Говорящая с камнем

9 глава Важный экзамен

С самого утра я чувствовала себя неважно. Первая лекция длилась бесконечно. Мне с трудом удавалось сдержаться, чтобы не закрыть глаза, как никак мы с Эри сидели в первом ряду.

Когда же прозвенел звонок, я не смогла скрыть своей радости. К моему ужасу, это заметил преподаватель, сделавший мне при всех замечание. Извинившись, я вышла с Эри из аудитории, договорившись встретиться на обеде в столовой. Мне пора было идти на лекции к третьекурсникам.

На удивление, коридоры оказались пусты, что меня порадовало. Почему-то мне было очень жарко, хотя древний камень академии пропускал холод. Поэтому с началом хладеня многие залы стали отапливаться каминами. Адепты почти сразу перешли на теплую одежду: вязаные свитера, утепленные пиджаки, платья из плотных тканей.

Свернув к лестнице, которая вела к нужной двери, сняла накидку и зашла еще в пустую аудиторию. Сразу же направилась к открытому окну, с наслаждением садясь рядом и кладя голову на руки. Прохладный ветерок приятно остудил лицо, а маленькие снежинки, попавшие на кожу, принесли пусть и мимолетное, но ощутимое охлаждение.

Почему же так жарко? Я прикрыла глаза, вспоминая вчерашний день. Я уже даже не злилась на Франа за его шуточки, но признаваться себе в том, что, возможно, он мне нравится, совсем не хотелось… — Ты что делаешь? — изумлено-раздраженный голос Франа вывел меня из полудремы.

Удивленно на него посмотрела, замечая, что вокруг собрались адепты.

— Сижу, — наконец ответила, не понимая, что не так. И почему-то перед глазами всплыли его слова: «Так, значит, я тебе нравлюсь!» Щеки моментально заалели, и стало еще жарче. Так! Хватит! Забудь, Ханна.

— Заболеть хочешь? — негодующе спросил пепельноволосый, хватая меня за руку и заставляя встать.

Я уже хотела сказать, что духи не болеют, когда осеклась, следуя за ним вниз. Почему-то его лицо немного расплывалось, все больше гудела голова, и, кажется, я чихнула. Чихнула?! Но ведь мы никогда не чихаем…

Фран резко остановился. Приподнял «серебристые» брови и мягко коснулся ладонью моего лба. И это оказалось так приятно! Она у него холодная.

— Точно заболела. Не знал, что ты такая мерзлячка.

— А?

«Мерзлячка?» Духи гор тепличные существа, мы ведь живем ближе к сердцу земли, где всегда повышенная температура.

— И зачем ты пошла на лекции, если нехорошо себя чувствовала?

— Почему нехорошо? Мне просто жарко! — я легонько отодвинула ворот платья, тяжело дыша. — Нам надо возвращаться, а то опоздаем на урок.

— Глупая, тебе лежать надо. И уж тем более не сидеть у раскрытого окна!

Я не ответила, вдруг ощутив, как меня повело в сторону. Фран без слов взял меня за руку и повел к главной лестнице. Лишь спустя несколько минут я узнала этот проход…

— Ой, я не хочу к мисс Отарри, — прошептала, вспоминая строгую женщину и свой последний визит к ней.

— Я буду рядом. Чего боишься? К тому же, ты ведь сама убедилась, что не такая уж она и страшная. Мне просто хотелось тебя попугать.

— А, может, я просто пойду к себе? — предложила я, не обратив внимания на его последние слова. — Отдохну?

— Ханна, не позорься, — неожиданно серьезно проговорил Фран, сворачивая к дверям лечебного крыла. — Ты маг, в конце концов, или маленькая девочка?

Маленький дух… Я насупилась. Опять он начинает!

— Тебе совсем не идут надутые губки, — ехидно проговорил пепельноволосый и пропустил меня вперед.

Знакомое светлое помещение, несколько коек, столик с теми самыми страшными инструментами и раскрытое окошко, за которым медленно падал снег.

А здесь хорошо, нежарко…

— Снова вы?! — в комнате показалась уже знакомая мне крупная целительница. — Что на этот раз?

— Ничего серьезного, — опередил меня Фран. — Нам мы бы что-то от температуры, и я отправлю ее спать.

Тишина, нарушенная моим громким чихом. Какие же люди все-таки необычные. Я никогда в своей жизни не чихала. Такое забавное ощущение.

— Держи, — протянула мне женщина кружку с какой-то вязкой жидкостью. — Не кривись, пей. Ты ведь не хочешь болеть.

Выпила. Залпом. Горло обожгло, как после тех напитков, что пила на вечеринке третьекурсников. Откашлявшись, я удивленно посмотрела на Франа, замечая его гаденькую улыбочку. Он знал про вкус!

— Ну-ну, — покачала головой женщина. — Не такое уж оно и противное. А теперь в кровать, под одеяло и спать.

Кивнула, вдруг чувствуя странную слабость и тяжесть в ногах. Если бы не рука Франа за которую я держалась, наверное, упала.

— Вот, — целительница протянула пепельноволосому листок, — покажешь учителям, чтобы они знали о том, что девушка заболела, а не просто так прогуливает.

— Спасибо, — кивнул юноша, пряча записку во внутренний карман пиджака.

Он чуть сильнее приобнял меня, помогая подняться на чердак. Там Фран провел меня к кровати и расстелил постель, после чего уложил, заботливо накрывая одеялами и пледом. Уже закрывая глаза и чувствуя, как проваливаюсь в сон, тихо прошептала:

— Мне нравятся люди…

Жарко. Как же жарко. Я откинула одеяло, чувствуя, что не могу дышать. Сразу стало легче. Вот только горло неприятно болело, и все тело ломило. Никогда такого не испытывала. Вот они минусы быть человеком.

Медленно села, замечая рядом чашку с чем-то остывшим и записку:

"Как проснешься — выпей. И не вздумай вставать. Тебе надо отлежаться! Фран"

Подозрительно прищурилась, но выпила, с удивлением понимая, — что этот отвар очень сладкий и приятный на вкус, в отличие от того, что дала мне мисс Отарри.

