Господин Чудо-Юдо

Глава 16. Старый новый Тигарден

В лечебную зону обе наши немощные спутницы добрались самостоятельно – благодаря биостимуляторам, купленным в постамате. Подобные вещества свободно предлагались в подразделе интимных игрушек и обычно предназначались для поддержания сознания в истязаемом рабе.

Я вспомнила об этой возможности, когда размышляла о предыдущем посещении курорта. В тот раз биостимуляторы помогли продержаться бросовым рабам, случайно ставшим моей собственностью, и только на острове Йо удалось оказать им существенную медицинскую помощь посредством дорожной аптечки.

В сияющем белизной здании срочных и, естественно, платных медицинских услуг нас встретили ласково, а также несколько раз настойчиво намекнули, что в соседнем секторе находится недавно открывшийся омолаживающий центр.

– Пока мы занимаемся вашими подругами, вы можете заглянуть туда и свободно получить первый сеанс красоты в омолаживающей капсуле, – радостно вещала молодая космозонка-консультант в сексуальном белом халатике. – А первый раз это бесплатно, понимаете? Совершенно бесплатно!

Ее восторг ощущался в ауре странным неуместным элементом. Хотя мало ли что творится у нее в голове. К тому же дань моде зачастую насквозь фальшива.

– Спасибо, я подумаю, – равнодушно кивнула я и устроилась в фойе с чашкой горячего тэме, услужливо предложенного местным рабским персоналом. По фиолетовому тигарденскому «кофе» успела соскучиться неимоверно.

После заполнения медицинских анкет Тану Зу и Мару Танн развели по индивидуальным палатам, и неожиданно личико настырной консультантки обратилось в сторону моих спутников-мужчин. А именно – на Хрыка, который без толики стеснения привалился к стене и лениво следил, как нарисованный центаврит гуляет по его увесистой выпуклости, туго обтянутой красной тканью плавок.

– Госпожа Чудо-Юдо, – с придыханием прошептала она, – у вас великолепный экземпляр мужчины!

Я покосилась на Хрыка. От скуки ожидания он начал по-обезьяньи тыкать пальцем в движущуюся фигурку, чтобы проверить, остановится центаврит или нет.

– Угу. Вылитая горилла.

Консультантка нахмурились, будто я ляпнула что-то не то, но тут же широко улыбнулась и сообщила:

– В это время дня у нас действуют бонусы для имущества клиенток. Позвольте, я провожу ваших рабов в специальную комнату и сделаю диагностику их здоровья.

Меня так и подмывало ответить, что мои спутники не рабы, но мастер Фьолл покачал головой. Тогда я пожала плечами.

– Ладно. Немного отдыха им не помешает.

От долгого ожидания накатила дикая сонливость. Организм слишком вымотался за последние биологические сутки, и даже бодрящий тэме не смог с этим справиться. Сама не заметила, как уснула, зато пробуждение было ярким: кто-то с шумом задвинул дверь палаты, и мои пальцы разжались от неожиданности. Чашка с остатками тэме упала мне на голые колени и облила их.

Я бессознательно съежилась и лишь затем открыла заспанные глаза, чтобы испуганно оглядеться. На мгновение показалось, будто вокруг рабский отстойник и за мной снова пришел охранник-центаврит, предпочитающий будить рабынь внезапным душем из питьевого шланга.

Но причиной пробуждения была всего лишь космозонка-врач, которая сопровождала из палаты ясенирку на инвалидном антигравитационном кресле. А Мара Танн уже стояла в фойе и безразлично смотрела в пол.

– У вас странные подруги, госпожа Чудо-Юдо, – озабоченно сказала космозонка. – Постоянно молчат, ни на что не реагируют... и демонстрируют пассивно-девиантное поведение! Настоятельно рекомендую показать их психиатру. Они принимали недавно какие-то психоделики?

С трудом расслабившись, я потерла заспанное лицо и уклончиво ответила:

– Возможно. Я за ними не следила.

– У вас усталый вид, – сообщили мне очевидное.

– Что, тоже будете предлагать отправиться в омолаживающий центр? – криво улыбнулась я.

Как ни странно, космозонка-врач закатила глаза и фыркнула:

– Да ерунда эта капсула! Не понимаю ажиотажа вокруг нее. Несколько моих коллег воспользовались ею, но я не заметила в их внешности абсолютно никаких возрастных изменений. Зато в поведении появились странности.

