Гости Голоадии

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Какой бы отвратительной ни была обстановка снаружи, внутри «Дома унижений» оказалось еще хуже. Не знаю, чем торговал этот магазин изначально, но теперь в нем могли продаваться только обломки штукатурки и другой строительный мусор. В воздухе дрожала пыль, под ногами поминутно что-то хрустело и трещало. Даже сияние Катберта не рассеивало серой мглы. Я велел Снарксу держаться за мой пояс, Хендрику – за капюшон Снаркса, и так далее. В таком тумане можно было двигаться только цепочкой.

– Почему я должен здесь находиться? – ныл Катберт. – Предупреждаю: я легко тускнею!

Я приказал мечу успокоиться. Вскоре послышались и другие голоса.

– Ты мне просто противен! – прошипел один особенно мерзкий голос.

– Клурф! – раздраженно ответил второй голос, не менее гадкий. – Мы здесь не за этим!

– Припомни-ка все самые отвратительные ругательства, какими награждала тебя твоя мамаша, когда злилась! – не унимался первый голос. – Так вот, она была права! Правда, она как-никак твоя мать, и, следовательно, щадила тебя!

– Клурф! – тщетно увещевал другой голос. – Зачем ты злишь его!

– Помнишь, как ты провалился на экзамене? А как забыл день рождения любимой? Ты ведь чувствовал себя тогда скотиной, верно? Ты называл себя жалким безмозглым червяком, не способным ни на что, кроме как ползать в грязи на брюхе! Так вот, ты тогда был слишком снисходителен к себе! Даже грязь слишком хороша для…

– Клурф! Ты с ума сошел! Если ты не прекратишь, нам обоим крышка!

– Не-ет! – победоносно воскликнул первый противный голос. – Я знаю, что говорю. Это как раз то, что нужно этому слизняку. Я родился, чтобы унижать, жил, унижая, и теперь хочу умереть, унижая! Урр-ахт!

Что-то тяжелое с тупым стуком свалилось на пол.

– Клурф! – опасливо позвал второй голос. – Ах вот что… Послушай, приятель, я-то гораздо миролюбивей того парня, который лежит тут, как колода. Правда! Например, я уверен, что твоя матушка вовсе не считала тебя таким уродом, как говорила! Конечно, какая-то доля правды во всем этом была… Урр-ахт!

Еще что-то стукнулось об пол, и перед нами появилась могучая фигура в черном.

– Никакого удовлетворения! – печально произнес великан. – Абсолютно никакого!

Я сразу узнал эту фигуру и этот голос.

– Ты? – воскликнул я, потрясенный. Гигант медленно повернулся – атлет в черном, симфония играющих мускулов.

– О! Как давно мы не виделись! – приятным голосом произнес он.

Точно! Это был Дилер Смерти, он же Киллер, собственной персоной. Я поднял свой волшебный меч:

– Если вы должны меня убить… что ж, попробуйте! Только подойдите!

– Минутку! – крикнул Катберт. – Что вы делаете? Уж не собираетесь ли вы драться? Разве я не высказался ясно по этому поводу?

– Говорящий меч? – Мускулистое лицо Дилера Смерти расплылось в доброй улыбке. – Это интересно. Так мало интересного я видел с тех пор, как спустился в Голоадию!

– Да, я – говорящий меч! И вот что я вам скажу, ребята: думайте, что делаете! Уверяю вас, в подавляющем большинстве случаев кровопролития можно избежать, просто поговорив друг с другом…

– Прошу прощения, а кто здесь говорил о кровопролитии? – вежливо осведомился Дилер Смерти.

– Ну, просто я… – запнулся Катберт. – Раз уж меня обнажили…

– У нас с Вунтвором – я ведь правильно помню ваше имя? – нет никаких причин ссориться. Верно, в свое время я подписал контракт на убийство этого юноши и двух его спутников, кажется Эбенезума и Хендрика, но ведь это было там, в наземном мире! Кроме того, как вы, может быть, помните, король, с которым я подписал тот контракт, был довольно прижимист и несколько нечист на руку. Здесь, в Голоадии, у меня возникло к нему немало вопросов, касающихся законности того документа. Так вот, если я и убью Вунтвора, то не раньше, чем все выясню и возобновлю контракт. – И Дилер улыбнулся своей мужественной улыбкой. – Так что… никаких причин для драки!

– И хорошо! – вздохнул Катберт. – Вот видите, как полезно бывает просто поговорить!

– Извините, – буркнул я Дилеру Смерти и собрался вложить меч в ножны.

– Куда это вы меня запихиваете? – заныл тот. – Только-только стало интересно… Куда?

– Туда! – с удовольствием сказал я. Что бормотал Катберт в ножнах, мы уже не разобрали.

– Да уж… Какая разруха кругом! Надо думать, вы приложили к этому руку? – обратился я к Дилеру Смерти.

