«Воссоединение – вещь прекрасная, особенно если ни один из воссоединяющихся не помнит, что их когда-то разлучило».
– Слюнки! Слюнки текут!
Тролли почти догнали меня.
– Вунтвор! – позвал голос издалека. Неужели? И тем не менее я расслышал этот голос!
– Нори! – крикнул я из последних сил. И тут тролли схватили меня.
– Слюнки текут! Слюнки!
Их было не меньше дюжины. Волосатые лапы вцепились мне в руки, ноги, волосы. Они поволокли меня назад, к тюрьме. И тут подул холодный ветер. Тролли остановились.
– Не текут слюнки! Не текут! – в замешательстве мямлили отвратительные создания.
Хватка их ослабла. Но теперь я никак не мог сообразить, куда волокли меня тролли и куда было нужно мне. И вдруг меня осенило: Нори сотворила заклинание, неправильно ориентирующее в пространстве, и спасла меня! Я вырвался из лап преследователей и бросился к любимой. Вместе-то мы быстро разделаемся с троллями, а там и Вушту вернем на место. Но где Нори? Куда бежать? Я даже не мог определить, где верх, где низ, где право, где лево, что значит вперед, а что – назад?
– Нори! – в отчаянии крикнул я посреди всего этого хаоса.
– Вунтвор! – крикнула она в ответ, и заклинание перестало на меня действовать. До Нори было шагов пятьдесят, не больше! Я бросился к возлюбленной, на бегу повторяя ее имя.
Волосатая лапа снова схватила меня за ногу. К сожалению, потеряв силу для меня, заклинание перестало действовать и на моих преследователей. И вот уже снова волокут в тюрьму!
– Нори! – крикнул я, уже не скрывая своего отчаяния.
Подул теплый ветерок.
– Слюнки… не текут… – снова смутились тролли. Земля превратилась в жидкую грязь, и волосатые лапы тут же увязли. Но и мои ноги увязли тоже!
– Вунтвор! – крикнула мне Нори. – Это временное заклинание! Здесь слишком много троллей. Я должна придумать что-нибудь очень мощное, чтобы освободить тебя!
– Я верю в тебя, Нори!
– Это хорошо, – озабоченно произнесла Нори. – Вера нам очень понадобится. – Она сосредоточилась, потом взмахнула руками и выкрикнула несколько слов.
В ушах засвистел горячий ветер. Вывалянные в грязи тролли в панике орали:
– Слюнки не текут!
Но моя возлюбленная чуть-чуть не рассчитала. Ветер оказался таким горячим, что осушил болото. Один за другим мои преследователи вставали на лапы!
– Слюнки… – пока еще робко произнес один из них.
– Слюнки текут! Слюнки текут! – рьяно поддержали его остальные.
Опять эти мерзкие лапы!
– Нет! – воспротивился я.
И тут из моей рубашки посыпались цветы. Что? Несколько секунд мой измученный ум пытался подыскать какое-то объяснение этим маргариткам, упавшим мне под ноги. Наконец я понял: дело в шляпе! Говорила же мне Нори, что шляпа, даже ее клочки, может снова начать действовать, если вокруг будет уж очень волшебно. А уж как волшебно было вокруг!
– Да! – крикнул, я и в грязь упало несколько шелковых шарфиков.
Ветер тем временем вновь атаковал троллей. Некоторые даже отцепились от меня. Странно, но мне ветер уже не показался таким сильным, как в первый раз. Вероятно, Нори нашла способ регулировать действие заклинания. Однако этого было явно недостаточно, чтобы избавить меня от мертвой хватки волосатых тварей. Ну-ка, попробуем еще! Стоит попробовать. Вдруг сработает!
– Возможно! – закричал я. – Возможно! Возможно! Возможно! И еще раз возможно!
– Ип!
– Ип-ип!
– Ип-ип-ип!
