Гранд-адмирал. Том 3

Глава 92 Слуис-ванская резня. часть третья

Фрахтовик описал крутую спираль, просачиваясь меж двумя средними транспортами.

Хан, словно взбесившись, бросал «Тысячелетнего Сокола» в стороны, чтобы обойти корабли логистической службы Сил обороны Новой Республики.

Он словно дал себе зарок проходить вблизи каждого нового корабля настолько близко, чтобы у Лейи сердце сжалось от испуга.

— Друг, не перебарщивай, — посоветовал ему сидящий чуть позади Лэндо.

— Отвяжись, — произнес Хан.

— Ладно, как хочешь, — заиграл бровями Калриссиан, примирительно подняв руки ладонями вверх. — Я просто хотел сказать, что у нас не горят дюзы, чтобы так пилотировать.

Хан промолчал, но Лейя чувствовала насколько сильно ее супруг зол, хоть и не показывает этого.

— Иблис лишил меня возможности поучаствовать в сражении! — выдавил из себя кореллианец.

— Он просит привести помощь, — заявила Лейя.

— Мог обратиться с этой просьбой к адъютанту, — бросил Соло. — А не гонять целого генерала на посылках. У меня эскадра без командования осталась! А на горизонте — флот Доминиона!

Лейя промолчала, но ее выражение лица отражало тот небольшой катарсис, который она привыкла переживать едва ли не с тех самых пор, как этот человек спас ей жизнь, забрав со «Звезды Смерти».

Хан прошел большой путь от контрабандиста-одиночки, доверяющего только своему звездолету и второму пилоту, до человека, который однажды стал победителем военачальника Зинджа.

Ох, как непросто Хану было завоевать доверие лидеров Альянса, которые упрекали его в отсутствии желания принимать на себя ответственность.

И вот сейчас, он совершенно обыденно говорит о своих переживаниях не о ней, не о детях, не об их близких, а о десятках тысяч разумных, многих из которых даже в глаза никогда не видел.

Похоже, что за делами правительственными она даже не заметила, как ее супруг превратился из капитана собственного фрахтовика обратно в отца-командира.

— Уверена, что Бел Иблис их не бросит, — сказала она.

— Да знаю я, — беззлобно произнес Хан. — Но… Это мог быть кто-то другой.

— Но… — подал голос Лэндо.

— Да, я знаю что нужен быстроходный корабль, а из всех посудин на Слуис-Ване лишь мой «Сокол» таковым является, но управлять им кому-то я не доверю, — пробормотал Соло.

— Тогда, можно сказать, что проблема решена… Ох, укуси мня сарлакк! — вырвалось у Лэндо, когда они наконец-то покинули строй кораблей и оказались в верхнем эшелоне, чтобы начать разгон для прорыва блокады.

И прямо по их курсу, пересекая его своими характерными треугольными корпусами, появились звездные разрушители.

Имперские, чтоб у них броня ржавела, звездные разрушители!

— Как они так быстро прорвали охранный периметр⁈ — заволновалась Лейя.

— Тебя только это волнует? — уточнил супруг, указав пальцем в сторону распахивающихся створок главного ангара головного корабля.

Впрочем, через мгновение его примеру последовали и остальные корабли Доминиона.

Мощные бронированные створки расползались в стороны, обнажая ослепительно освещенное нутро кораблей.

Лейя скрипнула зубами, понимая, что сейчас она увидит.

Пусть она не могла этого услышать в реальности, но в памяти услужливо подбросила ей леденящий душу звук работы имперского сдвоенного ионного двигателя.

Но то, что она увидела, заставило ее сердце пропустить несколько ударов подряд.

Освещенные белоснежным кантом границы главного ангара звездных разрушителей исторгли отнюдь не авиацию.

Они выплюнули камни.

Десятки астероидов, сотни…

— Великая Сила! — воскликнула Лейя, когда Хан бросил «Сокол» в сторону, уходя с траектории полета первого астероида.

— Какие-то они слишком быстрые, — заявил Лэндо.

— Траун использует лучи захвата, чтобы разогнать их, — догадалась Лейя, вцепившись в подлокотник.

— Так же, как он это сделал при Корусанте, — поддакнул Хан. — Лэндо, ты бы не был так добр отправиться к верхней пушке, пока не налетели «колесники» или чего похуже…

— Уже, — Лейя ткнула пальцем в сторону точек, появившихся в белоснежном проеме ангара «Химеры». — Они выпускают авиацию.

— Простите, мне пора, — отшутился Лэндо, срываясь из кокпита в коридор с явным намерением добраться до одной из двух турелей корабля.

— Я займу вторую установку, — сообщила Лейя. — Нам нельзя оставлять ни одного направления без прикрытия, если хотим выбраться целыми.

— Будь осторожна, — попросил Хан. — Нам нужно минут пять-десять, чтобы прорваться сквозь их строй и смыться.

— А потом нас будет ждать встреча с крейсером-тральщиком или «Интердиктором», — напомнила Лейя.

— Если вырвемся отсюда, то прорвемся и там, — решительно заявил Хан. — У меня больше нет желания испытывать пределы гостеприимства гранд-адмирала.

— Да, — тихо произнесла бывшая принцесса, бросив взгляд на брюхо «Химеры». — Хан…

— Я знаю, конфетка, — бросил тот. — Люк, Ведж и один сит знает кто еще, могут быть на этом корабле. Но у нас нет времени, чтобы проверять это на собственной шкуре.

Лейя потянулась к кораблю Силой, чтобы удостовериться в правдивости своей догадки…

Но натолкнулась лишь на непроницаемую завесу, недостижимую для Силы, окутывающей большую часть корабля.