– Какие?

– Начали питать ненормальное пристрастие к рабам очень крупной комплекции. Носятся с ними, как будто они из сиреневых бриллиантов сделаны, а те наглеют, – недовольно пояснила она. – Смотреть противно, никакой гордости... Так вы будете диагностировать подруг у нашего штатного психиатра?

– Пока воздержусь. Понаблюдаю за поведением немного, вдруг придут в себя самостоятельно.

– В таком случае всего хорошего, – попрощалась космозонка и вдруг нахмурилась. – А где ваши рабы?

– Консультант сказала, что проведет им какую-то бонусную диагностику, – пожала я плечами.

– Вот тупорожья сра... простите! Это моя ассистентка. Она в последнее время стала невыносима, – пожаловалась собеседница. – Постоянно лезет с какими-то странными инициативами к рабам клиенток. Наверное, придется ее уволить. И между прочим это тоже началось после того, как она воспользовалась омолаживающей капсулой! Такое впечатление, будто эта штука не внешность улучшает, а включает деградацию мозга...

Продолжая бубнить под нос ругательства, космозонка-врач стремительно зашагала в ответвление длинного коридора, который привел нас в просторную палату, оборудованную диагностической аппаратурой и укомплектованной в стиле комнаты отдыха – массажные шезлонги, небольшой бар с напитками, круглый стол с целой армией косметических средств.

Мастер Фьолл и Тэймин сидели возле бара со стаканами чего-то прохладительного в руках и вели беззвучную ментальную беседу, не обращая внимания на творимую за их спинами картину. Там, на одном из шезлонгов, с трудом помещаясь на массажирующей поверхности, неловко возлежал Хрык с отрешённым выражением физиономии... а девушка-консультант увлеченно массировала ему ступни, сидя на полу. Правда, взгляд у нее был при этом слегка остекленевший.

– Киза! – нехорошим тоном окликнула ее начальница. – Что ты делаешь?

– Ой!.. – очнулась та и невнятно забормотала: – Я просто... просто подумала, что...

– Похоже, думать тебе вредно! Мы не предоставляем ни услуг, ни бонусов для живого имущества клиентов. У нас не хозяйственный сектор, идиотка. И не «Наука нейролингвистического программирования» при учебно-рабской зоне! Прошу прощения за инцидент, госпожа Чудо-Юдо. Я провожу вас.

В фойе она коротко проконсультировала меня, как управлять антигравитационным инвалидным креслом и невзначай озвучила его стоимость. Я подавила изумлённый выдох. Стоимость этой штуки была астрономическая.

– Вашей подруге сейчас не стоит передвигаться самой. Она потеряла много крови. Мы наложили швы на плечо и бедро... и сделали пометку в журнале о посетительнице с бытовой травмой. Иначе пришлось бы сообщить службе безопасности курорта... – многозначительно добавила космозонка, и своим видом, и мыслями намекая на то, что инвалидное кресло по бешеной цене-таки придется оплатить в добровольно-принудительно порядке.

Я выразительно посмотрела на мастера Фьолла, и тот, отвесив вымогательнице глубокий поклон, синхронизировал идентификационные браслеты для перечисления платежных баллов.

– День начался с шантажа, – сердито пробурчала я уже на улице. – Обожаю Тигарден.

– Шантаж – не самое неприятное, – заметил Тэймин. – А вот ассистентка из медпомощи... это уже серьезно. Первый маячок социальной встряски. И я чувствую, что она будет только набирать обороты, пока общество не переформируется.

– Ассистентка... – непонимающе начала я и осеклась. До меня с большим запозданием начало доходить, в чем причина странного поведения девушки. – Ну конечно! Центавриты чипируют женщин без их ведома! Если чипирующая установка находится в псевдоомолаживающей капсуле, это многое объясняет... Но почему тогда Катёна вернулась без изменений в характере?

– Кто такая Катёна?

– Одна землянка... ты ее видел, когда я перехватила тебя у Задаки на Демо. Она лечилась от иммунодефицита, – и я коротко рассказала Тэймину историю своей соотечественницы.

– Если чипирование космозонок проводится под контролем пиратов, то они получают все их личные данные из анкет, – предположил он. – Имена, контакты... Судя по всему после процедуры к каждой из чипированных на домашний адрес направляют под видом раба центавритского контролёра. И он уже перенастраивает чип на себя. Это вполне возможно, если знаешь секретный код программы или обладаешь управляющим браслетом. Твоей подруге повезло, что она успела сбежать.

