Говорящая с камнем

4 глава Любовное наваждение

Казалось, на занятиях я и не присутствовала вовсе. Чувство стыда разъедало изнутри. Никогда больше в жизни не подойду близко к Франу. Как он мог так со мной поступить?! В голове крутились обрывки вечера, где я пила и танцевала с ним, как самая последняя дурочка. Почему именно с ним меня потянуло пойти танцевать? Почему потом осталась в его компании? Неужели во всем виноват алкоголь? Я даже не помню, как меня забрал профессор. Стыд-то какой! Как же плохо…

— О, а вот и наша третьекурсница! — в столовой ко мне подбежала радостная Эри. Оказывается, она уже знала о моем переводе. Подружка скакала как горная козочка, что эхом отдавалось в моей голове. Мне сейчас было не до веселья, но и обидеть ее не хотела, поэтому добродушно улыбнулась. Хотя в действительности мечтала побыть одна. Но Эри хотелось подробностей:

— Как вечеринка на третьем курсе? Какая она?

— Ужасная, — только и смогла выдавить из себя.

— Почему? — изумленно округлила глаза подружка, усаживая меня на стул. — Похмелье, да?

Лицо у Эри светилось самой что ни на есть лукавой улыбкой.

— Тогда наоборот все удалось! — весело хихикнула девушка и оживленно спросила: — А познакомилась с кем-то? И как это со старшими?

— Эри! — оборвала я, возмущаясь. — О чем ты думаешь?

— О чем? — не поняла Эри, воодушевленно продолжив: — Все только и гудят, об неудачном окончании вечера. Правда, что пришел профессор Крэйф?

— Да, — воспоминание о профессоре вызвали во мне новую волну стыда. Я так и не вспомнила, что наговорила ему в тот вечер.

— Тебе досталось? — без слов поняла подружка, наклоняясь так низко, чтобы никто не мог ее расслышать, кроме меня: — Он тебя поймал?

Я кивнула, густо краснея. Великий эфир, как мне быть, если я даже перед Эри испытываю стыд?! Что будет, когда я посмотрю в глаза профессору Крэйфу?

Но подруга, кажется, не осуждала меня, а, наоборот, требовала подробностей. Заявив, что обо всем расспросит, когда вернется, Эри ушла нам за обедом. Я заметила, что дневной прием пищи у людей был куда лучше, нежели утренний. Если на завтрак в основном готовили какие-то вязкие каши и лишь иногда маленькую радость — яичницу, то в обед подавали разные мясные блюда, салаты и ту «загадочную» картошку.

— Во всем виноват этот Фран! — спустя время жаловалась подружке, доедая очень вкусные котлетки.

— Ох, да… он же красавчик! Любимчик всей академии, — грустно вздохнула Эри, мечтательно закатывая глаза.

Я скривилась от такой реакции. Не понимаю, что в нем находят девушки. Почему вся академия гордится им? Заносчивый и скользкий тип. Не нравится он мне. С нашей первой встречи.

— Эй, чего здесь ошиваешься?! — неожиданно воскликнула подружка, повышая голос. Я удивленно развернулась, и увидела у нашего столика Сорин. Нахмурилась, придирчиво смотря на недовольную старшекурсницу.

— Больно нужны мне ваши сплетни! — хмыкнула она, демонстративно складывая руки на груди. — Просто пришла сообщить, что после обеда Крэйф ждет всех нас у себя на лекции. Не опаздывай, Ханна!

— Хорошо.

— Не подавись! — грубо ответила Сорин, после чего развернулась и ушла.

— Вот же… щука! — выругалась Эри, проследив за старшекурсницей взглядом, пока та не скрылась из виду.

— Я сама виновата, нехорошо тогда с ней поступила, — попыталась оправдать девушку.

Эри постаралась выведать, что же произошло, но я отмахнулась, проявив бурный интерес к клубничному компоту. А когда подружка стала совсем несносной, я заявила, что надо срочно бежать к профессору Крэйфу. Благо, Эри не стала меня задерживать, оставшись доедать свой обед.

На выходе из столовой у меня резко закружилась голова. Пришлось облокотиться о колонну арки. Слабость накатила неожиданно. Я схватилась за лоб, пытаясь успокоиться. Наверное, алкоголь все еще давал о себе знать. Никогда не стану больше пить! Никогда…

Странное дело, головокружение быстро прошло. Я бы даже сказала, почти сразу появилось какое-то необъяснимое легкое чувство. Насущные проблемы отошли на задний план и стали совсем несущественными.

И чего я так расстроилась? Жизнь бывает только раз. Я молода и должна получать от новой жизни все. Почему стыжусь вчерашнего? Уверена, профессор сам когда-то был студентом, а значит, обязан простить меня.

— Ладно, Касп, мне нужно на подготовку к наставнику!

Услышав знакомый голос, с любопытством выглянула из-за колонны и увидела Франа. Он по-братски обнимался с каким-то адептом. Кажется, ранее я видела этого юношу на общем практическом занятии третьего курса. Но почему-то только сейчас осознала, насколько красив друг пепельноволосого. Засмотревшись, даже вышла из своего укрытия, случайно в кого-то врезавшись. Но не обратила особого внимания, услышав отдаленное возмущение. Все это сейчас неважно. Мой интерес был прикован к тому, кого только что Фран назвал Каспом.

Сердце сбилось с ритма, во рту пересохло, а в душе словно взорвался вулкан, растекающийся горячей лавой по венам. Я стояла с открытым ртом не в силах отвести взгляда. Если бы эфир был телесным духом, то он бы выглядел как он…

Это самое прекрасное создание, что я видела в своей жизни! Красивый золотистый загар, который может быть лишь у людей, что живут под ослепительным солнцем. Самая прекрасная кожа, искрящаяся, будто цитрин. И под стать ей, слегка завитые короткие медные волосы.

В основном все мужчины стихии воздуха стригли волосы коротко, наверное, чтобы призванный ими ветер не трепал их, закрывая глаза. Но мне было все равно, какая длина его волос, хотелось просто прикоснуться к ним, ощутить их мягкость. Я верила, что они очень мягкие и невесомые, как… облако.