Армия хорьков перешла в наступление. Тролли были просто смяты. Ветер они еще как-то пережили бы. Над хорьками просто посмеялись бы. Но две напасти сразу – это было слишком для скудных мозгов троллей.
– Слюнки не текут! – визжали они и, покрытые хорьками, удирали обратно в тюрьму.
Я вдруг почувствовал, что на мне не висит больше ни одного тролля.
– Нори! – Я бросился в объятия любимой.
– О Вунтвор! – с упреком отстранилась Нори. – Я знаю, что ты рад меня видеть, но мы все еще в опасности!
Вглядевшись в лицо любимой, я забеспокоился: такой изможденной и усталой мне еще не приходилось ее видеть.
– Со мной все в порядке, – слабо улыбнулась Нори. – Просто немного устала. Потребовалось все мое умение, чтобы помочь тебе освободиться от троллей. Теперь я должна восстановить силы. Но демонам хорошо известно, где нас искать. Надо уходить отсюда как можно скорее и незаметнее!
Я обнял Нори, и мы пошли по дороге, которая вела в Зону Отдыха. С каждым шагом бок о бок с любимой ко мне возвращались силы. Вместе мы все выдержим!
– Вунтвор! – вдруг встревожилась Нори. – Что это?
Действительно, что за звуки? Скоро я понял: это был топот нескольких сотен крошечных лапок.
– Ип!
– Ип-ип!
За нами следовала целая армия пушистых зверьков. Прогнав троллей восвояси, хорьки снова вернулись ко мне.
– Ип-ип! Ип-ип! – радостно пищали они. Нори немного успокоилась. Стараясь нечаянно не придавить кого-нибудь из наших маленьких друзей, мы быстро шли по зеленому коридору. Не было никаких признаков погони. Я спросил Нори, как ей удалось освободиться.
– Довольно легко, – ответила она. – Как только Сборщики Ужаса остались без руководителя, то есть без того маленького, вертлявого и болтливого демона, справиться с ними не составило труда. Несложное заклинание, чтобы заморочить их куриные мозги, – и ступай себе, куда хочешь. Эти Сборщики – зловредные, но умом не блещут.
Узнаю свою Нори! Такую голыми руками не возьмешь! Я растроганно чмокнул ее в щеку.
– Вунтвор! – снова одернула меня она. – Неужели даже в такой момент ты только об этом и думаешь? Мы в смертельной опасности, на нас, может быть, с минуты на минуту обрушится вся мощь Голоадии, а я тут прогуливаюсь под руку с влюбленным учеником волшебника и его дрессированными хорьками!
– Нори! – обескуражено прошептал я, – Если ты так настроена, зачем ты вообще спасла меня?
Она бросила на меня сердитый взгляд, но тут же смягчилась, и на усталом лице появилась искренняя улыбка.
– Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь, дурачок! Я только хотела сказать, что иногда ты ведешь себя… не так, как следовало бы… – Она потупилась. – Кроме того, когда каждую секунду рискуешь наступить на хорька, это немного раздражает!
Я снова обрел душевный покой. Теперь, когда мы опять нашли друг друга, ничто не сможет нас разлучить. Она меня по-прежнему любит!
– Постой! – Нори положила руку мне на плечо. – Там, впереди, что-то…
Я посмотрел вперед поверх моря хорьков. Мы уже почти дошли до конца коридора и находились в нескольких шагах от витрин больших магазинов. Но что-то явно было не так. Я не увидел разноцветных огней, на которые неутомимые покупатели летели, как бабочки на огонь. В магазинах было темно. Кажется, мы опять попали в ловушку. Дорого я бы дал сейчас за оружие, хоть за какое-нибудь, даже за мой трусливый меч!
– Вот они! – воскликнул голос из темноты. – Проклятие!
На границе коридора и Зоны Отдыха появились пять темных силуэтов.
– Стой! Кто идет? – Нори инстинктивно встала в свою рабочую позицию волшебницы и приготовилась колдовать.
