Горечь

39. Незабываемый роман

Суббота принесла с собой эфирный туман, рассеявшийся по городу, будто собрание заблудших душ. Было что-то недоброе в самом воздухе, в ветре слышалось зловещее шипение, будто желающее нашептать мне темные секреты этого города.

Я обняла себя руками пытаясь согреться и отогнать тревожное предчувствие. Я не могла позволить ему отвлечь меня. Сегодня был особенный день для Тейлор, и я была намерена убедиться, что он будет идеальным во всех отношениях.

Мы подъехали к резиденции Валентайнов, которая находилась на обширной территории недалеко от Академии Уэстон, граничащей с теми же лесными массивами, что и наша школьная территория. Это был прекрасный особняк в стиле королевы Анны, подходящий для настоящей принцессы, вплоть до соответствующей башни, выходящей во двор.

Хотя Тейлор больше не помнила ничего обо мне или о нашей дружбе, я была безмерно рада прийти к ней на вечеринку и отпраздновать ее возвращение домой вместе с ее друзьями и семьей. И было неважно, что мне необходимо было держаться от нее на расстоянии, как безымянной спутнице Трейса.

Мы вошли в роскошный задний двор под музыку оркестра из семи музыкантов. Валентайны явно не пожалели денег на домашнюю вечеринку для своей дочери. Это была именно та ослепительная феерия, от которой Тейлор пришла бы в восторг.

Нити мигающих огоньков перекрещивались над танцполом будто полотно из звезд, зависших в воздухе. Фонарики и точечные светильники освещали сады во дворе, придавая им вид сцены из современной сказки. Сказки, которую Тейлор заслуживала каждое мгновение. Там были даже официанты в полном составе, облаченные в белые пиджаки от смокинга и черные брюки, несущие подносы, наполненные крохотными закусками и изысканными деликатесами, названий которых я не знала.

Взявшись за руку Трейса, я осмотрела двор в поисках знакомых лиц и почетного гостя. Я нашла последнюю на вершине танцпола в окружении группы внимательных поклонников, большинство из которых были мужского пола. Она была похожа на ангела в белом платье с распущенными прядями светлых волос. Мне так хотелось подбежать к ней и обнять, сказать, как я счастлива, что она дома, и как мне ее не хватало, но я знала, что не могу этого сделать. Я должна была держать дистанцию и держаться подальше от ее нормальной, человеческой жизни.

Что более важно, я не должна была позволять ей вмешиваться в мою, паранормальную жизнь.

— Ты выглядишь потрясающе, — сказал Трейс, разглядывая черное, облегающее платье, сидевшее на мне, будто вторая кожа. Он провел рукой по моей спине, посылая волны электрических разрядов по всему телу. — Это платье на тебе… нечто совершенно иное.

Я улыбнулась. — Не слишком ли откровенное?

После сегодняшней смены во «Всех Святых», у меня было меньше пятнадцати минут на шоппинг, и я схватила первое попавшееся черное платье, которое смогла найти на вешалке в каком-то маленьком бутике на Главной улице.

Я никогда раньше не бывала на подобных вечеринках и всегда сомневалась в своем вкусе при выборе нарядов. Особенно теперь, когда мне приходилось обходиться без помощи Тейлор.

— Не слишком? — Он обнял меня за талию и прижал к своему твердому, мускулистому телу. — Возможно.

— Ты должен был соврать и сказать, что я выгляжу хорошо! — возмутилась я.

— «Хорошо» даже близко не описывает твой вид, Джемма. — Он склонил голову к моему уху и вдохнул мой запах. — Ты опасна в этом платье.

Я вскинула бровь и улыбнулась. — Опасна, говоришь?

— У меня уходят все силы, чтобы сдержаться и не сорвать это платье с тебя прямо сейчас, — хрипло прошептал он, касаясь губами моего уха. — Меня останавливает только то, что кто-то другой может увидеть, что под ним.

Я округлила глаза. — Трейс!

— Конечно, я всегда могу соврать и просто сказать, что ты хорошо выглядишь, — невозмутимо продолжил он, — притворяясь, будто я не умираю от желания закончить с тобой начатое прошлой ночью.

В моем подсознании всплыли пылкие воспоминания о нашей ночи в спальне, одновременно заставляя гореть мои щеки и тело.

