Горизонты безумия

ГЛАВА 7. НЕОБЫЧНАЯ ВСТРЕЧА

Димка попрыгал на одной ноге по скрипучим ступенькам крыльца, спрыгнул на голый пятак, вокруг которого разросся высокий цикорий. В зарослях вкрадчиво пиликал кузнечик – словно чему уча. Димка тут же сообразил, чему именно: оглянулся на ступеньки, подпрыгнул на одном месте, развернув корпус тела на триста шестьдесят градусов. Мол, вон как я могу, если что! Кузнечик тут же умолк, будто обмозговывая только что увиденное. Димка показал язык, улыбнулся и шагнул на тропинку.

В цикории кто-то заворочался, отчего цветки синхронно качнули голубыми соцветиями. Из зарослей выглянула ехидная морда Разбойника. Оскалилась и зашипела, показав жёлтые клыки.

Димка махнул ногой, но кот от такой наглости разозлился только пуще прежнего. Высунулся наполовину и показал когти – мимо такой злюки уж точно без проблем не проскочишь!

Димка почесал макушку, соображая, как быть. Потом резко сорвался с места и кинулся на Разбойника. Кот, видимо, не ожидал такого поворота событий, а потому подскочил на месте, точно брошенный оземь мяч, что-то прогнусавил и поспешил скрыться в душных зарослях – только плаксиво кивнули цветки. Димка свистнул вслед незадачливому охотнику и, не дожидаясь ответной реакции, бодро зашагал по тропинке, вертя головой по сторонам.

Двор основательно зарос – Димка только лишний раз убедился в данности. А это значит, что в доме давно никто не живёт. Почёму? Да вроде бы всё логично: кому придётся по душе хижина на отшибе городка со звучным названием Нижняя Топь? К тому же по соседству с болотом... Дурачков нет! Только обездоленные, на вроде их семьи, вынужденные ютиться где попало, была бы только крыша над головой. Димка покосился на козырёк чердака – туда он пока ещё не лазил, но задумка на уме уже вертелась. Что-то в душе подсказывало: не так просто разместилась на крыше эта старомодная пристройка. Для чего-то она была задумана, не для красоты же. Да и какая тут красота?.. Сплошь убогость, куда ни глянь.

Димка вздохнул: ничего не поделаешь, придётся приспосабливаться, а там видно будет... И с чердаком он обязательно разберётся!

Отец ещё спозаранку укатил в больницу, проведать маму и Олега, – Димку с собой в очередной раз не взял, сославшись на то, что за домом нужно присматривать. Хотя чего за ним присматривать? Ножки, что ли, куриные отрастит, как избушка Бабы Яги, и в лес убежит? Вот уж дудки! Века наверняка стоял и ещё столько же простоит, если лес сам не проглотит его... Точнее топь. Настоящая, а не с названия.

Димка поёжился. Оглянулся по сторонам. Направо и налево – застыл, в безветрии, бурьян. За ним – столбы развалившегося забора. Ещё дальше – такие же недвижимые деревья. Кажется, специально замерли, как бы подманивая. Не поверишь, что идиллия настоящая, подойдёшь, желая развеять сомнения, а тебя, хвать, сучком за шхибот и в топь!..

И поминай, как звали.

Димка мотнул головой.

Со стороны рощи дунул прокисший ветерок, потревожив цикорий и слегка разбавив духоту. Неприятные мысли унесло прочь. По дороге прочухал старенький самосвал, нагруженный стволами вековых деревьев. Поравнявшись с домиком, басисто посигналил – видимо заскучавший в пути водитель так поздоровался.

Димка улыбнулся и охотно помахал в ответ.

Нужно было возвращаться в дом, разбирать вещи – так велел папа. Но разве хочется сидеть целый день под прелой крышей, между обшарпанных временем стен, и вынимать из коробок разные предметы? Да и куда их ставить?.. Мебель, оставленная грузчиками в прихожей, – или на терраске... или как тут вообще комнаты называются? – так и стояла наподобие вросших в пол изваяний, вокруг которых можно только бродить, страшась прикоснуться, потому что может случиться всякое. Раскурочь дом и вещи в день новоселья – не очень-то хотелось. Да и взбучки потом не избежать, с соответствующими последствиями. А Димку, ох как не прельщала перспектива окультуривания здешнего двора.

Так, за шорохом мыслей, Димка невольно удалялся от дома всё дальше и дальше, не замечая, как за ним по пятам крадётся раздосадованный недавней осечкой британец.

«Уж лучше прогуляюсь, – думал Димка, насвистывая под нос незатейливый мотивчик. – Непонятно только, куда папа мог засунуть планшет... Ну, да ладно. Будет возможность оглядеться. А как вернусь, обязательно примусь за вещи – папа всё равно пробудет в больнице до двенадцать. Потом мама спровадит его кормить меня обедом. Интересно, как там Олег?..»

Димка перешёл дорогу. Какое-то время постоял у кованой оградки. Подивился сказочным созданиям на орнаменте. Потом перемахнул через острые конусы металлических прутков и зашагал в сторону болота. Он шёл неосознанно – его манили за собой невиданные персонажи дюралевого узора. А в голове вертелось одно и то же:

«Олег, как ты там?..»

Мальчик шёл неимоверно долго по пепелищу. Хотя пепелищем это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Просто других аналогий в голове не возникало. Вокруг царила пустошь серого цвета: ни росточка, ни стебелька, ни деревца. Животных тоже не было... Как не было и людей.

Он уже давно не испытывал чувства голода – кажется целую вечность. Собственно, столько и шёл по пустоши. Не было усталости. Не хотелось пить или спать. Нужды тоже не было. Как отсутствовала и цель. Мальчик не знал, куда держит путь. Но иногда он слышал голоса извне – они плакали и называли его по имени, которое он забыл. Точнее утратил, оказавшись неведомо где. В такие моменты свинцовое небо раскалывалось напополам – именно через образовавшуюся щель и доносились голоса. Но недолго. Спустя какое-то время, – которое именно тут не имело значения, – полусфера над головой восстанавливалась, голоса стихали, а путь продолжался дальше.