– Погоди! – удержал я ее. – Кажется, это свои.
– Вунтвор? – неуверенно спросил робкий голос. – Это вы?
Я заметил, что самый высокий из появившихся держал в руках сияющий меч.
– Да, это я! И Нори со мной.
– О Вунтвор! Подумать только: Вунтвор! – Катберт едва не захлебнулся собственным блеском. – Я так рад вас видеть! Вы и представить себе не можете, какое это тяжелое испытание – иметь хозяином вот этого верзилу в черном! – Катберт содрогнулся в руке Дилера Смерти. – Он же все время хочет сражаться!
Дилер улыбнулся от уха до уха:
– Да, покрошили мы демонов!
– Уж мы их крошили, крошили… – хныкал Катберт. – Он заставляет меня резать все, что режется! Реки зеленой крови!
– Да! – гордо подтвердил Дилер Смерти. – Здорово было, правда?
Вперед вышел престарелый демон Ззззз. Он просветленно улыбался:
– Мы занимались возрождением!
– Проклятие! – добавил Хендрик.
– Верните меня Вунтвору! – взмолился Катберт. – Что еще вам нужно от несчастного волшебного меча?
– Ну, во-первых… – начал было Дилер Смерти.
– Знаю, знаю! – перебил меч. – Но это Вунтвору решать! В конце концов, волшебники вручили меня ему!
– Да ладно! – Дилеру явно стало неловко, и он отдал мне Катберта и ножны. – Придется снова душить. Но что-то стало скучновато. Азарт пропал.
– Что-то вы по-другому пели, когда познакомились со Сборщиками! – заметил Снаркс. – Ясное дело! Жертва, у которой нет шеи, не подарок!
– Снаркс, ты все еще здесь? – удивленно спросил я.
– Ты хочешь сказать: «Ты все еще здесь после того, как нас предал?» – Демон беспомощно развел руками. – Ты же знаешь: я ничего не могу с собой поделать. Моя судьба – говорить правду и только правду, чем бы это ни грозило!
– Проклятие! – не выдержал Хендрик. – А потом дать деру вместе с Браксом и перейти на сторону Голоадии!
Снаркс отступил на шаг:
– А что было делать, когда я оказался лицом к лицу со Сборщиками Ужаса! Тут уж либо против них, либо с ними!
– Точно! – Вперед выступил Бракс, помахивая сигарой. – Кстати, мы тут кое-что разузнали! О! Для вас есть новости, и какие!
– Послушай, ты! – вдруг сказала Нори звенящим от гнева голосом.
– Простите? – Бракс вопросительно посмотрел на юную волшебницу. – А! Вы та самая женщина, которую мы похитили! Я не узнал вас. Вот если бы вы пару раз ударили меня по голове, я бы сразу вспомнил!
– Что делает среди нас этот мерзавец? – сурово спросила Нори.
– Знаете что? Занимайтесь лучше своими заклинаниями! – окрысился Бракс. – Кто, по-вашему, дал вам возможность бежать? Правило номер один хорошего надзирателя гласит: «Никогда не оставляй Сборщиков без присмотра!» Без надлежащего присмотра эти олухи костей не соберут, не то что человека!
– Значит, ты дал мне возможность бежать? – издевательски произнесла Нори. – Я тебе еще спасибо должна сказать?
– Без сомнения! – нагло заявил демон. – Не мог же я действовать открыто! Если бы я вам так прямо и сказал: «Вам пора смываться, леди», с меня бы шкуру спустили!
– Не будьте слишком строги к нему! – сказал Снаркс. – Я знаю, что он всего лишь бесчестный торговец и достоинств за ним пока никаких не числится, но польза от него есть! Мы с ним вдвоем разведали, где находится Вушта!
Я недоверчиво поглядывал то на Бракса, то на Снаркса. Можно ли доверять им?