— Мы непременно должны это исправить, — согласилась я.

— Я на это рассчитываю, — признался он, отстраняясь. Его глаза были полны любви, похоти и тлеющего огня.

Было невозможно не сгореть в этом пламени. — Когда? — прошептала я, дрожа внутри от нетерпения.

— Сегодня. После вечеринки у Тейлор.

Это стало для меня новостью. Хорошей новостью, если честно. Внезапно, мне захотелось урезать вечер и поскорее отправиться домой.

— Не искушай меня, — предупредил он, откидывая мои волосы через плечо и оставляя поцелуй у основания шеи, рядом с моей обнаженной ключицей.

Я вздрогнула от прикосновения, от разлившегося по моей коже опаляющего жара. Холод и жар; я даже не знала, как такое возможно, но с Трейсом это было не удивительно. Он обладал способностью пробуждать во мне чувства, доселе мне неведомые. Одна мысль о том, чтобы отдать себя ему полностью, распаляла все мое тело.

— Кстати, спасибо тебе за сегодняшний вечер, — сказала я, поглаживая руками лацканы его смокинга. — За Барьер и за все остальное, что ты сделал, чтобы я могла быть здесь.

После всего случившегося вчера, я осознала, что было слишком опрометчиво с моей стороны посещать вечеринку Тейлор. Я могла непроизвольно привести Темный Легион и кучу прочих неприятностей прямиком на ее порог. Когда Трейс увидел, насколько я была расстроена, что не смогу пойти, он решил попросить Калеба окружить поместье Тейлор магической оградой. Благодаря ей, Тейлор и ее гости были бы в безопасности и никакая нечисть, вампиры и прочая дрянь из Темного Легиона не смогли бы туда проникнуть.

Тот факт, что он без раздумий отложил свою вражду с Калебом, чтобы позволить мне быть с ними в этот вечер, сделало мои чувства к нему только сильнее.

— Может, Калеб смог бы поддерживать барьер какое-то время, — предложила я. — Просто убедиться, что ничто не причинит ей вреда.

— Как долго ему его поддерживать?

— Не знаю. Как можно дольше.

— Это можно устроить, — кивнул он, а затем посмотрел на меня, будто пытаясь что-то понять.

— Я не всегда смогу быть поблизости, чтобы за ней присматривать, — пояснила я, глядя на нее на противоположном конце двора, а затем снова переводя взгляд на него. — Пообещай, что это сделаешь ты, когда я не смогу.

— Не говори так, — попросил он, его глаза потемнели от моих слов. — Ты никуда не денешься. Я не позволю ни…

— Безопасность — это по моей части, — перебил Калеб, подходя к нам с бокалом шампанского в руке и кривоватой улыбкой на губах. — Ничто не сможет пробраться через эту стену, — самодовольно добавил он, делая глоток напитка.

— По большей части благодаря мне, — вклинилась Никки, выступая из-за спины Калеба и присоединяясь к нашей маленькой компании.

— Спасибо, чувак. — Трейс протянул кулак и Калеб стукнулся с ним своим. И, вот так просто, они снова стали друзьями.

— А как же я? — спросила Никки, не сводя с Трейса глаз, словно жаждущий внимания щенок.

— Тебе тоже спасибо, — кивнул он.

— Что угодно для друга. Тейлор так много значит для всех нас, — проворковала она. Вот же двуличная стерва.

— С каких пор ты неравнодушна к Тейлор?

— С самого начала, Джемма. — Она с укором покачала головой и цокнула языком. — Ты бы это знала, если бы уделила хотя бы минуту, чтобы узнать меня получше.

— Я уже уделила несколько минуту, Никки, и увиденное мне не понравилось. Уволь.

— Жаль, что ты так считаешь.

— Не сомневаюсь, — осклабилась я и повернулась к Трейсу. — Ты же не купишься на это, правда? — Сегодня она перешла уже все границы, пытаясь к нему подлизаться.

Он нахмурился.

— Здесь не на что вестись. Все знают, что нет ничего, что я не сделала бы для дорогого мне человека, — продолжила она, мрачным тоном, звучавшим очень похоже на предупреждение.

— Постараюсь это запомнить.

— Ты уж постарайся, Джемма. — На ее губах играла улыбка, но ее глаза… ее глаза прожигали меня насквозь.