Коснулась груди, чувствуя, как быстро бьется сердце. Ко всему же я вся взмокла и одежда неприятно липла к телу. Надо бы сходить в душ…

Однако стоило мне встать, как немного повело в сторону. Опершись на спинку кровати, я взяла полотенце, юбку, теплую вязаную кофту и пошла к выходу.

А у самой в голове водоворот мыслей. Мы, духи, никогда такого не переживаем. За все свои семнадцать лет я ни разу не болела, несмотря на человеческую кровь, а стоило прийти к людям и вот… Интересно, так жарко должно быть? И коленки дрожат.

В двух душевых, что находились в конце третьего этажа, никого не оказалось. Я повернула краны и стала раздеваться, чувствуя холодок. Но я только была ему рада.

Сделав себе теплую водичку, вошла и облокотилась руками об стену, опуская голову, позволяя струям воды стекать по спине.

Сначала я долго не могла понять, что это за приспособления, но Эри рассказала и показала, объяснив, что такой способ мытья — привилегия магов и знати, которая могла бы оплатить работу стихийников воды. У нас же дома был искрящийся водопад и хрустальное озеро…

Я прикрыла глаза, вспоминая, как в детстве мы с братом часто там брызгались. Хорошее время.

Закончив с купанием, я насухо обтерлась, понимая, что мне больше не жарко. А когда закрутила краны и вышла из душевой, невольно передернула плечами.

— Брр!

Поспешила обратно на чердак, желая побыстрее завернуться в свой теплый пледик. Люди слишком переменчивы. Еще несколько мгновений назад я изнывала от жары, а теперь зуб на зуб не попадает. Наверное, стоило послушаться Франа и не вставать с постели, но как же неприятно лежать вспотевшей.

Укутавшись в одеяла и чувствуя неприятную дрожь в теле, я уснула…

— У тебя жар, — через некоторое время услышала сквозь пелену сна знакомый голос Франа, а после недовольное причитание:

— Ты все-таки вставала?! Глупая, завтра ведь проверочный экзамен, от которого зависит выбор профессора Крэйфа.

Это заставило меня проснуться и удивленно посмотреть на расплывающееся лицо пепельноволосого.

— Экзамен?

— Да, нечто наподобие итогового, который был в середине осени. Профессор Крэйф сегодня сообщил, а ты заболеть умудрилась, так еще и не послушалась.

— Я просто в душ сходила, — тихонечко призналась и получила по носу.

— С температурой? В душ?! Дурочка ты несносная! Так вот почему лекарство не помогло. Идем!

— Куда? — мне совершенно не хотелось вылезать из-под одеял.

— Лечиться! Ты вся горишь, это ненормально.

— А что ты вообще здесь делаешь?

— Проявляю любовь и заботу, — невинная улыбка, а после холодное замечание: — Но, видимо, зря. Безответственная!

Он неожиданно стянул с меня одеяло, отчего холод тут же коснулся кожи, заставляя поежиться. Я заснула в том, в чем вернулась из душа — в юбке и свитере, но почему-то они совсем не согревали.

— Я никуда не пойду! — заупрямилась, желая, чтобы он оставил меня в покое. Но вместо этого он вдруг без слов схватил меня на руки и, не обращая внимания на сопротивление с моей стороны, укутал в плед и понес к дверям.

— Здесь принято носить на руках? — зачем-то спросила, перестав сопротивляться. Даже любопытно стало: — Сначала профессор, теперь ты…

— Профессор? — искренне удивился Фран, наигранно устало добавляя: — Ох, да тобой может воспользоваться любой дурак!

Видя, как я насупилась от его глупой шутки, посерьезнел, спрашивая:

— Когда?

— Когда ты меня споить удумал! — зло напомнила, поджав губы. Не понимаю, как он может мне нравиться? «Нравиться?» Это я только что подумала?! Ха! Какая чушь! Но стоило посмотреть на его профиль, как невольно залюбовалась красивыми чертами лица. Острые скулы, прямой нос и… родинка. Ой! А я раньше не замечала возле его носа эту маленькую родинку.

— Прости. Я повел себя низко. Сам не знаю, чем думал, но… ты так злила! До скрежета в зубах.

— Но почему? — я все также разглядывала его родинку, такой себе маленький камушек. Так и хочется прикоснуться, но мне удавалось себя сдержать.

— Сам не знаю. Честно. Я не могу понять почему, но ты вызвала во мне антипатию. Скорее всего, из-за того, что так легко попала в команду. Ведь совсем еще зеленая, а я жил этим и долго готовился. Ненависть поглощала меня, разъедала изнутри, пока я не понял, что ее надо отпустить. Только тогда увидел, какая ты на самом деле, и насколько сильно я ошибался. Ты нравишься мне, Ханна. Своей непосредственностью, непохожестью на других девушек, решительностью и честностью.

Я промолчала, просто не зная, что ему сказать. Ни за что не признаюсь, что он мне тоже нравится. Фран будто бы почувствовал это, разочарованно вздохнул и легонько прижал к себе, наверное, не рискуя сильнее, чтобы не спугнуть меня. Но даже от такого действия по телу прошлась предательская дрожь волнения.

Вскоре заметила, что пепельноволосый несет меня в мальчишеское крыло, и просто не смогла смолчать. Я воспротивилась, испугавшись, но как назло на пути никто не встретился. Даже комендант куда-то вышел.

— Уже поздно, — словно догадавшись о моих мыслях, серьезно проговорил Фран, нагло внеся в свою комнату. Бережно усадив на кровать, он приказал не вставать, закрыл на ключ дверь и скрылся в другой комнатке, откуда раздался стук шкафчиков.

Я напряженно сжалась, прислушиваясь. Что он удумал? Чтобы хоть немного успокоить себя, осмотрелась вокруг. Фран жил один, как и я, только не на маленьком чердаке. У него оказалась просторная, оформленная в светлых тонах комната. Здесь даже дышалось иначе — легче.