Недвижимое солнце не грело. Оно просто наблюдало, по всей видимости, тоже не зная, зачем.

Мальчик давно привык к рассветам и закатам, которых тут попросту не было.

На заре по небу проносилось огненно-рыжее существо, отдалённо напоминавшее птицу. Огромные крылья сотрясали пустошь. За хвостом тянулись полупрозрачные нити невидимого кукловода – со стороны походило на низкие слоистые облака или на сильно вытянутые галактики, – птицей, вне сомнений, кто-то управлял. Однако кто именно – было не дозволено знать.

Голова с клювом всегда устремлена вперёд, на невидимый ориентир. Из глотки доносится прерывчатый писк, точь-в-точь трель электрокардиографа в стерильности больничной палаты. Когти что-то сжимают: овальное, белое, так похожее...

Существо всякий раз роняло поклажу и взмывало вверх, исчезая в унылой серости. От него оставалась лишь спиральная воронка, вспышки зарниц вдоль линии горизонта, а в зените – бледное солнце. Скорее всего, именно его и несла в когтях птица, освещая себе путь, а уронив, в страхе, поворачивала обратно.

Мальчик назвал тусклое светило «истинным полднем» и шёл на него в никуда – других ориентиров днём у него не было. Ночь же... Она могла сотворить, всё что угодно.

На закате из-за горизонта высовывалась продолговатая морда ужасного чудовища, – скорее всего, рептилии или земноводного. Раздвигались массивные челюсти, и обречённое светило оказывалось вмиг проглоченным. Однако темнее от этого не становилось – освещённость оставалась в одной поре на протяжении суток. Хотя, если время тут не имело значения – как не было рассвета и заката, – соответственно, не имели смысла и «сутки».

Мальчик всякий раз замирал и молча наблюдал страшную картину: «Монстр пожирает светило». В груди что-то копошилось, но он не знал, что это. Наверное, разочарование, хотя мальчик не помнил и его. Какие при нём ощущения. Приходилось самому выбирать путь, а не двигаться на единственный ориентир. Это было трудно. Очень трудно – намного сложнее, чем идти в никуда. Потому что в голове возникали сомнения.

(а что, если я просто хожу по кругу?.. или и вовсе топчусь на месте?.. а светило вовсе не наблюдает – лишь смеётся над очередным путником...)

Так или иначе, но он продолжал «двигаться» – оставаясь на месте можно было легко свихнуться.

И вот, после очередной кормёжки, на фоне скрывающейся за горизонтом головы чудища, мальчик увидел нечто, похожее на гриб. Но это был вовсе не гриб. Однако понял это мальчик не сразу.

Поначалу он шагал, как и прежде, но странный предмет не приближался, словно двигался и сам. Тогда мальчик побежал. Это было легко, ведь он не чувствовал усталости и мог бежать вечность. Постепенно шляпка гриба преобразовалась в крону дерева, а толстенькая ножка – в массивный ствол. Мальчик подивился про себя чуду и припустил во весь дух.

Он остановился у высокого дуба с молчаливой кроной.

Ветви поникли, листья казались пудовыми гирями. На узловатом стволе зияло дупло. Корни впились в основание пустоши так, что не выдернуть. Похоже, дуб стоял тут всегда, потому что понятие «вечность», было слишком поверхностным и размытым для этого места.

Мальчик повременил и подошёл ближе. Кора оказалась потрескавшейся. В некоторых местах попросту вывороченной, словно по стволу лазило что-то массивное и когтистое. Основание дупла находилось в метре над головой. Мальчику пришлось подтянуться на руках, чтобы заглянул. Пахло тухлятиной – внутри явно что-то разлагалось. В носу засвербело – до этого запахов не было никаких. Мальчик не сдержался и чихнул. Во тьме что-то заворочалось. Вспыхнули два жёлтых уголька. Но только неимоверно далеко, за стволом, чего попросту не могло быть.

Хотя могло запросто показаться.

Мальчик опешил. Медленно вынул голову из дупла, стараясь не делать резких движений – он не знал, почему нужно вести себя именно так, но был уверен, что по-другому – никак. Угольки слегка потускнели, принялись раскачиваться вверх-вниз, словно порхали или прыгали... А скорее всего, стремительно неслись навстречу, совершая могучие скачки через невидимые глазу грани и недоступные сознанию пространства!

Повеяло сквозняком – он утягивал внутрь, во мрак дупла.

Мальчик невольно вскрикнул, отстранился прочь, при этом чуть было не упав. Он взмахнул руками, как потерявший равновесие эквилибрист, и нерешительно пошёл вокруг дуба. От увиденного за деревом, его буквально пригвоздило к пустоши. В груди с неимоверной болью стукнуло: тук... А потом ещё раз. И ещё.

Мальчик прерывисто вздохнул и закашлялся. Ноги налились свинцом, всё тело горело, глаза слезились. Мальчик кое-как поборол дурноту, спросил простуженным голосом:

«Кто ты?»

Мальчик перед ним вздрогнул. Попятился.

«Не бойся меня, – тут же сказал мальчик, опасаясь, что тень другого мальчишки сейчас убежит. – Как тебя зовут?»

Мальчик напротив помотал головой, словно увидел призрака или ощутил наваждение чего-то потустороннего.

«Не убегай, – с мольбой в голосе проговорил мальчик. – Я прошу тебя, не оставляй меня здесь одного! Пожалуйста!»

За спиной что-то хрустнуло.

Мальчик резко обернулся... и осел. Волосы на голове зашевелились, по спине рассыпались мурашки, под ложечкой защемило.