— Эй, Пратт, — окликнул Калеб, кивая направляющемуся к нам Бену.

— Вечер добрый, джентльмены. Леди, — радостно поприветствовал он всех. Настроение Бена бесконечно улучшилось с той ночи, когда мы вернули Тейлор домой. Понятное дело, что это не было совпадением.

— Ты обежал периметр? — спросил Трейс.

— Ага. Все чисто.

— Говорил же тебе, — самодовольно улыбнулся Калеб. — Ничто не пройдет через эту штуку. Это одна из моих лучших работ.

— Я думал, твоего отца не было в городе? — внезапно обратился Бен к Трейсу, указывая на просторный белый тент, под которым стояло с дюжину белых столов и таких же барных стульев.

Мы все оглянулись.

Я быстро разглядела Питера Макартура, выпивающего с каким-то мужиком у бара.

— Разве это не твой дядя, Джем? — спросил Бен, кивая подбородком на шепчущуюся парочку.

Я пригляделась чуть повнимательнее к мужчине, стоявшему рядом с папой Трейса, и тут же заметила полоску белых волос у него за ушами. — Похоже на то, — ответила я, взглянув на Трейса.

Он легонько кивнул.

Какого черта тут забыл мой дядя? Окей, сегодня здесь была куча других родителей и жителей Холлоу Хиллс, праздновавших возвращение Тейлор, но все же. Было в этом что-то неладное. К тому же, почему он не сказал об этом мне? Согласна, я как бы избегала его в последнее время… но все же!

Трейс наклонился ко мне. — Уверен, это ничего не значит, — обнадежил он, убедившись, что никто не подслушивает.

Никто из наших друзей не знал о моей родословной или о том, что на меня охотится Темный Легион, и я хотела, чтобы так это и оставалось. Чем меньше людей знает о секрете, способном лишить меня жизни, тем лучше. Особенно таких, как Никки, которая, без сомнений, лично вручила бы меня Темному Легиону.

Отбросив все свои нездоровые мысли, я улыбнулась Трейсу, твердо намеренная насладиться остатком вечера с ним, и всем, что могло быть после. Он обнял меня рукой за плечи и чмокнул в макушку.

— Трейс, можно тебя на минутку? — влезла Никки, намеренно перебивая наш момент.

Мои глаза заблестели от ненависти — ненависти к ней и ее коварным действиям. Ненависти к тому, как прозвучало имя Трейс, когда оно сорвалось с ее поджатых губ.

— Это важно, — быстро добавила она.

Я ненавидела само ее присутствие с нами, и то, что после моего ухода она останется с ним здесь еще дольше.

— Джемма? — Трейс посмотрел на меня, спрашивая моего согласия.

Но больше всего я ненавидела то, что она, вероятно, будет жить той жизнью, о которой я всегда мечтала с ним… жизнью, которая у меня должна была быть с ним. Скорее всего, мы с Трейсом никогда не будем счастливы, и если Никки узнает, что она добралась до меня, это только увеличит ее усилия.

— Найди меня, когда освободишься. — Я встала на цыпочки и чмокнула его в губы.

Не оглядываясь, я направилась к танцполу, вглядываясь во все улыбающиеся лица, слушая навязчивую классическую пьесу, которую играл оркестр. Казалось, все хорошо проводили время, и не больше, чем Тейлор. На ее розовых губах красовалась самая заразительная и красивая улыбка, и мое сердце ликовало от осознания того, что я помогала ей в этом.

Мой взгляд продолжал кружить по территории, отмечая всех гостей и избранную компанию, пока не остановился на моем дяде и отце Трейса, которые теперь перешли к столу возле задней части палатки. Держась на расстоянии, я наблюдала за их взаимодействиями, ища подсказки относительно предмета их молчаливого разговора. Остановившись у бара, я попросила у бармена газировки, продолжая разведку как можно незаметнее.

Дядя Карл, казалось, был разгорячен. Наклонившись вперед, его брови были сдвинуты, а лоб нахмурен. Я заметила, как его руки дергались взад и вперед, будто он сердито пытался донести свою точку зрения. Что бы они ни обсуждали, это не казалось приятным.

Я взяла свой напиток и беспечно направилась в их сторону, надеясь подобраться достаточно близко, чтобы подслушать.