Не осознавая, что творю и откуда набралась такой смелости, решительно пошла навстречу. Даже не задумалась над тем, что Фран все еще стоит рядом с ним.

— Здравствуй! — выпалила на духу, в упор посмотрев на юношу. Просто была не в силах отвести взгляда.

Юноша сначала поражено замер, улыбка исчезла с его лица, но ненадолго. Он вновь улыбнулся. Около его глаз появились легкие морщинки, которые бывают только у искренних людей. А глаза… они искрились, словно золотой камень.

И отчего-то внутри меня разливалось приятное тепло.

— Тебе кто-то говорил, что ты похож на цитрин?

Фран не выдержал, прыснул в кулак, отворачиваясь от нас. Но для меня его сейчас просто не существовало.

— Нет… — тихо прошептал Касп, будучи в некотором смятении.

— О! Ты точно он! Цитрин — очень благоприятный камень и полон положительных вибраций, как и ты… — поняв, что наговорила лишнего и повела себя нескромно, смущенно опустила взгляд, пряча от него раскрасневшиеся щеки.

— Спасибо, — коротко отозвался этот прекрасный юноша, отчего мое сердце с новой силой забилось.

Он заговорил со мной? Не испугался! Я вновь решилась посмотреть на него: он тоже смотрел на меня.

— Прости, что была так… — начала оправдываться, но так и не нашла слов, чтобы закончить фразу.

— Не извиняйся. Знаешь, обо мне никто еще так не говорил, — ох… его голос прекрасен. Льется, будто горная речка.

Тихо стоявший в сторонке Фран вновь хрюкнул, с трудом сдерживая эмоции. Касп зло на него глянул.

— Фран, тебе кажется пора, — напомнил ему друг.

— Точно! — пепельноволосый наигранно хлопнул себя по лбу. — Что же, оставлю тебя с… этой романтичной особой.

— Фран, — еще строже прозвучал голосмоего цитрина.

— Иду-иду! — сдался маг воздуха, шуточно поднимая вверх руки и уходя восвояси. Касп не стал акцентировать на этом внимание, сразу повернулся ко мне и лучезарно улыбнулся.

— Вот мы и одни, чудное создание…

Я смутилась, с новой силой прикрывая ладонями щеки.

— Ты так мила и чиста, словно глоток свежего воздуха. Не хочешь пройти в сад… там ты могла бы больше рассказать мне о камнях.

Теперь я заулыбалась до самых ушей. О, великий эфир, неужели это и есть то загадочное, сказочное чувство, именуемое любовью? И, кажется, я ему понравилась. Вот только… сейчас ведь урок у профессора Крэйфа!

— Касс, могу я называть тебя так? — дождавшись утвердительного кивка, продолжила мысль: — Извини, но сейчас я должна идти на занятие.

— Ты та девушка, что прошла в команду турнира? — оживился он, даже глаза округлил от удивления.

— Да…

— Я и не думал, что столь хрупкое создание способно пройти в команду, — с восхищением проговорил юноша и неожиданно взял меня за руки, заглядывая в глаза. Я словно потерялась в его взгляде, забывая обо всем на свете, ничего не видя, кроме этих золотых огоньков.

— Мне так хочется узнать тебя лучше. Идем в сад! А Крэйф… Зачем тебе какой-то профессор, когда мы встретили друг друга?

И я согласилась. Так странно, но он прав. Ведь я мечтала не о турнире, а узнать, что значит быть человеком.

В следующее мгновение я держала его за руку без всякого смущения. Мы бежали с ним по коридорам, перепрыгивая через ступеньки лестниц, не обращая внимания на других учеников и проходивших мимо учителей. Он вел меня за собой, иногда что-то рассказывая или просто улыбаясь. Не знаю почему, но я верила ему безоговорочно, следя за каждым жестом юноши, внимая его словам, смеясь шуткам.

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя очень необычная внешность. Белоснежная кожа, как у самой благородной леди. Красивые волосы, будто лен, а в глазах цвета чистого неба можно утонуть…

Кажется, я и правда тону. В какой-то невероятной красивой сказке. Мы гуляли с ним среди деревьев. Остановились у старинного дуба, где Касп вдруг наклонился ко мне, провел теплой ладошкой по моему лицу. И от этого легкого прикосновения по телу пробежали мурашки.

Испугавшись этого нового чувства, я смущенно отстранилась.

— Никогда не думала, что моя внешность может кому-то показаться красивой, — честно призналась, давно привыкшая, что дома всегда делали на этом акцент. Я слишком выделялась среди своих сородичей.

— Что ты?! Да все только и говорят, что о неземной красоте новенькой ученицы.

— Так поэтому ты так легко согласился побыть со мной? — легонько нахмурилась, скорее кокетничая, чем думая, что мои слова на самом деле правда. — Потому что тебе любопытно?

Касп не ответил, только усмехнулся, озаряя все вокруг белозубой улыбкой.

— Как сильно твои глаза похожи на цитрины. Тебе даже не нужно его носить, ведь ты сам как камень. В тебе столько же энергии, как и в нем, множество света, Касп…

— Малышка, не стоит говорить столько всего хорошего обо мне. Мужчин лучше, вообще, не хвалить, а то быстро привыкнут, расслабятся, сядут на шею и ножки свесят.

Я искренне засмеялась над его словами. Он же наклонился ко мне, близко-близко, почти касаясь лица, заставляя меня невольно замереть. И здесь я поняла, что просто не могу противиться его чарам.

— Лучше давай говорить о тебе. Ведь девушки — это создания, чью красоту стоит восхвалять, а я хочу восхвалять твою красоту.

— Правда? — пискнула, закусив прядку волос.

Неужели это происходит со мной? Что за наваждение? И откуда это странное желание — уйти как можно дальше. С ним вдвоем, чтобы никто нас не увидел. Может, в любимое место Эвина? Он же не обидится? Не должен обидеться. Скорее порадоваться моему счастью, ведь я люблю…

Не раздумывая, предложила Каспу пройтись вглубь сада, но он почему-то воспротивился.

