Граф Артен дер Виргиль. Межзвездная Академия

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Четырнадцать студентов переминались с ноги на ногу под порывами холодного ветра и с тоской смотрели на полосу препятствий, подготовленную специально для их прохождения.

Мастер Итиль, радостно скалясь, потирал руки в предвкушении незабываемого развлечения и нашего полного фиаско. Глядя на лица сокурсников, я отчетливо понимал, что почти никто из них не рассчитывает справится с предстоящим заданием.

— Итак, господа студенты! — Послышался голос преподавателя, с проскальзывающими в нем язвительными нотками. — Сегодня вам предстоит пройти необходимую для дальнейшего развития процедуру определения вашей выносливости и работы мозга в своеобразных ситуациях, где требуется не только физическая сила, но и умение думать и находить нестандартные решения. Перед вами полоса препятствий, которую вы должны будете преодолеть за определенное количество времени. — Мастер на мгновение задумался. — Пожалуй, время пока оставим в покое. Постарайтесь хотя бы дойти до конца и не ударить в грязь лицом.

— Он издевается. — У моего уха раздался возмущенный шёпот Вирка. — Это нереально. Ты только посмотри на все эти конструкции. Даже профессионал не сможет справиться с первого раза, не то, что мы. Мне кажется, Итиль испытывает садистское удовольствие, издеваясь над бедными студентами. Чувствую, живыми мы отсюда не выберемся.

— Отставить разговоры! — Рявкнул преподаватель, а Лендор подпрыгнул на месте от его окрика. — Как вы видите полоса препятствий простилается всего на полтора километра и включает в себя: беговую дорожку, прыжки в длину через ямы смерти, преодоление рва с кракоидами (водные рептилии), стену плача, столбы мучений и брус боли.

— О, как завернул. — Буркнул Тмир и озорно блеснул глазами.

— Ты чему радуешься, балбес? — Недовольно проворчала стоящая рядом Унара.

— А чего переживать? — Хмыкнул дармит и тихонько напел незатейливый мотивчик. — Помирать, так с музыкой.

— А ты чего молчишь, Артен? — Посмотрела на меня притихшая Мирана.

Пожал плечами. Лично я не видел ничего сложного в предстоящем испытании. Нечто подобное мы преодолевали на базе каждый день. Да, определенные нюансы, несомненно, были, но схема прохождения оставалась одной и той же. Конечно, пошевелить извилинами придется, не без этого. Уверен, Итиль припас для нас несколько малоприятных сюрпризов. Но ничего экстраординарного и смертельно опасного здесь не наблюдалось.

— Кто у нас самый смелый? Выходите по одному, в порядке очереди и покажите, на что вы способны.

Вперед выдвинулся рослый нарганин с угрюмым выражением лица. В глазах парня читалось напряжение и желание оказаться лучшим из группы. По отмашке мастера он рванул с места.

Как я и думал, надолго его не хватило. У ям смерти он застопорился, не понимая, как действовать дальше. Потом сплюнул на землю, отошел немного назад и разбежавшись прыгнул. Еще бы чуть-чуть и у парня могло все получиться, не хватило считанных сантиметров. Нога соскользнула вниз, а затем и нарганин, медленно, но верно, стал сползать в яму. Бегущий рядом с ним мастер Итиль, резво подскочил к студенту и ухватившись за руку не дал опуститься на дно.

Покачал головой, глядя на понуро бредущего в нашу сторону нарганина. Для него испытание закончилось полной неудачей.

— Следующий!

Лендор было дернулся вперед, но я ухватил его за рукав, не давая сдвинуться с места.

— Стойте. — Почти прошипел, оглядев друзей. — Не нужно торопиться. Пусть остальные попробуют, а вы наблюдайте, запоминайте и делайте выводы. Короче, анализируйте ситуацию.

