Город Левиафанов

Глава 7

По векам ударил яркий свет. Едва я открыла глаза, увидела светло-голубое небо. Повернула голову направо – зелень. Налево – те же кусты. Высокие, в два человеческих роста. Листья пестрили сотнями разных оттенков. Были здесь и салатовые, и оливковые, и хаки, и цвета мяты… Полная палитра полутонов!

– Ты в порядке? – позади раздался голос Марка.

– Где мы? – хрипло поинтересовалась я, приподнимаясь. Напротив, спиной упираясь в сверхпушистый куст сидел Дэм. За ним простирался «живой» коридор с поворотами в разные стороны. Словно нас забросило в лабиринт из «Алисы в стране чудес». Казалось, сейчас из-за очередного куста выпрыгнут стражники-карты и споют знаменитую песню о том, как они красят розы в красный цвет. Роз правда в округе не было. Разве что зеленых, сливающихся с окружением.

– Полагаю, в саду, – как ни в чем не бывало ответил Марк.

– В чьем саду? – напряженно поинтересовалась я, боясь услышать ответ.

– В саду общего поместья Ковена, – вместо Марка ответил Дэм. – Их маяки устроены так, что переносят лишь в эту часть сада. И пройти его может лишь ведьма. Любому другому остается либо блуждать тут до конца жизни, либо ждать одобрения Верховных.

Я застонала. Ешкин-кошкин, какого Хара Дарсана?! Почему сургуч перенес меня именно сейчас? С таким вот добавочным грузом?! И как мне потом оправдываться перед ведьмами?! Говорить, что это была просто случайность? А случайность ли?!

Зашуршали кусты, следом раздалось недовольное шипение и истошный мяв. Спустя секунду в узкий зеленый проход выполз недовольный и потрепанный Бегемот с горящими зелеными глазами. Ими он недовольно зыркнул сперва на меня, следом, уже удивленно, на Дэма и Марка.

– Мяяу, – протяжно выдал он, шевеля усами.

– Это не мяу, это капец… Давай все же называть вещи своими именами, – резюмировала я, пытаясь придумать как быть. – И что мне с вами делать? Вы тут явно не самые желанные гости.

– Об этом надо было думать раньше, – выдохнул Дэм. – Когда ты принимала «Звезду Удачи».

– В смысле? – спросила я, глянув на Марка.

– Прости, – произнес он без капли сожаления. – Это была вынужденная мера.

– То есть?

– «Звезда Удачи» просто помогла сургучу сработать чуть раньше срока, – пояснил он. – Она и правда приносит удачу. Вот, мне принесла, заставив тебя принять подарок. Иногда “Звезда” даже исполняет желание, если правильно настроить. Вот я и пожелал, чтобы ключ к Ковену сработал. Прости, мне пришлось пойти на обман, иначе бы ты не привела меня сюда.

– Ну ты и свинья, – почти по слогам выдала я, чувствуя, как нутро обжигает раздражение. Поднимается от самого желудка и до гортани, застывая во рту невысказанными матерными оборотами с вплетенными оскорблениями. – Доверие к тебе, значит?! Тьфу!

– Алина… – начал Марк, делая шаг поближе.

– Даже не говори ничего! – резко ответила я, чуть приподнимая руки. С пальцев вновь посыпались уже знакомые искры. Поджарить бы сейчас эту скотину…

Так. Вдох. Выдох. Вдох…

– Выбирайся из этого чертового лабиринта сам! – ответила, стараясь унять разбушевавшийся внутри пожар. – Хоть до скончания веков тут шарься, за мной идти не смей.

Развернувшись на рыхлой земле, я последовала вдоль зеленого «коридора» и при первой же возможности свернула налево. Потом разберусь, что делать с лабиринтом. Сперва надо от этого… Марка избавиться. Бегемот, смешно пофыркивая, следовал за мной.

– Ты ведь понимаешь, что он все равно пойдет за нами? – голос Дэма заставил вздрогнуть, не слышала его шагов.

Издав что-то невнятное, я ускорилась. Еще немного оторваться, перевести дух и думать, как выбраться из этого зеленого великолепия. Компания Дэма в мои планы не вписывалась, но, как я поняла, он хоть что-то знает об этом месте.

От разнообразия оттенков зеленого рябило в глазах. На мгновение даже показалось, что эти кусты будут следовать за мной до конца жизни. Длинные коридоры, узкие закоулочки и повороты-повороты-повороты. Им не было конца. И я толком не понимала, в какую из сторон нам идти. Дэм молчал, всем своим видом показывая, что решать – направо или налево – именно мне. Марк не давал о себе знать, но что-то мне подсказывало – Воин Духа неподалеку.