— Нет, давай, еще погуляем вокруг академии. Я обожаю эти виды! Дорожки из гравия, кусты роз и красивые величественные стены замка…

— О, я тоже восхищаюсь камнями академии! — вновь оживилась, без стеснения беря его под руку и забывая о своем желании пойти к той волшебной беседке.

— Вы стихийники земли такие странные, а ты самая странная из всех! — откровенно проговорил юноша.

— Это плохо?

— Это прекрасно! — весело воскликнул Касп и побежал вперед. Мы с ним дурачились, словно дети малые. Играли в догонялки, прятались друг от друга и снова находили. Прямо, как мы с братом, когда были еще малышами и не враждовали.

Набегавшись, я вновь замедлила ход и теперь аккуратненько шла с Каспом под ручку как самая настоящая парочка.

Стоило только подумать об этом, как я моментально густо покраснела.

— Давай остановимся, — неожиданно предложил воздушный маг, разворачиваясь ко мне лицом и отпуская мою ладошку.

Я непонимающе на него посмотрела. Он осторожно коснулся моих щек теплыми ладонями, заглянул в глаза и с придыханием волшебно прошептал:

— Ты так прекрасна, Ханна Ридвин! — и медленно наклонился ко мне.

В предвкушение закрыла глаза, прекрасно догадываясь, что сейчас последует… мне самой этого хотелось, я ждала его поцелуя.

— Адептка Ханна! — раздавшийся откуда-то издалека громогласный голос заставил меня вздрогнуть и отскочить от Каспа.

Я судорожно начала оглядываться по сторонам, ища глазами профессора Крэйфа. Но не видела, пока не догадалась посмотреть наверх. Там, в окне третьего этажа, стоял наставник и выглядывающие из-за его спины Эвин, Фран и Сорин. И если парочка недругов откровенно ликовали моему провалу, то в глазах Эвина я увидела боль…

О, великий эфир, что я наделала?!

— Быстро ко мне, Ридвин! — гаркнул профессор, зло захлопывая окно, так что сидящие на ветках птицы испуганно взмыли в воздух.

Непонимающе застыла, думая лишь о том, что за наваждение только что было. Что со мной происходило? Это совсем на меня не похоже.

Украдкой взглянула на Каспа, тот стоял в сторонке и как-то странно улыбался. По крайней мере, в данной ситуации мне показалось это совсем неуместным. Однако я не нашлась, что ему сказать.

Я больше ничего к нему не чувствовала. Не было того необычного восхищения этим загадочным юношей. Это был просто адепт, а я — дурочка, что набросилась на него, наговорив куча глупостей. Еще и занятие пропустила! Но как?

— Прости, — буркнула я и убежала, чувствуя, как пылает от стыда лицо.

Я чуть ли не молнией влетела в аудиторию, со словами извинения на устах. Но замерла, увидев перед собой разгневанного преподавателя. Остальных словно бы не существовало для меня.

— Что это только что было, Ридвин? — яростно зарычал он.

— Я-я…

— Нечего тут блеять как овца! — его грубая речь заставила меня еще сильнее покраснеть. Что если теперь он решит выгнать меня? Ведь я пропустила занятие. Да и не это самое страшное — моя прогулка с Каспом. Но я и правда не знаю, что со мной только что было.

— Я искренне думал, что вы не явились по причинам, которые мы все прекрасно знаем — ваше вчерашнее состояние! Я не одобрял прогула и хотел позже высказаться, по этому поводу, но…

— Профессор, — попыталась заговорить, желая объясниться, однако снова была перебита:

— Молчать! Вы уже показали все, на что способны. Теперь уж говорить буду я.

— Это все неправда! — воскликнула, закусывая от бессилия губу и не зная, что сказать.

Посмотрела на Эвина, ища поддержки, но друг отвернулся, показывая свое презрение. Вся команда презирала меня. Но были и те, кто откровенно ликовал — Фран, он чувствовал, нет — знал, что победил меня. И сидящая рядом с ним Сорин тоже довольно улыбалась.

— Я видел все своими глазами! — продолжил профессор на мой бессмысленный выпад. — И не только я… — тут он осекся, посмотрев на группу. — Выйдите все, мне надо поговорить с адепткой наедине.

Рин и Эвин выскочили сразу, а кто-то ушел неохотно, желая стать свидетелем моего демонстративного наказания.

Когда дверь закрылась, Крэйф еще с минуту молчал, глядя на меня, словно на прокаженную.

— Как ты могла, Ридвин? — наконец, прошептал он. И от его слов стало только больнее. Я схватилась за грудь, готовая броситься на колени, и клясться в своей невиновности.

— Я на самом деле не знаю, как такое произошло.

— Да прекрати ты строить из себя невинную овечку! — наставник вновь вспылил, со всей силы ударив кулакам по столу, так что я вздрогнула. — Все видели, как ты вместо того, чтобы готовиться к турниру, обжималась с тем юношей. Сладкая жизнь на третьем курсе дала о себе знать? Получила все, что хотела, и теперь готова ко всему наплевательски относиться? Ты думаешь, я такое терпеть стану?

— Нет, я…

— Прекрати мямлить! Ты уже пала в моих глазах. Не удивлюсь, если ты сама тогда пила. Можно было догадаться по твоему непристойному виду. А ведь я еще прикрывал тебя, списал все на глупую издевку старших.

Мое сердце ушло в пятки. Непристойный вид? Сама пила? Это все обо мне? О нет! Великий эфир, но как же так?

— Профессор Крэйф, я клянусь вам, что не знаю, почему пошла за тем юношей в сад. Я не знаю, что на меня нашло и как осмелилась пропустить ваше занятие. Это словно было наваждением…

— Это наваждение называется девичьей незрелостью, вот как Ридвин, и не надо ничего мне здесь изобретать! — раздраженно оборвал мою сбивчивую речь Крэйф.

Я покраснела, закрывая глаза и готовая вот-вот разрыдаться. Но он все равно больше не смотрел в мою сторону. Отвернулся к окну. Как-то слишком подозрительно спокойно. Просто смотрел на тихий осенний вид, заложив руки за спину.