Ребята дружно закивали, соглашаясь со мной. К слову сказать, хоть трасса и была около полутора километров, но располагалась по кругу, а мы, находясь в ее центре, могли прекрасно видеть происходящее, пусть не столь четко, как хотелось, но все же обзор был неплох. Слежение за действиями сокурсников давало какие-никакие, но все же преимущества.

Из нашей шестерки я хотел идти первым, но мне не дали. Единственный человек из всей группы. Как бы сказали у нас — слабое звено. Путь. Мне спешить некуда.

Как и следовало ожидать: Вирк, Ликирен, Мирана, Тмир и Унара оправдали ожидания Итиля Авима. Оправдали в худшем смысле, то есть не прошли дальше второго испытания.

— Вот и подошла твоя очередь. Выходи на дорожку позора дер Виргиль. — Не удержался от комментария Лендор и похлопал меня по плечу. — Мы уже свое получили, ты последний.

— Смотрите и учитесь. — Хмыкнул я, уже зная, как буду действовать.

То, что дойду до конца, не вызывало сомнений. Нет, я не считал себя самым сильным или самым крутым, просто опыт полученный на Итране сказывался должным образом. Кстати, полоса препятствий пока еще, так и не была покорена.

— Пошел! — Отчеканил мастер Итиль и гаденько усмехнулся, предвкушая мое поражение.

Ага, щазззз! Как бы ни так. Не дождешься.

Беговую дорожку я преодолел в рекордно короткое время для человека. Естественно, с царгом мне никогда не сравниться. Яма смерти представляла собой углубление примерно метра на два. В ее дно были воткнуты длинные палки, заточенные на конце на манер копья. Я даже присвистнул от удивления, не ожидал такого от нашего мастера. Тоже мне, охотник-любитель. Хорошо никто пока не покалечился. Итиль, конечно, всегда успеет вовремя подхватить падающего студента, но от несчастных случаев, даже он не застрахован. Мало ли что может случиться. Прыгать просто так, я определенно не собираюсь. Рисковать понапрасну не мой конек. Идея уже сформировалась у меня в голове.

Лег на живот, свесившись вниз и ухватившись руками за один из торчащих шестов дернул вверх. Импровизированное копье с легкостью поддалось, и я понял задумку мастера. Гибкое и упругое, оно идеально подходило для опоры при прыжке. Правильно мастер Итиль говорил, думать надо, а не полагаться на голую силу.

Вот теперь другое дело. Разбежавшись, как и положено в такой ситуации, я уподобился прыгуну с шестом, с легкостью преодолев несколько злополучных ям.

Увидеть изумление на лице преподавателя было наградой. Пока еще никто не додумался использовать этот способ прохождения препятствия.

— Ай, да я! Ай, молодец, — но восхвалять себя времени не было, необходимо было двигаться вперед.

Опять рывок по беговой, а затем ров с кракоидами. Спешить я не стал, понимая, что соваться в воду чистое безумие. Какими бы сытыми не были эти существа, завидев барахтающееся мясо прямо перед носом, вряд ли устояли бы перед таким соблазном.

— Эх, жаль, вы не вегетарианцы. — Почесал я затылок, в поисках решения.

Те, кто проходил испытание до меня, так и не смогли преодолеть этот рубеж, сдавшись на милость мастера Итиля. Я же, этого делать не собирался. Сначала попробовал действовать на кракоидов ментально, надеясь уловить у них зачатки разума, но какое там, полнейший примитив, основанный на голых инстинктах, без возможности управления извне. Отличные охранники! Хотя, был у этих тварей существенный недостаток. Они не выходили на сушу от слова совсем, а еще я понял, что они на данный момент накормлены до отвала и проявлять явную агрессию вряд ли станут. Мастер все предусмотрел заранее, значит где-то тут должно быть средство передвижения, на котором можно перебраться на другой берег. Завертел головой в попытках обнаружить искомое, но взор так ни за что и не зацепился. Опустил глаза, пытаясь сосредоточиться, и уставился себе под ноги в недоумении.

— А-ха-ха!