— Фран, почему ты принес меня к себе? — прямо спросила, когда пепельноволосый вышел из ванны.

Но он не спешил отвечать, и тогда я, набравшись смелости, гордо уточнила:

— Ты же понимаешь, если я и стала лучше к тебе относиться, это еще не дает тебе право вести со мной себя столь фривольно.

Последовал короткий смешок.

— Ох, Ханна, какая ты еще маленькая дурочка.

Я возмущенно покраснела. За что меня обзывают глупой, если я права? Ведь это он нарушил правила приличия! Даже по законам горных духов он не имеет права приносить девушку в свои покои без ее на то согласия.

Тем временем Фран подошел ко мне, ставя рядом со мной на столик какие-то скляночки и мисочку с водой.

— Что это? — подозрительно прищурилась: человеческим лекарствам я не особо доверяла.

— То, что должно сбить температуру. Лечебное крыло уже закрыто, стучаться и ломиться туда я не собираюсь — пока не умираешь. Тем более у меня все под рукой.

— Как закрыто? А оно разве не должно круглосуточно работать?

— Нет. Я смотрю, температура спала, раз ты вновь много болтаешь?

— Не знаю, — неуверенно пожала плечами, а в следующее мгновение ладонь Франа коснулась лба.

— Нет, увы, не спала… по-моему, ты еще горячее стала. Иногда мне кажется, что у тебя вместо мозгов царский орешек. Как вообще можно додуматься с температурой пойти в душ? Вот объясни мне, пожалуйста.

— Я просто не знала, что нельзя, — убито проговорила, глядя на свои пальцы. — Я никогда не болела, я… — так и не смогла закончить фразу, но на удивление Фран не стал комментировать мои слова.

Молча разбавил в стакане какие-то смеси, от чего тут же запахло травами и чем-то еще… цедрой? После протянул мне. Дрожащей рукой взяла питье, но выпить не смогла, это оказалось куда труднее. Слабость в руках заставила меня стыдливо опустить глаза, но пепельноволосый снова удивил — без слов забрал стакан и сам напоил меня, делая это со всей серьезностью и осторожностью.

Кажется, мне никогда еще не было так неловко. И я уже не понимала отчего — от жара, или от стыда, а может от близкого присутствия Франа? Харкека, как же сложно.

— Теперь ложись! — приказал юноша, и у меня не было никакого желания с ним спорить, да и сил спрашивать что-либо тоже. Я послушно легла, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло от того напитка, что он мне дал. Холод уступил, а под одеялом стало хорошо и комфортно.

— Если и это не поможет, будем растираться.

— Что?

На его губах появилась нехорошая улыбка, и мне нагло заявили:

— Обтирание травяным настоем. Когда нужно быстро сбить высокую температуру, а лекарства больше не помогают. И учти, ты сама будешь в этом виновата.

— Поможет! — решительно заявила я, не желая никаких странных процедур, да еще и от самого Франа. — Точно говорю. Я сильная. Иначе всем скажу, что ты специально дал недейственное лекарство, чтобы воспользоваться моим состоянием и сделать это, как его — растирание!

Признаться честно, я сама особо не поняла, что сказала — меня одолевала дремота и какое-то странное расслабленное состояние.

— Вот же… — небольшая пауза. — Ты раскусила мой план!

Я не ответила, чувствуя, как постепенно проваливаюсь в какой-то темный омут… веки налились тяжелым свинцом.

Но тихие слова Франа не дали уснуть.

— И все же ты нравишься мне такой.

— А ты мне нет, — из чистого упрямства проговорила я, так и не открывая глаз. — Ты напыщенный, наглый, самовлюбленный, иногда жестокий, хитр…

Договорить мне дали. В следующее мгновение к моим губам нежно прикоснулись. Сон как рукой сняло. Я все-таки распахнула глаза, встречаясь с веселым взглядом пепельноволосого.

— И, несмотря на все это, я знаю, что не безразличен тебе, Ханна, — он ласково провел прохладной ладошкой по моему лицу. — Не стоит врать самой себе. Ведь ты сейчас покраснела совсем не от температуры…

Не выдержав внимательного и коварного взгляда мага, я просто оттолкнула его и накрылась с головой одеялом, слыша приглушенный смех. Но, слава Великому эфиру, раскрывать меня не стали, я лишь услышала отдаляющиеся шаги. Высунула нос, замечая, что Фран куда-то вышел, предусмотрительно защелкнув замок.

Думала, что теперь точно не засну, терзаемая мыслями, но все-таки болезнь победила и я, покачиваясь на легких волнах, унеслась далеко-далеко в сновидения…

Когда на следующее утро распахнула глаза, рядом со мной оказалось лицо Франа! Не знаю, как мне удалось не вздрогнуть и не подскочить, но я осталась лежать на месте, с интересом рассматривая его разглаженные во сне черты. Сейчас между бровей не было той совсем незаметной морщинки, что так часто появлялась на его хмуром лице. Расслабленные губы, родинка справа, длинные темные ресницы, челка, спадающая на лоб… — Я даже сквозь сон чувствую твой взгляд.

Вот теперь я вздрогнула, замечая в его серых глазах насмешливые искорки. Так он не спал?!

— Почему ты здесь? — я совершенно растерялась, не сразу вспомнив, что не у себя в комнате.

— А ты наблюдаешь где-то здесь еще кровать? — с самым что ни есть серьезным видом спросил Фран и неожиданно прикоснулся ко лбу, но не рукой, нет — губами!

Замерла, не дыша. И лишь когда он отстранился, медленно поднявшись, вздохнула с облегчением.

— Температура спала, уже хорошо. Значит, не придется идти к мисс Отарри, — довольно проговорил юноша, расшнуровывая свою рубашку.

— Постой! — я стыдливо отвернулась, как и вчера накрываясь одеялом с головой.

Не желая акцентировать внимание на его наготе, завела разговор на другую тему:

— Как к Отарри?