– Ты тут уже был? – поинтересовалась я.

– Был, очень давно.

– И ты не знаешь, как выбраться из этого дендрария?

– Даже если бы я помнил дорогу, лабиринт бы меня не пропустил. Его может пройти только ведьма. Магия должна подсказать тебе дорогу.

– Моя магия, кажется, спит, – буркнула в ответ, уже в который раз поворачивая направо.

– Самое время разбудить, – едко ответил Дэм. – Скоро наступит вечер. Слышал, к сумеркам из кустов вылезают не самые приятные создания, и выход искать куда как сложнее.

Я замерла.

– Ты шутишь? Тут же нет никаких… страшилок.

– Вот и проверим, – вздохнул Дэм, остановившись. Выжидающе на меня глянул. – Тебе нечего бояться. Они боятся магии, а ты ведьма.

– Да не очень из меня ведьма, не очень! – почти истерично выкрикнула я.

– Ну, тогда нас скорее всего сожрут, – невесело хмыкнул Дэм. – Попытайся хотя бы как-то на выход настроиться. И сними уже эту чертову штуку! Она только отвлекает.

Воин Духа кивнул на мою грудь. Медленно опустив взгляд, я наткнулась на поблескивающую Звезду Удачи. Ешкин-кошкин, совсем забыла! Резко дернув, разорвала тонкую цепочку и словно ядовитую змею отбросила в сторону. А может, поспешила? Может, это было отличным доказательством того, что Дэм с Марком, да и я сама, появились тут не по моей вине?

Тихо чертыхнувшись, я подошла к кустам – надо найти, куда закинула эту чертову «Звезду». Тщательно исследовав каждую веточку, ничего похожего не обнаружила. Может, я случайно перекинула в соседний коридор или отсек?

Дэм за моими исследованиями наблюдал скорее с любопытством, по своему обыкновению, не произнося ни слова. Подобное поведение нервировало, но сделать с этим ничего не могла. Бегемот флегматично сидел возле Воина Духа и смотрел, как я пытаюсь нащупать тонкую цепочку с крохотным кулоном. Мог бы и помочь, между прочим!

Фыркнув, я уверенно подошла к одному из заворотов. Перед взглядом открылась небольшая рекреация с белым фонтанчиком, увитым мелким плющом, в самом центре. Кулон мог упасть где-то тут. Мои вынужденные компаньоны пошли следом.

Кот уверенно направился к фонтану и в один прыжок забрался наверх. Осторожно понюхал воду.

Дэм зашел последним, осторожно осматриваясь по сторонам. Едва он перешагнул невидимую границу между остальным лабиринтом и «комнатой», зашумел ветер. Листья вторили его песне тихим, но мелодичным шорохом. А после… кусты за спиной Дэма схлопнулись. Был выход и нет выхода. Лишь пушистая зеленая стена.

– Началось, – прошептал Дэм, устало прикрывая глаза.

– Что началось? – испуганно переспросила я. Выхода не было – кругом лишь высокие кусты. Даже напролом выйти не удастся. Да что же это такое?!

Бегемот протяжно мяукнул, после раздался громкий шмяк. Обернувшись, я увидела кота уже на траве, с недовольством взирающим на фонтан.

– Поскользнулся? – пробормотала я. Уничтожающий взгляд Бегемота был послан и мне.

Внезапно по рекреации разлетелся звонкий и заливистый смех. Вздрогнув, попыталась найти источник звука. Бегемот зашипел на фонтан.

– Бу-ка, – хихикнули изнутри. – Обычно фамильяры игривее.

– Э-э-э… это кто? – выдохнула я, толком ничего не понимая.

– А ведьмы – умнее, – резюмировали с той стороны фонтана.

– Покажись, – буркнула я, сцепив пальцы в знак против нечисти. При таком обилии зелени не удивлюсь, если по лабиринту ходит дюжина дриад.

Через мгновение раздался звонкий чих, а следом на борту фонтана появилась небольшая, сантиметров в двадцать, прозрачная фигурка.

– Наяда, – прошептала я, отшатнувшись. Об этих могущественных существах было известно не так много. Одно я знала точно: злить их точно не стоит – захлебнешься в ложке воды.

–Бинго, – звонко ответило водное создание. – Так и быть, не стану тебя мучить. Ну, каким течением тебя сюда занесло?

– Да так, гуляла, – я растерялась и ответила первое, что пришло в голову.

– Врешь, – протянула наяда. – Не люблю, когда врут!

Последнее она почти выкрикнула, со злостью и недовольством. По спине пробежался холодок ужаса, мир дернулся, а через пару секунд я почувствовала, как ноги по щиколотку увязают в земле.

– Еще одна попытка, – звонко выдала она. – Каким течением тебя сюда занесло?