Песок. Под моими ногами был самый настоящий песок вместо обычной глины, тянущейся по всей полосе препятствий. Он выбивался из привычной картины, наталкивая на определенные мысли.

Ага, вон там, чуть левее, были заметны мокрые следы от ладоней, почти занесенные ветром. Упав на колени, принялся руками разгребать песок. Через пару минут почувствовал под пальцами что-то твердое и принялся работать усерднее. Как и предполагал, это оказалась маленькая одноместная лодка, формой напоминающая каноэ. Там же обнаружились два весла.

Скосил глаза на преподавателя. Итиль с интересом посматривал на меня, явно оценивая шансы на успешное прохождение полосы препятствий. Что же, не будем разочаровывать мастера.

Повернулся к центру площадки и помахал стоящим в ее середине друзьям. В ответ получил радостные, подбадривающие крики.

Осторожно спустил лодку на воду, стараясь не делать излишнего шума и не привлекать внимания кракоидов. Медленными, плавными гребками весел привел ее в движение, внимательно следя за плавающими в мутной воде тварями. Не знаю, что бы стал делать и как спасаться, вздумай они атаковать, но видимо небо сегодня оказалось на моей стороне, и вот я уже стою на другом берегу, переводя дух.

Понервничать пришлось изрядно. Даже под пулями на Итране мне не было настолько боязно. Нет, я не страшился смерти, но мыль оказаться в пасти кракоида наводила на меня дикий ужас. Утер пот со лба и нервно рассмеялся.

Еще один этап пройден.

«Стена плача» оказалась обычной кирпичной стеной с небольшими выступами, и хоть я никогда не занимался скалолазанием, забраться на четырехметровую высоту с такими подпорками казалось почти плевым делом.

Уже поставил ногу на первый выступ, но тут же убрал ее обратно. Не может быть все так просто. Есть здесь подковырка, как пить дать — есть, но сколько бы не думал, ничего путного на ум не приходило. Действовать на «русский авось» не хотелось. Протянул руку и уцепившись, пошатал ближайшие выступы. Не зря. Один из них почти сразу раскрошился под моими пальцами.

Уф-ф. Хорошо, что не полез. Случись такое на высоте и меня можно было бы собирать по косточкам. Если забраться невозможно, значит будем действовать по-другому. Внимательно пригляделся к кирпичной кладке.

— Интересно, очень интересно. — Пробормотал себе под нос.

Некоторые места были более истертыми, чем остальные. Теперь это казалось прекрасно заметным. Все они находились не очень высоко от земли и давали возможность спокойно до них дотянуться.

Нажал на ближайший отличающийся кирпич. Кладка легко поддалась, уходя в глубину. Проделал такие же манипуляции еще четыре раза и усмехнулся, видя, как неохотно, со скрежетом открывается узкий проем в стене. Все оказалось до безобразия просто.

Вскинул глаза на мастера Итиля, победно улыбаясь, как бы говоря, смотри учитель, какой я молодец, но поймав ответный ехидный взгляд, понял, что дальше заготовлено что-то интересное, то, с чем справиться будет в разы сложнее.

«Столбы мучений» представляли собой вбитые в землю толстые и длинные бревна, к основанию которых были привязаны, точнее даже сказать примотаны, самые настоящие скелеты. Хорошо хоть не полуразложившиеся трупы, а то мастер запросто мог устроить такую подлянку несчастным студентам. Все как в жизни. Добро пожаловать в реальность.

Еще раз осмотрелся. Обычная площадка с шестью столбами, расположенными в шахматном порядке, между которыми можно спокойно пройти, ничего не предпринимая.

Может так и сделать? Главное не задеть их ни коим образом.

Присмотрелся и прислушался к ощущениям. Каждый нерв вопил о притаившейся опасности.

Нет, так не пойдет. Слишком банально. Как бы проверить этот отрезок пути на наличие ловушек?

Шагнул вперед, стараясь подобраться поближе и обо что-то запнулся. Камень: небольшой, размером с мой кулак.