Мастер Фьолл, внимательно слушавший нашу беседу, обратился к нашему центавриту:

– Хрык! Ты знаешь что-нибудь об этом?

– Только слухи, – пожал тот плечами. – Такие мелкие кадры, как я, не посвящаются в затеи высших чинов. Ребята болтали, что после бабского чипирования каждый получит по личному гарему из космозонок, а их мужиков-рабов освободят, чтобы перенаправить на полезные работы или завербовать в нашу армию.

Я оглянулась на наших молчаливых спутниц, которые шагали следом, словно роботы.

– Но почему тогда Мара Танн не похожа на себя, если ее всего лишь чипировали? У нее ведь на тот момент ещё не было хозяина-контролера со своими настройками!

– Ну, это как раз понятно, – ответил Хрык вместо задумавшихся диниту. – Так и положено делать, чтобы рабыни не брыкались. Новые хозяева иногда хуже лохов, сами подставляются, а нам потом репутацию муторно восстанавливать. Если рабыни нападают на хозяев, это плохо сказывается на покупательском спросе. Вот капитан Шохоро и приказал перед окончательной продажей всех чипировать и... как бы блокировать все особенности личности.

– Действительно, – медленно проговорил мастер Фьолл. – А тут, на Демо, по такой прямолинейной схеме действовать нельзя. Подозрения сразу появятся. Куда эффективней мягкая экспансия. Бессознательное чипирование... домашняя настройка на беспрекословное подчинение своему контролёру-рабу... желание угодить любому встречному центавриту, послабление другим рабам-мужчинам...

– И навязчивая реклама омолаживающей капсулы, – напомнил Тэймин. – Она уже фактически стала вирусной. И это всего за несколько дней.

– Интересно, Фирэлея Танн знает об этом? – задалась я вопросом. – Она же обожает интриги.

– Насколько мне известно, она уже несколько дней разъезжает с визитами к влиятельным членам Совета ЗССР...

По дороге к ближайшей круглосуточной СПА-купальне – они на курорте находились повсюду, как и постаматы, – я продолжала размышлять о тигарденских изменениях в обществе. Если сразу же после своего назначения новой Великой Госпожой интриганка Фи оперативно расправилась со своими врагами, то всё её внимание переключилось на цель завоевать политический вес в Содружестве. Солидная такая цель. Глобальная. За ней можно и не разглядеть, что за странные тенденции творятся под самым носом, внутри собственного социума, где всё, на первый взгляд, тихо-мирно.

В такое раннее время купальня пустовала, и первым клиентам обрадовались, как родным. Встречала нас очередная чипированная космозонка – судя по тому, как томно она поглядывала на уродливого Хрыка. А вот диниту со всей их мужественной красотой были для нее самой что ни на есть посредственной серятиной. А то и вовсе невидимками.

– Теплая купель с цветочными эссенциями... парная мягкая и парная экстремальная... бассейн обычный и бассейн паро-водяной... комната со снегом и ледяная купель... комната фруктовых и масляных обёртываний... массажная комплексная и персональная... интим-комнаты сладкой науки... самообслуживание и ВИП-обслуживание... – без запинки пропела она, выходя из-за административной стойки. – И отдельная мойка для живой собственности.

– Мягкая парная с бассейном, – не задумываясь, выбрала я. – И самообслуживание.

– Рабов мыть будем?

Я посмотрела на спутников. Центаврит пожал плечами, а отец и Тэймин не возражали.

– Будем.

Администраторша широко улыбнулась и щёлкнула пальцами. Из подсобки за стойкой вышел высокий плечистый раб и заученно опустился передо мной на колени.

– Вьенг проводит вас. И кстати... в это время суток действует бонусная программа для живой собственности в количестве... – взгляд космозонки остановился на Хрыке и блеснул вожделением, – ...одной единицы. Позволите оказать вашему рабу особый уход?

Я закатила глаза и вздохнула. Всеобщее искусственное помешательство на центавритах начало меня раздражать. Сыта ими по горло.

– Если он сам не будет против. А у вас не будет проблем с хозяйкой из-за этой... бонусной программы?