– Попутным, – едко ответила я. Раздражение накатило удушливой волной.

Наяда задумалась, судя по всему, прикидывая, какие из течений могут быть попутными.

– А он тут что забыл? – водное создание почти прозрачной рукой махнуло в сторону Дэма.

– Тем же течением, – уже аккуратнее ответила я. Вроде не и не соврала. Да и не ответила толком.

– Хм, – наяда задумалась, окидывая Воина Духа оценивающим взглядом. Движения водной фигурки были настолько манерными, что было легко угадать ее настроение. – Мужчине тут делать нечего!

Мгновение, и Дэм в земле уже по пояс. Бегемот замер, испуганно прижав уши – выжидательно посмотрел на меня, мол, командуй, хозяйка. Ешкин-кошкин бы побрал эту своенравную «божественную» нежить – никогда не угадаешь, что ей надо! Вспоминай, Алина, какие слабые стороны у наяд? Чем ее можно подкупить?

А что я вообще знаю о наядах? В свитках говорилось, что они принадлежат к категории бесплотных духов, редко обретающих тело. По классу эти «нимфы» относились к полубогам – подчинив себе стихию воды, те могли управлять и реками, и озерами, и болотами, и… фонтанами. Но какой резон могущественной наяде сидеть в затхлом лягушатнике в центре зеленого лабиринта?

А что если?.. Точно! Такой сад нуждается в обильной поливке. Похоже, эта представительница полубожества имеет почти безграничную власть в этом лабиринте – может управлять растениями, впитывающими влагу с ее источника, да и самой водой. И это делает силу водной нимфы схожей с дриадской. Вот мы попали… Даже владей я сотней заклинаний и по-настоящему мощными чарами – с этой леди я не справлюсь.

– Никаких мужчин, – повторила наяда, – тем более, Воинов Духа!

– Он со мной, – выкрикнула я. Дэм с каждой секундой все сильнее погружался в размякшую болотистую землю.

– С тобо-о-ой? – протянула она. – И зачем ты привела его сюда?!

– Это вышло случайно, – затараторила я, пытаясь придумать как быть, – он был рядом, когда сработал сургуч.

– Сургуч вообще не должен был сработать раньше времени! – взвизгнула нимфа.

– Это тоже вышло случайно, – выдохнула я. Чертов Марк…

– Слишком много случайностей, не находишь? – голос наяды внезапно стал тихим и спокойным.

– Я не вру, – на всякий случай уточнила я.

– Я знаю, иначе вы оба бы уже оказались под землей. Вот было бы смешно наблюдать, как твой фамильяр пытается вас раскопать, – хихикнула нимфа.

Хм, значит, наяда каким-то образом чувствует ложь. Об этом в свитках не говорилось.

В кроссовках неприятно хлюпало, сама земля оказалась холодной и склизкой. Видимо, источник этой наяды проходит под землей водной сетью, как водопровод в городах.

– Но ведь мы с тобой обе прекрасно знаем, – продолжила водная полубогиня, – что ведьмам мужики не нужны. Зачем тебе шарахаться с ним по лабиринту, когда он просто может остаться в земле?

Дэм молчал. Более того – прикрыл глаза и даже не шевелился. Может, нимфа с ним что-то сделала?

– Не надо «в земле», – хрипло выдохнула я.

– И что, ты готова рискнуть принятием в Ковен из-за какого-то… Воина Духа? – последнее слово наяда почти выплюнула.

– Готова, – на долю мгновений замявшись, произнесла я. И правда готова.

– Надо же, не врешь, – задумчиво изрекла водница. – И почему же ты готова так рискнуть? Ведьм-одиночек никто не любит. Они и выживают-то не всегда…

– Я не хочу, чтобы он пострадал, – ответила я, с замиранием сердца наблюдая, как Дэм вновь начал погружаться в вязкую болотистую яму, формированную наядой.

– Но почему? – голос нимфы показался зловещим. Секунду спустя последовал резкий визг: – Отвечай! Быстро!

Дэм стремительно пропадал в грязевой кашице, сантиметр за сантиметром углубляясь в плотную яму.

– Потому что я люблю его! – слова слетели с губ прежде, чем я подумала – стоит ли это говорить.

Время замерло. Наяда, Дэм и Бегемот вместе с ним. Я слышала лишь как где-то в районе горла стучит сердце… Стучит так быстро, что ни одна медицинская шайтан-машина не смогла бы посчитать, сколько ударов в минуту оно совершает.

– Вот, значит, как, – натянутая струна времени лопнула, едва наяда открыла рот. После выдохнула, – Значит, так тому и быть.