— Привет.

Черт. Я медленно повернулась на звук щебечущего голоса Тейлор, готовясь с ней встретиться. Она застала меня врасплох, и я совершенно не знала, что ей сказать. — Эээ… Привет.

Да ты гений, Джемма.

— Я знаю, что мы не встречались в школе или где-то еще, но я просто хотела поблагодарить тебя, что ты пришла ко мне на вечеринку. — Ее улыбка была широкой и теплой, излучая искренность. — Вы с Трейсом очень мило смотритесь вместе.

— Спасибо, — говорю я, мимо воли улыбаясь в ответ. — И спасибо, ну знаешь, что пригласила меня.

— Конечно. — Она склонила голову набок и стала разглядывать меня со странным блеском в глазах.

— Что? — спросила я, борясь с желанием проверить зубы в отражении столового серебра. — У меня что-то на лице?

— Нет-нет. Ты выглядишь отлично, просто… — Она продолжила смотреть. — Ты просто кажешься мне очень знакомой. Разве мы не встречались раньше? За пределами школы, к примеру?

— Э, нет. Не думаю.

— Странно, — сказала она, больше обращаясь к себе самой. — Я чувствую, словно я… Не знаю. — Она покачала головой и рассмеялась. — Думаю, я просто перебрала сегодня с шампанским. Этот открытый бар меня так и манит.

Я не могла не рассмеяться. Боже, как же я по ней соскучилась.

— Да, в общем, я просто хотела поздороваться и все такое… надеюсь, я не сильно тебе досадила, — рассмеялась она снова, но с явной ноткой нервозности на сей раз. — Обычно я не такая странная. Честное слово.

— Все нормально, — заверила ее я. — Мне было очень приятно с тобой поговорить, Тей. Лор, — быстро добавила я.

— Да, мне тоже, — сказала она, смеясь — вероятно, над моим странным заиканием. — Еще увидимся, Джемма. — Она помахала мне, а затем развернулась и направилась на танцплощадку, где ее поджидала толпа воздыхателей.

Я постояла еще несколько секунд, провожая ее взглядом и застыв с поднятой в воздух рукой вроде человеческого дорожного знака. Встряхнувшись, я поспешила перевести взгляд обратно к тенту.

Столик был пуст.

— Вот дерьмо.

— Следи за языком, Джемма. — Ко мне подошел дядя, сжимая между пальцев сигару. — Прекрасная ночь, чтобы понаблюдать за людьми, не правда ли?

Я оглянулась на него, проследив его взгляд к тенту. Неужели он намекал, что я пыталась шпионить за ним сегодня? Заметил ли он меня?

— Да, конечно. Думаю, да.

— Ты удивишься, как много всего можно узнать, просто наблюдая.

По моей спине пробежался странный холодок, заставляя мои руки покрыться мурашками. — Как-нибудь попробую это сделать.

Он окинул меня взглядом, а затем снова затянулся сигарой. Облачко дыма вырвалось из его рта и улетучилось в ночное небо. — Совет желает встретиться с тобой завтра. Ты могла бы заехать в мой офис перед работой, и мы отправились бы туда вместе.

— Встретиться со мной? — Волоски теперь уже встали дыбом. — Насчет чего?

— Насчет твоего будущего в Ордене, конечно.

— Точно. Насчет моего будущего. — Я оглянулась через плечо, ища глазами Трейса. Он все еще разговаривал наедине с Никки. Черт бы побрал эту тупую корову, ворующую его время.

— Конечно, дядя Карл. Завтра звучит отлично. Я только проверю свое расписание, и сразу же вернусь к тебе. — Мой телефон зажужжал у меня в руке, отчего я чуть не выпрыгнула из собственной кожи.

— Боже, Джемма. Что с тобой?

— Я просто на взводе из-за всего происходящего, — выпалила я, а затем быстро попыталась отмазаться. — Ну, знаешь, экзамены в школе и все такое. Можно я отойду на минутку? Мне нужно ответить, — добавила я, указывая на свой вибрирующий телефон.

— Конечно. — Он снова затянулся сигарой. — Наслаждайся остатком вечера, Джемма. Никогда не знаешь, когда снова выпадет такой шанс.