— Я ошибся в вас, Ридвин. Увы, вы еще глупая маленькая девочка, которая может думать только о красивых мальчиках. Полагаю, нам придется распрощаться с вами. Идите.

Наверное, мне стоило как-то защищать себя, что-нибудь сказать, оправдаться, но сил не было. Я не знала, что говорить, ведь сама себя не понимала. Я не знала, что было со мной. А если я не могу разобраться в себе, то как смогу защититься? Просто кивнула и ушла, осознавая, что все кончено. Но нет… был еще один последний удар, последовавший мне в спину, когда я уже закрывала за собой дверь:

— Я разочарован в вас, — еле слышные слова, которые резали больнее ножа и которые еще долго преследовали…

Я медленно плелась по коридору, понимая, что все кончено — профессор ясно дал понять, я больше не участник турнира. Возможно, меня и из самой академии выгонят. Или просто вернут на первый курс. Я ведь этого хотела. Убегая из дома, планировала просто учиться здесь, не думала, что стану участницей предстоящего турнира. Но почему тогда так больно? Ведь по сути ничего не потеряла. Думаю, что останусь в академии. Только вот от меня все отвернулись, даже Эвин. Все. Только Эри…

Перед глазами всплыло довольное лицо Франа и его дружков, Сорин — они будут рады, что избавились от меня. Более того, теперь я должна пепельноволосому желание. Ненавижу! Чтобы он провалился в глубокие пещеры с текущими потоками лавы.

Но что на меня нашло? Так странно. С чего я вдруг так привязалась к этому Каспу? Неужели преподаватель прав, и это все девичья влюбленность? Но тогда чего я так сильно хотела, сбегая от навязанной свадьбы?

Коридоры были пусты, но это к лучшему. Ведь я так и не смогла привыкнуть к большой толпе, по-прежнему избегая студентов. Вышла через арку в яблоневый сад. Мои ноги сами привели меня к той беседке, что показал Эвин. Эвин… он презирает меня? Конечно! Я так низко себя повела.

Села на лавочку, опуская лицо на колени. Я опозорилась на всю академию! Выгнанная из команды адептка. Что обо мне теперь будут говорить? А, может, вернуться домой? Согласиться на эту проклятую свадьбу? Принять свою судьбу и не противиться воле отца?

Ведь я не человек и никогда им не стану, пусть моя мама и была смертной. Я — дух, я — Гарх'ханна! Мне не место среди людей…

На ладошки капнула слеза. Я плачу? Удивленно заморгала. Как глупо. Плакать из-за того, что разочаровала учителя, из-за того, что меня выгнали из команды, из-за Эвина, из-за проигранного спора, из-за свадьбы, в конце концов!

Вернусь домой. Не хочу видеть счастливые лица участников команды. Не хочу встречаться лицом к лицу с профессором Крэйфом, с Эвином. Что же, отец, ты победил. Ты был прав. Я не человек! Мне не место здесь. Я выйду замуж за наследника Небесных вершин.

Камни словно почувствовали мое настроение, я услышала их плач. Они не хотели, чтобы я уходила. «Поверьте, я тоже не хочу, но, видимо, придется…»

— Ханна? — удивленный голос заставил поднять голову. Передо мной стоял Эвин. Сначала он нахмурил темные брови, после поджал губы, но заговаривать не спешил. Тогда я первая решилась нарушить возникшую угнетающую тишину:

— Прости, я заняла твое место… — поднялась, уступая юноше. — Ты говорил, я могу сюда прийти, если мне будет плохо.

— А тебе плохо? — неожиданно жестоко спросил маг земли. — Мне так не показалось, когда ты гуляла с Каспом.

— Я не знаю…

Что ему сказать? Что сама не понимаю, как такое произошло? Как я могла забыть о занятии и пойти гулять с другом Франа? Или сказать, что я собираюсь уйти, и он может больше не волноваться, что я буду мелькать перед его глазами? В итоге я просто обошла Эвина, но он вдруг остановил меня, сжав мою холодную ладошку.

— Тебе правда нравится Касп?

Я задумалась, вспоминая улыбчивое лицо юноши. Да, он красив, но с чего мне так себя вести? Это не похоже на меня. Дома я действительно могла столь открыто вести беседы и начать первой знакомиться — ведь мы, духи, не скрываем истинных чувств. Но здесь? В мире людей… нет. Я бы не позволила себе такого.

— Молчишь? Значит, правда?

— Нет, Эвин! — с досадой воскликнула. — Нет! Это не так. Прошу поверь…

Ведь если не ты, мне уже никто не поверит. Я сама себе не верю. Не могу объяснить своего поведения, так что говорить о других? Но как же не хочется возвращаться домой.

— Почему я должен верить? — хмуро спросил юноша. — И чему именно? Тому, что видел собственными глазами, как ты прогуливала занятие с Каспом?

— Я прошу просто поверить в меня, — знаю, звучит глупо. — Но я и правда не хочу уходить.

— Уходить? — изумленно переспросил Эвин. — О чем это ты?

И я вдруг подумала. Почему бы и нет? Почему не сказать правду, что собираюсь возвращаться домой. Какая уже разница?

— Домой? — изумился маг земли, когда я закончила свой короткий рассказ о том, что вернусь к отцу, не став вдаваться в подробности того, кем я являюсь.

— Ты так легко готова сдаться? Опустить руки?!

— Сдаться? Эвин, профессор выгнал меня. Я больше не участница турнира и…

Я не договорила. Он вдруг схватил меня за руку и потащил обратно в академию. Ничего не объясняя и не говоря, вел за собой. Вихрем взлетел на третий этаж, свернул к знакомым дверям и лишь там остановился. Я и рот не успела открыть, как мы с Эвином стояли перед профессором в его кабинете.

— Ханна? — недовольно нахмурился Крэйф, подняв на меня взгляд. — Кажется, я все вам сказал. Так что, если вы притащили Эвина защищать вас, то зря. Не стоит тратить время на пустые разговоры.

Мгновение — и профессор вновь вернулся к прерванным бумагам.