(господи, как же давно я всего этого не чувствовал!!!)

На суку сидело чудище с угольками вместо глаз. Оно дыбило на загривке шерсть и недовольно водило хвостом из стороны в сторону. С жёлтых клыков капала кипящая слизь, полоски на боках мерно вздымались и опадали, в такт их сокращениям из глотки твари доносилось кошачье шипение.

(так это и есть кот!.. только очень большой!.. ну очень!)

Мальчик оглянулся на другого мальчика, но тот исчез.

Тварь улыбнулась. Выгнула спину. Мяукнула, тем самым, подтверждая догадку мальчика. Пасть открылась в неимоверном зевке, обнажив розовую плоть.

На выдохе, кот отчётливо произнёс:

«Ну как? Неужели ты не узнаёшь меня, а?.. Мяу...»

И тут мальчик вспомнил всё... включая нестерпимую боль и то, что последовало сразу за ней.

Его дрожащие губы приоткрылись. Зашелестел в лёгких воздух. Взор сделался близоруким и жалким.

«Мама...» – прошептал мальчик, использовав остатки воздуха, и попытался шагнуть назад. Не получилось. Один из корней дуба пророс наружу и оплёл голень – не двинуться, не убежать, не отбрыкнуться!

Мальчик обречённо посмотрел вниз и понял: пустошь его так просто не отпустит.

Тогда он заплакал.

Димка, без сил, повалился на заросшую скамью. Принялся хлестать себя ладонями по щекам, силясь выбить из головы остатки странного видения.

А видение ли это было? Ведь он только что видел Олега. Своего родного брата! Причём всё выглядело настолько реалистичным, что кажется, протяни Олег руку, получилось бы крепкое рукопожатие.

«Но как?! Как, спрашивается, подобное возможно?! Видеть близких на расстоянии, когда те прикованы к больничной койке и, более того, уже третий месяц не приходят в сознание?!»

Бред? Дурной сон? Иллюзия?

Димка выдохнул. Попытался мысленно прокрутить только что увиденное с самого начала, но ничего не вышло. Образы и эпизоды путались, закручивались в шерстяные клубки, заколотые бабушкиными спицами, так что не размотать! В груди возникло отчаяние. Скорее даже обида – вот он, кончик шнурка, топорщится под пальцами – бери, не хочу, – однако как только надумаешь схватить и потянуть, он тут же лохматится, извивается и ускользает прочь!

Димка зажмурился. Помассировал виски. Заново распахнул трепещущие ресницы.

Забор.

Он только сейчас обратил внимание на конструкцию в целом. Выкованный орнамент, поначалу так восхитивший воображение, затмил наиважнейшее!

Димка почувствовал спиной холодок – летом-то.

Основание – две металлические поперечины – крепилось к врытым в землю столбам. К поперечинам были приварены стальные прутки, а к пруткам – крепления, повторяющие формой уменьшённые мальчишечьи фигуры. Именно на последних и был закреплён кованый орнамент. А фигуры... Фигуры располагались на расстоянии метр друг от друга. Между ними, то улыбалось солнышко, то маячил чёрный диск, как при затмении. И так по кругу, как и всё в этом мире.

Димка сглотнул ком.

Забор впереди действительно изгибался дугой – видимо, он опоясывал парк по кругу.

«А что, если в парке нету ворот?»

Мысль была странной, а потому испугала. Димка пошёл вдоль заграждения, думая о своём видении и обо всём остальном. За ним по пятам по-прежнему семенил Разбойник.

Мальчику хватило сорока минут, чтобы обойти парк по внутреннему радиусу – ворот и впрямь не было. Зато везде был мальчишка.

Странно?

Не то слово.

А ещё – страшно.

Димка толком и не запомнил, как ещё раз перелез через забор и пошёл наугад, изредка прислушиваясь к шороху в траве. Голова была забита скользкими мыслями, которые не желали шевелиться, будто пересытившиеся слизни. Временами между деревьев мелькал хвост Разбойника, но Димка не обращал на британца внимания. Происходящее напоминало дурной сон, в котором кот куда-то его ведёт. Однако на осмысление данности не было ни сил, ни желания.

Лесная подстилка пружинила под ногами. Идти было легко и непринуждённо. Допекала духота, а ещё запахи близкого болота. По спине противно стекал пот.

Внезапно земля ушла из-под ног, и Димка кубарем скатился под откос – лесополоса, огораживавшая парк от топи закончилась. На сколько хватало взора раскинулся пустырь, поросший непроходимым бурьяном.

Солнце неспешно ползло к зениту, тени уменьшались. Кое-где над буйной растительностью дрожало размытое марево – так похоже на открытые червоточины из фантастических фильмов.

Димка повременил, озираясь по сторонам, – и куда его только занесло? Вот почему бы не взять и благополучно вернуться домой? Нет же, надо обязательно найти приключения на причинное место! Хотя пока особыми приключениями не пахло. Пахло так, словно поблизости кто-то издох.

Буквально в метре от Димки закачался камышовник. Послышалось знакомое шипение.

- Разбойник?.. – несмело позвал Димка, пятясь прочь.

Не хватало ещё на какую-нибудь бешеную лису напороться!

Но это и впрямь был Разбойник – видимо, подобно хозяину, исследовал территорию. Димка шикнул в полголоса. Британец на секунду показался из травы, после чего исчез и стал быстро удаляться, сшибая на своём пути всё подряд.

- Вот бестолочь! – выругался Димка, шагая следом. – Потеряешься ведь! Или засосёт...

В нос ударил нестерпимый смрад разлагающейся плоти. Димка сморщился и поскорее укрыл лицо руками. Нерешительно раздвинул ногой траву.

- А, мерзость!.. – Димка чертыхнулся, снова попятился, запутался в стеблях травы и сел в мокрое, не в силах отвести взгляда от увиденного.