Траун по-прежнему оберегал себя от Силы.

А значит, ни подтвердить, ни опровергнуть свои предположения она не сможет.

Но сердце подсказывало ей, что она права в своих предположениях.

«Химера» двигалась в сопровождении двух других разрушителей того же класса, к какому на данный момент принадлежал и сам флагманский корабль.

«Столп Осени» и «Расплата» некогда сами являлись флагманами.

Первый возглавлял пиратские банды под командованием Леонии Тавиры, правда в ту пору он носил название «Оскорбительный».

Второй — бывший флагман принца-адмирала Креннеля.

Возможно кто-то бы и посчитал подобную схему атаки странной: мало того, что по приказу гранд-адмирала разрушители атаковали с трех отдаленных направлений, так еще и в каждой из группировок корабли были поделены на отряды по три разрушителя и отданы под командование командиров, получивших повышение после присоединения гранд-адмирала к флоту некоторое время назад.

Лейтенант Джайнер обратил внимание на резвый кореллианский грузовик как раз в тот момент, когда эскадрилья «Серо крыло», завершив вылет из ангара «Химеры», и доложив о своей готовности вступить в сражение, собралась в походном порядке на левом траверзе флагманского звездного разрушителя.

— КДП-«Химеры» говорит «Серый-Лидер», — открыл он канал связи с флагманом. — Наблюдаю YT-1300, двигающийся встречным курсом. Идентифицирован как «Тысячелетний сокол». Запрашиваю указания.

— КДП-«Серому-Лидеру», — ожил спустя пару секунд шлем голосом диспетчера. — При сближении с флагманом до двадцати единиц — перехватить и принять меры к уничтожению. Как слышите?

— Приказ получен. При сближении с «Химерой» до двадцати — перехватить и принять меры, — повторил Криг, одновременно с этим переключившись на канал эскадрильи и продублировав приказ подчиненным.

А пока что до

Сквозь кокпит и благодаря данным сканеров пилоту отлично было видно, как противник спешно подымает свою авиацию, как разлетаются в разные стороны неуклюжие грузовые корабли, выплевывающие из своих недр республиканские летательные аппараты.

Дополнительных указаний помимо места в охранном ордере флагмана не поступало, поэтому комэск мог насладиться зрелищем астероидного удара.

Запущенные операторами лучей захвата космически булыжники обрушились на вражеское построение подобно каменному дождю.

Большие и маленькие, начиненные райдониумом камни находили свою цель.

Построение Новой Республики, сковавшее самих себя слишком плотным расположением транспортных кораблей, сыграло с противником очень злую шутку.

На высоких скоростях, практически не встречая сколько-нибудь существенного заградительного огня со стороны противника, астероиды несли смерть республиканским военным.

Криг, увидев с каким остервенением республиканские «крестокрылы» поливают огнем несколько астероидов, усмехнулся.

Естественная «оболочка» этих «боеприпасов» надежно укрывала их от взрыва от случайной детонации из-за подобного противодействия.

И все же, некоторые из астероидов все же взорвались, ударив каменной шрапнелью.

На сканерах тут же стали затухать огоньки республиканских МЛА.

Каменный дождь рвал на куски республиканские транспорты.

Разноразмерные булыжники прошивали относительно тонкие (по сравнению с броней боевых кораблей) пластины обшивки кораблей, детонируя настолько обширно, что нескольких попаданий хватало для того, чтобы уничтожить корабль, превратив его в мощнейшую вспышку, сопровождающуюся разлетающимся обломками.

— «Сокол» отвернул, — проговорил Криг, с неудовольствием наблюдая за тем, как кореллианский фрахтовик, не достигнув нескольких единиц до определенной КДП границы, решил убраться в сторонку. — Интересно, там экипаж этого корабля, насквозь не пропотел?

— «Серое крыло», — ожили наушники голосом диспетчера КДП. — Текущее задание отменено. Передаю координаты целеуказание — уничтожить элитную эскадрилью противника «Кочевники». Действуют с флагманского звездного крейсера «Верный».

— КДП — приказ понятен, приступаем, — приободрился лейтенант Джайнер, переключая комлинк на частоту эскадрильи:

— Серые, внимание, здесь «Серый-Лидер». Наша цель — «Кочевники». Уничтожить.

Одиннадцать щелчков подтверждения полученного приказа, и дюжина TIE-«Мстителей» ринулась на охоту.

Элитная республиканская эскадрилья?

Что может быть желаннее для пилота-доминионца⁈

— Разбить строй, — приказал Креб, первым ломая формацию «Черного крыла».

Его «Мститель», сопровождаемый ведомым, рванул «вниз», словно заходя на пикирующий удар по поврежденному республиканскому GR-75.

Астероиды относительно пощадили корабль, оторвав ему кормовую часть, но грузовая часть продолжала изрыгать из себя многочисленные «ашки».

И эту несправедливость необходимо устранить.

Немедленно.

Противник допустил непростительную ошибку.

Рассчитывая на то, что эрзац-авианосцы смогут реализовать свое преимущество в прямом ударе по кораблям Доминиона, сейчас план вражеского командования работал против его же пилотов.

«Ашки», быстрые и маневренные, оказались зажаты в относительно тесном пространстве скученности звездолетов и их обломков.

По большей части им приходилось бороться за жизнь, и здесь прослеживался еще один недостаток вражеского замысла.

«Ашки», как и прочие звездные истребители, перехватчики и бомбардировщики противника, прекрасно подходили для выполнения операций при тактике «бей-беги». И не нарушь гранд-адмирал Траун этот план, то у Новой Республики имелось бы неоспоримое преимущество над доминионцами.