— А ты думала, я постоянно буду с тобой возиться? Мечтай меньше! — смешок. — И хватит прятаться под одеялом. Подымайся!

Не выдержав, я запустила в него подушкой, но он уже успел скрыться за дверьми в ванную.

Грр! Как же раздражает! Я резко встала, с удивлением понимая, что слабости нет, и чувствую себя отлично. Интересно, что это был за волшебный отвар? Впрочем, оставаться, чтобы спросить не стала. Подобрала свое одеяло и поспешила к себе на чердак, пока еще не все проснулись — за окном только-только светало, а мне бы не хотелось, чтобы меня увидели в таком виде.

Утром меня забрали прямо с первой лекции. В аудиторию вошел Эвин и сообщил преподавателю, что всех участников команды просят подняться к профессору Крэйфу.

— Да-да, конечно, — закивал головой учитель. — Адептка Ридвин, вы слышали?

Пока быстро складывала в сумку вещи, вспомнила слова Франа. Неужели сейчас произойдет то самое испытание? Экзамен, о котором вчера им на уроке сказал Крэйф.

Так и оказалось. Пока мы шли по пустым коридорам, Эвин рассказал о предстоящем занятии. Значит, уже… внутри зародился небольшой страх, но следующие слова друга разогнали все переживания.

— Я слышал, вчера тебе было нехорошо. Вроде, как ты заболела. Фран принес на урок справку от мисс Отарри… — Да, мне было нехорошо, — недовольно перебила, не понимая, к чему он клонит.

— Я приходил вчера тебя проведать.

Харкека! И что ему сказать? Осознав, что я не спешу что-либо говорить и просто молчу, Эвин недовольно продолжил:

— Тебя не оказалось там.

И я вдруг подумала — а зачем обманывать и что-то придумывать? Между друзьями не должно быть недомолвок. Поэтому взяла и рассказала ему правду. О том, как пошла в душ, как мне стало плохо, и Фран отнес к себе, где у него были лекарства. Лучше так, чем он узнает от кого-то по слухам.

— Только не говори, что ты осталась у него ночевать… — неожиданно с болью проговорил маг земли.

Промолчала. Эвин сам все понял.

— Неужели ты веришь ему? Он же мог воспользоваться ситуацией, он…

— Эвин, послушай, — снова перебила, не в силах слушать такое, — мне было плохо. Фран просто приготовил для меня зелье, ничего страшного в этом нет. Иногда мне кажется, что ты воспринимаешь его намного хуже, чем он есть на самом деле.

— Он нравится тебе, да? Только прошу, не обманывай.

— Хорошо, — я сдалась. — Да ты прав, но прошу, никому не говори. Я никогда ему не признаюсь, я помню твое предупреждение, помню, как Фран вел себя раньше и на какие низкие поступки был готов пойти, чтобы выиграть в споре, но… последнее время я вижу его и с хорошей стороны. И эта его сторона мне не раз помогла.

— И все же советую тебе не верить ему. Раньше, на втором курсе, мы с Франом дружили, но после… — Эвин запнулся, словно решаясь на что-то, и все же сказал. — Лисс, которой я признавался в яблоневом саду, сказала, что любит Франа. Более того, он не скрывал, что специально привлек ее внимание, потому что считал, что она мне не пара! Понимаешь, Ханна?! Фран — эгоистичная сволочь. Он на следующий день бросил Лисс. Для него это была всего лишь игра.

— Но почему он считал, что она тебе не пара? Что сказал и…

— Все это прошлое, — мы подошли к нашей аудитории, где обычно занимались с Крэйфом, — Мне бы не хотелось это вспоминать. Просто будь осторожна.

— Хорошо, — шепнула, — но иногда стоит выговориться.

На этом наш разговор был закончен. Я прошла к пухленькой Ран, стараясь не смотреть на Франа. Почему-то стоило с ним встретиться взглядом, как я начинала краснеть. А сейчас, при других, при Эвине, профессоре…. Нет. Не смотреть. Не вспоминать.

— Раз все в сборе, прошу следовать за мной! — приказал преподаватель.

Вскоре наша группа во главе с профессором Крэйфом поднимались на самый верх академии. Сначала я совсем не переживала, не подозревая ничего ужасного в предстоящем испытании. Однако, когда учитель остановился перед тяжелой дубовой дверью, ведущей в башню, в душе зародились нехорошие предчувствия и сомнения…

Пока наставник открывал проход, потемневшим от времени ключом, я размышляла. Что же там может быть? Ведь в башне особо не развернешься. Одно знала наверняка — это точно не такое же испытание, как на лесной арене.

Раздался протяжный скрип двери, и мы увидели каменную лестницу, уходящую в кромешную тьму.

— Сначала дамы, — шутливо поклонился Крэйф, жестом приглашая нас войти.

Но я не спешила, как и Лавгард с Рин Халиван. Проход выглядел зловеще.

— Вы решили запереть нас в темнице? — хмыкнул Фран.

— Увы, моих полномочий недостаточно для этого, но я бы с удовольствием провел столь ценный опыт, особенно для вас, адепт Ласстэд.

Обменявшись с Франом натянутой улыбкой, наставник еще раз поторопил нас.

— Вы не скажете нам, в чем дело? — теперь уже заговорил Ивид, с опаской разглядывая проход.

— Вы ведь не идете с нами, — Лин первым озвучил крутившуюся у всех в голове, догадку.

И как только он произнес свое предположение, восемь настороженных пар глаз уставились на профессора. Но взгляд наставника по-прежнему был устремлен в темноту.

— Вы не маленькие дети и должны понимать, что турнир не только забава. Последнее испытание покажет, на что вы способны, откроет в вас истинный потенциал к победе и силе, — хмуро произнес Крэйф, отчего я сама почувствовала напряжение.

Пожалуй, в другое время на столь громкие слова последовала бы реакция Франа, где он бы обязательно попытался съязвить, но сейчас пепельноволосый оставался серьезным. Вместо едкой шутки, я услышала от мага воздуха тихий вопрос:

— Нам по одному входить или всем вместе?