Дохлый ёж, не первой свежести, но всё ещё узнаваемый по игольчатой шубке. Наверное, задрали хищники, но отчего-то не съели. Возможно, были сытыми, а может, просто кто-нибудь вспугнул. Да ну... Бред. Смысл животным убивать друг друга, когда не хочется есть? Из-за раздела территории, или в угоду каким-либо другим обстоятельствам?.. Да даже если убили, кого бояться?! Тут не то чтобы человеком не пахнет, дух и тот не учуешь!

Димка кое-как совладал с чувствами, стал дышать ртом. Тем не менее, судьбина ежа не давала покоя, и вскоре Димка смикитил, что к чему. Ну конечно! Животное просто запуталось в траве и умерло от голода естественной смертью. Вот и вся надуманная кабалистика. А есть тухлятину, естественно, никто из представителей местной фауны не пожелал. Если они тут вообще есть, эти представители...

- Ты посмотри только, какой красавчик!

Димка резко обернулся на голос, продолжая сидеть в траве.

На пригорке стояли трое. Коренастые, загорелые, недружелюбные. Один – тот, что справа, – вскинул руку, указывая на Димку.

- А я его, кажись, знаю.

Димка прислушался к голосу и тоже узнал.

«Куда прёшь, урод! С утра, что ли, под дозой уже. Му<...>ак!»

Кожанки, правда, сейчас не было, а вот ветровка с капюшоном осталась. Берцы на ногах выглядели не менее устрашающе, чем при первой встрече, взгляд тоже не сулил ничего хорошего – одно слово, шпана.

Димка понял, что влип. И повинной в столь незадачливом положении оказалась вовсе не топь. Пресловутый человеческий фактор. Проще говоря, его же собственная беспечность.

- Чего, узнал меня? – Парень косорото улыбнулся, продемонстрировав жёлтые зубы. – И кого это к нам занесло в разгар лета?

Димка не знал, что ответить, а потому ляпнул первое, что пришло на ум:

- Нас.

- Да ты Спиноза прям! Слышь, Лысый, как он лихо меня уделал! – Косоротый стукнул по плечу стоявшего рядом Лысого. Тот всецело соответствовал погонялу: бритый наголо череп, низкий лоб, квадратное лицо с красными щеками, здоровенные, точно рычаги, руки, расставленные на ширину плеч ноги. Такого точно не опрокинуть – как «КамАЗ» на трёх мостах! Да и, признаться честно, Димка не был уверен, что ему удастся выстоять один на один хоть с кем-то из этой троицы.

- А вот, мы сейчас и проверим, какой он мастак лялякать, – подключился третий, высокого роста, худощавого телосложения, с лицом, усеянным конопушками.

«Наверняка Рыжий...»

Так и есть.

- Не кипиши, Рыжий. У меня с ним свои счёты.

Димка аж рот разинул: ну вот, не успели переехать, а у него уже контры с местной шпаной. Это надо же так ухитриться!

Рыжий и коренастый легко прыгнули с косогора. Лысому потребовалось некоторое время, чтобы спуститься. Однако первые двое его не ждали: видимо, роль приятеля была иной, не располагающей к длительным дипломатическим беседам, а предусматривающей лишь применение грубой физической силы.

Димка робко поднялся. Уставился перед собой, не зная, куда деть руки.

Коренастый ухватил его за подбородок и бесцеремонно приподнял голову.

- В глаза смотри, когда я с тобой разговариваю. Понял?

Димка кивнул.

- Знаешь, кто я такой?

Димка отрицательно затряс головой.

- Слышь, Мотыль, ты не переусердствуй так, – ухмыльнулся Рыжий. – Он же сейчас протечёт того и гляди...

- Не протеку! – огрызнулся Димка и резко отстранился.

Как-то легче стало на душе от этого «слышь, Мотыль...»

Мотыль, видимо, тут же отметил промашку дружка. Недобро зыркнул в сторону Рыжего, который по собственной глупости так беспардонно прервал ритуал знакомства.

Рыжий поспешил отвести взор.

Что ж, теперь и кто лидер понятно.

Подошел Лысый.

- Чё ты мычишь, недоразумение? – пропыхтел он, показывая кулак. – Это видел?

Димка невольно попятился вглубь пустыря. Вот ведь напасть, и не убежишь. Если только в обход по косогору рвануть... Так ведь поймают по любому, а тогда разговор совсем другой будет – как с трусом. Сейчас же всё вроде не так уж и плохо. По крайней мере, пока.

Под ногами зачавкало.

Димка машинально глянул вниз и чуть не обмер.

Всё-таки наступил на ежа!

- Э, муля, ты чего? – спросил Мотыль с прищуром. – В обморок только не падай, лады?

- Смотри, ещё один пророс! – Рыжий кинулся к ничего не понимающему Димке и бесцеремонно отпихнул прочь.

- Руками не трогай! – предостерёг Мотыль, подходя ближе.

О Димке на время забыли. Хотя нет. Лысый встал рядом, всем своим видом давая понять, что бежать бессмысленно – будет только хуже.

Димка вздохнул.

- Давнишний уже, – шептал Мотыль, рассматривая находку. – Только посмотри, как она к нему присосалась...

- Кто? – Димка подался всем телом вперёд, но Лысый тут же положил на плечо тяжеленную руку.

- Да ты, чудик, и впрямь не местный, – усмехнулся Мотыль, поднимаясь с колен. – Так а чего в топь полез, раз ничего не знаешь?

Димка, в который уже раз, пожал плечами. А чего говорить? Как видение случилось или...

- За котом погнался. Он из дома убежал.

Рыжий присвистнул.

Мотыль в такт развёл руками.