Но сейчас уже совсем другая ситуация на поле боя.

Креб наклонил машину на правые плоскости, пропустив под днищем обломки какого-то корабля, одновременно с этим открыв огонь по преследуемому противнику.

Намереваясь совершить восходящий маневр, тот подставил свой корпус под удар.

Четыре зеленых пунктирные линии во мгновение ока разрезали пространство между двумя кораблями и «ашку» разорвало на куски.

Креб ушел вниз отвесным «пикированием», после чего резко увел машину вверх, тем самым оказавшись под днищем еще одного корабля противника.

Распахнутый зев грузового ангара так и манил запустить в него нечто смертоносное.

И мужчина не устоял.

Две кумулятивные торпеды сорвались с пилонов, устремившись внутрь грузового корабля.

Ведомый повторил маневры, и две пары детонаций внутри корабля, что только приступил к выпуску заключенных внутри себя кораблей, разорвали средний транспорт на куски.

Переломленный пополам, звездолет превратился в очередную групповую могилу.

Как для своего экипажа, так и для пилотов, которые дожидались своего времени для вылета.

Справа появилась парочка «крестокрылов», мгновенно открывшая огонь по паре Креба и его клона-ведомого.

Сразу угадывалась неопытность пилотов — они вели огонь заблаговременно, вне точки сведения своих орудий. В результате ни один из залпов не достиг цели.

А вот доминионские пилоты себя не заставляли ждать с очередным ответом.

Поломав курс, TIE-«Мстители» ушли от бокового сближения, после чего завернули зеркальные восходящие спирали, перешедшие в «мертвые петли», что привело их на позицию за кормой недавних «знакомцев».

Которые уже пытались связать себя боем с парой TIE-перехватчиков, тем самым еще раз подтвердив свой небольшой боевой опыт.

Ни один грамотный пилот-истребитель не бросит на поле боя противника, с которым перестреливался мгновение назад только потому, что тот вышел из поля его видимости.

Найди и уничтожь — вот прописанная кровью мантра всех пилотов-истребителей.

И Креб следовал этому неизменному закону.

Без лишних слов, он и ведомый распределили цели, после чего перешли к делу.

Первый выстрел машины Креба ушел в сторону — противник попытался уйти из-под удара.

Сделав корректировку, Креб выпустил несколько «проверочных» очередей, чтобы определить реакцию противника на угрозу с того или иного угла.

Вычленив закономерность из хаоса блужданий противника, командир эскадрильи перешел к действиям на уничтожение.

Его выстрелы за два точных попаданий высадили из кормового дефлектора противника весь заряд, после чего противник попытался уйти, завалившись на правый борт.

Но Креб уже ждал этого маневра.

На мгновение до изменения курса противником он уже направил машину на нужную траекторию и зажал гашетку.

Зеленые лазерные кинжалы вспороли вакуум рядом с правой парой двигателей противника, но следующий же залп фееричным разметал корму «крестокрыла».

Носовая часть проделала некоторую часть пути по инерции, пока не взорвалась вторичной детонацией.

Ведомый, к тому времени уже устранивший свою цель, присоединился к комэску, заняв положенное ему место в небольшом построении.

Мигнул монитор, указав на потерю одного из пилотов эскадрильи.

— Черный-Два идем в точку два-два-восемь, — приказал Креб. — Эскадрилья — принять меры для поиска убийц Черного-Двенадцать в точке два-два-восемь. Исполнять.

Ведомый беспрекословно подчинился.

Остальные десять пилотов — тоже.

Если у противника нашлись пилоты и возможность уничтожить одного из «черных», значит не все их летчики, присутствующие здесь, новобранцы.

А если кто-то сумел победить одного из его пилотов, то это повод занять этим противником лично.

Тем более, что «Черная эскадрилья» находилась в «свободной охоте», а следовательно цели они определяли себе сами.

— Черный-Одиннадцать-Лидеру, — услышал Креб собственный напряженный голос. — В точке два-два-восемь действует эскадрилья «Улан». Ведомый уничтожен ими.

— Перейти к обороне, — приказал комэск. — Тридцать секунд до контакта.

Благодаря активной работе Разведки Доминиона, пилоты регулярного флота гарантированно имели представление обо всех «именных» эскадрильях противника.

Наличие собственного названия, а не «цветного» или номерного — это практика, сложившаяся еще во времена, столь незапамятные, что уже и не важно в текущих обстоятельствах.

Главное одно — раз у этих пилотов есть собственное «название», значит это опытные пилоты, прошедшие не одно сражение. Наиболее вероятно — большинство из них пилоты-асы.

Тем лучше.

Для следующего этапа операции регулярному флоту требовалась минимальная активность МЛА противника.

Чем больше асов будет уничтожено во время текущей фазы операции, тем проще будет десантно-абордажным партиям и кораблям.

Эскадрилья «Улан» действовала именно в той точке, которую указал командир шестой пары «Черного крыла».

Но к эту времени их уже осталось не так уж и много — всего девять.

В то время как «черных» к текущему моменту прибыло уже шестеро. Плюс «Одиннадцатый».

Семеро против девяти.

Шансы не равны, учитывая, что «уланы» летают на звездных истребителях типа A/SF-01 B-wing.

Так же известные как «бритвы», эти машины имели весьма специфичную систему гироспоков.

Благодаря ей, кабина экипажа оставалась неподвижной, в то время как остальная часть корабля вращалась вокруг него, давая пилоту возможность вести огонь по определенной области.

Этот звездный истребитель разработали для дуэли с большинством линейных машин серии TIE, состоящих на вооружении Имперского звездного флота.

Нередки случаи, когда во время противостояния с Альянсом повстанцев, B-wing также использовался для атак на хорошо защищенные имперские корабли.