– Послушай! – сказал Снаркс, видя мои сомнения. – Позволь мне рассказать тебе обо всем, что произошло без тебя, и ты убедишься, что я ничуть не изменился, я все тот же искренний и правдивый демон, что и прежде.
Я обвел взглядом остальных.
– Может быть, вы удивлены, что эти двое демонов до сих пор живы? – спросил Дилер Смерти. – Я решил немного подождать убивать их. Мы странном месте, среди странных существ. Мало ли что! Задушить мы их всегда успеем. – Великан с самым равнодушным видом разминал свои ручищи. – К тому же вы знаете, как я отношусь к демонам. – Он состроил брезгливую гримасу. – Они же… тают!
– Проклятие, – произнес Хендрик.
– Всех подвергнуть возрождению! – завопил Ззззз. – Знаете, когда разнесли в щепки мой дом, чтобы построить на его месте концерн «Слизь О'Рама», я даже не предполагал, что все кончится так забавно!
– Придержи язык! – прикрикнул Снаркс. – Я вообще не хотел ни во что ввязываться и мог бы спокойно прожить остаток жизни, поклоняясь второстепенному божеству в обители Химата. Так ведь нет! Угораздило меня потащиться спасать мир! Да еще с людьми!
– Проклятие, – заметил Хендрик. – Дайте этому демону высказаться.
– Хорошо, – сказал Снаркс, уже гораздо спокойнее. – Я рад, что хотя бы у одного человека есть крупица здравого смысла. Представьте себе такую картину: Сборщики Ужаса приступили к нам и спрашивают: «Вы за Голоадию или против?» Что мы могли сказать?
– Я стал говорить им о той, прежней Голоадии! – начал Бракс, и в голосе его зазвенел патриотизм. – О тихой красоте потоков лавы ночью, об умиротворяющих воплях обреченных на вечные муки, о том чудесном чувстве, какое испытываешь ранним утром, вдохнув сладостный аромат гниения! Вот что такое истинная Голоадия!
– А я вообще молчал, – сказал Снаркс. – Бракс болтал за двоих.
– Стойте-ка! – спохватился я. – Но вас, демонов, было трое! А что же Ззззз?
– Они вообще не обратили на меня внимания, – пожаловался старик. – На меня никогда не обращают внимания. Никто и никогда! Возродить бы их всех!
– Итак, я продолжаю, – сказал Снаркс. – Сборщики велели нам идти на пункт демонской скорой помощи через дорогу…
– Я бы хотел добавить, – вклинился Бракс, – что когда Сборщики велят тебе что-то сделать, тебе лучше это сделать!
– Я могу продолжать? – преувеличенно вежливо осведомился Снаркс. – Спасибо! Мы сочли благоразумным выполнить просьбу Сборщиков Ужаса. К тому же у меня имелись на то свои причины. В конце концов, Голоадия – моя родина. Здесь я родился и вырос, и временами меня мучает ностальгия.
– Да-да, это ни с чем не сравнимое ощущение горячей серы под ногами! – соловьем разливался Бракс. – А какое сладостное мучение – с ног до головы вымазаться слизью!
– Я продолжу, если не возражаете, – сварливо бросил Снаркс своему речистому соотечественнику. – Благодарю вас. Может быть, еще кто-нибудь хочет что-то сказать? Нет? Очень хорошо. Тогда я позволю себе продолжить.
Демон прочистил горло:
– Так вот, как я уже говорил, я соскучился по Голоадии. И мы отправились туда, где демоны лечатся. Я подумал, может, хоть там сохранились прежние порядки. Вдруг повезет увидеть пару серных луж или ручеек магмы… Но, увы!