— По одному, — последовал короткий ответ. Фран незамедлительно вошел в проход, и его поглотила кромешная тьма.

Странно, но я не услышала последовавшего стука, который должен был бы раздаться, когда идешь по камню. Я вообще ничего не услышала! Но такого не бывает… Сердце сжалось от тревоги.

— Фран? — неуверенно позвала, даже не думая о том, что такое проявление чувств сейчас неуместно.

Заметила только, как учитель искоса посмотрел на меня, но ничего не сказал. Пробубнив что-то себе поднос, кажется я расслышала цифры, он посмотрел на всех нас.

— Кто следующий?

— Я! — вызвался Айрин, сжимая в руке свой амулет огня. Под одобрительный кивок профессора, юноша тоже исчез во тьме башни.

— Постойте, но что нас там ждет? — нагло спросила Сорин, как только ушел ее напарник по стихии. Она даже вздохнула с облегчением.

Могу предположить, что магиня огня специально ждала ухода Айрина, чтобы задать свой вопрос учителю. Хитрая! Конечно, ведь все понимают, что прямой конкурент в этом испытании только тот, кто с такой же стихией.

Профессор улыбнулся, отвлекаясь на подсчет. Теперь я уже отчетливо слышала цифры — он считал, но что? Интервал между участниками?

— Вас ждет встреча со своей сущностью, — на удивление профессор ответил девушке. — Ничего другого не будет — только вы и ваша магия.

После этого Крэйф указал на проход:

— Прошу, леди, время не ждет.

Сглотнув, Лавгард манерно встряхнула волосами. Сегодня она распустила их, отчего выглядела намного привлекательнее, чем со старушечьими пучками, с которыми ее часто видели.

что-то пробормотав себе под нос, она уверено вошла в проход. Дальше вновь последовал тихий подсчет профессора, после которого к двери пошел Эвин. Остановившись около меня, а я стояла почти у самого входа, он пожелал мне удачи и скрылся во тьме. Я не смогла ничего ему ответить, нервные спазмы сковали все мое тело, в том числе, и речевые возможности.

И почему я так волнуюсь? Это башня из камня, а к темноте пещер я привыкла. В этом задании у меня есть фора перед другими, и мне не стоит так переживать. Неужели я боюсь темноты после стольких дней жизни в глубинах земли?

Но я понимала, что все обман. Дело было не в темноте, а в неизвестности…

Так, за тяжелыми мыслями, я не сразу расслышала, что наставник назвал мое имя.

— Вам особое приглашение надо, «избранная» леди? — спросил он, почти нависая надо мной. Нервно сглотнув, осмотрелась боковым зрением, понимая, что осталась совершенно одна.

Отрицательно покачав головой, развернулась и вошла в двери. Темнота болью резанула по глазам. Испуганно обернулась назад. Как и ожидалось, позади меня оказалась стена из мрака.

Сделала маленький шаг вперед, аккуратно, чтобы не споткнуться. Насколько я помнила, где-то должны были быть ступени, ведущие наверх башни. Спросила камень, но наткнулась на молчание. Вытянула на ширине плеч руки, чтобы дотянуться до стен, ловя лишь пустоту. Как так? Проход ведь был узким.

Вскоре тьма частично развеялась. Появился небольшой кусочек приглушенного света. Я рассмотрела ступени, составленные из массивных, грубо обтесанных блоков. На радостях, что вижу камень, кинулась к лестнице.

Однако свет погас также резко и неожиданно, как и появился. Я снова оказалась в темноте. Не успев быстро сориентироваться, больно стукнулась об ступеньку, из-за чего не удержала равновесие и упала…

Странно, должна была оказаться на лестнице, а чувствую под руками ровную поверхность. Ничего не видя и испытывая неприятную боль в ноге, осторожно дотронулась до поврежденного колена. Больно! Аж слезы выступили, но, слава Великому эфиру, всего лишь немного содрала кожу при падении, ничего серьезного.

Вытерев рукавом слезы, решительно поднялась на ноги. Боли больше не было, только немного саднила рана. Я, по-прежнему, ничего не видела, хоть и была созданием гор. Теперь я не удивлялась этому, осознав, что у меня нет никаких преимуществ — мы всецело во власти магии.

Со временем я смогла прикоснуться к стене, но мгновенно одернула руку. Вместо шероховатости камня ощутила что-то очень гладкое и закругленное, что-то совсем непохожее на блоки. Набравшись смелости, прикоснулась еще раз. Стена не зашевелилась, не ударила меня, в общем, не сделала ничего. Я смогла увереннее провести пальцами по рельефной поверхности, прислушиваясь к своим ощущениям. Пальцы то проваливались, то поднимались, забирались под непонятный материал, который будто переплетался между собой, как корни, и под которым прощупывался камень, старый, в выбоинах и трещинах. И тут меня осенило — стены покрыты лианами! Но как? Откуда в башне поросло лианами?

Впрочем, чего я удивляюсь? Здесь ведь все пропитано магией. Улыбнулась про себя, догадавшись о чем-то очень умном, и решительно схватилась за лианы двумя руками. Я хотела их немного раздвинуть, чтобы пробраться к камню и положить на него ладони. Но старые растения не поддавались, одеревенев настолько, что я сама чуть не вывихнула руки, пока их гнула.

Постаралась поговорить с многовековым камнем при помощи только кончиков пальцев, что ели пролезли сквозь гущу лиан. Тишина. Неужели камень тоже заколдован?

Пришлось идти дальше вглухую… и вслепую, только на этот раз у меня была опора в виде стены из лиан. Интересно, а Эвин тоже среди такой местности? Он ведь лучше обращается с растениями. Может, ему они поддались, и теперь друг на пути к победе? Эх, жаль, что среди нас двоих есть место лишь одному.