Тот скромно улыбнулся:

– Признаюсь, я причастен к этому. Депрессия доконала. Десятки демонов передушил, и все без толку. Похоже, я утратил вкус к своей работе. Знаете ли, иногда тоскую по простым радостям наземного мира. Случайно ни у кого нет с собой дикого кабана или хотя бы свиньи?

Выяснилось, что свиньи никто не захватил.

– Жаль! – Дилер мужественно продолжал улыбаться, но был явно разочарован. – Конечно, глупо было на это рассчитывать. Но я так люблю душить свиней! Так развивает руки! Демона так не захватишь! Кабан – совсем другое дело. – Он нахмурился. – А демоны чуть что – сразу тают!

– Да уж, – заметил я, чувствуя, что пора сменить тему. – Мы здесь, чтобы спасти Вушту. Вы с нами?

– Спасти Вушту? А во что она опять вляпалась?

Я коротко рассказал Киллеру о вероломном нападении Голоадии.

– Кажется, это интереснее, чем все, чем я занимался в последнее время. – Дилер Смерти похрустел пальцами. – Это заманчиво – не просто давить демонов, а ради благородной цели! А как вы думаете, в Вуште еще сохранились свиньи?

– Все возможно, – осторожно ответил я.

– Надежда умирает последней! – вздохнул Киллер, от его мощного дыхания пыль в комнате рассеялась, и он воскликнул: – Да здесь демоны!

Я поспешил сообщить, что Снаркс, Бракс и Ззззз – с нами.

– Странное это место, и обычаи у них странные. – Киллер покачал головой, от чего мышцы у него на шее заиграли. – Хорошо. Я вам доверяю. Моя активность здесь изрядно понизилась. Думаю, спасение крупнейшего из существующих городов от мерзких полчищ демонов – это как раз то, что нужно, чтобы оживить мои навыки. Сдается мне, что дело вы затеяли необыкновенно трудное и очень кровавое! – И Дилер Смерти засмеялся от удовольствия.

– Отлично, – подытожил я. – Пожалуй, нам пора. Отсюда как-нибудь можно выбраться?

Не успел Дилер Смерти ответить нам, как три отвратительных голоса хором выкрикнули:

– Ага! Мы нашли вас!

– Проклятие! – простонал Хендрик, в очередной раз вынимая Головолом из мешка.

К нам неумолимо приближались три темные фигуры.

– Сборщики Ужаса! – воскликнул Снаркс.

– Наконец-то займемся возрождением! – торжествовал Ззззз.

– Эй, ребята! Нам ведь случалось работать вместе. Разве вы меня не помните? – подал голос Бракс.

– Сборщики? – задумчиво переспросил Дилер Смерти. – Может, у них шеи покрепче, чем у демонов? Вдруг это будет хоть немного похоже на удушение дикого кабана!

– Мы пришли взять вас в плен! – заявили трое чудовищ в один голос и ринулись к нам, намереваясь пустить в ход свои острые зубы и клыки.

Одну кусачую и царапающуюся порцию смерти удачно отбила дубинка Хендрика. Я выхватил Катберта.

– Эй! – сразу же завизжал тот. – Что это вы тут затеваете? Зачем это? Я же просил меня не втягивать…

– Вам бы лучше не сопротивляться, – сообщили три гнусные твари, на несколько секунд перестав кусаться.

Бракс поспешно ретировался пританцовывающим шагом, элегантно помахивая сигарой. Снаркс и Ззззз судорожно рылись в обломках в надежде найти себе хоть что-то, что могло бы сойти за оружие.

– Мы пока не собираемся убивать вас! – продолжало отвратительное трио.

Снаркс выбрал себе какой-то металлический прут и ловко согнул его наподобие кочерги. Ззззз кидался в Сборщиков Ужаса осколками стекла и глиняными черепками и при этом диким голосом орал: «Возрождение! Возрождение!»

– Мы должны доставить вас к демону Гаксу Унфуфаду! – невозмутимо сообщили чудовища. – Прежде чем убить вас, он под пыткой вырвет у вас правду!

Я похолодел от ужаса: неужели та же участь постигла Нори? Неужели моя возлюбленная умерла мучительной смертью в лапах подлого Гакса Унфуфаду? О, Голоадия заплатит мне за страдания Нори!

– Эй, полегче! – взвизгнул Катберт. – Осторожнее! Я же прошел насквозь!

Меч распорол темную маслянистую шкуру чудовища и снова окрасился зеленой кровью.

– Смотри, до чего ты меня довел! – орал Катберт, как ненормальный. – Сказать тебе не могу, как я ненавижу кровь, тем более зеленую!

Я едва успел увернуться от клыков разъяренной твари. Дилер Смерти тем временем вскочил одному из Сборщиков на спину.