На счету этого типа кораблей имеется немалое количество звездных разрушителей.

Действуя в кооперации с «крестокрылами» и «костылями», эти машины являлись неостановимой стеной огня, для которого не существует помех.

И даже оборудованные дефлекторными щитами «Мстители» — не панацея.

Как и большинство других республиканских истребителей, B-wing представлял из себя универсальную модульную платформу, рассчитанную на различное вооружение.

В дополнение к двум лазерным пушкам главного калибра на боковых плоскостях, так же имелась еще и лазерная пушка, установленная под кабиной. Так же конструкторы оснастили машину сдвоенной ионной пушкой в нижней части фюзеляжа, двумя пусковыми установками протонных торпед.

Вкупе с мощным дефлектором, сенсорной системой с большой дальностью обнаружения, собственным навигационным компьютером, гипервигателем, довольно продвинутым бортовым компьютером и возможностью отстрела кабины для спасения экипажа, это был более чем достойный противник даже для TIE-«Мстителей».

Но пилоты регулярного флота прекрасно знали, что не бывает идеальных машин.

B-wing тое таким не являлся.

Гироскопы, позволяющие корпусу вращаться вокруг кабины, весьма капризный механизм — порой они заклинивают в самый неподходящий для этого момент.

И пилоты Доминиона хорошо изучили матчасть и возможности машин.

Не только своих, но и противника.

Гранд-адмирал Траун требовал от них многого — и это давало о себе знать каждый раз, когда пилотам приходилось сталкиваться в бою с новыми врагами.

Кроме конструктивных проблем, имелись еще и чисто технические, вытекающие из компоновки и деталей, из которых собран данный звездный истребитель.

Малая скорость, плохая маневренность, большой силуэт корпуса, не говоря уже о том, что сложность управления делала эту машину невосприимчивой для управления малоопытным пилотом.

А следовательно, эскадрилья «Улан» — это ветераны с большим опытом.

Если Креб правильно помнил, то подразделение весьма активно действовало в том числе и три года назад, при атаке на Корусант.

Что ж, сегодня их последний вылет.

Лейтенант уже понял как противнику сумел уничтожить «Двенадцатого» — превзошли количеством, сбили щиты ионными пушками, или просто атаковали протонными торпедами.

Его ведущий сообщил, что верны все варианты.

Что ж, им повезло — не все клоны «Черного крыла» в достаточной степени закрепили свои навыки на должном уровне.

Но сражаться против сильного противника — достойная тренировка.

— Индивидуальная охота, — скомандовал Креб, разбивая семерку из трех пар в самостоятельные боевые единицы.

Командир эскадрильи выбрал себе цель и пошел в атаку.

Его пилоты последовали примеру командира.

«Бритва» обнаружила его достаточно далеко для того, чтобы сделать выбор — бежать или драться.

Разворот на месте для столь неповоротливой махины — дело практически фантастическое.

Поэтому противник попытался оторваться, на ходу подзывая к себе товарища для того, чтобы тот зашел преследователю с фланга или в хвост для уничтожения.

Не сегодня.

Построение противника рассыпалось для противодействия «черным», а следовательно настало время показать республиканским асам кто тут хозяин околопланетного пространства.

Комэск огнем пушек заставил свою цель начать вращения фюзеляжа вокруг кабины, одновременно с увеличением досветовой скорости.

Но как только тот начал уворачиваться, Креб переключился на ту «бритву», что выступала в прикрытии.

Бортовой компьютер известил его о попытке наведения на его машину.

Так дело не пойдет — «Черный-Лидер» открыл огонь на уничтожение, заставляя истончаться дефлекторную защиту корабля противника.

Слишком медленно даже для самых современных пушек.

Поэтому Креб переключился на ракеты и выпустил ее по противнику «на глазок» — времени для тщательного прицеливания не имелось.

Но каждый хочет жить, а потому «бритва» поспешил прервать захват его «Мстителя» и убраться в сторону от ракеты.

Что позволило командиру «Черного крыла» атаковать в полную силу.

Благодаря дефлектору он без особых проблем парировал лазерные заряды противника, держа в голове так же то, что тот наверняка сейчас подготавливает для стрельбы ионную пушку.

Накопление заряда требует перераспределение энергии, а значит есть время на преследование.

Креб увязался за бросившейся в сторону «бритвой», пожирая ее дефлекторы огнем своих лазерных пушек.

Энергетическая защита продержалась достаточно долго, чтобы первый атакованный им B-wing завершил разворот и вознамерился уничтожить комэска.

Алые лазерные лучи промчались перед кокпитом, словно предупреждая об опасности.

Креб, дождавшись подтверждения захвата от компьютера, выпустил кумулятивную ракету, предоставив головке самонаведения разбираться со второй целью.

Сам же он ушел на форсаже «вниз», тем самым сорвав атаку своей первой «бритве».

В отличие от противника он мог выписывать фигуры среднего и высшего пилотажа не боясь того, что его корабль потратит на это действо слишком много времени.

Поэтому уже через пару секунд он увел нос машины вверх, атакуя «бритву» снизу.

Подобная атака на практике имеет мало шансов на успех, по тому как в нижней проекции противник имел слишком малый силуэт, по сравнению с атакой с фронта или тыла. Лазерные пушки просто промахнутся, особенно при том, что в этот миг расстояние между кораблями составило всего полсотни метров, в то время как точка сведения на машине комэска была выставлена на полкилометра.

Поэтому Креб и не делал ставку на удачную атаку противника лазерными пушками.

Он просто запустил кумулятивную ракету, отключив головку самонаведения.