- Тогда, поминай, как звали. Здесь животина не водится. А которая из города забредает, того... – Парень отошёл в сторону и продемонстрировал опешившему Димке ужасную картину.

Бедный ёжик вовсе не запутался в траве, как предположил в своих суждениях Димка. Отнюдь. Животное оплели тонкие нити, так похожие на кровеносные сосуды человека, не оставив ни единого шанса на спасение. Со стороны и впрямь выглядело так, будто ёж пророс из земли, угодив в смертоносный капкан судьбы.

- Что это такое? – с дрожью в голосе прошептал Димка.

- Это, брат, топь, – широко улыбнулся Рыжий, видимо гордясь своей осведомлённостью.

- Но как же?.. – продолжал сомневаться Димка. – Она же не живая. Зачем ей плоть?

- Затем, зачем и тебе, – мрачно сказал Мотыль. – Чтобы насытиться.

Димка проглотил страх.

- А если человек? – зачем-то спросил он.

- А ты себя человеком считаешь? – встрял Рыжий. – Да хоть и так... Даже слюнявчика не останется, поверь.

- Хорош языком чесать! – скомандовал Мотыль. – И без того уже лишнего наговорил!

Рыжий послушно умолк, а главарь шайки триумфально уставился на жертву.

- Деньги гони, папочкин сынок. Нечего глазки строить.

Димка опешил.

- Какие деньги? За что?

Мотыль выпучился, как нарисованный коллаж.

- Мне твой папочка, знаешь, как кожанку уделал своим дерьмовозом?! Нет? Так я тебе скажу: основательно! Требуется моральный ущерб возместить. Сечёшь?

Димка помотал головой.

- Так он же не нарочно...

Рыжий хрюкнул.

- Не, он не догоняет, – заключил Лысый и потянулся к Димке. – Щас, терапию проведём.

Димка отскочил от медлительного конвоира. Кинулся в заросли бурьяна, сам не понимая, что такое творит.

- Э, держи его! – проорал Рыжий, путаясь в высокой траве.

- Да никуда он отсюда не денется, – прозвучал голос Мотыля. – Не нам, так болоту достанется...

- А деньги как же? – расстроился Лысый.

Дальше Димка не слушал. Попытался сосредоточиться на вставших стеной зарослях.

Бёдра обвивали переплетённые стебли. Каждый очередной шаг так и норовил стать последним. Спустя десяток метров под ногами противно зачавкало, а в голове поселился самый настоящий кавардак. Ещё и сердце трепыхалось под левой лопаткой испуганным зайчонком. Димка из последних сил старался совладать со страхом, но получалось как-то не очень. Точнее совсем не получалось. Хотелось оказаться подальше от этого треклятого болота, желательно дома и с папой. Но до дома предстояло ещё добраться, а прежде было необходимо преодолеть непролазную топь.

«Даже слюнявчика не останется...»

Димка отмахнулся от навязчивых мыслей и заторопился пуще прежнего.

Внезапно бурьян кончился. Димка выскочил на открытое пространство и шлёпнулся в вонючую жижу. Поперхнулся, принялся судорожно откашливаться, понимая, что всё равно наглотался.

Перед глазами плыло. Ресницы щипало. Руки тряслись. И это всё не из-за страха, а от обиды – потому что не заешь, как быть.

И зачем только он побежал? Нужно было принять вызов судьбы у косогора, пускай и неравны были силы. Ведь в мире существует такое понятие, как «справедливость», а значит, случай не преминул бы ему помочь. Подарить искорку надежды, чего бы ни думал по этому поводу папа. Так же... Так получай по заслугам, раз сам напросился. Ведь кроме справедливости на свете есть такое понятие, как «подлость»... или «лицемерие». И хотя порождены они, скорее, во мраке – это мало чего меняет.

Димка поднялся. Осмотрел себя со всех сторон – уделался конечно основательно! Прислушался.

Совсем рядом послышался шорох.

Димка весь сжался.

Кромка воды дрогнула. Из бурьяна, чуть в стороне, высунулась голова Разбойника. Британец глянул на поникшего хозяина и зашипел.

- Разбойник, ты чего?.. – прошептал Димка, силясь сдержать дыхание.

Кот проскрипел какую-то белиберду и мгновенно скрылся. Димка, стремглав, кинулся следом. Тут же на кого-то налетел, сбил с ног.

- Ах ты, пос<...>да!

Вроде как Рыжий. Точно! Руки длиннющие, как хлысты, не ускользнуть!

Димка, не глядя, лягнул преследователя. По натужному мычанию понял, что угодил куда надо, и помчался на четырёх конечностях, как какое-нибудь ополоумевшее животное. Только вновь оказавшись в спасительном бурьяне, поднялся и стал ксыкать.

Разбойник отозвался мгновенно, словно ждал.

Димка уже понял, что не прогадал в своих суждениях – кот и впрямь его куда-то ведёт. Но с какой целью и куда именно – оставалось загадкой. Так или иначе, выбора у него не было. Да и тайное, скорее всего, скоро станет явным.

Димка смахнул с лица грязь и двинулся на приглушаемое шорохом травы мяуканье.

Шагов через пятьдесят на пути начали попадаться кочки. Бурьян сменился осокой, доходящей до колен. Кое-где покосился флегматичный камыш. Дышать было тяжело – над болотом повисли удушливые испарения. Солнце добралось до зенита, а это не сулило ничего хорошего – отец, наверняка, уже вернулся из больницы и ищет непутёвого сына, чтобы отчитать по полной программе.

Звуки преследователей стихли, но Димка старался не сбавлять шагу, понимая, что те знают топь получше него, а потому могут запросто окружить или подкараулить. Однако силы быстро таяли, а мышцы ног деревенели. Откуда-то прилетел слепень, принялся носится над головой, точно стратегический бомбардировщик, не давая ни покоя, ни передышки. Димка махал руками, но всё без толку: ас был проворным, бесстрашным и стремительным. А ещё ВРЕДОНОСНЫМ – не чета противному Разбойнику!