– Дорогая моя, – с ласковым высокомерием ответила администраторша, – я и есть хозяйка этой СПА-купальни.

В парную я отправилась вместе с Марой Танн, оставив раненую ясенирку в гостевой комнате с закусками и напитками. В порядок мы привели себя быстро. Как одержимая, я скребла тело пилинговыми средствами, словно это могло вытравить из моей памяти отвратительный рабский опыт, а волосы вымыла несколько раз, прежде чем опомнилась и взяла себя в руки.

На выходе из раздевалки бассейна ждал раб-сотрудник Вьенг. Он проводил нас обратно к административной стойке, чтобы рассчитаться, но хозяйки там не оказалось. Зато Тэймин и мастер Фьолл уже подпирали стены.

– А где Хрык? – спросила я у них.

– Хозяйка купальни увела его в отдельную комнату, – сообщил Тэймин. Его губы дрогнули в сдерживаемой улыбке. – Не уверен, что она там закончила со своим бонусом.

Выждав приличное количество времени, я начала злиться и обратилась к Вьенгу:

– Позови хозяйку.

– Простите, госпожа, – испуганно ответил тот. – Я не смею прерывать ее процедуры без прямого дозволения.

– Тогда просто проводи меня к ней! – потеряла я терпение.

Несчастный Вьенг неохотно побрел в отдельный коридор, который привел нас к вычурной двери характерного алого оттенка. Как у игровой подвальной комнаты в бывшем доме Муй Задаки. Однако внутри я застала совсем иную картину, нежели ожидала.

Хрык восседал за длинным низким столом или скорее даже высокой жёсткой кушеткой, явно не предназначенной для того, чем он занимался. На полу вокруг валялись небрежно скинутые интимные игрушки, а всю поверхность «стола» занимали тарелки с едой. Содержимое многих из них было чуть тронуто и отвергнуто, но это не печалило хозяйку купальни. Пока центаврит жадно пожирал пришедшееся ему по вкусу блюдо из субпродуктов – в основном это были потроха обитателей океана, – она с восторгом разминала ему плечи. Лично, своими холеными руками.

– Закругляйся давай, – нетерпеливо сказала я. – Нам пора в космопорт.

– Я проголодался, – невнятно ответил он с набитым ртом.

– Чем быстрее мы вернёмся на мой остров, тем лучше для нашей чипированной космозонки.

В ответ на мой откровенный намёк Хрык глянул исподлобья, молча опрокинул остатки потрохов в свой устрашающих размеров рот, а затем размашисто вышел из комнаты, небрежно отстранив услужливую хозяйку-администраторшу.

Когда мы добрались наконец до космопорта, там уже царила суета – с планеты прибыл первый утренний паром. Полуголые пассажирки с рабами стремились как можно скорее попасть в популярные зоны курорта и разобрали все самокаты-антигравы.

Я думала, что мы возьмём билеты на паром, но Тэймин остановил меня неподалеку от главного входа.

– Пойдем на запасной космодром. Там нас ждёт отец на частном челноке. Мы с мастером Фьоллом отправили ему сигнал с маячка на браслете. Паром в обратную сторону полетит ещё нескоро, а нам нужно поскорее убраться с Демо.

– Не знала, что тут разрешено пользоваться частным транспортом, – пробормотала я, скрывая сонный зевок ладонью. После банно-купальных процедур спать хотелось неимоверно.

Тэймин улыбнулся и нежно погладил меня по щеке.

– А тут и не разрешено. Запасным космодромом пользуется только Великая Госпожа и ее приближенные. Но мой отец воспользовался отсутствием Фирэлеи Танн и... с помощью дароликой Таллы Ней убедил одну из заместительниц в Великих Чертогах одолжить свой транспорт. Она передавала тебе привет.

– Заместительница? – тупо переспросила я.

– Талла Ней! – Тэймин рассмеялся и обнял меня. – Тебе определенно нужно выспаться.

Тигарденские космические челноки несколько отличались от малого транспорта Содружества – космофлаеров с простой и эффективной конструкцией. Они были неповоротливыми и чересчур сложными в управлении из-за многоуровневой системы защиты. Зато и более надёжными. Из-за этого угнать челнок было практически невозможно. Тем удивительнее было видеть, что в кабине пилота находится знакомая мне невозмутимая девушка-диниту и распоряжается чужим неугоняемым транспортом.