С каждым шагом, я шла все увереннее, больше не касаясь стены, чтобы держать равновесие. Хоть я и не слышала камень, но была дочерью своего народа, а еще — дочерью своей матери, которую так и не узнала никогда. Теперь у меня был шанс увидеть ее, и для этого я должна выиграть Турнир стихий. Я не могла сейчас думать об Эвине или сожалеть о нашей дружбе. Он должен понять меня, ведь это моя мама, и я хочу хоть раз услышать ее голос. Понять, кто я такая. Понять, как много во мне от человека…

Но сейчас я была духом гор. Приняв это, я прислушивалась к своим ощущениям, вспоминая все, что связывало меня с горами, камнем и темнотой. Вспоминала, как еще в детстве обследовала с друзьями пещеры.

Вдалеке заискрился яркий изумрудный свет. Неужели выход? Я искренне обрадовалась, но ненадолго. Вспомнив, где именно нахожусь и для чего, насторожилась. Это может быть ловушкой.

Вытянула вперед руку в надежде почувствовать, что это за магия, если вообще магия. Без шепота камней было трудно слышать чужую силу, но я все же смогла распознать волшебство.

Передо мной предстала настоящая круговая сеть из рун, которая закрывала проход. Она оплела его словно паутина. Я аккуратно протянула к ним руку, боясь наткнуться на враждебную магию. Пальцы коснулись свечения, проваливаясь в волшебную преграду, как в сладкое желе…

Испуганно отдернула руку, удивленно взглянув на ладонь — никаких следов не осталось. Это была магия стихии земли, так что мне нечего волноваться.

Пожав плечами, двумя руками надавила на преграду, надеясь пройти сквозь нее. Это волшебство, скорее всего, создано как охрана входа от магов другой стихии. Надо же, как повезло!

Однако я рано начала радоваться. Неожиданно магия стала поглощать руки, постепенно затягивая в свои сети. Я закричала, понимая, что оказалась в ловушке, словно муха в паутине. Мгновение — и я повисла в воздухе.

Проклиная себя за глупость, только сейчас осознала — пусть это и магия земли, но она выполняет функцию защиты от любого, и неважно, какой ты стихии. Просто магу земли легче с этим справиться, нежели другим, но я-то всего лишь горный дух.

Это волшебство имитировало лианы и относилось к разделам природной магии. Харкэка! Я слаба в природной магии. А вот Эвин легко бы справился…

Эвин! — меня осенило. Мой друг что-то говорил о заклятиях природы. Но что? Повиснув над полом, с расставленными руками и ногами мне было тяжело думать.

Я — Гарх'ханна, рожденная великим отцом своим и повелевающая камнем так, как это делали все мои предки, призываю камень прийти на мой зов и разорвать оковы магии!

Но на мой зов так ничего и не откликалось. Мне показалось, прошла вечность, прежде чем из глубины тьмы появился небольшой острый камень. Он промчался около моего лица, разрезая «паутину». Неужели свободна? Даже удивиться не успела, как с криком полетела куда-то вниз… в черную пропасть. Тьма настолько густая, что в ней тонет мой отчаянный голос. Падение бесконечно. Неужели я попаду на нижние этажи академии, куда вход для студентов всегда закрыт?

Но нет. Вновь ошиблась. Я оказалась около тех ступеней, что были в самом начале испытания. Магия осторожно, словно пушинку, меня опустила, я даже не ударилась, но стертая кожа на колене сильно саднила.

Я направилась вверх по лестнице. Может, хоть сейчас доберусь до вершины башни? Если это вообще возможно.

Воздух наполнился едким запахом гнили и плесени. Такой запах бывает в пещерах, находящихся около воды. Но что-то рассмотреть было тяжело. Глаза медленно привыкали к темноте. Лишь спустя некоторое время мои способности проявили себя, и я стала видеть как при свете дня. Могу даже поспорить, что сейчас радужки глаз засияли голубоватым светом — врожденная способность горных духов, чтобы видеть в самых глубоких и темных пещерах. Магия, что до этого мешала мне, исчезла.

Ступени закончились, а впереди опять коридор. Мне почудилось, что я слышу звуки падающей воды, словно ручей пробивался сквозь камни стен и стекал вниз с небольшой высоты.

— Постой! — кто-то резко схватил меня выше локтя.

От неожиданности испуганно вскрикнула, интуитивно взмахивая рукой. Совсем крохотный камушек, вернее, осколок от блока стены, взметнулся от пола, ударяя обидчика в лоб.

Обидчик приглушенно ойкнул, сгибаясь и прикрывая ушибленное лицо двумя руками. Свет моих глаз попал на его серебристые волосы, от чего они немного заискрились. Да это же Фран! О, эфир, как он здесь оказался? Ведь я думала, что это испытания для каждого в отдельности!

Харкэка! Он ведь может увидеть свет моих глаз. Отвернулась и поспешно заморгала, прогоняя способность. Теперь все померкло перед взором, отчего я ощутила разочарование. И все из-за Франа! Надеюсь, он не успел заметить, что у меня сияют глаза.

— Ханна, ты окончательно помешалась! — после нечленораздельной ругани услышала я. — Придумай уже что-то другое.

— Извини, могу только это, — виновато развела руками в стороны. Признаться честно, меня совсем не мучило чувство раскаяния, наоборот, хотелось смеяться, но я из последних сил сдерживалась.

Меня одарили злым взглядом. Плохо, но я видела, как над бровью Франа собирается тоненькая струйка крови. Он раздраженно вытер ее рукавом, нисколько не беспокоясь о своем жакете.

— Прости, — тихо отозвалась, понимая, что это уже совсем не смешно. Я не думала, что камушек так сильно заденет его. Наверное, осколок был очень острым.

«Хорошо, хоть в глаз не попало!» — подумала с облегчением.

— Забыли! — пепельноволосый махнул рукой, серьезно добавляя: — все-таки хорошо, что я здесь появился, а то ты еще та дурочка. Крэйф совершил ошибку, что взял тебя.

Я вспыхнула.

— Опять начинаешь!