Немного подташнивало, но Димка списал это чувство на общее переутомление от длительного бега. За ворохом мыслей, стуком сердца и шлепками от собственных шагов, он уже и позабыл, когда в последний раз слышал британца – видимо, кот ускакал далеко вперед, а он сам заблудил, оставшись один на один с топью и вездесущими страхами.

Общеизвестно: коты бояться воды, как огня. Их даже просто искупать сложно. Почему же тогда Разбойник так упорно ведёт к центру Нижней Топи? Ведь он – центр – именно тут, а вовсе не в городе!

Димка замер. Запрокинул голову. Разинул рот.

Над горизонтом, на сколько хватало взора, возвышался радужный шпиль. Именно, что радужный, без тусклых основ! Это не было стеклом, пластиком, или подсветкой. Тонкая игла сердцевины, взмывающая вверх, во все стороны от которой, словно лучи, расходятся полупрозрачные конусы, призмы, трапеции разнообразного цвета и сечения, пронизанные в определённых местах наклонными плоскостями с отростками наподобие антенн. Ярко оранжевые, как спелый апельсин. Малиновые, вроде раствора марганцовки в воде. Лазурные, точно полуденное небо. Салатовые, точь-в-точь луговая трава. Огненно-рыжие, напоминающие пламя костра. Фиолетовые, багряные, дымчатые, бирюзовые... Некоторые цвета Димка даже не знал, как и назвать! Огненная феерия уносилась в небеса, подсвечивая высокие облака, и такое ощущение, продолжалась и дальше, за пределами ионосферы Земли! А всё вместе так походило на палитру футуристичного художника, который решил за раз размешать все краски жизни, чтобы сотворить восхитительный шедевр вселенского естества!

Димка почувствовал, как от всей этой цветовой феерии у него начинает кружиться голова... Камыш принялся раскачиваться. Странный шпиль изогнулся рыболовецким крючком. Заворочались под ногами кочки...

А где-то поблизости раздался озорной детский смех.

Да-да, не показалось! Прямо вот за этой рощицей закатывается девчонка. Причём так основательно, будто ей щекочут пятки!

Димка, не задумываясь, шагнул в камыши и раздвинул высокие стебли.

Взору предстал небольшой островок, заросший одуванчиками. У противоположного берега склонилась плакучая ива. К изогнутому стволу прислонилась спиной тонкая девочка в облегающем комбинезоне белого цвета.

На запястье левой руки что-то блестит. В пальцах раскачивается только что сплетённый венок. Глаза следят за маленькой девчушкой, которая ползает на коленках в одуванчиках, силясь поймать довольно мурчащего британца. Разбойнику явно по душе столь пристальное внимание – а это так на него не похоже. Малышка тоже в комбинезоне странного пошива – кажется совсем без застёжек или пуговиц, даже швов не видно. Непонятно как надевается. На ногах – лёгкие сланцы, такие чистые, что кажется, будто подружки прилетели на этот островок по воздуху, а вовсе не месили болотную грязь, как проделал это сам Димка.

А ещё пахло не так.

Димка поначалу не заметил – как и не понял, когда именно возникло это «поначалу», – но сейчас всецело осознал. Смрад бесследно исчез – словно его продезинфицировали, – уступив место запаху озона. Казалось, только-только отгремела гроза.

Димка выбрался из камышовника и робко позвал:

- Ксы-ксы-ксы...

Девочки синхронно обернулись.

Какое-то время царило молчание.

Только что-то приглушённо гудело в небе: может самолёт, а может этот непонятный шпиль.

«И как только я не заметил такую диковину сразу?!»

Разбойник, в несвойственной для себя манере, подбежал к Димке и принялся тереться об ноги.

Девчушка прыснула.

- Это он тебя так от грязи оттирает? Какой смышлёный. Ой!.. Так он твой? А как зовут? Я не видела никогда такой породы... – Глазёнки лукаво заблестели.

- Это – британец. Разбойником кличут, потому что подлый, – прохрипел Димка, отшвыривая кота ногой. – Обычно он злой. Не знаю, что сейчас нашло.

- Ионизация, – сказала девочка у ивы, пристально изучая Димку голубым взором. – От неё у некоторых животных побочный эффект. Хотя теперь редко бывает – генетики постарались.

- Теперь? Генетики?.. – Димка оказался совершенно сбит с толку.

Девочка кивнула.

- Ну да... Твой кот редкой породы. Я тоже такой не видела. Какой, говоришь?

- Британец.

Девочка задумалась.

- Такая ведь страна была...

- Почему была? – не понял Димка.

Девочка прищурилась.

- Потому что больше нету, – она закусила фалангу пальца. – Почему ты так странно одет? Ты – беглый?

Малышка в траве испуганно оглянулась на подружку.

- Сами вы беглые! – вспыхнул Димка. – Заблудился просто.

Девочка недоверчиво прищурилась.

- А одет, как беглый. Их именно такими и отлавливают, прежде чем определить в стационар.

- А чего это они беглые? И что за стационар?

- Потому что от порядка установленного бегут, – девочка поманила к себе младшую подружку. – А в стационарах им мозги на место вставляют.

Димка шмыгнул носом. Оценил собственный прикид. Вздохнул.

- За этим, вот, погнался, а он – в болото, как назло.

Девочки переглянулись.

- А вы сами кто такие? – попытался перехватить инициативу Димка.

- Меня Иринкой зовут, – затараторила мелкая. – А это – Светка.

Светка погрозила пальцем.

- А у тебя какое имя? – Иринка невинно хлопала длинными ресницами, игнорируя назидания старшей.

- Димка.

- Откуда ты? – спросила Светка, поднимаясь.