Посол Делл сидел рядом в кресле второго пилота и при нашем появлении на мгновение прикрыл глаза. И тогда я почувствовала всю степень напряжения, в котором он пребывал последние дни. Ну ещё бы – только что обрёл потерянного сына, а тот немедленно ввязался в новую авантюру по вызволению своей... неожиданной жены.

– Рад твоему возвращению, сын, – сдержанно сказал он, – и твоему спасению, Гайя Фай. Мастер Фьолл... а вы были неосмотрительны. Ко мне уже поступила пара жалоб от известных нам обоим либералов, ратующих за мирное сосуществование с пиратами. Они заявили, что, несмотря на инкогнито, лишь скандальный Мастер Природных Ресурсов мог устроить диверсию в логове центавритов без согласования с Советом.

Мой отец равнодушно пожал плечами.

– Если они снова выдвинут на голосование предложение меня отштрафовать, то меня это не заботит.

– Сейчас несколько иные обстоятельства. Меня отстранили от поста руководителя Совета, и я лишился возможности вовремя обуздывать неуместные инициативы, – возразил посол. – Давайте отойдем. Нам нужно обсудить дело первейшей важности...

И оба старших диниту скрылись в пассажирском отсеке космического челнока. Талла Ней откинулась на спинку кресла и вздохнула:

– У политически активных диниту сейчас период больших разногласий. Как же невовремя эта отставка произошла...

– Или наоборот, очень вовремя,– пробормотала я. – Кто-то серьезно подсуетился с этим и преуспел. А теперь начинает пожинать лавры, в то время как мы тут всем скопом барахтаемся, пытаясь выползти из болота неприятностей.

Девушка-диниту взглянула на меня прекрасными сиреневыми глазами и улыбнулась.

– Ясной сингулярности, Гайя. Рада, что ты сохранила силу духа... – она перевела взгляд на Тэймина, который отстраненно размышлял о чем-то своем, прикрыв разум щитами. И тут вдруг что-то промелькнуло в выражении ее обычно спокойного лица. Что-то... тайное, тщательно скрываемое.

Личное.

Впрочем, это ощущение исчезло так же быстро, как и появилось, хотя я ещё некоторое время подозрительно изучала ауру Таллы Ней. Но если там что-то и было, то девушка прекрасно умела прятать свои истинные чувства – и неудивительно, с ее-то опытом. Она ответила на мое внимание невинно-легким недоумением, и я засомневалась, не почудилось ли мне всё это.

– За свой остров и прилагающуюся к ней собственность можешь не беспокоиться, – невозмутимо продолжала Талла Ней. – За время твоего отсутствия с Тэймином Деллом местный планетарн выстроил успешную защиту от посягательств новых властей. Я стала случайным свидетелем, когда временно находилась на Йо и присматривала за Уллой Делл по просьбе посла.

– А что случилось? – нахмурилась я. – У меня хотели конфисковать остров?

– Было несколько попыток. Новоизбранная Великая Госпожа хотела зафиксировать твое отсутствие как «пропажу без вести», а в этом случае по местному законодательству собственность переходит под надзор властей. Не знаю, зачем это понадобилось Фирэлее Танн, ведь она уже видела по рабовладельческой базе, что рабы-диниту освободились от масок. Хотя... вполне возможно, ее интересовало что-то другое, о чем никто не знает.

Я задумчиво кивнула. Предположение показалось мне интересным. Надо при случае организовать тщательную ревизию в поместье и поискать тайники.

– И как Ти отвадил бывшую советницу?

– Он освоил искусство трехмерной визуальной проекции и лично отвечал на каждый видеозвонок Фирэлеи Танн, представляясь... первым и единственным господином Чудо-Юдо, – усмехнулась Талла Ней. – Каждый раз он заверял ее, что ты находишься на острове и сильно занята делами из-за сбора и обработки первого урожая миртошки... очень хорошего, кстати. А когда она резонно не поверила и прислала вчера свою заместительницу, «господин Чудо-Юдо» подключил к делу меня. При непосредственном контакте от дочери старшей ветви Ней обычный обруч пси-защиты не работает, – без тени хвастовства добавила она.

– Буду иметь в виду, – хмыкнула я, затем нерешительно покосилась на Тэймина и всё же спросила: – А как там Грай?

– Это тот раб из агрессивных, который стал твоим телохранителем?