— Просто выслушайте, — решительно проговорил Эвин. — Ханна уверяет, что Касп даже не нравится ей, что…

— Избавьте меня от этих драм! — грубо прервал мужчина, даже не став слушать. — Либо по существу, либо свободны.

— Хорошо. Один прогул, неважно, по какой причине — разве это настолько сильная провинность, чтобы исключить студентку? Вы ведь сами привели ее, сами убедили всех нас, что у нее талант, а теперь так легко прогоните?

Мужчина задумался, поднял голову и придирчиво посмотрел на нас. «Совсем как малахит!» — подумалось мне, стоило взглянуть в его яркие зеленые глаза, и отчего-то возникло знакомое чувство, что я уже это когда-то где-то говорила. Не на вечеринке ли? Меня бросило в жар, но я постаралась взять себя в руки и вновь попыталась объясниться. Не Эвину ведь все время за меня говорить.

— Профессор, я клянусь, что никогда больше не пропущу занятия! — решительно выкрикнула, с трудом сдерживая бурлившие во мне эмоции. — И тогда… на том вечере, вы заступились… Спасибо вам! Это многое значит для меня. Я слышала ваш разговор с Франом. Это правда. Он был рядом… — слова путались, хотели выпрыгнуть одно за другим, и я не могла толком высказать основную мысль. — Я даже не знаю этого Каспа, не знаю, почему пошла…

Профессор приподнял руку, останавливая мой неразборчивый поток речи:

— Ханна Ридвин, все ваши объяснения выглядят, как лепет пятилетней девочки. Одно признаю, я был с вами слишком резок. Прошу прощения за это. Адепт Флинч прав. Я дам вам еще один шанс, но… — долгая пауза. — Если повторится нечто подобное, вас не только выгонят из команды, но и исключат из академии!

Я послушно закивала, сдерживая порыв обнять профессора. И Эвина! Ведь если бы не он… Да я уже была готова сдаться!

— Что-то еще? — недовольно спросил профессор Крэйф. — Или, может, вы все-таки уйдете?

Мы почти одновременно выкрикнули: «Спасибо!» и покинули кабинет преподавателя.

Я была так благодарна Эвину, что просто слов не находила. Он поверил в меня, заступился, хотя для этого не было никаких оснований. Но почему-то он не захотел, чтобы я уходила, и это грело сердце. Я теперь точно не уйду! Никогда. Как я могла о таком думать?

Посмотрела на рядом идущего со мной мага земли. Он не спешил заговаривать, хмурясь и о чем-то размышляя. И тогда я первой нарушила угнетающую тишину, схватив его за руку и искренне улыбнувшись:

— Спасибо тебе!

— Я надеюсь, что впредь ты будешь осторожна… — сухо ответил Эвин и забрал руку. — Прости, мне надо к профессору Грэбу.

Не дождавшись моего ответа, он ушел, оставив меня одну в коридоре. Но мне было все равно. Я совсем не обиделась на эту холодность, да и кто знает, может, его правда ждет какой-то преподаватель. Главное, что Эвин поверил! Это говорит о многом. Люди не такие уж черствые, как я думала. Они умеют проявлять свои эмоции, как сделал это несколько минут назад Эвин. Они умеют верить и не все такие, как Фран.

Точно! Меня осенило. Надо найти друга Франа, объяснить ему… вот только что? Когда я сама не знаю, что на меня нашло? Наваждение какое-то.

Только где найти Каспа? Однако судьба будто почувствовала мое желание. Поднявшись на третий этаж, я встретила его. Он стоял за колоннами, ведущими к мальчишеским общежитиям, и о чем-то тихо спорил с Франом. Но я различила суть — камни донесли их слова. Громко и четко. Я замерла, теперь уже не спеша подходить. Их разговор мне совершенно не понравился.

— Касп, чего ты нервничаешь? — фыркнул Фран. — Ты ничего предосудительного не сделал.

— Девчонку выгонят! Я не понимаю, зачем тебе это?

— Твоей задачей было подвести ее к окнам нашей аудитории, остальное не должно тебя волновать. Заметь, она сама к тебе приставала.

Я стояла словно громом пораженная: Касп знал? Специально сделал так, чтобы Крэйф увидел?! И я вспомнила… Вспомнила, как предложила пойти к яблоневому саду, а он настоял на своем и повел к академии. Великий эфир, какая же я наивная!

— Интересно, почему? — хмуро спросил Касп. — Это ведь ты что-то сделал?

Пепельноволосый не ответил, да мне и не надо было его ответа. Я все прекрасно поняла без слов. Конечно, он! Кто еще? Может, он наслал какой-то приворот? Теперь я была в этом уверена, ведь только так можно объяснить мое странное поведение. Но почему? Фран так сильно хочет победить, что использует нечестные методы? Сначала опозорил на факультетской вечеринке, решив напоить, теперь перед профессором Крэйфом. Как низко! Я скривилась, испытывая отвращение и понимая, что искренне, всей душой, ненавижу Франа.

Сжала кулаки, ощущая, как дрожат губы и вот-вот норовят потечь слезы. Нет. Не плакать!

Я уже не слышала их разговора, чувствуя, как во мне поднимается злость. Фран еще не знает, что меня не выгнали. Но ничего. Я останусь. Выиграю, но честным путем! Докажу что сильнее.

— Ханна? — удивленный голос Каспа.

Медленно подняла заплаканные глаза. Все-таки не сдержалась… ну и пусть!

— Предатель, — почти прорычала, глядя в его удивленные глаза. Казалось, он хотел что-то сказать, но к нам подошел Фран. Тот как обычно, не стал молчать.

— О! Наша маленькая стихийница опять слезки льет?

— Фран, перестань! — недовольно приказал Касп, и, на удивление, пепельноволосый действительно не стал развивать тему, лишь усмехнулся и ушел, бросив напоследок:

— Утешь ее, Касп. Это ведь такой шанс…

Янтарные глаза Каспа потемнели, он поджал губы, но ничего не сказал вслед своему другу. Неожиданно положил мне руки на плечи и глухо произнес:

— Прошу, прости. Я не знал, что именно задумал Фран.

