Город Левиафанов

Глава 10

Ты полностью расслаблен. Путешествуешь по волнам сна, толком не чувствуя реальности, как вдруг что-то слово выдергивает тебя из забытья. Сперва дергаются ноги, за ними содрогается и все тело.

– Ковен ждет вас, – вновь хриплый скрипучий голос. Я открыла глаза и чуть не заверещала от восторга! Зрение вернулось!

Четкие яркие очертания вызывали настоящий экстаз! Комната и правда оказалась светлой и просторной, а та самая злополучная ванная расположилась в самом углу. Посреди комнаты диван и два кресла друг напротив друга. В одном из них расположился Марк, в другом – Дэм (оба выглядели так, словно только проснулись). Я же лежала на огромной постели. У входа стояла низенькая сухощавая старушка. Без бровей и волос, с жестким тяжелым взглядом и неподвижным морщинистым лицом. Так вот, как выглядела та самая проводница. Интересно, какую она играет роль в ведьмовской иерархии? Кто-то типа обслуги? Или что-то наподобие хранителей? Будет ли уместно спросить? Ух, как все интересно!

И тут волной нахлынул страх, загоняя предвкушение в норку. Понимание того, что просто и интересно покрывает волна проблем. Точно – сейчас меня ожидают только неприятности…

– Следуйте за мной, – произнесла проводница.

– Одну минутку, – со сна хриплым голосом пробормотала я, нащупывая подсохшую одежду на тумбе возле. Интересно, сколько я спала?

Неловко одевшись под насмешливым взглядом Бегемота, я соскользнула со своего лежбища и встала возле проводницы, стараясь внимательно рассмотреть эту нетипичную старуху. Костяшки пальцев той были покрыты незнакомыми узорами, переплетающимися друг с другом. Темно-бордовый длинный балахон полностью скрывал фигуру старухи, делая ее более бесформенной. На мгновение даже показалось, что проводница не идет – а парит. Да и не обладает никаким телом – лишь дух без плоти и крови.

Марк подошел поближе, готовый предстать перед Верховными. Дэм же остался в кресле, напряженно поглядывая в нашу сторону. Интересно, сколько десятков раз он пожалел, что увязался следом за нами?

– Он тоже, – старуха-проводница кивнула в сторону Дэма, но обратилась лишь ко мне. Интересно, почему ни один, ни второй из Воинов Духа не стремятся при ней и рта открыть? Почти мгновенно теряют всю свою словоохотливость.

Дэм плавно встал с насиженного места и подошел поближе. Бросил на меня внимательный взгляд, кивнул.

Проводница, махнув подолами бесформенной мантии, развернулась к выходу. Наша дружная компания последовала за ней. Едва я переступила через порог, накатил страх. Бегемот явно тоже не ждал ничего хорошего – жался к моим ногам словно испуганный котенок, а не мощный ведьмовской дух-помощник. Тихонько шикнув в его сторону, я быстро присела на корточки, выставляя вперед руки – мол, забирайся. Фамильяр понял без лишних подсказок и тут же забрался сверху. Благо, старуха-проводница заминки не заметила.

Мы шли по длинным пустым коридорам, украшенным разве что низкими торшерами, тумбами и обоями с витиеватыми узорами. Готова поспорить, каждый виток что-то означает – и эти извилистые линии тут не просто для красоты.

Марк с любопытством озирался, пытаясь подметить больше различных деталей. Дэм, напротив, шел, смотря лишь себе под ноги, взгляд лишний раз не поднимая. С каждым шагом Воин Духа казался лишь напряженней – что немного пугало. Зная Дэма, можно уверенно сделать вывод, просто так бояться тот не станет. Насколько я помню, отношения с ведьмами у него относительно сносные. Не то, чтобы пить на брудершафт и в выходные ездить на шашлыки, нет. Тот просто имел довольно тесные дружеские отношения с Альвиной, благодаря которым Дэма более лояльно воспринимал сам Ковен. Это, опять же, по рассказам и урывкам фраз.