– Да.

– Он исчез. По-видимому, сбежал.

Пока я переваривала новость, невольно гадая, почему Грай сбежал, будучи свидетелем нашего с Марой Танн похищения, девушка-диниту жестом предложила нам разместиться в пассажирском отсеке. Начался запуск обратного маршрута на Тигарден-2.

Тэймин потянул меня к дальней паре кресел – всего их тут было десять, – и проговорил как бы невзначай:

– Перед похищением госпожа Мара Танн заявила права на Грая... и он позволил ей это.

Челнок завибрировал, набирая высоту, но скоростные компенсаторы тут были на редкость качественные – меня даже не затошнило от перепада давления. Порадовавшись этому, я с иронической нежностью сжала теплую руку Тэймина на подлокотнике кресла. Милый мой ревнивец...

Последнюю мысль он поймал и ответил прямым взглядом. Я почувствовала, что ему остро хочется знать и понимать, как я отношусь к Граю в действительности.

Теперь, когда некоторые секреты диниту стали частью моей жизни, стало ясно, что телепатическая и эмпатическая связь – не такая простая штука, как мне казалось прежде, а чужое сознание – вовсе не открытая книга, а многослойный зыбкий мир, в котором легко запутаться даже опытному телепату. Актуальная часть сознания отвечала за текущий момент жизни и сопутствующие ему мысли-эмоции, но прочесть ее полноценно можно было лишь в той степени, насколько носитель сознания был склонен к осознанности своих действий и внутренних рассуждений. Ещё глубже открывалась другая часть, напоминающая оперативную память компьютера со всеми заложенными программами и шаблонами. Причем разобраться во всех них с лету не получалось, можно было лишь изучить несколько программ, которые находились в активном режиме во время телепатического контакта. А при погружении в подсознательную и бессознательную часть начиналась невероятная путанка: наработки личного опыта, фобии, выверты инстинктов, убеждения, персональные установки...

Если кто и мог в этом разобраться по-настоящему, то лишь та, что в данный момент пилотировала в кабине челнока. Но Тэймин не был Таллой Ней и реально осознавал свои ментальные возможности. Вероятно, именно поэтому и задавал вопросы по интересующей его теме – с тем, чтобы я задумалась об этом и включила соответствующие эмоции.

– Грай заслуживает счастья, – сказала я честно. – Надеюсь, прежняя Мара Танн скоро вернётся вместе со своей целеустремлённостью и планами на него. А насчёт его чувств ко мне... не уверена, что он влюблен по-настоящему. И знаешь, до последнего времени я сомневалась в существовании любви. В том смысле, который в нее вкладывают на Земле.

– Он уверен, что любит тебя, – сдержанно ответил Тэймин.

Я покачала головой.

– Больше похоже на эмоциональную зависимость. У него тяжёлая жизнь, явные детские травмы, плохо очерченные личные границы, агрессивная среда обитания... И тут вдруг появляюсь я, вся такая добрая, заботливая и терпеливая. Не удивлюсь, если за любовь он принял нормальное мужское влечение плюс благодарность, помноженные на побочные психоэффекты...

Тут в разговор вмешалось третье лицо, о котором мы забыли.

– Кто такой этот Грай?

На нас из-под насупленных бугристых бровей смотрел Хрык, который последний час вел себя чрезвычайно тихо и покладисто. Судя по тому, что он разобрал наши перешептывания с противоположного конца отсека, центавритской слух был весьма тонок. Досадное открытие.

– Один свободолюбивый раб из местных, – неохотно ответила я. – Перед похищением Мара Танн хотела его купить...

Неожиданно центаврит издал громкий смешок.

– Свободолюбивый? Значит, борзый и проблемный. Тогда он быстро ей наскучит.

Подобная самоуверенность вызвала у меня вялое любопытство.

– С чего такой вывод?

– Моя Стерва из тех, кто любит видеть в подчинении какую-никакую долю энтузиазма. Всё остальное для нее баловство со скуки. Она сама говорила.

– Ну-ну... – с сомнением пробормотала я. – Не стоит обольщаться ее словами, Хрык. В рабском ошейнике чего только не ляпнешь, чтобы угодить хозяину.

Ничего не ответив, центаврит отвернулся, но с его физиономии усмешка исчезла без следа, сменившись напряженно-хмурым выражением.