Бракс уже открыл рот, но Снаркс сверкнул на него глазами и продолжал:
– Вообще-то, я с самого начала понял, что не найду того, чего ищу. Но такого я не ожидал! – Демона передернуло от отвращения. – Пункт скорой помощи ничем не отличался от остальной Зоны Отдыха: те же разноцветные огни, та же навязчивая, действующая на нервы музыка. Меня всего обмотали бинтами и снабдили дюжиной костылей! А потом случилось самое худшее! – Снаркс замолчал и зажмурился. Видно, происшедшее было столь ужасно, что он боялся вспоминать. Демон глубоко вдохнул и наконец пересилил себя. – Они накормили нас слизьбургерами!
– О да! – скорбно произнес Бракс все еще дрожащим от поруганного патриотизма голосом. – Ничего общего со старой доброй голоадской кухней. Помнишь ли ты, друг, вкус Сладкого Демонского Пирога? А какие потом зубы от черники?
– Да уж, – сказал я. – Но вы, кажется, говорили, что нашли Вушту?
Снаркс кивнул:
– Похоже, демоны сейчас только и говорят, что о Вуште. Что они находят такого интересного в скучном и шумном городе, полном людей, – выше моего понимания! Хотя… любая жизнь лучше жизни в Зоне!
Рассказав нам историю своего предательства и, таким образом, сняв груз с души, Снаркс снова заговорил своим обычным едким тоном. Теперь это опять был прежний Снаркс. Следовательно… Следовательно, у нас были все основания предполагать, что он рассказал нам правду.
– Как бы там ни было, – продолжал демон-правдолюбец, – Вушту они поместили у города Верхняя Рвота, демон знает почему! А на стене пункта скорой помощи висит карта, по которой мы легко нашли дорогу туда. Это несколько минут ходьбы.
Итак, мы в двух шагах от Вушты! Вперед, к победе!
– Да уж, – сказал я. – Мы очень близки к месту назначения. Не пора ли в путь?
Все согласились, что пора.
– Проклятие! – сказал Хендрик. – Я так и таскаю с собой твой Рог Убеждения. – И он передал мне мешок с Вонком. Я привязал его к поясу слева. Справа у меня висели ножны с Катбертом.
– А это что такое? – поинтересовался Дилер Смерти, указав на моих хорьков, и в глазах у него зажегся алчный огонек.
– Такие мягкие… Теплые… – прошептал он. – Они все же больше похожи на свиней, чем демоны. – Дилер Смерти просительно посмотрел на меня. – Не возражаете, если я придушу парочку?
Я окинул взглядом шлейф хорьков, тянувшийся за нами, и с достоинством ответил: –. Возражаю! Это мои хорьки!
– Наверно, вы правы, – вздохнул Дилер. – Я знаю, что следует душить только за правое дело. Но что я могу с собой поделать! Кто бы мог подумать, что эти дикие свиньи вызывают такое привыкание?
Признаться, и у меня была причина волноваться. Только сейчас, после того как Дилер задал свой вопрос, я понял, как много для меня значат мои хорьки.
– Ну вот мы и на месте! – провозгласил Снаркс.
– Проклятие, – забеспокоился Хендрик и на всякий случай приготовил дубинку. – На каком месте?
Бракс и Снаркс вдвоем пытались поднять тяжелую плиту.
– На пути в Вушту! – объяснил Снаркс.
Я подошел к краю ямы, которая оказалась под плитой. Это был темный узкий тоннель вниз.
– Это точно здесь? – с сомнением спросил я. Снаркс кивнул:
– Верхняя Рвота как раз под нами.
– Верхняя Рвота под нами? – удивился я и подумал, уж не поспешили ли мы принять демонов обратно в нашу компанию? Опять начинаются голоадские штучки?
– Боюсь, что да! – подтвердил сияющий от счастья Снаркс.
– Но почему же тогда Рвота называется Верхней?
– А потому что так нам, демонам, удобнее! – задорно ответил Снаркс. – А теперь – вниз!
С этими словами демон изо всех сил толкнул меня в яму. Я и пикнуть не успел, как уже стремительно летел в пропасть.