— Не знал? — я криво улыбнулась, смахивая его руки. — Но все-таки согласился привести к преподавательским окнам?

— Я не знал, что тебя выгонят! Я думал, это опять какое-то его развлечение, не более. Да и почему я должен был отказывать столь прекрасной девушке в прогулке? — он пытался отшутиться, наверное, надеясь разрядить обстановку, но я была непреклонна. Я больше не поведусь на такие глупости!

— Зачем, ты сейчас все это говоришь? Сам ведь понимаешь, что без вмешательства Франа тут не обошлось. Я бы никогда к тебе не подошла.

И не знаю зачем, но вдруг решительно добавила, смахивая горькие слезы обиды:

— Мне нравится Эвин, и осознанно я бы никогда не сделала бы ему больно.

С этими словами я поспешила уйти, не желая слушать наигранные извинения Каспа. Я чувствовала, что он неискренен. Он не жалеет, что подвел меня. Единственное, что гложет воздушника — это мое исключение. Но ничего! Скоро он узнает, что я остаюсь в академии, и успокоится. Я не обижаюсь на него, поэтому может не стараться. Я злюсь только на Франа, ведь это его идея!

Каменный уголь! Вот кто он. Черный, бездушный кусок разложившегося растения, у которого нет ни души, ни памяти и которое только притворяется камнем!

Я свернула к себе на этаж, зная, что Касп за мной не последовал. И это к лучшему. Не хочу с ним разговаривать. И впредь нужно быть очень осторожной, чтобы такого не повторилось…

Я и Эри пробирались сквозь толпу. Не знаю, что в этом нашла подружка, а лично я не испытывала удовольствия блуждать среди людей. Эри же считала, что ярмарки — лучшее развлечение.

— Ух ты, бусики! — растолкав двух здоровых мужиков, девушка окунула руки в коробку с украшениями.

— Ханна, посмотри какая красота! — восхищенно воскликнула Эри, перебирая в пальцах камушки.

Я удостоила их лишь беглого скупого взгляда. Янтарь — это не камень, а гнусный обман. Никакого величия!

— Ой, Ханна, что же ты такая невеселая? Уже и бусы тебе не нравятся, — запричитала подружка, выбирая из всей кучи кулон и примеряя его. — Все девушки любят украшения, а ты равнодушна к ним. Сколько стоит такой? Ханна, тебе хоть что-то из этого нравится? Как вы развлекались в своем захолустье?

Я немного оскорбилась, услышав, как было названо место, в котором выросла. Хрустальный дворец точно не захолустье! Но рассказать правду я не могла, а поэтому не стала акцентировать на этом внимание, все мои мысли улетучились домой. Я скучала по родным…

— У нас часто проводились вечера поэзии, — мечтательно проговорила я, предаваясь воспоминаниям. — Мы собирались вместе…

— Фи, скукота какая! — оборвала меня Эри, крутясь перед маленьким зеркальцем. Я обиженно на нее посмотрела, но подружке было не до меня. Все ее внимание занимал выбор между низкой ценой мелкого янтаря и кулоном с крупной каплей.

— Нет, давайте эти, — наконец определилась она, протягивая продавцу монетку. — Как тебе, Ханна?

Я пробурчала нечто неразборчивое, не желая обидеть подругу. Янтарь — это не то, что может мне понравиться.

— А ты не хочешь и себе что-то присмотреть? — полюбопытствовала подружка, не в силах отойти от лавки ярких украшений. — Они все такие прелестные!

— Не думаю, — отозвалась я, желая поскорее уйти и найти более спокойное место.

— Почему?

Я вздрогнула, когда над моим ухом раздался голос Эвина. Он аккуратно отстранил меня, подходя к лоточку с украшениями. Наклонился, внимательно рассматривая их, иногда перебирая рукой.

— Янтарь — это слезы дерева. Природа оплакивает беды, которые испытывает земля. Это символ нашей стихии. Янтарь дает энергию и в то же время напоминает, как драгоценно все то, что даровала нам природа.

Я замерла с открытым ртом, слушая Эвина и не зная, что сказать. С такой точки зрения на янтарь никогда не смотрела. Пожалуй, это самое интересное, что я когда-либо слышала.

— Я бы хотел что-то выбрать тебе…

Смущенно попыталась отказаться, ведь сама могу их купить, но Эвин не пожелал слушать.

— Это дар от меня… — здесь он на миг замер, запуская в гущу украшений руку и извлекая одно. — Я хочу, чтобы этот камень напоминал обо мне. Символизировал мое раскаяние. Мне стыдно за то, что так некрасиво повел себя, не поверил тебе.

В его раскрытой ладошке оказался кулон со слезой, в которой покоилась белая бабочка. Не спрашивая моего мнения, он заплатил продавцу нужную сумму и подошел ко мне, близко-близко, аккуратно застегнул цепочку на шее. Я ощутила холодный металл и смущенно отвела взгляд, глядя на Эри. Подружка только хитро улыбнулась, тихонько стоя в сторонке. Ее лукавые взгляды в нашу с Эвином сторону неприятно удивили.

Эвин с неохотой отстранился, и я смогла рассмотреть подарок в зеркальце, касаясь пальцами теплого янтаря. Действительно, это украшение очень красивое и необычное. Застывшая бабочка в камне завораживала.

— Эта бабочка как ты, — неожиданно прошептал Эвин.

Я украдкой посмотрела на него, замечая, что его щеки, как и мои, пылают ярким румянцем.

— Нравится?

Кивнула, снова рассматривая кулон. На этот раз я не врала — он в самом деле мне нравился.

— Только я бы не хотела оказаться на месте этой бабочки, — весело улыбнулась, поднося янтарь к глазам, чтобы посмотреть, как лучики солнца играют внутри

— Как ни посмотрю, ты все меняешь возлюбленных как перчатки?! — ехидный голос Франа над ухом заставил поежиться.

Не знаю зачем, но я быстро запрятала кулон в лиф платья, только потом осознав, как глупо со стороны это выглядело.