– Проходите сюда, – старуха-проводница резко замерла, да так, что я чуть не впечаталась в нее плечом, остановилась только в самый последний момент.

Мы стояли у огромной арочной двери светлого бежевого цвета. Откуда она тут взялась, я даже не рискну предположить, но выглядела занятно. На каждой из створок был алым нарисован знак приглашения. Сердце забилось в удвоенном ритме, рискуя проломить ребра и вырваться наружу. Пока мы шли, встреча с Верховными Ведьмами Ковена казалась далекой и несбыточной, а само происходящее – скорее, сном. Теперь же накатило ощущение реальности происходящего.

Кое-как переборов страх, я толкнула дверь. Та с легкостью поддалась.

Помещение внезапно оказалось темным и огромным. Толстые лучики белоснежного света спускались с узких окошек, расположенных под самым потолком, при этом не задевая силуэты, сидящие за столом у самой стены. Тринадцать фигур. Белые и черные балахоны, опоясанные широкими ремнями в районе талии. Расположились ведьмы в некоем прототипе шахматной доски – черная фигура, белая фигура, и вновь черная. А в самом центре – дама в сером. Видимо, исполняющая обязанности главной верховной ведьмы.

Я, почти на негнущихся ногах, подошла поближе. Встала перед длинным столом. Да так, что лучи света упирались мне прямо в глаза. Внезапно почувствовала себя голой. И мало того, что голой, так еще и экземпляром, попавшим на стекляшку, сунутую под окуляр микроскопа. Каждый изъян, каждая мысль, каждое движение – ничего не скрывалось от Верховных ведьм. Уже вблизи я рассмотрела, что некоторые из них сидят в литых масках. Кто-то, не скрывая ни лица, ни заинтересованности вперился в меня внимательным взглядом.

Особенно меня пугало внимание беловолосой мадам в серой мантии. Высокая, даже сидя она была на голову выше всех присутствующих. Худощавая, длинная шея невольно порождала ассоциацию с женщинами из племени Падаунг*. Круглые очки, перекрывающие половину лица и светлые обескровленные губы.

Если я правильно понимаю, то те, кто был одет в белоснежные мантии, причисляли себя к категории светлых ведьм. В черных, соответственно, к темным.

– Здравствуйте, – неловко поздоровалась я. Тишина в зале стояла такая, что я хорошо слышала дыхание Воинов Духа за спиной. Размеренное – Дэма, и чуть сбивающееся – Марка.

Ведьма, от которой я никак не могла отвести взгляд, кивнула.

– Доброго времени, – произнесла она. Голос порождал ассоциацию с бурным водопадом – резкий, обволакивающий и сбивающий с ног. Воздух вновь задрожал.

– В общем… – начала я, и поняла, что не знаю, что говорить, как объясниться. Оставалось лишь невнятно мычать.

Инициативу в свои руки взяла другая ведьма, в черном одеянии и серебристой литой маске.

– Даже не успев вступить в ряды Ковена, – голос мягкий, спокойный, но не внушающий доверия, – ты умудрилась нарушить самое главное правило.

– Не приводить с собой непрошенных гостей, – закончила другая. В белом балахоне и золотой маске. Ее голос мне показался знакомым.

– И вместе с тем, – продолжила третья, тоже в маске и в светлом, – несколько раз показала, насколько тебе неважно получить нашу защиту.

– Но… – я попыталась вставить хоть слово, инстинктивно прижимая к себе Бегемота. У кота на загривке встала шерсть дыбом. Ему явно не нравилось то, что происходит вокруг.

– Это не место для оправданий, – резко отбрила меня ведьма в круглых очках. – Мы судим не по твоим словам, а по твоим делам.

– Именно поэтому, – продолжила одна из ведьм (я уже начала путаться), – вернемся к обсуждению лабиринта.