Скоростной снаряд, способный с отключенными «мозгами» лишь к полету по прямой, сработал как нужно.

Запуск был произведен с упреждением на скорость движения «бритвы» по прямой — и в тот момент когда ракета оказалась там, где нужно, она вошла в «подбрющье» B-wing-а.

Секундой спустя Креб пролетел мимо, наблюдая за тем, как фееричный фонтан взрыва и обломков превратил кабину «бритвы» в прошитую насквозь обломками гондолу, внутри которого не уцелело ровным счетом ничего.

Лейтенант развернул машину по спирали, сместив точку поражения и добил машину, не оставляя никому из вражеских пилотов шансов на выживание.

В следующую секунду дефлекторы его машины оказались сорваны точным и мощным попаданием ионной пушки.

Комэск мгновенно проанализировал траекторию атаки, и ушел вниз, понимая, что движение влево-вправо позволит B-wing-у атаковать его с помощью вращения фюзеляжа.

А вот даже на то, чтобы накренить машину «вниз», экипажу противника потребуются значительные усилия.

Выстрел противника закоротил проекторы дефлекторов, оставляя лейтенанта без энергетической защиты до конца сражения — или до возвращения на «Химеру».

Но в условиях сражения это невозможно.

Следовательно, необходимо уничтожить текущую цель.

А вот после этого — возможны варианты.

Лейтенант завертел восходящую спираль, выходя на противника с левых плоскостей.

Удар с фланга пришелся на дефлекторы B-wing-а, которые тот даже не заметил.

Выжимая гащетку при сближении с противником вплоть до момента, когда сближение стало угрожать таранный ударом, Креб увел машину вверх, сделав над истребителем противника «горку».

После чего, понимая, что «бритва» непременно попытается выстрелить ему в корму, увел машину «вниз», после чего, крутанувшись через правые плоскости, уходя от очереди из трех огневых точек, зашел противнику в корму, всаживая лазерные выстрелы в задний дефлектор.

И вновь не удалось высадить его до тех пор, пока пришлось уйти от столкновения с медлительной целью.

На этот раз комэск увел свою машину влево, ломая противнику возможность просчитать закономерность его отходов.

Развернув TIE-«Мститель», командир «Черного крыла» понял, что затянул с противником.

«Бритва» явно тянула в сторону своих сражающихся товарищей по эскадрилье — отбиваться вместе достаточно просто, чем по одному.

Пора заканчивать.

Лейтенант переключился на кумулятивные ракеты, отключил головку самонаведения у той, которая уже готова к отправке.

Дистанция слишком велика, а дефлекторы достаточно крепки, чтобы B-wing либо пережил столкновение, либо сумел уйти от самонаводящегося боеприпаса.

Поэтому Креб снова пошел на сближение с противником, поливая его огнем из лазерных пушек, отсчитывая секунды до того, как останется последняя возможность отвернуть…

Компьютер сообщил о том, что он сбил противнику половину правого дефлектора, и до столкновения машин оставалось чуть больше полусотни метров.

Комэск переключился на кумулятивные ракеты и выпустил боеприпас, одновременно с этим уходя круто вверх, заворачивая спираль вдоль оси движения.

В кокпите на мгновение стало ярко — ракета нашла цель и разметала «бритву» на куски.

Бросив взгляд на контрольную панель, убедился, что потерял лишь одного пилота, в то время как эскадрилья «Улан» Новой Республики оказалась уничтожена в полном объеме.

Добравшиеся до места столкновения остальные машины эскадрильи довершили разгром неприятеля.

Короткая поверка — и результат ясен.

На некоторых машинах закончились ракеты, имеются небольшие, или же существенные повреждения.

— Боеспособные «черные» продолжают миссию, поврежденные машины — возврат на «Химеру», — приказал Креб.

Проследив глазами за тем, как продырявленные «Мстители» направились в стороны флагмана, лейтенант возглавил пять оставшихся в строю машин в продолжающемся сражении.

В конце концов, для того, кто еще недавно пилотировал TIE-перехватчик, отсутствие ракет и дефлектора — не проблема.

А лишний повод набраться опыта и передать его новому поколению собственных клонов.

— «Тысячелетний сокол» покинул зону блокады и преодолел световой барьер, — сообщил вице-адмирал Пеллеон, приблизившись к Верховному Главнокомандующему.

— Отлично, — произнес тот. — Начинайте отсчет до их возвращения. Два с половиной часа.

— Есть, сэр, — козырнул командир «Химеры» и отошел к вахтенному начальнику, чтобы внести коррективы для артиллеристов.

Три «двойки», словно огромные комбайны на поле зерновых, пожинали свой урожай, расстреливая с предельной дистанции транспортные корабли противника.

Астероидная атака мало того, что практически уничтожила звездолеты, находившиеся между «имперскими» кораблями и республиканским тылом, так еще и заставила оставшиеся в целостности звездолеты экстренно маневрировать, чтобы избежать атаки.

Сейчас, пребывая в океане обломков, республиканские звездолеты принялись наверстывать упущенное.

«Имперские» корабли, поддерживая огнем как секторальный флот, сдерживающий тяжелые крейсера и «Венаторы», так и флот под командованием Бела Иблиса и адмирала Дуплекса, продолжали держаться посреди орбитального пространства, спасая себя от прямых залпов ионных пушек.

Что не мешало им выпускать из своих недр десятки истребителей и осуществлять ротацию.

— Вам так не терпится сойтись в бою с «Тысячелетним соколом», гранд-адмирал? — уточнил Люк Скайуокер.

— Меня не интересует уничтожение этого звездолета, — отозвался Траун. — В противном случае они не покинули бы орбиту Слуис-Вана.