— А что? — невинно осведомился маг. — Напоминаю, что мы на задании, и здесь все может оказаться ловушкой. Вода — явный признак вражеской стихии!

Мои уши заалели краснее рубина. Хорошо, что он не видит их за волосами. Чтобы не акцентировать внимание на очередной своей глупости, спросила:

— А как ты здесь оказался?

— Провалился в какую-то пропасть. Ветер почему-то не вышло сразу призвать, а когда получилось, он поднял меня на начальные ступени, что привели к тебе.

Все в точности, как у меня. Лишь с одним отличием — я летать не умела, поэтому упала, а он, скорее всего, применив магию, сошел со своей дистанции и очутился на моей. Думаю, здесь все возможно. все-таки пространство в этом месте необычное.

— И что теперь?

— Ты думаешь, раз мы вместе, то уже можешь рассчитывать на обоюдную победу? — уточнил Фран.

— Ага, — кивнула, искренне улыбаясь. — Ведь ты же остановил меня от совершения ошибки, и я тебе нравлюсь, отчего выводы напрашиваются сами собой.

— То есть, теперь ты думаешь, что сможешь мною манипулировать?

Радостно поддакнула.

— И что я все за тебя сделаю, а ты потом вся такая выйдешь в победители?

— Не прямо так все, — скромно опустила взгляд, — но отчасти — да.

— А ты наглючая! — вынес вердикт маг.

Здесь мы вместе не выдержали нашей напыщенной игры и засмеялись.

— Ладно, пошли, глупышка! — растрепав мне волосы, Фран направился вперед, туда, куда я недавно бежала, слыша звуки воды.

— Не называй меня глупышкой!

— Запрети мне, — заявил этот наглец.

Разозлившись, оббежала его, преградив магу дорогу. Уперев руки в бока, грозно сказала:

— Запрещаю!

— Слабо, — вяло отозвался он, обходя меня и идя дальше.

— Наглец!

— Глупыышка! — протянул пепельноволосый, и звуки его голоса прошлись эхом по высокому коридору.

Сцепив кулаки, пошла следом. Коридор вывел нас в небольшую пещеру. Стены из блоков сменили природные шероховатые камни. В темноте, в дальнем конце, шумела вода.

Хоть Фран и предупредил, но я знала, что мне нечего бояться — вода ничего не может сделать камню. Или может… но для этого ей потребуется ни один день.

Пробираясь между обломков камней, я, наконец, добралась до ручейка. Маленький водопад шумел, падая на пол и собираясь в небольшое озерцо, потом разделялся на несколько весело пузырящихся ручейков. Один из них пропадал во мраке, уходя куда-то вглубь.

— Нам сюда, — сообщила Франу, но встретила в его глазах лишь недоумение.

— Вода — путь к выходу, — объяснила.

— Но откуда ты знаешь?

— Я ведь жила… — резко прикусила язык, чуть не выдав своей тайны.

— Жила в горах? — хмыкнул Фран, расценив все по-своему.

— Можно и так сказать, — отшутилась я, зная, что маг и так все сам себе нафантазирует.

Зачем-то взяла его за руку и повела за собой. Как и ожидалось, ручеек привел нас к огромному валуну, за которым скрывалась вода. Ничего не говоря, я расставила руки, призывая камень уйти с дороги.

— Что ты делаешь?

— Тшш! — не раскрывая глаз, отозвалась я. — Пытаюсь сдвинуть камень — там выход.

Но валун оказалось сдвинуть сложнее, нежели думала — камень с трудом шевельнулся, не говоря уже о том, чтобы убраться с дороги. Напрягаясь так, словно я его лично поднимаю. Призвала все свои силы!

Неожиданно камень легко поднялся, подлетел в воздух и упал в сторону. Странно, а я думала, он откатится.

Однако по наглой ухмылке Франа поняла в чем дело — он помог камню с помощью левитации.

— Извини, не мог смотреть, как ты мучаешься.

Я ничего не ответила — мне же лучше. Ловко спустилась в открытый туннель. За мной последовал Фран.

Здесь было темно и душно, как в узких горных пещерах, а еще очень мало пространства.

— Поскорее бы выбраться! — заявил Фран раздраженно.

Магу стихии воздуха было тяжело в узких темных помещениях. Чего не скажешь обо мне — все испытание напоминало исследования туннелей в горах. Я чувствовала себя абсолютно комфортно.

Мы двигались по душному каменному коридору, уводящему нас все выше и выше вверх, пока перед нами не возникла похожая преграда из магических рун — только на этот раз она горела огнем.

Соединив свои силы, мы легко развеяли колдовство. Подозрительно легко. На этот раз даже не было никаких падений.

Туннель закончился быстро, вскоре впереди вновь предстала лестница, ведущая вниз. Не знаю, сколько мы спускались, но мне показалось очень долго. Я уже стала уставать, периодически останавливалась, чтобы отдышаться. Еще и нога саднила. Эх, жаль, что нет у меня с собой тех чудесных листочков, что заживляют раны.

— Да что с тобой не так? — не выдержал Фран, когда я в очередной раз, оперлась руками в колени и согнулась, чтобы расслабить мышцы и отдышаться.

— Ты хочешь проиграть? — маг продолжил меня донимать, так и не дождавшись ответа на свой первый вопрос.

— Нет, — недовольно прошипела, злясь на него и… на себя, ведь понимала — он прав. Да и мне самой очень нужна эта победа.

Выровняв спину, пошла дальше, превозмогая боль. С каждым разом рана все больше саднила. В какой-то момент я чуть не упала, споткнувшись ногой об ногу.

— Эй, осторожно! — пепельноволосый подхватил меня под руки и крепко прижал к себе.

Легонько улыбнулась, смело опершись на Франа, тем самым ощущая облегчение в ногах.

— Я, конечно, понимаю, что ты не можешь устоять, когда рядом столь прекрасный мужчина, но сейчас не время так открыто демонстрировать свои чувства, — Фран, как всегда, расценил все на свой счет.