Интересно, что он тут делает? Почему я его раньше не заметил?

На ровной, гладкой поверхности, каменюка казалась чем-то инородным и чуждым. Не спроста она здесь лежала. Ой, неспроста. Только вот что с ней делать?

Покрутил булыжник в руках. Подбросил вверх. Поймал, снова подбросил, а затем недолго думая, запулил между столбами. Если ничего не произойдет — значит просто обманка и можно смело шагать вперед.

Как бы ни так. Стоило камню достигнуть земли, как в этом месте на поверхность выскочили острые, смертоносные иглы, примерно десяти сантиметров в длину. Этот самодельный дикобраз перекрывал путь напрочь, не давая возможности пересечь полосу препятствий.

Попади кто на такие иголки, распорол бы ноги до самой кости, и никакая обувь этому бы не помешала. Как минимум неделя в лазарете неудачнику оказалась бы обеспечена и это только здесь, на Вирасоне с его прекрасной, современной медициной. Случись такое на моей родной Земле, и человек остался бы без ног или запросто истек кровью.

— Что ты на этот раз предпримешь? — Послышался ехидный голос Итиля Авима, стоящего в нескольких метрах от меня и склонившего голову на бок. Его явно забавляла моя растерянность.

— Что-нибудь придумаю.

Начал анализировать ситуацию и прикидывать варианты прохождения. То, что крутилось в голове, казалось безумным, но другого выхода я не видел.

Пожал плечами и чуть подвинулся к первому столбу. Дотянулся рукой до скелета и пощупал кости.

Ага. Значит я прав. Вблизи было ясно видно, что они обработаны определенным составом, делающим их более крепкими и устойчивыми к механическому воздействию. Откуда я это знал? Оттуда, что на вчерашнем занятии по биохимии мы проходили именно такой состав и применяли его на практике. Это не могло быть совпадением. К тому же, принюхавшись, я уловил характерный запах, издаваемый концентрированным раствором данного вещества.

Сначала осторожно извлек камень, застрявший между шипами, а затем, размотал веревки, и подхватив скелет, опустил на торчащие из-под земли иглы.

Надеюсь выдержит.

Это было неприятно. Внутри меня поднялась буря протеста, но усилием воли пришлось ее задавить. Я буквально шел по трупам, и мне это не нравилось. Думал, что уже привык ко всему, но в такие моменты на свет пробивался Макс с земли, внутри которого все вопило о неправильности и неприятии своих действий. Не подумайте, я не неженка, но шагать по костям, как-то через чур. Во всяком случае для меня бывшего. Теперь нужно привыкать ко всему и искоренять мышление землянина двадцать первого века, выросшего в обычном городе и не видевшего в своей прошлой жизни ничего страшнее уличной драки между двумя отморозками. Нет, на Итране доводитось принимать участие в вооруженных конфликтах, участвовать в допросах и приводить в исполнение приговоры. За год я так и не привык решать судьбы других людей. Одно дело с оружием в руках. Там, либо — ты, либо — тебя. Сейчас же, попирать кости погибших казалось кощунством. Хотя, наверно так думал только я один, поэтому откинув мысли в сторону сделал первый шаг. Под подошвой послышался хруст, но кость выдержала, не давая игле проткнуть ее насквозь и впиться в мою плоть. Осторожно ступая, добрался до второго столба. Опять бросил камень… и так шесть раз.

Когда оказался на «твердой земле», оглянулся назад. Зря. Покореженные иглами и отдавленные моим весом поломанные скелеты, создавали угнетающее впечатление.

Посмотрел в сторону друзей. Разглядеть лица с такого расстояния было невозможно, но их позы выдавали напряжение.

Что же, осталось совсем немного. Последний рывок и я на финише.

«Брус боли» был похож на бревно из легкой атлетики. Пробежать по такому не вызывало у меня затруднений, только вот все опять не было так просто. Подвешенные на тонких, но упругих цепях боксерские груши, раскачивались над ним из стороны в сторону. Столкнуться с такой — значит слететь вниз и завалить задание.