— Но вы ожидаете их возвращения, — с нажимом произнес Люк.

— Не их, — произнес генерал Антиллес. — Бел Иблис наверняка припрятал часть сил напоследок. И сейчас отправил корабль для того, чтобы позвать их сюда, раз гранд-адмирал Траун ввел в бой все свои силы.

— Да, пора бы Четвертому флоту появиться, — согласился Траун. — Однако, вы ошибаетесь, генерал, думая, что перед вами все звездолеты, которые должны участвовать в сражении.

— Так откуда у вас еще? — спросила Йелла.

Траун посмотрел на нее, подняв бровь, словно впервые заметил присутствие кореллианки и весьма удивлен тем, что не обратил на нее внимания ранее.

— Новая Республика щедра в вопросе возврата имперского имущества, — туманно ответил Траун. — Впрочем, не только она.

— Вы хотите сказать, что приготовили ловушку для Четвертого флота? — спросил Люк.

Траун проигнорировал его вопрос.

— Наблюдайте, — посоветовал он. — То, что вы видите, станет уроком для Новой Республики и остальных, кто настолько глупы, чтобы пытаться уничтожить меня и Доминион. Если вам повезет пережить это сражение, то вы много полезной информации и советов сможете донести до своих правителей. Например — что не стоит пытаться расставлять на меня ловушки. Гораздо проще и безопаснее — принять мои условия.

— Ваши корабли в меньшинстве, а после прибытия Четвертого флота, преимущество будет исключительно за Новой Республикой, — быстро произнесла Йелла. — Если у вас нет желания ввести в бой «Лусанкию» и тот второй «Палач», которые сражался с адмиралом Акбаром на Соуллексе, то вам не победить в этом сражении.

— Вот как? — уточнил Траун.

— Да, — твердо произнесла республиканская агентесса. — За три часа вам не уничтожить весь флот, который здесь имеется. А как только прибудет Четвертый флот — все будет решено. Так что оставьте свои высокопарные речи и лучше сдайтесь. Незачем губить своих людей.

— Интересное предложение, — улыбнулся гранд-адмирал. — Агент Вессири, не будете ли вы столь любезны, повторить его по открытому каналу связи для генерала Бела Иблиса? Право дело, я лучше бы потратил время за сбором трофеев, чем в перестрелках, итог которых предопределен.

— Он был бы таковым, если б вы смогли уничтожить республиканские корабли у периметра или у верфей, — заявил Ведж. — Но вы лишь проредили транспортные звездолеты. Наши воины отважно противостояли удару и вам не удалось даже заставить отвести крейсеры-тральщики, чтобы иметь возможность сбежать из системы, когда это потребуется.

— И уничтожил ваши разномастные эскадрильи, томившиеся в засаде, — продолжил мысль Траун. — Подозреваю, что абордажные команды для захвата моих кораблей, тоже находились там же.

— У нас еще достаточно транспортных кораблей, чтобы захватить все ваши звездолеты, — заявил Люк, сделав мысленную оговорку: «Если в оставшихся транспортах в самом деле находятся пилоты и десант, а не грузы».

— Как ни странно, но я хотел сказать то же самое, джедай Скайуокер, — произнес Траун. — Но уже в контексте ваших вооруженных сил.

— Сомневаюсь, — ухмыльнулся Ведж, ткнув пальцем в надвигающийся на «Химеру» флот адмирала Аргентиса Дуплекса. — Вашим разрушителям ни за что не продержаться против такого количества боевых звездолетов.

— Поживем — увидим, — вновь туманно заметил Траун. — На данный момент все происходит ровно так, как и предполагается. Новая Республика храбро бросается в контратаку по фронту вторжения, забыв о том, что прорыв оборонительного периметра произошел с трех сторон.

Гилад искоса посмотрел на вражеского генерала.

На лице молодого мужчины проступила обеспокоенность и замешательство.

Он бросил взгляд на тактический монитор, затем на сближение двух флотов, видимое в центральный иллюминатор…

— Не может такого быть, — произнес он. — Дуплекс слишком опытен для того, чтобы не заметить приближение двух отрядов по флангам!

— А он и заметил, — спокойно произнес Траун. — И направил туда звездолеты на перехват. В результате чего уменьшил количество звездных крейсеров во фронтальном ударе. Логичный поступок, ведь благодаря системе SEAL и поддержке авиации с защитных станций, эти группы могут продержаться достаточно долго, чтобы обезопасить фланги. Очень логичное действие, когда среди кораблей противника нет тех звездолетов, кто обладают пусковыми установками противокорабельных ракет. Но есть нюанс.

— И какой же? — с нетерпением спросил Люк.

— Я и не рассчитывал на то, что Бел Иблис позволит мне уничтожить крейсера-тральщики, — заявил Траун. — Наоборот, мне эти звездолеты нужны в работоспособном состоянии.

— Для чего? — спросил Люк, сглотнув подступивший к горлу ком.

— Наблюдайте, — повторил гранд-адмирал. — Сейчас мы уничтожим флот адмирала Дуплекса.

Переглянувшись с Йеллой и Веджем, молодой рыцарь-джедай отметил, как в их глазах зарождается паника.

К тому моменту, как «Черная жемчужина» и «Коликоидный рой» оказались вырваны из гиперпространства гравитационными тралами республиканских крейсеров-тральщиков, картина сражения при Слуис-Ване меньше всего указывала на то, что все идет по плану Новой Республики.

Флот адмирала Дуплекса выдвигался широким строем к северному полюсу планеты, чтобы сразиться с оперативными соединениями под командованием гранд-адмирала Трауна. Десятки звездных разрушителей уже открыли по кораблям мон-каламари огонь, и меж противниками завязалась дуэль.