– Первое испытание ведьмы – умение избавляться от балласта. Его роль сыграл Воин Духа по имени Марк.

Полезное умение, ничего не скажешь. Особенно интересно услышать его от ведьмы в светлом. Парень, стоящий за моей спиной, вздрогнул. В этом зале магическим образом чувствовалась каждая вибрация воздуха.

– Ты с легкостью оставила его в лабиринте, будучи осведомленной в том, что без твоей помощи он не выберется.

Нет, ну если откровенно — такое себе достижение. С точки зрения морали – поступок из разряда тех, что явно не характеризует меня как хорошего человека. То есть ведьму.

– И это наклоняет чашу весов в сторону темной магии, постепенно растущей в тебе, – одна из ведьм, в черной мантии словно угадала мои мысли.

– После, – вновь заговорила светловолосая, – ты почти пожертвовала собой ради любви.

– Это поступок достойный светлой магии, за небольшим исключением, о котором после, – заговорила ведьма, чей голос все еще казался мне подозрительно знакомым.

– Следом раскрыла в себе сильные чары, толком не подготовившись. Хотя подобная магия требует упорного изучения.

– Этот поступок вообще не достоин ведьмы! – вновь мягкий и спокойный голос темной Верховной.

– Но ты справилась, – продолжила другая. – А значит, показала, что сильна.

От этих рубленных фраз начала кружиться голова – я толком не понимала, на какой из ведьм стоит сосредоточить внимание, кого из них слушать. Из-за этого я толком не осознавала, о чем они говорят. Каждая бросалась фразами, смысл которых ускользал от меня юрким ужом.

– Бросилась в пучину событий, когда тебе было сказано не шевелиться. Проявила бунтарство во вред себе...

– Светлая магия.

– Перенаправление чужой энергии…

– Темная магия.

– Неумение справляться с собственным недугом.

– Не достойно ведьмы…

Хотелось громко крикнуть: «Хватит», но это пугало даже сильнее, чем их слова. Что происходит? Что мне делать? Как реагировать?! Чертов Марк… Я не была к этому морально готова! Может, за отведенные мне дни Альвина хоть как-то намекнула на то, что меня ждет?!

– Ковен принял решение, – вновь ведьма в очках. Я замерла. – Но оно целиком и полностью зависит от твоего ответа.

– Да, – робко кивнула я, еще сильнее вцепившись ногтями в Бегемота.

– Каждый раз, когда ведьма отдавала свое сердце во власть любви, свершалось непоправимое, – продолжила она. – Войны, гонения, массовые трагедии… Страдали и оборотни, и ведьмы, и люди – все. Только демоны снимали сливки с отвоеванных людских душ. Ведьма, отдавшаяся чувствам, не может себя контролировать. И даже несмотря на то, что ты обладаешь даром эмпатии, тебя это не может не коснуться. Именно поэтому любая, кто решится вступить в Ковен, обязана дать клятву о том, что она изничтожит любое чувство привязанности в себе. Ведьма может любить либо только себя, – главная Верховная кивнула в сторону женщины в темном, сидящей по левую руку. – Либо весь мир целиком.

Следующий жест в сторону дамы в светлом. Вот так разграничение… Но я все еще с трудом понимала, к чему она клонит. Либо не хотела понимать.

– Готова ли ты отказаться от чувств к человеку, который тебя даже не помнит? – голос одной из темных Верховных прозвучал насмешливо.

– И в будущем – к любому мужчине или женщине, – напряженно добавила та, что в очках.

Повисла тишина. Сидящие за столом пожирали меня изучающими и ожидающими ответа взглядами. То, что от меня требуется решение, доходило со скрипом. И лишь через минуту я выдавила:

– Правильно ли я понимаю, что при вступлении в Ковен я должна обречь себя на одиночество?

– Верно, – холодный голос одной из Верховных.