На остров Йо мы прибыли в полдень, когда мягкий жар тигарденского светила прогрел влажный океанический воздух до расслабляющей атмосферы банного хаммама. Помнится, управляющий Лизен в свое время рассказывал, что именно такая погода наиболее благоприятна для старта второго вегетативного периода миртошки. И если первый урожай уже собрали и признали хорошим, отличным даже, то второй урожай обещает быть не хуже.

По мере снижения к посадочной площадке я жадно разглядывала ярко-красный особняк, пока не заметила, что он шевелится, словно муравейник. Множество маленьких фигурок быстро сновало туда-сюда, то и дело обращая к небу крошечные пятна лиц, а затем суета замедлилась...

И я увидела очень странную картину.

Фигурки опустились на лужайку перед входом в особняк, образовав целую шеренгу тел, лежащих спинами вверх. И с этого момента ни одно из этих тел не шелохнулось. По крайней мере, я этого не заметила.

– Что они делают? – обескураженно пробормотала я. – И зачем?

Тэймин без интереса выглянул в окно посольского микроаэробуса, который обеспечил нам трансфер из космопорта, и пояснил:

– Хозяйская тропа почета... Разве это происходит в первый раз?

– Да, – подтвердила я, смутно припоминая, что Лизен говорил что-то эдакое в первый день после моего неожиданного появления.

– Странно. Когда остров стал твоим, рабы должны были тебя встречать именно таким образом.

Микроаэробус при посадке слегка тряхнуло. Талла Ней обернулась с водительского сиденья и кивнула мне:

– Выходи первой. Тропа почета предназначена только хозяйке. Не заставляй их долго ждать... и не вздумай сейчас отказываться от этой примитивной традиции. Чувствуешь, как они жаждут этого?

Я чувствовала. Энергетический узор толпы, сплетенный из разноцветных аур, пестрел целой феерией положительных эмоций. Если среди них и присутствовало отдельное негативное отношение к происходящему, то оно совершенно затерялось на фоне радостного ожидания, нетерпеливо-детского предвкушения и общего ощущения праздника. Отовсюду летели воодушевленные мысли-шепотки: «Госпожа вернулась... нас не конфискуют... всё будет хорошо!...»

Горячая волна чужого признания и одобрения после нескольких дней страха, унижения и отчаянной безысходности подействовала на меня, словно удар под дых. Шагнув наружу, я слегка покачнулась и на мгновение зажмурилась, чтобы справиться с подступившими слезами.

Видеть старого управляющего лежащим на земле во главе этой живой ковровой дорожки было дико неловко. Очень хотелось попросить всех немедленно встать и не валять дурака, но я воздержалась. Если, судя по эмоциям, им так хочется... да и традиция для них, по-видимому, важная... то почему бы не пойти им в этом навстречу? Тем более, что мероприятие одноразовое.

На Лизена я наступить не смогла. Как и на других рабов, которые были либо в возрасте, либо очень молоды. Для видимости просто прикасалась к их спинам ступней и перепрыгивала сразу на следующего. Странное это было шествие – как будто пытаешься балансировать, подобно цирковому эквилибристу, на гибкой дышащей спине лошади.

Дойдя таким образом до первых ступенек особняка, я длинно выдохнула и обернулась с широкой улыбкой. Управляющий в компании Дуно и его братьев уже спешил ко мне с дальнего конца вновь зашевелившейся шеренги, а рабы поднимались с земли и тут же перетекали в приветственную коленопреклоненную позу.

– Госпожа Гайя! – взволнованно зачастил Лизен уже на подходе. – Счастлив видеть вас живой и невредимой! В ваших владениях всё в порядке... для рабов закончили перестройку бараков... собрали первый урожай миртошки... скупщики уже интересовались оптовой ценой...

– Госпожа Гайя! – перебил его Дуно. – Рад, что вы вернулись! У меня не такие хорошие новости. Грай сбежал сразу, как вас похитили. Возможно, этот паршивец как-то замешан в этом...

– Нет, – я покачала головой. – Это маловероятно или... ладно, я просто не верю в это.

– Госпожа Гайя, – раздался откуда-то сбоку голос третьего собеседника, спокойный и вкрадчивый. – Позвольте и мне сообщить новости.