Флагман генерала Бели Иблиса определялся на правом фланге, в то время как флагман генерала Соло — на левом. По пять звездных крейсеров двигались навстречу двум отрядам из трех звездных разрушителей типа «Имперский-I», чтобы не допустить их свободный проход к верфям.

Позади прибывших кораблей расположились двумя отрядами крейсера-тральщики типа «Иммобилизирующий-418», чьи гравитационные тралы, развернутые широким веером и вывели два корабля из гиперпространства.

За ними держались многочисленные звездолеты имперского дизайна, зажатые между мобильными верфями и побитыми транспортниками с одной стороны, и огромным массивом грузовиков — с другой.

В этом же направлении располагались и несколько десятков звездных крейсеров мон-каламари, которые не могли пробиться внутрь охраняемого периметра из-за давки транспортных звездолетов.

А уже за ними, уничтожив все доступные им защитные станции, располагались тяжелые крейсера, кореллианские корветы и фрегаты, звездные разрушители типа «Венатор», ведущие перестрелку с республиканскими кораблями.

Судя по тому, насколько часто попадались практически неповрежденные, но безучастные корабли мон-каламарианского дизайна, периодически работали ионные пушки «Драконов».

Два авианесущих звездных разрушителя типа «Провидение», в сопровождении трех фрегатов типа «Щедрый», полусотни вооруженных фрахтовиков и числа «волчьих стай» и звездолетов «Корсаров Кавила», оказались на позициях, которые прежде занимали республиканские звездные крейсеры.

Фактически — в тылу последних, посреди верфей и мобильных орбитальных доков.

В окружении обломков и редких полноценных эскадрилий противника.

— Поднять щиты, выпустить авиацию, — приказал Тиберос, вглядываясь сквозь просторные иллюминаторы рубки своего корабля в отдалившиеся ходовые огни противника. — Пусковые установки и турболазеры — огонь по звездным крейсерам адмирала Дуплекса. «Щедрым» и «волчьим стаям» — атаковать крейсера-тральщики! Приготовить корабли с десантом!

«Корсары Кавила», как им и было предписано измененным планом, использовали свои легкие корабли для атаки остатков транспортных звездолетов и авиации противника.

Капитан Анилекс рассредоточил свои «Арквитенсы» так, чтобы широким гребнем пройтись по очищенной от звездных кораблей транспортного флота, выжигая последние остатки сопротивления республиканцев.

Попытки республиканского командования отвести ненужные транспорты, чтобы позволить «имперским» звездолетам выбраться из плена, не приводили ни к чему хорошему — «Корсары Кавила» в буквальном смысле истребляли все, что не носило опознавательные знаки Доминиона.

«Волчьи стаи» и «Щедрые», совершив разворот, начали артиллерийские дуэли с крейсерами-тральщиками, подспудно выбрасывая в космос из своих трюмов абордажные звездолеты.

Устремляясь к внезапно оказавшимися беззащитными звездолетами противника, тяжело бронированные кораблики буквально вгрызались в обшивки «Иммобилизирующих», разрывая броню и переборки могучими инструментами и заполняя внутренние отсеки и коридоры отрядами бойцов Доминиона.

Вооруженные фрахтовики «волчьих стай» врывались в неприкрытые ангары крейсеров-тральщиков и орбитальных доков. С грохотом, скрипом и скрежетом опускались на палубы посадочные аппарели и сотни вооруженных бойцов — головорезов с Аксилы, для многих из которых это сражение было первым — бросались в атаку, не щадя ни себя, ни кого-либо из тех, кто стрелял в них.

«Черная жемчужина» первым же залпом превратила в решето корму звездного крейсера МС80а.

Двигающийся по инерции обрубок корабля подвергся обстрелу со стороны артиллерии авианесущего разрушителя.

Турболазеры, некогда снятые с имперских «Побед», без устали изрыгали бело-голубое пламя.

Щиты звездного крейсера держались ровно до того момента, как второй залп противокорабельных ракет не обрушился на остатки некогда полностью боеспособного республиканского звездолета.

Огненный вал, возникший при одновременно детонации нескольких десятков боеприпасов выжег практически все, что оставалось к этому моменту на обшивке космического корабля, одновременно с этим покрывая последнюю черным цветом закопчения.

Нагретая, местами растрескавшаяся, а кое-где и пробитая броня сразу же после ракетного обстрела подверглась артиллерийскому.

Броня пенилась и плавилась в беззвучном вакууме.

С каждым новым залпом медленно двигающегося вперед авианесущего разрушителя, силуэт звездного крейсера все больше уменьшался, поскольку корабль буквально разваливался на куски.

Третий ракетный залп с правого борта поставил на существовании этого звездолета окончательную точку.

«Коликоидный рой» уже схлестнулся с аналогичным противником — адмирал Дуплекс бросил для защиты тыла четыре звездных крейсера типа МС80а.

Фактически сократив свою ударную группу до десяти кораблей.

Что соответствовало количеству, но не качеству звездолетов, которые в настоящий момент гранд-адмирал Траун держал над северным полюсом планеты, поджидая своего противника.

Тиберос отдал приказ уничтожить очередного противника: два крейсера уже развернулись и двигались наперерез «Черной жемчужине», ведя огонь из всех стволов своей артиллерии.

С прекрасным имперским вооружением, с имперскими же щитами, новейшей броней, двигателями и системами, с полным авиакрылом модернизированных АИР-170, он мог без малейшей опаски выходить в подобное противостояние.

— Авиации — нанести удар по цели номер два, артиллеристам и операторам пусковых установок — цель номер один. Уничтожить их всех.

