Гости Голоадии

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Вокруг не было ничего, кроме темноты. Однако вскоре что-то толкнуло меня сзади, и послышался знакомый возглас:

– Проклятие!

– Эй! Смотри под ноги! Как это похоже на людей! Хоть бы кто-нибудь позаботился об освещении! – пожаловался второй голос.

– Ндждтссс, – прошипел третий голос. На секунду я подумал, что это Снаркс, замотавшийся в свой плащ с головой. Но потом спохватился: только что я уже слышал голос правдивого демона.

Так кто же это с нами?

– Хендрик! Снаркс! Здесь еще кто-нибудь есть? – спросил я.

– Тут разглядишь, пожалуй! – огрызнулся Снаркс.

Хендрик ограничился скорбным «Проклятие».

– Ай! Полегче! – взвизгнул Снаркс. – Размахался своей клюшкой!

– Надо держаться вместе, а не то заблудимся, – веско высказался Хендрик.

– Как же! – раздраженно ответил Снаркс. – Уж кто-кто, а я ни за что не заблужусь. Голоадия – мой дом родной!

– Щкзблдшсс! – немедленно отозвался третий голос.

– Послушайте! – воскликнул я. – Вы ничего не слышите?

– Ничего, кроме одышки этого рыцаря, которому давно пора сбросить лишний вес! Сколько раз я говорил ему о диете!

– Проклятие! Скажите спасибо, что я позаботился захватить с собой провизию. Волшебники тут кое-что нам собрали…

– Минуточку! – перебил Снаркс. – Зачем брать с собой еду? Демоны тоже едят, знаете ли! Думаю, вам обоим не повредило бы отведать голоадских деликатесов. Например, сладкий демонский пирог! Объедение! Конечно, надо соблюдать осторожность: косточки ежевики забиваются между зубами…

Кто-то постукивал меня по бедру.

– Мгсвщщ! – сердито прошипел придушенный голос.

– Нет, вы слышите? – сказал я. – Здесь явно есть еще какие-то разумные существа!

– Разумные? – насмешливо переспросил Снаркс. – Затруднюсь сказать точно, сколько здесь разумных существ.

– Проклятие! – Хендрик своим мощным телом чувствительно толкнул меня в спину.

– Да не наступай ты мне на ноги! – завизжал Снаркс. – Хватит! Я пойду впереди и буду указывать вам дорогу. В конце концов, кто здесь демон?

– Дрктндмн! – сварливо отозвался безымянный голос.

– Вот! Неужели вы не слышали? – победоносно вопросил я.

– Ах, это! Я думал, это у Хендрика в животе урчит!

Меня снова стукнули по ноге.

– Да это же меч! – наконец сообразил я.

– Что меч? Что, собственно, меч? – недовольно спросил Снаркс, но смолк, когда я вытащил Катберта из ножен. Меч ослепительно сиял от злости.

– Ну наконец-то! – издевательски вымолвил он. – Орешь, орешь – никто даже внимания не обратит!

– Мы же не знали, – оправдывался я, заслоняясь от слепящего света. – Мы поначалу и не расслышали!

– Ох уж эти ножны! – пожаловался Катберт, сменив гнев на милость. – Там так темно и тесно! А духота! Никакой вентиляции. Но другого дома у меня, увы, нет.

– И все же, – бодрым голосом сказал я, стараясь отвлечь его от мрачных мыслей, – мы тебя услышали. Теперь сверкай себе на здоровье! Я и не знал, что ты умеешь так сиять.

– Об этом-то я и твердил вам из ножен! Еще бы мне не уметь сиять! Разве я не чудесный волшебный меч?

– До сих пор ты отличался только чудесной болтливостью, – заметил Снаркс, отворачиваясь от слепящих лучей. – Скажи, пожалуйста, а ты не мог бы убавить яркости?

– Как могу, так и свечу! – надулся меч. – Светил бы получше, не будь я заляпан этой зеленой гадостью!

– Проклятие, – сурово возразил Хендрик. – Такая уж судьба у боевого оружия – носить на себе следы битвы!