— Фран, что ты здесь делаешь? — невежливо осведомился Эвин, собственнически заводя меня за спину. — После того, что ты сделал, и на десять шагов не имеешь права подходить к ней!

— Так я же исключительно из лучших побуждений, — на удивление Фран не стал как-то оспаривать слова Эвина, а сменил тактику, изображая из себя саму невинность.

— Тебе лучше уйти, иначе…

— Иначе что? — грубо оборвал пепельноволосый, в его голосе послышались знакомые стальные нотки.

Это разозлило Эвина, и он, сжав кулаки, двинулся в сторону Франа, но я остановила его, повиснув на локте. Мне не очень хотелось, чтобы мальчики из-за меня подрались. У Эвина могли быть потом проблемы.

А вот кому вся ситуация доставляла удовольствие — это Эри. Она с любопытством переводила глазами то на одного, то на другого юношу, ожидая яркого скандала. Даже достала из кармана купленных сладких орешков и теперь уплетала за обе щеки, чувствуя себя зрителем уличного вертепа.

— Доказательств нет, так что не смей меня в чем-либо обвинять. Я даже и близко к ней не подходил, — умело соврал Фран, даже не краснея от своей наглости.

— Но ведь я все слышала своими ушами! — тут уже я вспылила.

— Это еще доказать надо. Никто не будет разбираться без доказательств. Иначе, это означает принять сторону одного из учеников и оскорбить другого, показав свою предвзятость, — осадил меня пепельноволосый, заставляя смущенно отвернуться. Как ни прискорбно осознавать, но он прав.

— Однако, я готов попросить прощение, — вдруг произнес маг воздуха, совершенно другим тоном.

Я из-под ресниц удивленно взглянула на него, ожидая подвоха. Фран как ни в чем и не бывало, продолжил:

— Хоть я и не виноват во всем случившемся, готов извиниться. Ведь чувствую свою вину. Косвенно, но мое имя фигурирует в этом деле. Не хочу, чтобы ты считала меня таким уж негодяем.

— Поздно, — сухо отозвалась, не понимая, к чему весь этот спектакль, — уже считаю.

— У меня тоже есть для тебя дар, — неожиданно произнес он, извлекая из куртки пакетик из крафта. — Который, кстати, больше подходит твоему вкусу, чем какой-то фальшивый камень.

Я покраснела. Он видел! Более того, словно из уст сорвал мои слова. Именно так я думала о янтаре… до того момента, как Эвин не рассказал о нем. Теперь камень в моем воображении был чем-то большим, нежели обычной подделкой.

— Это слезы природы! — оскорбилась я, защищая Эвина. Друг стоял рядом, красный, будто сердолик.

— Вы природники, как что-то придумаете. Обычная ископаемая смола! — фыркнул пепельноволосый, протягивая мне пакетик. — Возьми, с моими самыми искренними сожалениями.

— Не бери, — обеспокоено проговорил Эвин, но меня слишком мучило любопытство. Наверное, не стоило, но я взяла «подарок», осторожно заглядывая внутрь. Картофель?

Я изумленно посмотрела на Франа, который сиял белозубой улыбкой.

— Думаю, что эта сладость хоть немного скрасит твое ужасное настроение. Ведь скоро ты покинешь нас…

Харке-ка! Ему удалось меня разозлить. Но мне не хотелось, чтобы он видел это, чтобы радовался, что у него вышло задеть мои чувства. Поэтому я невозмутимо осведомилась:

— А чего неочищенные? Я бы сейчас съела одну.

Признаться честно, я и правда бы съела — мне понравился вкус сырой картошки. Не понимаю, почему все так кривятся?

— О, ты же не знаешь! — вклинился довольный Эвин. — Ханну никуда не выгоняют. Профессор Крэйф осознал, что ошибся и изменил свое решение.

Фран побагровел, но быстро взял себя в руки и зло прошипел:

— Кто бы сомневался, любимица ведь, — а после беззвучно добавил: — Учительская подстилка.

В какое-то мгновение все замерло. Со сдавленным криком Эвин накинулся на Франа. Я в ужасе прикрыла глаза и бросилась наугад разнимать драчунов. Закричала возмущенная толпа. Продавцы забеспокоились, ведь юноши грозили разнести их прилавки. В запале меня грубо оттолкнул Фран, что еще сильнее разозлило Эвина.

— Как романтично! — ахнула Эри, случайно рассыпая от переполнявших ее эмоций остатки орешков.

Фран, который успел оседлать Эвина, замер от таких слов. Но друг не спешил воспользоваться моментом, так как тоже был ошеломлен высказыванием Эри.

Меня же мучило сейчас совершенно другое — до боли знакомый образ мелькнул перед глазами. На миг в душе похолодело. Неужели это…?

Я совсем забыла о ребятах, незаметно покинула их и стала осторожно пробираться через толпу. Мне нужно разобраться, убедиться в том, что не ошиблась. Ведь если это так, все мои старания напрасны.

Ловко затерявшись среди людей, я быстро пошла к двум одинаковым домам на углу, где несколько секунд назад стоял он! Я могла поклясться всеми своими сокровищами, что видела брата.

Он всегда был очень консервативен и дотошно следовал всем традициям, а поэтому ярко выделялся на фоне людей. Правда, все же он пошел на некоторые уступки и решил не привлекать сильного внимания, надев людской невзрачный плащ. Но я видела, легкие белые одеяния, что выбивались из-под полы мантии.

Я забежала за переулок, заметив, как за людьми скрывается широкая спина. Сомнений кто это, не оставалось. Прибавив ходу, я не выдержала и громко позвала:

— Юнек!

Понимая, что вокруг люди, я не решилась назвать его настоящее имя, использовав то, которым звала в детстве. Но это было очень давно, с тех пор мой брат Юнерг'Ахгр, сильно изменился. Он больше не любил, когда я так его называла. Он готовился стать правителем, а я была бельмом на глазу.