Эйманд этого мог бы и не оценить, но Тиберос в этот момент чувствовал, как внутри него разливается моральное удовольствие от царящего кровопролития.

Он более чем был уверен в том, что Траун не отдаст ему убийцу старого друга и наставника. Иначе бы сделал это без промедления, а не ограничивался какими-то туманными обещаниями и намеками.

Что ж…

Если все действительно будет так, то по крайней мере он сможет уничтожить как можно больше республиканцев.

«Коликоидный рой» вздрогнул, когда по нему прокатилась серия взрывов, ставшая результатом концентрированного обстрела сразу двух противников.

— Шестая палуба разгерметизирована, — прокомментировал Язуо Вейн, подскочив к терминалу одного из дроидов.

— Рекомендую задраить взрывозащитные переборки, — произнесла голова Аут-О флегматичным тоном.

— Э-э-э, сэр? — посмотрел на Ирва туповатым взглядом В-1.

— Выполняй, — бросил тот.

— Понял-понял! — отозвался дроид.

— Все десантные корабли покинули авиапалубу? — спросил Ирв. — Дроиды-истребители в охране?

— Да, — подал голос Язуо. — Приближаются к мобильным докам.

— Отлично, — облизнул губы командир «Коликоидного роя». — Задраить ангарную палубу бронестворками. Огонь по правому звездному крейсеру. Беглый огонь турболазерами, пусковые установки — залпами.

— Понял-понял!

— Эффективность выбранной тактики — сорок два процента, — заявил Аут-О. — Рекомендую сместить акцент на левый звездный крейсер — он уже имеет повреждения и станет легкой целью.

В самом деле указанный противник имел многочисленные повреждения корпуса — очевидно пострадал из-за астероидной атаки.

— Придерживаться моего плана, — заявил Ирв. — Для начала уничтожим самого боеспособного.

— Прогнозирую потерю шестидесяти процентов турболазеров, — не устоял перед репликой Аут-О. — При использовании моей тактики ограничимся пятьюдесятью семью процентами…

— Невелика разница, — заявил Вейн.

Ирв молча поддерживал своего подчиненного.

«Черная жемчужина» превосходно проявляла себя на поле боя за счет перевооружения.

«Коликоидный рой» подобной роскоши не имел — потому как Ирв понимал, что подобные услуги никогда себя не окупят. Стоимость таких работ — едва ли не стоимость самого корабля.

Тиберос согласился, потому что он находится «на зарплате» Доминиона, и Траун не будет требовать с него чего-то, кроме выполнения приказов.

А вот от Ирва может явно потребовать или деньги, или корабль — этот фокус он уже проворачивал и не раз.

Расставаться к «Коликоидным роем» Ирв не собирался.

По крайней мере в ближайшем будущем.

— Жаль, что не решили вопрос с восстановлением авиакрыла. Сейчас бы задали этим олухам, — мечтательно произнес Вейн.

Но у Трауна не имелось лишних дроидов-истребителей: последние Тиберос потратил в ходе охоты на разную мелкую шушеру в секторах Доминиона.

А приобретать у Трауна модифицированные истребители — значит искать пилотов. К текущему моменту Ирв эту проблему еще не решил, поэтому в бой авианесущий разрушитель отправился в качестве большого десантного корабля, вооруженного устаревшими противокорабельными ракетами, турболазерами, с десантом на борту, но не весомым авиакрылом.

Что ж, у противника истребителей тоже не так уж много — «Корсары Кавила» добивали их остатки и переключались на прикрытие захватов крейсеров-тральщиков Новой Республики.

Обстреливаемый звездный крейсер противника упорно старался сопротивляться.

Медлительные ракеты «Коликоидного роя» сбивались и до цели долетали в лучшем случае треть из них. Критического урона противнику они не наносили, но методично ослабляли звездолет.

Необходимо было только лишь продержаться чуть подольше и заставить ублюдка вспыхнуть термоядерной сферой.

— Шестая батарея выведена из строя, седьмая повреждена, — прокомментировал Вейн новый удар, полученный авианесущим звездным разрушителем.

— Направить ремонтных дроидов к седьмой батарее, — приказал Ирв. — Начать рысканье по курсу.

Так они имеют возможность меньшего процента попаданий.

— Анализ завершен, — заявил Айут-О. — Рекомендую сблизиться с противником — процент попаданий ракет увеличится до пятидесяти трех на дистанции в двадцать единиц.

Дельный совет.

Противокорабельные ракеты «Коликоидного роя» — его главное оружие.

Из-за своего преклонного возраста они не обеспечивали огненного шторма, подобно тому, который обрушивал на неприятеля Тиберос.

Но с уменьшением расстояния, сокращается и время реакции республиканских специалистов.

Что прямопропорционально количеству попаданий.

А ракеты очень нужны — одними турболазерами разрушитель будет прозгрызать защиту, а затем и сам МС80а, внушительное количество столь драгоценного времени.

— Сближаемся! — крикнул Ирв, ощутив, как его корабль в очередной раз вздрогнул — от носа до кормы.

— Вторая и четвертые батареи уничтожены.

— Максимальное ускорение!

«Коликоидный рой» задрожал всем корпусом, но послушно устремился вперед.

Его борта, в прошлом видавшие неведомое количество сражений, подвергались серьезному испытанию. Но копия флагмана генерала Гривуса держалась достойно, буквально затапливая своими ракетами противника.

К исходу десятиминутного сражения, пропустив «Черную жемчужину» вперед, «Кооликоидный рой», наконец, разделался с первым из своих противников.

Что ж, начало положено.

Осталась всего одна цель, и можно будет себя почувствовать до неприличия богатыми…