– Где тут шея? – в отчаянии кричал он, сползая вниз по скользкой шкуре Сборщика. – Да постой ты спокойно! Дай шею найти!

– Проклятие! – воскликнул Хендрик и обрушил Головолом на другого Сборщика, чьи когти оказались в опасной близости от моей головы.

– Мы можем справиться с этими тварями! – крикнул мне рыцарь. – Встанем спина к спине, я – со своей дубинкой, ты – с мечом!

– А может, не надо? – захныкал Катберт.

И вдруг я понял, что нет нужды мучить свой меч. Ведь в прошлый раз я победил Сборщиков другим оружием. Вонк – Рог Убеждения, вот что мне нужно! Но он в мешке, а мешок перед началом сражения я отбросил в сторону, чтобы не мешал. Куда же он запропастился?

– Берегись! – крикнул вдруг Катберт необыкновенно высоким голосом. Я быстро обернулся и увидел перед собою черную дыру, окаймленную острыми зубами. Когда Катберт отсек чудовищу резцы, полетели синие искры. Я шарахнулся в сторону. Мощные челюсти щелкнули в нескольких дюймах от моего лица. А тварь упрямо перла туда, где, стоя ко мне спиной, сражался Хендрик.

– Хендрик! – завопил я. Сборщик навис над рыцарем, разинув пасть так широко, что великан Хендрик показался маленьким, как ребенок.

– Проклятие! – Клич Хендрика отдавался эхом под сводами огромной пасти Сборщика Ужаса. Рыцарь повернулся кругом и обрушил свою дубинку на нос чудовища. Сборщик отпрянул назад.

– Урк! – заурчали все три исчадия Голоадии.

– Пр-рроклятие! – пророкотал Хендрик. Он раскручивал над головой Головолом, и круги становились все шире и шире. – Теперь они у нас в руках! Проклятие! Проклятие! Проклятие!

Тут подоспел Снаркс со своим железным прутом, а за ним и Ззззз, вооружившийся доской, утыканной гвоздями, которой он действовал примерно так же, как я в свое время дубовым посохом. Дилер Смерти все еще объезжал норовистого Сборщика Ужаса на пыльных просторах магазина. Время от времени он раздраженно выкрикивал: «Шея! Где тут шея?» Кажется, и правда, наша взяла. Только вот… где же третий Сборщик? Я быстро оглядел ту часть комнаты, где пыль уже рассеялась. Где же третий монстр? Что-то на этот раз мы слишком быстро с ними справились. Может, чудовища заманили нас в ловушку?

И тут мой взгляд упал на мешок с Рогом Убеждения. Если удастся достать его и выдуть хоть одну ноту, то, какую бы ловушку нам ни готовили, все планы этих злыдней будут расстроены, а самих их как ветром сдует.

– Послушай! – позвал невидимый пока Бракс. – Возможен компромисс.

Я быстрым, но точным движением метнулся к мешку. Из облака пыли мне наперерез несся торговец Бракс. Сигара, подобно факелу, освещала ему путь.

– Не говори потом, что я не пытался договориться с тобой по-хорошему… уфф! – И торговец бросился мне под ноги.

Падая, я закричал. Меч, выпав у меня из рук, тоже завопил. В ту же секунду я почувствовал, как неимоверная тяжесть придавила меня к полу. И еще я укололся обо что-то острое, вероятно, о коготь Сборщика Ужаса. С того места, где я лежал, был виден Хендрик. Он в очередной раз размахивался, чтобы врезать Сборщику по носу. Но на этот раз когтистые лапы чудовища сработали быстрее волшебной дубинки, и рыцарь вместе со своим оружием взмыл в воздух. Сборщик Ужаса играючи взвалил Хендрика на плечо.

– Про-о– окля-а… – Голос рыцаря пропал в пыльной дали.

Дилера тоже унес его «необъезженный скакун».

– Мы отнесем вас к Гаксу! – провозгласил согласный хор трех мерзких голосов, коготь третьего Сборщика подцепил меня за рубашку и поднял в воздух.

– Минутку! – воспротивился Снаркс, когда чудовище собралось захватить и его. – Я демон!

– Мы заметили! – Сборщик, держа меня за шкирку, качнул мною в сторону Снаркса. – А этот – тоже переодетый демон?

– Нет, – как всегда честно ответствовал демон-правдолюбец. – Вообще-то, это молодой волшебник. Он пришел, чтобы освободить Вушту из голоадского плена.

– Мы так и думали, – пропели Сборщики. – Пусть Гакс его попытает!

И трое Сборщиков Ужаса повернулись и пошли прочь из здания магазина. Мой шел последним, взвалив меня на плечо. Снаркс одиноко стоял, смотрел нам вслед и, по мере того, как мы удалялись, становился все меньше и меньше.

Он виновато пожал плечами и сказал:

– Я не умею лгать.