Я прекрасно знала, почему брат относится ко мне с пренебрежением. Юнек — чистокровный сын своего народа, а я — ошибка отца. Это видно даже по нашей внешности. Он — высокий и худой, с острыми выделяющимися чертами лица, белоснежной, словно мел, кожей, голубыми глазами, такими светлыми, что кажется, они прозрачны. Дивными белыми волосами до плеч…

И я — чумазый котенок, затерявшийся среди белоснежных грациозных пум. Вот почему всегда чувствовала себя чужой, ведь никогда не имела таких светлых волос и столь ясных глаз. Для моего мира их цвет был слишком темным.

На миг его белоснежные брови нахмурились. Юнек резко схватил меня за руку и повел за собой, остановился лишь тогда, когда поблизости не оказалось людей.

— Что ты здесь делаешь?

— Как я и предполагал, ты совершила ужасно глупую ошибку! — зло бросил он, делая мне больно.

За что столько неприязненности? Лишь потому, что я полукровка?

— Я не желаю выходить замуж за того, кого даже не видела! — повысила голос, но резко притихла, заметив злой взгляд брата.

Он не хотел, чтобы нас услышали. Я тоже, просто забылась…

— Отец ищет тебя. Он волнуется. Если бы не его боль, то я бы не стал искать тебя. Да и слишком очевидно было, где ты будешь. Человеческое слишком сильно в тебе.

Слова брата приносили боль. С каждым годом он становился все несноснее и если в детстве мы были близки, то после его десятилетия все изменилось.

— Прекрати издеваться надо мной, — прошептала так тихо, насколько это было возможно. — Я ни в чем не виновата перед тобой. Не я заставила отца полюбить мою мать.

— Ты испортила своим появлением весь род, запятнала чистоту нашего племени. И теперь отец совсем сошел с ума — он хочет осквернить кровь еще сильнее, выдав тебя за чужака.

— Но я не хочу замуж, Юнек! — я сердилась на брата, поскольку он не мог понять таких простых истин.

— Не называй меня так, — прошипел спокойным и ровным голосом, так как умел только он.

— Я все-таки твоя сестра!

— Кажется, ты не хочешь ею быть, раз сбежала, — оборвал меня Юнек, заставляя вновь краснеть.

Ему всегда удавалось меня задеть. Как же я ненавидела его за это! Но все равно любила его и отца и не желала, чтобы они думали обо мне плохо.

— Послушай меня… — я запнулась, опять чуть не назвав его сокращенное имя. — Брат, ведь я не хочу этого замужества, как и ты, так не выдавай меня.

На миг лицо Юнека разгладилось, он более не злился. Задумался.

— Ты хочешь, чтобы я обманул нашего отца и повелителя? — осведомился он, ожидая одного ответа.

Уверено кивнула, хоть сердце и обливалось болью. Ведь отец наверняка волнуется обо мне, а если брат согласится прикрыть меня и не выдавать… Папа, простишь ли ты меня? Поймешь, почему так поступаю?

— Хорошо, Гарх'ханна, — официально проговорил брат, — я принимаю твои условия.

Я еле сдержала победную улыбку, чувствуя облегчение. Великий эфир, спасибо!

— Надеюсь, ты не наделаешь здесь глупостей?

Поспешно кивнула, запоздало подумав, что такое быстрое согласие заставляет думать об обмане. Как и ожидалось, брат не поверил моим словам.

— И все-таки, Гарх'ханна, я настаиваю, чтобы ты была осторожной. На тебе лежит ответственность не только за себя, но и за весь наш род.

— Понимаю, Юне… рг'Ахгр, — сбивчиво произнесла я. — Обещаю, что всеми силами постараюсь скрыть нашу тайну.

— Я верю тебе, — брат положил руку с длинными тонкими пальцами мне на плечо, отчего мое сердце подпрыгнуло от нахлынувших чувств.

Признание за столько лет презрения. Не может быть. Я ощутила неожиданную эйфорию от осознания этого.

— И Гарх'ханна…

— Что Юнек? — в нетерпении спросила, вновь случайно назвав его «не так». Но брат или сделал вид, или правда не обратил внимание на оговорку и тихо сказал:

— Я очень надеюсь, что ты не полюбишь человека, как наш отец. Иначе, я окажусь прав по отношению к тебе, а мне бы не хотелось этого.

— Нет, у меня даже в мыслях такого не было! — скрепя сердцем соврала, невольно краснея. Но теперь точно думать о таком не стану. Мне бы не хотелось подвести брата.

— Я рад. Обещаю, что проведаю тебя через какое-то время. Надеюсь, ты никуда не убежишь, будешь и дальше обучаться в этом бесполезном месте.

И снова задел. На этот раз я немного разозлилась, но не стала предаваться чувствам.

— Гарх'ханна, тебе пора. Твои друзья ищут тебя, — сказал Юнек, задумчиво смотря куда-то вдаль. Я знала, что сейчас он читал послания камней. Я и сама слышала, как они говорят о том, что потерялась адептка.

— А как же ты?

— За меня не волнуйся. Я покину тебя, не стану мешать. Но скоро приду. Надеюсь, за это время сумею уговорить отца, чтобы он нашел тебе более достойную партию.

— Я хочу любви…

— Гарх'ханна, не будь ребенком — ты наследница и должна соблюдать обычаи.

— Так найди себе невесту для начала!

Юнек искоса на меня посмотрел.

— У меня уже есть невеста, Гарх'ханна, — ровный, осуждающий тон. — Кажется, про это говорилось еще когда ты была дома. Странно, чтоб тебя сватали раньше, чем меня — старшего ребенка.

Я покраснела. Что же, бывает. Наверное, тогда я была очень расстроена известием о своем замужестве, что не услышала той части, где говорилось о судьбе брата. Уже хотела расспросить его о невесте: любит он ее или нет? Но Юнек раздраженно отмахнулся. Заявил, что ему пора, как и мне — новые друзья волнуются.

Больше не говоря ни слова, он ушел, оставляя меня наедине со своими мыслями. Как же меня раздражало, что Юнек столь холоден и недоверчив. А ведь я изо всех сил старалась сделать все, чтобы он снова относился ко мне как в детстве. Но нет, кроме ошибок, ничего путного у меня не вышло…

Тяжко вздохнув, я отправилась на поиски друзей. Камень подсказал, где они могут быть.