Ну уж нет! Не бывать этому! Все равно пройду до конца, вот только придумаю, каким образом. Кто-то может и стал бы полагаться на грубую силу, решив, тараном пойти на амбразуру, но только не я. Два способа, как перебраться на ту сторону, я видел, но не знал, на каком из них остановиться. Хотелось выбрать более сложный и покрасоваться перед преподавателями и сокурсниками. Если внимательно присмотреться, то груши раскачивались в своеобразном порядке. При должной интуиции и четких расчетах можно было осторожно двигаться вперед, делая необходимые паузы и ловя удобный момент для следующего шага. Уже собрался запрыгнуть на брус, но вовремя себя остановил.

Смысл ведь не в том, чтобы привлечь внимание, а пройти полосу препятствий наиболее эффективно и менее энергозатратно. Ведь в боевых ситуациях, случись нечто подобное, никто не будет выставлять себя на показ и рисковать жизнью. Решено. Используем второй способ.

Почти сразу мне бросилось в глаза то, что движущиеся снаряды располагаются примерно в шестидесяти — семидесяти сантиметрах над поверхностью бруса. Этого расстояния вполне хватало для того, чтобы проползти под ними и не быть сбитым.

Подпрыгнул, ухватился ладонями за край бревна и выбрав момент, плюхнулся на живот. Груша пролетела мимо. Пожалуй, это окажется проще, чем я думал.

Не спеша, пополз вперед, стараясь не поднимать голову, носом уткнувшись в шершавую поверхность. Добраться на конечной точки не составило труда. Когда спрыгнул на землю, то услышал радостные выкрики, доносившиеся из центра площадки.

— Не ожидал. — Озадаченно, но с довольными нотками в голосе произнес мастер Итиль. — До последнего сомневался. Молодец, дер Виргиль. Единственный из всей группы справился с заданием.

Направляясь в сторону друзей под благодушное ворчание преподавателя, посмеивался про себя. Стоило нам подойти к моим сокурсникам, как мастер Итиль снова нахмурился, обводя недовольным взглядом остальных ребят.

— Позор, и это студенты Межзвездной Академии! Как вы вообще собрались защищать нашу Империю и сражаться с космическими захватчиками, бандитами и контрабандистами? Да вас, первый попавшийся отправит на встречу с предками! Чем вы вообще думайте? У вас на плечах голова или задница? Хотя, скорее всего второе, раз вы не можете установить причинно-следственные связи, довериться интуиции и проявить внимательность. Если так пойдет и дальше, можете не надеяться получить зачет по моему предмету.

— Уу-у-у. — Послушался нестройный хор голосов, на который мастер Итиль не обратил внимания.

— Дер Виргиль! В тебе есть потенциал, поэтому будешь тренироваться отдельно под моим руководством. Посмотрим, на что ты способен.

Я только вздохнул, прекрасно понимая увеличение нагрузок. Зная въедчивый и дотошный характер Авима, был уверен, что он загоняет меня до полусмерти, прежде чем останется доволен результатами своего труда.

В итоге, с занятия мы возвращались понурые, каждый по своим причинам.

— Артен, ты как? Не сильно устал? — Поинтересовалась подошедшая Мирана и с сочувствием заглянула в мои глаза.

Вот только ее сейчас не хватало.

— Да вроде нет. — Встряхнулся, как это обычно делал Викинг, сбрасывая груз напряжения и ухмыляясь. — Я вроде особо и не усердствовал. Ничего физически сложного на полосе препятствий не было. Когда применяешь логику и находишь верное решение, все оказывается довольно просто и банально.

— Угу. — Задумчиво протянула девушка. — У нас сейчас летное дело у профессора Маркелы Ланвер.

При произношении имени преподавателя вираска поморщилась, а я закатил глаза, при этом с нетерпением ожидая начало предстоящего занятия.