Малопримечательный с виду худенький социопат Грю стоял рядом тихо, словно привидение. У него была удивительная особенность – сочетать убедительный образ скучного скромного задохлика и всю мощь харизмы «серого кардинала», эдакого единоличного авторитета моих проблемных рабов-асоциалов с психическими отклонениями. А может быть, уже и всех рабов поместья в комплексе.

– Слушаю тебя, Грю, – с искренним любопытством кивнула я.

Этот космозонг всегда вызывал у меня живейший благожелательный интерес. И не последнюю роль в этом отношении сыграла его добровольная пиар-компания, которую он старательно проводил среди рабов, укрепляя мою положительную репутацию в качестве госпожи. Естественно, в первую очередь во имя его собственной выгоды.

– Братья Дуно активно тренировались все последнее время и готовы к соревнованиям в Тигарденских Играх, госпожа. Нам уже прислали спортивный бюллетень для регистрации участников. Ответить нужно в течение трёх дней.

– Это можно. Кажется, Сол и Бурд прямо-таки копытами били от нетерпения, так сильно хотели попасть туда...

– Били копытами, госпожа? – не понял Грю. – А что это?

Я мотнула головой.

– Это земной фразеологизм, Грю... идиома... оборот речи. Словом, забудь. А в Играх мы обязательно поучаствуем. Впиши всех желающих в бюллетень.

Совсем забыла, что на Тигардене копытные животные – инопланетная диковинка, не более, и простые рабы в большинстве своем даже не слыхивали о подобной анатомической особенности сухопутных тварей.

– Будет исполнено, госпожа, – Грю учтиво поклонился. – Также периодически всплывает ещё один вопрос. Я бы сказал, очень насущный и требующий скорейшего разрешения.

– Да? И что это за вопрос?

– Удовлетворение сексуальных потребностей рабов, – последовал ответ, сопровождаемый многозначительным взглядом. – Задники не справляются с количеством желающих, а самоудовлетворением готовы заниматься уже немногие. Всем необходимо вовремя снимать напряжение.

– Я сообщил всем о возможностях голограммы из шахматной виртуалки, – вмешался Лизен, – но дальше этого пока дело не сдвинулось, а вы исчезли...

– А! – вспомнила я, немного смутившись. – Без проблем. Задействуем королеву как секс-игрушку сегодня же. Вы с Грю проконтролируйте сами график и место ее пользования, хорошо? Лучше всего поздно вечером.

– Только сначала заблокируй функцию копирования внешности госпожи, Грю, – раздался из-за моей спины голос Тэймина с угрожающе низкими нотками. – Я проверю.

Судя по тому, что серьезно беседующие между собой мастер Фьолл и посол Делл всё ещё неторопливо шествовали от микроаэробуса к особняку, он значительно опередил их и добирался до нас, задействовав сверхскорость. А всё из-за щекотливой темы, которую мы начали обсуждать. Я чувствовала в нем старательно приглушаемый флер ревнивого раздражения. И оно начинало бурлить при одной лишь мысли о том, что кто-то посмеет снимать сексуальное напряжение с виртуальной Гайей Фай, которую он когда-то так ловко показал не только мне самой, но и целой толпе социопатов. Ненамеренно, конечно. Но они-то запомнили образ.

– Да, господин Тэймин. Я так и собирался сделать, – без тени иронии или недовольства ответил мой хитрюга-социопат и даже слегка поклонился. Ну да, перед ним первый муж госпожи как-никак.

Задержав на Грю пристальный взгляд, сверкнувший фиолетовым огнем телепата, Тэймин кивнул и обнял меня за талию.

– Идём, Гайя. Тебе нужно поесть и поспать, – а мысленно добавил: «И не вздумай соглашаться на предложение вон того личного раба, Любена. Я сам сделаю тебе массаж... и всё, что захочешь.»

Я подавила смешок. Смазливая физиономия Любена в компании радостно спешащей девушки-плывчи Муирне и правда уже мелькала между рядами рабов. И ежедневное предложение о массаже, зачастую с эротическим подтекстом было его излюбленным способом завести со мной разговор.

– Подождите, госпожа, – внезапно сказал Грю, едва мы собрались войти в дом. – Есть ещё кое-что. Насчёт сбежавшего Грая.

Я замерла и медленно обернулась.

– Говори.

– Я видел его незадолго до побега. Он общался с тем самым плывчи, который с дружками встретился нам в ночь Тигарденского Равноденствия... когда взорвали подземную лабораторию.