Иринка, между делом, вновь потянулась к коту.

Димка пожал плечами.

- Мы вчера только приехали. С папой... А чего это за штука разноцветная? – Он указал пальцем на шпиль.

Девочки какое-то время молчали.

- Странный ты, – заключила Светка. – Это шпиль «Хроноса». Такие в каждом городе есть.

- В нашем не было, – покачал головой Димка. – А зачем он нужен?

- Как это зачем... – Светка вытянула руку с радужным браслетом – это именно он блестел. – Они контролируют время.

- Да ну... – не поверил Димка.

- Чего «да ну»?.. Это всем известно!

- Зачем его контролировать – время? И как?

- Откуда мне знать?! Я в школе только учусь! – разозлилась Светка. – Ты поиздеваться вздумал?

- Нет. Я, правда, не знал. Увидел этот шпиль, только когда по болоту убегал...

- Значит всё же беглый, – Светка отступила на шаг, вытянула руку. – Иришка, ну-ка живо ко мне!

- Да чего ты заладила: беглый, да беглый! Никакой я не беглый! Говорю же, за котом погнался! А там, на косогоре, шпана ваша, местная, прицепилась: мол, деньги гони! Их – трое, а я – один! Чего мне делать было?..

Светка поджала губы.

Иринка потянула за руку.

- Свет, ну видно же, что правду говорит. Чего ты цепляешься?

- Правду легко выдать за ложь, – медленно проговорила Светка, следя за Димкиной реакцией. – Особенно, когда общаешься с незнакомым человеком.

Из камыша, за спиной Димки высунулась ободранная рожа Рыжего.

- Вот ты где, гад, прижух!.. Э, пацаны, нашёл! Тут он, на островке! И не один, – парень, заигрывая, подмигнул Светке.

Девочка фыркнула, поскорее пряча Иринку за спину.

- А это что ещё за комикс? – съязвила она. – От них убегал? Иди сюда!

Димка удивился, как быстро подчинились ноги. Но к Светке он подходить не стал – остановился посреди островка, развернулся и посмотрел в глаза Рыжему.

- Вам я нужен, а девчонки пусть уходят! – Даже сам не поверил в такой поворот событий и внезапно накатившее бесстрашие.

- Так мы сейчас и поговорим на счёт того, кто кому нужен и чего должен. Тогда и разойдёмся. Если милаха, конечно, не будет против...

Димка почувствовал, как внутри у него разгорается огонь злости – и с чего только? – шагнул навстречу преследователю.

- Димка, не глупи! – сказала Светка, выходя из-за спины.

- Ничего себе! – Рыжий, похоже, был несказанно удивлён подобным поступком девочки. – Вот это чика! И одёжка – просто не встать! Э, пацаны, скорее: тут такой колумбарий расцвёл!

Димка невольно покосился на внезапно обретённую союзницу. Светка глянула в ответ и тут же потупила взор. На щеках девочки проступил чуть заметный румянец.

- А я! А я! – напирала сзади возмущённая Иринка. – Я тоже взрослая!

Светка цыкнула:

- Так, хватит паясничать! Быстро отошла!

Димка улыбнулся, невольно вспомнив фрагмент из кинофильма «Человек с бульвара Капуцинов», там, где про «фильму»...

- Что-то не так? – сверкнула глазами Светка, давая понять, что с шутками на время покончено.

Иринка послушно отошла.

На авансцену наконец-то выбрался предводитель шайки; выглядел Мотыль не под стать занимаемому статусу. С волос свисала тина, ветровка еле виднелась под толстым слоем ряски, на лице застыла маска двояких чувств: некая смесь переутомления и желания, как можно скорее выплеснуть на кого-нибудь всю накопленную за время погони злость. Димка явно прогадал на счёт познаний местных хулиганов болотных троп. По всей видимости, те, в страхе, отродясь не совались в топь, а за жертвой погнались, только чтобы не утратить авторитета в глазах друг друга.

- Чё за тёлка? – ухмыльнулся Лысый, утирая огромной пятернёй пот с пунцового, как свёкла, лица.

- Да это просто редкостный вид какой-то! – заорал Рыжий. – Нет, я просто должен к такой подкатить!

- А не обломишься? – наехал Лысый.

- А вы оба не сдуетесь? – парировала вышедшая из себя Светка. – Кто вы, вообще, такие и откуда взялись?!

- Борзая, – заметил пришедший в себя Мотыль. – А чего так вырядилась? В психушке сегодня день открытых дверей?

Димка краем глаза заметил, как раздулись Светкины ноздри.

- Ты сам больше на психа похож, – сказала девочка и уже шепотом Димке: – У тебя план есть какой-нибудь?

Димка принялся усиленно соображать, хотя соображать, собственно, было нечего. Трое на трое, за малым исключением: он и две девчонки, против шайки отморозков, которые неизвестно, на какую планку способны.

Такие, вот, помидоры.

Светка терпеливо ждала – выдержке девочки можно было только позавидовать.

- Чего там перешёптываетесь? – спросил Мотыль, карабкаясь на островок. – Снюхались, что ли, уже? Или ещё изначально заодно были?

- Да ладно тебе ломаться, – расплылся в самодовольной улыбке Рыжий. – Ну сама не хочешь, так хоть малую с нами отпусти...

Все посмотрели на испуганную Иринку; малышка часто-часто хлопала ресницами и мотала головёнкой из стороны в сторону: мол, и не вздумайте отдавать!

Светка резко обернулась.

- Извращенец, – прошипела она, с трудом удерживая себя на месте.

- А наша киска, оказывается с коготками! – проржал в ответ Рыжий.

Димка, не зная зачем, уставился на шпиль «Хроноса».

Лысый сработал, как противоракетная система обнаружения – тут же проследил траекторию взгляда.

- Чё это? – только и спросил он, вглядываясь в цветное неистовство.