– В том-то и дело! – горячо согласился Катберт. – Но ведь я-то не просил, чтобы меня делали мечом! Неужели нельзя было сотворить меня волшебным зеркалом? Врал бы людям о том, кто на свете всех милее, и горя бы не знал! Как же! Волшебникам подавай меч. Вот я и…

– Прошу прощения! – перебил я. – Но, по-моему, нам следует поторопиться. Женщина, которую мы призваны спасти, должно быть, уже в Голоадии.

– Проклятие, – мрачно согласился Хендрик.

– Знаете что, ребята, – предложил меч, – почему бы нам не подняться обратно на поверхность? Там мне не придется светить, и мы спокойно побеседуем при естественном освещении!

– Пора положить этому конец! – не выдержал Снаркс. – Я не возражаю, чтобы этот меч освещал нам дорогу, но болтать ему вовсе не обязательно!

– Вы это всерьез? – ужаснулся Катберт. – Вы правда не желаете меня слушать?

– Кому нужны советы меча? – не задержался с ответом Снаркс.

– Что я говорил! – воскликнул Катберт. – А вот будь я волшебным зеркалом, меня всякий бы послушал!

Я поднял Катберта над головой и пошел вперед по тоннелю, ведущему в Голоадию.

– Знакомы тебе эти места? – спросил я Снаркса.

– Пока нет, – ответил тот. – Думаю, мы еще на подступах к Голоадии. Они то и дело строят все новые и новые тоннели, просто так, смеха ради, чтобы поиздеваться над жителями наземного мира. Удивляюсь, как это при такой разветвленной сети подземных ходов люди сплошь и рядом не проваливаются в Голоадию.

– Проклятие, – сказал Хендрик. – Может, и проваливаются!

Ответ рыцаря заставил меня призадуматься:

– Ты всерьез считаешь, что Вушта могла упасть случайно?

– А где же демонам еще озоровать, как не под городом тысячи запретных наслаждений? Проклятие!

– М-мм! В твоих словах, пожалуй, есть рациональное зерно, – задумчиво произнес Снаркс. – И все же я предпочитаю думать, что падение Вушты – продуманная операция, а не несчастный случай. Во мне нет-нет, да и взыграет потомственная голоадская гордость за свою страну!

– Проклятие! – лаконично ответил на это Хендрик.

Мои глаза, наконец, привыкли к яркому сиянию Катберта. Похоже, тоннель, по которому мы шли, был пробит в скале. Я предпочитал не думать о том, сколько на это потребовалось сил… или волшебства. Катберт присвистнул:

– Долгая дорожка! Все-таки в жизни волшебных мечей бывают и свои радости. Никогда я не увидел бы столько интересного, если бы остался всего лишь заклинанием на устах волшебника. Во всем надо искать хорошее! Волшебное зеркало висит себе на одном месте день-деньской. Скучища! – Катберт вздохнул. – Если бы еще не приходилось убивать людей! Такая морока, скажу я вам! К тому же их предсмертные крики действуют мне на нервы.

– Ты не мог бы на время заткнуться и последить за дорогой? – попросил Снаркс. – Кажется, я вижу слабый свет впереди.

– Стараешься для них – и вот благодарность! – пробурчал Катберт. – Что ж, если я вам больше не нужен, почему бы не отправить меня обратно в ножны?

Я с удовольствием исполнил его желание и услышал в ответ приглушенную ножнами благодарность. Снаркс был прав: впереди что-то мягко светилось зеленоватым светом.

– Ну вот, – удовлетворенно заметил Снаркс, – мы наконец-то приближаемся к настоящей Голоадии.

Я положил руку на рукоятку меча. Скоро увидим настоящую Голоадию с настоящими демонами. Кстати, а пропустят ли они нас?

– Снаркс! Нам что, готовиться к неприятностям?

– Не обязательно, – успокоил меня демон. – Все зависит от того, в какую область Голоадии приведет нас этот подземный ход. Увидев пейзаж, я сразу сориентируюсь.

– Проклятие! Так ты знаешь все подземное королевство?