Мои глаза округлились, когда я попятилась от него. Что, черт возьми, это значит? Он только что угрожал мне? Отвернувшись, я нажала зеленую кнопку и поднесла телефон к уху.

— Здравствуй, ангел, — поприветствовал Доминик на том конце провода.

— Происходит что-то очень странное, — взволнованно прошептала я. — Кажется, мой дядя только что мне угрожал.

— Я думал, ты сейчас на вечеринке.

— Так и есть. Он здесь тоже, как и папа Трейса. — Я оглянулась на них через плечо, но их уже и след простыл. — Мне кажется, они что-то задумали.

— Кто они?

— Мой дядя и папа Трейса! Один бог знает, сколько здесь еще других членов Совета. — Я взволнованно оглянулась вокруг, пытаясь разглядеть знакомые лица, или каких-нибудь подозрительных людей.

Мой взгляд тут же упал на Никки. Теперь она была одна и тайно шла, будто она была Нэнси чертовой Дрю, оглянувшись через плечо, когда она обогнула стену леса, которая обнимала край заднего двора Тейлора.

— Что он тебе сказал?

— Не знаю, что-то типа наслаждаться вечером, — рассеянно ответила я, идя за ней следом.

— Согласен, звучит очень подозрительно, — с сарказмом заметил он. На заднем фоне я услышала шелест.

— Но так и было, — возразила я. — Наслаждайся вечером, другого шанса может и не быть, — повторила я, стараясь передать его жутковатый тон. — Лучше скажи, где ты сейчас?

— Он так и сказал «другого шанса может и не быть»? — уточнил Доминик. — Я уже рядом.

— Или что-то типа «никогда не знаешь, когда выпадет другой шанс». — Я пыталась вспомнить точные слова, но не могла собраться с мыслями. — В общем, это было до жути странно и казалось, словно он мне угрожал или пытался о чем-то предупредить.

— Кстати об этом. Нам нужно поговорить, любовь моя.

— Поговорить о чем? — поинтересовалась я, наблюдая, как Никки подходит к краю леса и затем открывает крышку телефона.

— Об Энгеле.

— Может это подождать? Я сейчас немного занята.

— Он вернулся в город и это еще даже не плохая новость. Тебе решать, может ли это подождать.

Мое сердце пропустило удар, а затем понеслось во всю прыть. Я быстро оглядела двор на наличие Трейса и заметила его, в одиночестве заказывающего напиток у бара.

— Что за плохие новости? — спросила я, снова переводя внимание на Никки.

— Для начала, он не работает с Темным Легионом, и я не уверен, что он вообще имел с ним дело. Похоже, он сам себе на уме.

— А это означает, что он все еще охотится за Амулетом, — предположила я.

— Все немного сложнее.

— Что это значит?

— Не по телефону, любимая. Ты можешь оттуда ускользнуть?

— Думаю, да. Мне только нужно забрать Трейса, — рассеянно ответила я, глядя как Никки оглядывается напоследок, а затем пробирается в лес через узкий просвет между деревьями. — Что, черт возьми, она задумала?

— Кто?

— Никки, — выдохнула я, спеша к тому месту, где она только что скрылась. — Она только что вошла в лес. У нее точно что-то на уме! Я собираюсь проследить за ней. — Мое сердце гулко ударилось о грудную клетку при мысли, что мне наконец-то удастся от нее избавиться.

— Я настоятельно рекомендую тебе этого не делать.

— С чего бы это? — спросила я, даже не замедлив шага.

— Ты ничего о ней толком не знаешь, чтобы пытаться ей противостоять. Откуда ты знаешь, что не шагаешь прямиком в ловушку?

— Не знаю, — просто ответила я. Остановившись на краю леса, я оглянулась через плечо проверить, никто ли за мной не следит. — Она что-то задумала и я не дам ей просто так уйти. К тому же, со мной Амулет, помнишь?

— Ты слишком беспечна, любовь моя.

— Я знаю, что делаю, Доминик. Я тебе перезвоню, — сказала я и быстро повесила трубку, пока он не успел еще что-нибудь сказать.

У меня было всего несколько секунд, чтобы принять решение. Не было времени думать дважды или бежать за подкреплением. Никки точно задумала что-то мутное, и это был мой единственный шанс поймать с поличным эту зловредную ведьму.

Я раздвинула ветви сосен и шагнула в лес.