Мгновение. Мир подернулся тонкой мутной пленкой, земля начала свое движение. Другое – и мои ноги уже ничего не сковывает. На краю фонтана больше не было никакой водной фигурки, но присутствие наяды незримо ощущалось. Вот тебе и бесплотный дух… Точно! В свитках же говорилось, что главная слабость наяд – чувства. Стихийные полубогини часто шли на разные шалости для того, чтобы впитать эмоции людей. Будто не хозяйки водной стихии, а обыкновенные мавки.

Дэм тоже избавился от земных оков и хмуро отряхивал джинсы от налипшей грязи. Осознание накатило запоздало. Это я… только что… в любви ему призналась? Вот так?! Виски сдавило обжигающими тугими оковами, расплывающимися в последствии тонкой горячей пленкой по лицу. Кажется, от стыда покраснели даже уши.

– Ээ… я… – выдавила я, пытаясь хоть слово найти в свое оправдание.

– Мы пойдем? – нервно выдавил Дэм, кивнув на разошедшиеся как створки калитки кусты. – Путь свободен…

То есть он не хочет это обсуждать? Внутри пробудился недовольный зверь, ворчащий о том, что лучше бы пристыдил, унизил или сказал какую-нибудь колкость. Что угодно, только не такой вот игнор.

– Да, идем, – справившись с эмоциями, буркнула я.

Бегемот философски мяукнул и последовал за нами.

Широкие проходы, узкие развороты, просторные зеленые рекреации. В последние мы теперь заглядывали с опаской – казалось, что там нам встретится очередная наяда.

– Спасибо, – Дэм, наконец, нарушил затянувшееся молчание.

– За что? – вырвалось у меня. Справа растянулся куст, отличающийся от других большим количеством сочных спелых плодов, и я пыталась понять, к какому семейству относится растение. Желудок упорно требовал еды, категорично отказываясь помогать в поисках выхода. Впрочем, от него тут точно мало проку.

– За то, что спасла. В этом лабиринте я без рук, мне нечего предложить ведьмам, а если я вмешаюсь – все может быть куда хуже.

– А, ты про это, – щеки вновь налились румянцем. – Обращайся.

Могу еще хоть сотню раз признаться тебе в любви, а потом умереть со стыда. Шекспир бы слезами умылся, если бы понял, какую идею для трагикомедии упустил.

– Лучше бы тебе поскорее найти выход. У меня, знаешь ли, нет больше желания торчать в земле аки дозревающая редька, – Воин Духа улыбнулся. Чуть напряженно, стараясь не смотреть мне в глаза и чуть поджимая губы, но… улыбнулся.

- Я тоже не шибко тяготею к садоводству, – ответила я.

Интересно, а как бы мне пришлось выкручиваться с наядой, не окажись Дэма поблизости? Вряд ли мне пришло в голову делиться с ней чувствами просто так, без попытки спасти Воина Духа. Стоп…

– Дэм, – хрипло произнесла я, – не обижайся на вопрос и не думай, будто бы я совсем недовольна твоей компании, но… какого Хара Дарсана ты вообще пошел за нами? Почему не остался стоять на улице?

Парень поморщился.

– Я все ждал, когда ты спросишь. Но, прости, я не знаю, как объяснить, я все еще не нашел ответов.

– У тебя вечно из-за меня проблемы, – тихо выдохнула я, замерев на одном месте. И ведь точно – сперва он меня от суккубов спасал, следом пытался найти эту чертову серьгу, потом отправился в Мередел. И там… Мда. На меня вдруг нахлынуло удушающее уныние, захотелось плакать, топать ногами и пинать разные предметы. Однако вокруг были только кусты и трава, а слезы застряли в горле – отказываясь изливаться при посторонних. И то верно – не думаю, что Дэм был бы рад, прыгая вокруг меня и пытаясь успокоить.

– Ты чего? – Воин Духа, шедший чуть спереди, не сразу сообразил, что я встала. Обнаружил лишь когда дошел до очередной развилки. Бегемот, философски промолчав, сел возле меня.

– Я… – начала я, стараясь убедительно оправдаться натертой ногой, ведьмовской чуйкой, скомандовавшей развернуться – чем угодно, лишь бы в очередной раз не выливать свои эмоции.

Вдруг зашевелились кусты. Как в прошлый раз, мягко обнажая проход в новую зеленую рекреацию. Ну уж нет, хватит с меня наяд. Не хочу больше оправдываться перед фонтанами.

Я дернулась вперед, чтобы сократить расстояние между мной и Дэмом, миновать зеленый разрез, но что-то помешало мне это сделать. Навалилось сверху, обдавая зловонным дыханием и орошая мерзкими слюнями. Бегемот истошно вопил где-то сверху. В спине хрустнуло…