– Хотите, я скажу вам, где вы ошиблись?

– Не надо, – ответил я. – Я уже и так знаю. Помните, вы сказали, что не могли быть тем призраком, который пытался заманить нас в ловушку в Нидааре?

Он нахмурился.

– Действительно, демон не сумел бы создать мост между преисподней и Верхнем миром, – кивнул я. – Отсюда простой вывод – вы не демон.

Надзиратель отступил назад, и его лицо исчезло. Теперь передо мной стояла тень, без облика, почти лишенная очертаний.

– Когда Френки упала в обморок, вы поняли, что правда скоро раскроется, – продолжал я. – Поэтому заставили чудовищ напасть на форпост. Я сразу понял, что именно наше появление стало причиной атаки. Только в романах герои попадают на место так вовремя. В жизни правит случай, а он с часами не дружит.

– Вы слишком умный, чтобы оставаться в живых, – сказал маг Алмазной горы.

– Вам было ясно, что нужен запасной план. Поэтому вы сыграли роль демона. Напасть в открытую было слишком опасно. Применить ваше единственное оружие, магию Трех времен, вы не решились. Она сразу вывела бы на вас и, самое главное, не убивает жертву.

Франсуаз переводила глаза с меня на мага. Еще стрелки ей на нос – и получились бы милые настенные часики.

– Вы использовали свой дар и заглянули в мое прошлое. Там вам попалась история про Боягорда. Вы сочли, что это хороший козел отпущения. Мне предстояло поверить, будто дух волхва до сих пор преследует нас.

Я продолжал:

– После того как я разбил Орб Любви и монстры отказались атаковать форт, вы попытались убить нас другим способом. Отправили в Нидаар. Это оказалось несложно. Я вам поверил, а вера делает нас слишком уязвимыми.

– Не убивайте распушен, – тихо произнес маг. – Они хорошие. Бедные. Они не виноваты в том, что такие.

– Вы позволили умереть стольким людям, – процедила Френки, – только потому, что вам было жалко маленьких пушистых ублюдков?

– Он сам их создал, – мягко напомнил я.

– Распуши не виноваты, – повторил маг. – Мы сделали их такими. Мы.

Каждый несет на себе вину за тех чудовищ, которых он сотворил.

Прежде всего – из своих близких.

Что еще сказать?

Распушей отправили в ад.

Деревянным поездом гномов. Конечно, не так быстро, как на дирижабле, зато почти не трясло. Распуши ведь очень нежные. Теперь они живут в третьем и четвертом кругах преисподней. Им понравилось купаться в лавовом озере – оказалось, они не боятся огня.

Маг по-прежнему о них заботится.

Стендельс женился на Лаванде. Я потом полдня высыпал рис из костюма.

Прокл Бородатый, когда проспался, увидел, что казну академии кто-то обчистил. Послали за Димитриусом, да было поздно – он уже успел опустошить сокровищницу отца и сбежал с жонглершей.

Вот проныра!