– Как никто другой, – скромно признал Снаркс. – Моя правдивость то и дело вынуждала меня быстро перемещаться в самые отдаленные точки. Так что в юности я прошел всю Голоадию из конца в конец. Я тут каждый угол и каждую щель знаю, потому что мне не раз приходилось в них забиваться. Сама судьба послала меня вам, ибо лучшего проводника по Голоадии не найти!

Эти слова очень меня успокоили. В какой-то момент я все же засомневался: а правду ли он говорит, но вовремя спохватился, вспомнив, что ничего другого он говорить не может. Свет тем временем становился все ярче, а тоннель – все шире. Оглянувшись на своих спутников, я отметил, что при таком освещении лицо Хендрика приобрело почти такой же зеленоватый оттенок, что и физиономия Снаркса. Интересно: пробыв под землей достаточно долго, не приобретем ли мы сходство с гражданами Голоадии? Пожалуй, эта мысль не доставила мне удовольствия.

– Трепещу! – признался Снаркс. – Как давно я не был дома! Как-то меня здесь примут? – Он вздохнул. – Демон без родины!

Мы прошли еще один поворот змеившегося тоннеля. Здесь было уже достаточно светло. Надеяться на следы – обрывок платья юной волшебницы, осыпавшиеся обломки камня там, где Нори цеплялась за стены тоннеля, – больше, по-видимому, не приходилось. А вдруг она ухитрилась оставить какой-нибудь тайный знак для нас, пока Сборщики Ужаса отдыхали? Но вокруг не было ничего, кроме каменных стен.

– А ты уверен, что Сборщики тащили Нори именно этим путем? – спросил я Снаркса.

Ответный взгляд Снаркса был полон демонической ярости.

– Нет! Они уволокли ее по какому-нибудь другому тоннелю, а потом вернулись и специально прорыли этот, чтобы пустить нас по ложному следу! Смотрю я на вас, людей, и просто диву даюсь. Да разумеется они прошли здесь! И уже довольно давно. Сборщики Ужаса, надо отдать им справедливость, хоть и не семи пядей во лбу, но ужасно расторопны. Не волнуйся! Мы найдем ее, даже если нам потребуется прочесать всю Голоадию вдоль и поперек! Да мы уже совсем рядом. Я чую запах серы! – От счастья Снаркс разразился высоким хрипловатым смехом.

– Проклятие, – с некоторым удивлением заметил Хендрик, который шел в арьергарде.

– Ах, как трепещет мое зеленое сердце! – воскликнул Снаркс и пустился вскачь. – Итак, какую же область Голоадии нам предстоит увидеть первой? Может, Край кислотных озер? Я-то всегда думал, что Вушта находится как раз над Восточной Голоадией, там, где у нас шахты по добыче слизи.

– Эй! Не спеши так! – крикнул я разогнавшемуся Снарксу. – Нам надо держаться вместе. – Но шустрого демона уже и след простыл.

– Что это? – услышали мы его голос издалека, и я готов был поклясться, что в нем звучали панические нотки.

– Проклятие! – воскликнул Хендрик, и мы тут же бросились на выручку товарищу. Пробежав очередной поворот, мы увидели Снаркса. Он стоял и тупо смотрел на мир, залитый бледно-зеленым светом.

– Снаркс! – позвал я. – С тобой все в порядке?

Демон молча кивнул. Подоспел Хендрик с дубинкой наготове.

– Проклятие! Так, где же мы? Кислотные озера? Серные болота? Слизистые копи?

– Нет, – прошептал Снаркс, с ужасом глядя на открывшийся нам ландшафт. – Я не знаю, что это.

Пейзаж действительно был престранный. Ничего подобного я раньше не видел. Всюду – от самого устья тоннеля и по всем направлениям, насколько мог видеть глаз, – были установлены какие-то светящиеся надписи. Огромные окна под ними тоже светились. Еще встречались факелы, но тоже какие-то странные: они горели не только желтым и красным, но и голубым, и зеленым.