– В противном случае, вы не берете на себя ответственность по моему крышеванию? – последнее слово вырвалось раньше, чем я подумала, что стоит говорить более сдержанно и официально. Одна из ведьм тихонько хихикнула, но после, уже серьезным тоном:

– Абсолютно верно.

– Потому что мои чувства, исходя из вашей логики, приведут к всемирной трагедии? – уточнила я.

– Не по нашей логике, а исходя из многовековой практики, – голос вновь подала беловолосая.

– Тогда… – тело внезапно накрыла волна легкости. И это из-за этой встречи я так переживала? Пф! – Тогда я вынуждена отказаться от вступления в Ковен.

Произнесла это с легкостью, вообще не испытывая никаких смущений.

– Объясни, – с любопытством спросила дама в темном.

– Во-первых, я не очень понимаю, что в себя включает изничтожение чувств, – слова сами складывались в предложения, вылетая раньше, чем я успевала подумать. – Да и не особо хочу понимать. Во-вторых, и сам Ковен я представляла несколько другим. Понимала прекрасно, что в мою сторону наверняка будут выдвинуты условия, но не осознавала, насколько они будут звучать… абсурдно. В-третьих… Пусть я молодая, неопытная, зеленая и далее по списку, но лично для себя я давным-давно приняла решение. Любой, кто заставляет выбирать, априори не прав.

Обвела сидящих за столом взглядом. Все внимательно смотрели на меня, ожидая продолжения.

– А еще я думала, – я решила потворствовать их любопытству, – что быть причастной к Ковену, значит, ощущать полную защиту. Но… в общем, – я запнулась, потом заговорила уже быстрее – я понимаю, что у ведьм плохо развита интуиция, но хорошо – ведьмовская чуйка. И вижу разницу между двумя этими понятиями. Я, тот счастливый человек, который сперва был носителем первого, а после стал обладателем последнего. И именно чуйка мне сейчас подсказывает, что я пока не готова. Ковен… не для меня.

Я одновременно и говорила, и пыталась понять, в какой момент статус ведьмы одиночки перестал меня пугать. Почему я, так стремившись получить защиту Ковена, сейчас говорю о том, что мы слишком разные. Словно девочка-бунтарка объясняет мальчику-ботанику, отчего они не могут быть вместе…

Стоп. С самого детства я находилась под опекой родителей, следом, когда им надоело менять мне пеленки-распашонки — дедушки. Была ли я счастлива в это время? Или чувствовала необходимость быть счастливой? Настолько привыкшая, когда рядом есть кто-то, кто безгранично поддержит, я боялась справляться с проблемами своими силами? И теперь, когда мне пришлось столкнуться с целым ворохом этих проблем, поняла, что не так уж они и страшны? Стоит подумать об этом на досуге. Думаю, у ведьмы-одиночки достаточно время на благодатную рефлексию.

– Мы услышали, – светловолосая Верховная вдруг улыбнулась. – и уважаем твое решение.

Одна из ведьм фыркнула. Не успела понять, какая именно. Да и неважно это теперь.

– Ступай, – продолжила другая. – Проводница выведет тебя из поместья.

Захотелось объясниться, сказать что-то еще. Хотя я прекрасно понимала, что произнесла достаточно пафосных, никому не нужных фраз. А извинение из разряда: «Простите, что отняла ваше время» – прозвучит по-детски наивно и даже глупо. Словно я не подготовившийся к экзамену студент, рассчитывающий получить моральный плюсик при пересдаче.

Нет. Я ничего не сказала. Лишь развернулась и столкнулась взглядом с Дэмом. Тот смотрел удивленно, с легким вкраплением чувства вины. Шагнул мне навстречу, но передумал. Пропустил вперед и последовал за мной. Удивительно, но Марк тоже зашагал следом. Не стал разговаривать с Верховными, просить их о чем-то. Передумал? Осознал, что поддержки ждать неоткуда? И все это было ради пары минут унижения? И долгих часов нервотрепки в этом чертовом лабиринте?