— Не льсти себе! — я резко оттолкнула его.

Хотела уйти, но острая боль пронзила ногу, и я не сдержала вздоха. Почему же так больно? Ведь мне казалось, что стало лучше.

— Что не так? — взволнованно спросил маг, а на его лице застыло беспокойство.

Он сразу догадался, что беда с ногой. Наклонился посмотреть, хоть я и запротестовала. Приподняв низ штанины, осторожно дотронулся до царапины. Ранку обожгло еще сильнее, из-за чего я невольно вскрикнула.

— Да тут все в крови! — изумленно отозвался он.

Удивленно взглянула вниз. Низ штанины и часть сапога были измазаны бурой жидкостью. Нет, я, конечно, знала про рану, но не думала, что она настолько глубока и так сильно кровоточит…

— Какая ты все-таки безответственная! — вынес вердикт маг, доставая что-то из своей сумки. — Тебя пошли охотиться на монстров, и ты умрешь оттого, что при падении забудешь замотать рану, так и не встретив опасного зверя. Интересно, как ты собираешься соревноваться на турнире с такой беспечностью?

— Я… я… — неразборчиво бубнила себе под нос, как маленькая девочка перед учительницей, виновато склонив голову.

Фран обработал чем-то рану и бережно перевязал ее бинтом. Когда же он закончил и выровнялся, я отстранилась, отказываясь от протянутой руки.

— Спасибо, достаточно. Я сама могу идти.

— Уверена? — недоверчиво спросил маг.

Решительно кивнув, я демонстративно пошла дальше, хоть нога все также отдавала легкой болью. Но Фран и так достаточно мне помог. Честно признаться, это задевало мою гордость. Я ведь на соревновании!

Но через некоторое время маг воздуха вновь стал настаивать на помощи. В очередной раз отмахнувшись, я прибавила хода, доказывая, что все в порядке. Даже про боль в ноге забыла. А вскоре, перепрыгнув несколько ступеней, поняла, что лестница закончилась, и я стою около знакомой двери. Той самой, что видела у входа в эту странную «башню».

— Фран! — радостно позвала пепельноволосого.

— Подожди, нужно проверить ловушки.

— Их здесь нет, — убеждено заявила и со всей силы дернула за железное кольцо.

В глаза ударил яркий свет, ослепляя. Я даже вскрикнула, думая о том, что ошиблась и на самом деле попалась в магическую ловушку. Но все оказалось куда прозаичнее…

— Что вы так орете, леди? — сквозь собственный писк услышала иронический голос профессора. — Радуйтесь — вы закончили!

Медленно открыла глаза, встречаясь с веселым взглядом профессора Крэйфа. Как оказалось, меня ослепил всего лишь дневной свет, что царил у входа в башню. Смущенно повернулась к Франу, чтобы не видеть ухмылки на лице наставника, но и там надо мной откровенно потешались. Пришлось вновь посмотреть на профессора.

— Что же, поздравляю, — довольно изрек учитель. — Вы первые, кто прошли.

Забыв обо всем, радостно заулыбалась. Первые?! Правда?

— Это значит, что я поеду на турнир? — казалось, сердце вот-вот выпрыгнет от счастья.

— Конечно, поедешь, — серьезно ответил профессор Крэйф, и прежде, чем я начала прыгать от радости, гадко добавил: — Поедут все члены команды, только кто-то будет сидеть на лаве запасных, а кто-то — участвовать.

Я сникла, впрочем, как и Фран.

— Так вы нам скажете или нет? — недовольно произнес пепельноволосый.

— Официальное объявление будет на балу, — сухо уточнил Крэйф.

— Ясно, — в голосе Франа послышалась обида. Протянув мне руку, он в последний раз зло взглянул на учителя и обратился ко мне:

— Пойдем, Ханна, нам здесь делать больше нечего.

Полностью с ним соглашаясь, приняла его руку, чтобы уйти, как можно дальше от этой «проклятой» башни. Признаться честно мне не совсем было понятно это задание и что от нас требовалось, но я очень устала. Хотелось спать, а еще сделать что-то с раненой ногой.

— Постойте! — неожиданно окликнул нас профессор около ступеней. — Я горжусь вами и вашим нестандартным отношением к магии.

— Но каков был замысел? — неожиданно серьезно спросил Фран. — Мы даже почти не использовали магии.

— Принять свою силу, — с загадочной улыбкой ответил профессор, не вдаваясь в подробности. — Вы молодцы!

Не знаю, что испытал Фран от этих слов, но в моей душе разлилось приятное тепло. Я никогда еще не была так счастлива!

— Спасибо! — радостно ответила профессору, потянув Франа за собой вниз.

— Ханна, представляешь, мы прошли! — через время весело заявил маг.

— Но откуда ты знаешь?

На мгновение замерла, сконфуженная таким самомнением.

— Да и так ясно — Крэйф похвалил нас, и мы пришли первыми. Что это как не победа? — навел аргументы пепельноволосый.

— Да, но…

— Глупышка, — улыбнулся Фран. — А знаешь, что самое приятное?

— Что? — вопрос мага вызвал во мне любопытство.

— То, что мы будем на турнире с тобой бок о бок.

Я хотела съязвить что-то на тему того, что он же не хотел видеть меня в команде, но не успела. Мне попросту не дали этого сделать. Фран нежно взял за подбородок, плавно склонился и легонько коснулся губ. Я чуть встрепенулась, не ожидая такого, и изумлено замерла, позволяя чувствам поглотить меня…

Мы стояли в темном узком проходе, где никого не было. И я вдруг подумала, что здесь совсем не страшно, даже если кто-то нас увидит. А поэтому без страха ответила на поцелуй Франа, приобнимая его за шею. Вихрь из бабочек стал сильнее, и я провалилась в какое-то непонятное вязкое и очень приятное чувство.

Неужели я сдалась? Неужели нарушила обещание данное брату? И наконец, испытала то загадочное чувство, что было когда-то у моих родителей?..