– Как бы там ни было, лучше вам следовать за мной, – мрачно сказал Снаркс. – Вероятно, за эти годы произошли некоторые изменения. Я уверен, что через некоторое время узнаю местность. Надо двигаться быстро и стараться не привлекать внимания.

И мы ступили на светящуюся территорию.

– Эй, вы! – тут же окликнули нас. – Да, да, вы! Ищете кого-нибудь?

– Проклятие, – прошептал Хендрик.

– Не обязательно, – возразил Снаркс. – Переговоры беру на себя.

Мы все больше удалялись от выхода из тоннеля – нашего единственного пути к отступлению. Снаркс решительно направился к низкорослой фигурке, что махала нам издали. Я шел за демоном и уговаривал себя: в конце концов, когда-то же мы должны были познакомиться с местным населением! Правда, я надеялся, что знакомство произойдет не так скоро.

– Привет! – крикнул Снаркс издали. – Не скажешь, где это мы? Я что-то заблудился.

Низкорослый демон заковылял к нам. Он был уже далеко не молод.

– Здесь не мудрено потеряться, сынок! – проскрипел старик. – Все так изменилось! Вы за городом, вернее, между двумя городами: Влеком и Юргом.

– Между Влеком и Юргом! – воскликнул Снаркс. – Да ведь там же была нетронутая природа! Сверкающая магма, которой я любовался ребенком! Сероводородные болота, столь дорогие моему сердцу! Где все это?

– Поминай как звали! – махнул рукой старичок. – Теперь здесь Блеко-Юргская Зона Отдыха. А это что? С тобой люди?

– Ну да, – рассеянно подтвердил Снаркс. – Так, значит, зарослей ежевики больше нет? И обширных полян волчьих ягод? Как они могли пойти на такое!

– Это называется прогресс, – сказал старик демон. – Были времена, когда ты точно знал, на каком ты свете. А теперь стоит постоять подольше на одном месте – и вокруг тебя тут же создадут Зону Отдыха!

– Проклятие. – Хендрик угрюмо оглядывался по сторонам, и то, что он видел, явно ему не нравилось. – Значит, мы пленники этой самой… как ее там… Зоны?

– Так это и вправду люди? – опять спросил местный житель. – Слушай, сынок, а чего это они тут делают?

– А-а, да они просто хотят вернуть Вушту… нмст.

Боюсь, я слишком поздно накинул на Снаркса капюшон. Только теперь я в полной мере осознал, какой опасности мы подвергаемся: ведь Снаркс всегда говорит правду! И если кто-нибудь задает ему прямой вопрос о нашей миссии в Голоадии, он честно на него ответит! А если об этом спросит демон, облеченный хоть какой-нибудь властью, мы пропали.

– Боюсь, это секретная информация! – закричал я, изо всех сил стараясь соображать поскорее. Как поступил бы в подобной ситуации мой учитель? – Мы здесь с особой миссией. Совместный проект… Развитие человеческо-демонских отношений… В связи с ситуацией, касающейся как демонов, так и людей, – авторитетно изрек я в конце концов.

Старичок хитро усмехнулся:

– Так, значит, это все из-за города, который к нам приволокли третьего дня. О! В Голоадии знают, куда его пристроить! Ходят слухи, что его собираются воткнуть аккурат посередине Верхней Рвоты. Представляете, как подскочат цены на недвижимость и земельные участки?

– Проклятие, – недоуменно протянул Хендрик. – Верхняя Рвота?

Снаркс на секунду вынырнул из-под капюшона:

– Столица всея Голоадии! Прекраснейший город!

Старый демон закивал:

– Да уж, в последние несколько дней там было куда как интересно! Тут совсем недавно пробегали Сборщики Ужаса, волокли человека… женского пола. Впрочем, было больше похоже, что это она их волочет.

– О небеса! Она плакала? – в ужасе спросил я.

– Не-а. – Старичок помотал головой. – Вопила как резаная и изо всех сил лупила Сборщиков кулачками по головам. А еще она обзывалась на них такими словами, какие у нас, в Голоадии, порядочные демоны не говорят!

Я вздохнул с облегчением. По крайней мере, Нори жива, и настрой у нее, судя по всему, боевой.