Рыжий с Мотылём повернули головы вслед за дружком.

Димка уже собирался схватить Светку за руку и скомандовать: бежим! Не успел. Да и Иринка с испугу вцепилась в ногу – непонятно только почему именно в его, – ни шагнуть, ни повернуться! Димка зашатался, чуть было не упав. Махнул руками и невольно обнял Светку. Девочка оказалась неимоверно крепкой: о такой не скажешь, ромашка, там, или незабудка. Стойкая, как оловянный солдатик... только, в придачу, красивая.

Димка покраснел.

А Светкино лицо оказалось совсем близко. Эти синие глаза и локон белоснежных волос, что чертит по носу и щекочет... А ещё размеренное дыхание. Так дышит смельчак перед лицом опасности, но никак не плакса, прежде чем зареветь.

Светка ответила проникновенным взглядом. Видимо тоже что-то почувствовала, потому что сразу смутилась. А может, просто догадалась, что собирался крикнуть мгновением раньше Димка. Только непонятно, как отнеслась к этому...

- Что здесь происходит?!

Димка резко обернулся. Прямо так: в обнимку со Светкой и мычащей Иринкой на ноге.

У ивы стояли ещё трое в серых комбинезонах и сланцах. Хотя нет, один был босиком. Димка глянул тому в лицо и понял, что это озорник, который вечно попадает в истории – потому, собственно, и босиком.

(интересно, как кличут?..)

По центру – чернявый паренёк с браслетом на руке, как и у Светки. Левее – мальчишка среднего роста в очках с погнутой дужкой и палкой в забинтованной руке. Все потрёпаны, вымазаны в грязи – точь-в-точь сам Димка, – но серьёзны и напряжены. Говорил явно чернявый, потому что и поза тому соответствовала и взгляд, да и сама ситуация в целом.

- А это что за глюки? – прохрипел Мотыль, отрываясь от созерцания шпиля «Хроноса».

- Сам ты баг отформатированный! – парировал босой и показал язык.

Димка невольно улыбнулся.

- Умолкни, стручок, а то пропишу! – рявкнул Лысый.

- Мы сами, кому хочешь прописать можем, – ухмыльнулся в ответ мальчик в очках, ложа дубину на плечо. – Пока устно предупреждаю, потом могу на пальцах повторить, а если не дойдёт, у меня и контраргумент имеется...

- Чё, умный, да? – прищурился Лысый.

- Отойди от них, – сухо приказал чернявый, обращаясь к Димке.

- Юр, нет! – воскликнула Светка. – Он свой.

- Это они его сюда загнали, – плаксиво сообщила Иринка, указывая пальчиком на притихшую шпану. – Поколотить хотели! И нас заодно!

- Трое на одного? – босой ухватился за живот. – Ой, сейчас смешинками подавлюсь!

- Он чё, больной? – указал пятернёй Лысый.

- Вон пошли отсюда, – тихо сказал чернявый Юрка. – Дальше бегите, а то служба контроля догонит.

Повисла тишина.

Юрка явно был лидером компании и, для продолжения дискуссии, требовалась реплика Мотыля. Однако тот молчал, видимо прикидывая расклад сил. Потом посмотрел на шпиль, ещё раз окинул взглядом ребят, оценил по достоинству контраргумент мальчика в очках и решил дать задний ход, не желая испытывать судьбу прямо сейчас.

- Ладно. Уходим, – он мотнул головой, отзывая верных дворняжек.

- А чё это? – не понял Лысый.

- Потом поговорим с этими... Не сейчас.

- А как же киска? – промурлыкал Рыжий.

- Подождёт твоя киска. Надо кое-что обмозговать.

Димке сразу не понравился тон, каким говорил Мотыль – явно что-то замыслил.

(или понял, где оказался?)

Но в данный момент утверждать что-то конкретное было преждевременно. А потому он промолчал. Только выпустил из объятий возбуждённо сопящую Светку и склонился над трясущейся Иринкой.

- Ты как? Сильно испугалась?

Девочка кивнула.

- Я испугалась, что они сестрёнке больно сделают.

- Так Светка...

Иринка снова кивнула.

- Спасибо, что вступился.

Димка поднял голову.

Чернявый парень протянул руку, помогая вставать.

- Юрка.

- Димка.

- Тот, что с дубиной – это Вадик, а вон тот, каламбур, – Ярик.

- Егорка, – Ярик деловито шмыгнул носом и протянул грязную пятерню. – А ты молоток, не струхнул!

Димка смущённо улыбнулся, вспомнив все свои недавние мысли.

- Так это кодла просто, – усмехнулся Вадик, поглядывая на раскачивающиеся камыши. – Но всё равно нужно держать ухо востро и сообщить, куда следует. Эти так просто не отстанут. Эх... Даже не припомню, когда столь агрессивных беглых в последний раз встречал...

Ребята отошли, давая Димке возможность собраться с мыслями.

Иринка дёргала за хвост урчащего, точно тигр Разбойника.

Подошла Светка.

- Прости.

- За что? – не понял Димка.

Девочка потупила взор.

- Что накинулась сразу, – губы сложились в улыбку. – Понимаешь, шило в одном месте... А так, ты классный!

- Это тебе спасибо.

- А мне-то за что? – Светка обдала синей волной.

- Если не ты, я убежал бы просто.

Светка рассмеялась.

- От этих, что ли? Брось! Идём.

Димка шагнул, но тут же оступился. В траве, под ногами, лежал оброненный венок. Цветки увяли, но стебли по-прежнему были эластичными. Димка наклонился, подобрал. В бисеринках влаги отражался шпиль загадочного «Хроноса». Высоко в небе пронеслась механическая стрекоза. Человек в разгрузке под брюхом помахал рукой.

Димка понял, что средь бела дня столкнулся с иллюзией.