Едва мы переступили порог залы, подкосились ноги. Сбилось дыхание, а сердце внезапно совершило кульбит – доставая до самых пят, а после застывая где-то в горле.

Я резко дернулась. Встала. И… очутилась в постели. В той самой, куда улеглась после водных процедур и оттирания крови аскоризов.

Но… это? Это ведь было. Точно было.

– Ты чего? – удивленно спросил Дэм. Он, в одних брюках, расхаживал по центру комнаты, полотенцем вытирая голову. – Зрение вернулось?

– Вернулось, – на автомате ответила я, пытаясь нащупать грань между сном и явью – уж слишком реалистично выглядела и дорога к зале, и проводница, и сами Верховные.

– Ты совсем чуть-чуть поспала, думаю, у нас еще есть время, – добавил Воин Духа.

– А можно я все же домоюсь? – недовольно раздалось со стороны ванны. Я невольно бросила туда взгляд и увидела Марка, присевшего на самое дно белоснежной «люльки». Он-то наверняка не стал заморачиваться с принятием водных процедур в одежде.

Чуть покраснев, пристыженно отвела взгляд.

Стоп… А ведь комната ровно такая, какой я ее видела во сне. И этот диванчик с двумя креслами, и сама постель, и даже обои. А значит?...

Вырвался нервный смешок.

Следом еще один.

А через мгновение я уже в голос хохотала. Либо нервное перенапряжение, либо моя крыша окончательно поехала.

Вот хитрые ведьмы! Устроить встречу в моем сне, лишь бы не встречаться с Воинами Духа и ограничить их время пребывания в поместье лишь лабиринтом и этой комнатой? Да еще и полноценно залезть в голову к новоявленной ведьме, чтобы узнать о ее страхах… Да даже то, как шел Дэм и Марк! Это же полностью отражало то, что мне от них хотелось ожидать!

– Тебя так рассмешил мой вид? – едко поинтересовался Марк. – Молодые девушки, знаешь ли, не так должны реагировать!

Я вновь зашлась в безудержном смехе. И лишь потом до меня дошло, что моим хихиканьям вторит Бегемот. Я, мгновенно замолчав, вопросительно посмотрела на него. Кот фыркнул и кивнул. Мы поняли друг друга без слов. Он был там, в моем сне. А вот Марк с Дэмом все это время — в комнате.

– Ну что, настало время выдвигаться домой, – веселым тоном произнесла я, не отказывая себе в удовольствии лицезреть удивленные лица Воинов Духа.

– То есть как домой? – озадаченно спросил Марк.

– Ну, то есть наше время вышло. Можете меня поздравить со статусом ведьмы одиночки, – я вновь хихикнула.

– Эээ… не понял, – выдавил Марк, пытаясь дотянуться до тумбочки, на которой ровной стопкой лежали полотенца.

Дэм глупых вопросов не задавал, но на его лице была написана упорная работа мысли.

– Домооой, – выдохнула я, откидываясь на подушки. – Наконец-таки, домой!

– Да какого?... – начал Марк, но Дэм его перебил:

– Я верно понял, что твоя встреча с Верховными уже состоялась?

– Именно, – ответила я.

– И нам сейчас не надо никуда идти и ни перед кем оправдываться?

– Абсолютно верно! – пародируя интонацию одной из ведьм Ковена, ответила я.

– И мы можем уходить на все четыре стороны, но желательно – домой? – вновь поинтересовался Воин Духа.

– Да-да-да! – весело ответила я.

– Замечательно! – на мгновение показалось, что Дэм облегченно выдохнул. И даже улыбнулся. Последнее, не показалось.

Ешкин-кошкин, какое счастье, что он не знает, чего именно мне стоил отказ от вступления в Ковен.

________________

*Племя, в котором женщинам искусственно вытягивают шеи.