– Нам, пожалуй, пора, – заторопился я.

– Проклятие, – вежливо подтвердил Хендрик. – Приятно было познакомиться.

– Человеческо-демонские отношения, говорите? – задумчиво протянул старикашка. – А пойду-ка я с вами, вот что!

– Это… нельзя! – забеспокоился Снаркс.

– Да? – Старик почесал свой морщинистый зеленый затылок. – А чего?

– Да вот того, что мы должны спасти Буш… ттдмнврнтзмл!

Снова пришлось опустить капюшон. Теперь надо было что-то сказать самому, чтобы не вызвать у старика подозрений.

– У нас опасная работа. И очень секретная! – внушительно произнес я.

– Ну и прекрасно! – возрадовался этот старый пень. – Подробности меня не интересуют. Погодите, я только соберу вещи. Как славно иногда попутешествовать!

– Но ведь здесь ваш дом! – напомнил я бодрому старцу.

– Здесь был мой дом, пока его не «возродили». На месте твоего дома устраивают Зону Отдыха, и это называется, видите ли, «возродить к новой жизни»!

Да ему хоть кол на голове теши!

– Послушайте, нам не нужно много народу! Мы не должны привлекать внимания!

Старичок хихикнул:

– Двое людей и закутанный демон! Я-то думал, что вы изо всех сил стараетесь привлечь внимание! Так вот что я вам скажу: если этот демон снимет свой дурацкий капюшон и внятно объяснит, почему мне нельзя с вами, тогда я останусь.

Все напряженно молчали. Наконец Снаркс снял капюшон и сказал:

– Тебе придется прихватить какой-нибудь еды. У нас только человеческая.

– Что ж, может, она даже лучше той, какую у нас тут продают в последнее время. – Старик скорчил гримасу. – В пироги кладут искусственную ежевику!

Неподалеку от нас высился большой полукруглый контейнер с надписью: «ДЕМОН! УБЕРИ ЗА СОБОЙ МУСОР! СОХРАНИМ ГОЛОАДИЮ ЧИСТОЙ!» Наш новый попутчик зашел за контейнер и вскоре вышел с небольшим аккуратненьким мешочком.

– Я готов, – сообщил престарелый путешественник. – И кто знает, может, и мне суждено возродить что-нибудь к новой жизни?

– Проклятие, – отозвался Хендрик.

– Это твое имя? – приветливо спросил старикашка. – Чудесно звучит! А меня звать Ззззз.

– Проклятие. Зззз?

– Нет-нет. Проклятие! Не четыре «з», а пять! Ззззз! – поправил старик.

– Проклятие! Мое имя – Хендрик!

– Хендрик? – Наш новый друг почесал морщинистый лоб. – Жаль! Далеко не так звучно, как «Проклятие»!

Хендрик открыл рот, чтобы ответить, но передумал. Мы со Снарксом тоже представились нашему новому попутчику.

– Ну а теперь, когда мы познакомились, не пора ли и в путь? Нас ведь работа ждет! – сказал Ззззз.

Я хотел было в последний раз возразить против участия старика в нашей экспедиции, но Снаркс не дал мне и рта раскрыть.

– Ззззз прав, – сказал он. – Два демона и два человека – это гораздо менее подозрительно, чем два человека и один демон. А так сойдете за наших рабов!

– Рабов! – не выдержал Хендрик. – Проклятие!

– Ах, какое красивое все-таки слово! – не удержался Ззззз. – Может, тебе стоит подумать о перемене имени?

– Главное – избежать слежки, – сказал Снаркс. И мы пошли по длинному зеленоватому коридору между двумя рядами ярко освещенных зданий. Откуда-то доносилась тихая музыка. Вдруг из-за ближайшего супермаркета выплыл желтокожий демон в спортивной куртке в оранжевую и зеленую клетку. Он дружелюбно помахал нам еще незажженной сигарой.

– Прошу прощения, ребята. Огоньку не найдется? – Его противную физиономию украшала улыбка небывалой ширины.

Это был не кто иной, как улыбчивый Бракс, торговец подержанным оружием.