Гранд-адмирал. Том второй

Глава 31. Тень намерения

Девять лет, семь месяцев и двадцать шестые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и двадцать шестые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Четыре месяца и одиннадцатые сутки с момента попадания).

Разрезая гиперпространство, оставляя за кормой световые годы, «Химера» после многих недель отлучки, наконец-то возвращалась домой.

А параллельно ей, из разных концов галактики, завершая свои собственные миссии, на бывшую базу Убиктората устремлялись десятки других военных и полувоенных звездолетов флота, чтобы исправить повреждения в комфортных условиях орбитальной верфи, дать экипажам отдохнуть, а после этого — устремиться в новый бой.

В то же время передо мной сидел сам Люк Скайуокер.

И да, он абсолютно точно повзрослевшая на несколько лет, по сравнению с событиями «Возвращения джедая», версия американского актера Марка Хэмилла. Молодой мужчина, один из тех, кто сделал творчество Лукаса, культовым явлением в культуре на Земле…

Спокойный взгляд, все та же черная туника и брюки, простые сапоги, прическа… Ладно, это детали, вызывающие умиление у старого фаната по случаю встречи с кумиром своей молодости.

— Вы отказались от бакта-камеры, — заметил я, намекая на здоровенный, налившийся уже темным оттенком кровоподтек, занимающий правую половину лица юного джедая. Кровоизлияние в склере правого же глаза практически исчезло. Что довольно быстро, учитывая его отказ от медицинских процедур. Но и Силой он не мог воспользоваться, так как был от нее отрезан с помощью йсаламири — с момента атаки и сразу после заключения в гостевых апартаментах на борту «Химеры». Как и Бел Иблис и его подручная — Иренез. Остальным же заключенным предстояло провести увлекательной путешествие — еще сутки — вплоть до прибытия на Тангрен, где их поместят в те же закрытые лагеря, в каких содержатся офицеры с «Верности».

— Многим из моих соратников она сейчас нужнее, — спокойно ответил Скайуокер.

— Вы намеревались восстановиться с помощью целительских способностей джедая, — произнес я наиболее вероятный из вариантов.

Люк, помолчав, кивнул.

— Немногие знают о подобных практиках у джедаев, — заметил он.

— Мне известно больше остальных, — общие фразы, не более того.

— Так понимаю, вы и есть тот самый гранд-адмирал, который стоит за нападениями на Новую Республику? — поинтересовался он. На мгновение на его лице мелькнуло простодушное любопытство, но он тут же вернул себе невозмутимое выражение.

Пришлось представиться. Юный джедай, поежившись — видать неуютно сидеть перед гуманоидом неизвестной тебе расы без своих способностей в Силе. Не узнать чужих мыслей, не почувствовать эмоции…

— Мне думалось, что все двенадцать гранд-адмиралов уже… — он замялся. — Уничтожены.

— Вы в праве думать все, что вам угодно, — заявил я. — Факт остается фактом. Некоторое время назад между мной и генералом Соло уже был обстоятельный разговор по многим из вопросов, которые вы хотите мне задать. Повторяться я не намерен — при встрече можете его обо всем спросить.

— Вы встречались с Ханом? — удивился юный джедай.

— Некоторое время назад, — подтвердил я. — Когда разбил его оперативную группу в одной из звездных систем.

— Он в плену? — стараясь не выдавать своего напряжения, поинтересовался Скайуокер.

— Нет, — ответил я. — Насколько мне известно — подобран силами Новой Республики и находится на Корусанте в настоящий момент.

— Ясно, — ответил Скайуокер. — И что теперь?

— Зависит от того, что вы хотите у меня спросить, — уточнил я.

Молодой джедая отвел взгляд в сторону, рефлекторно погладив синяк на лице. Наверняка вспомнил о том, как удар вибромечом гвардейца должен был располовинить его черепную коробку, но пришелся не гранями клинка, а плашмя. Что, собственно и завершило противостояние возглавляющего штурм «Храбрости Браксанта» майора Тиерса и юного дарования из семейства Скайуокеров.

— Как вы обнаружили базу Гарма Бела Иблиса? — спросил он. Хороший вопрос. Требующий, как и весь наш диалог, ответа, при котором мне не нужно будет лгать. Потому что прямой обман… Трауну он никогда не проходил даром.

Он не смог долго поддерживать ложь о восстановлении планеты ногри в известных мне событиях. Не смог решить ситуацию с контрабандистом Маззиком, и в итоге это привело к созданию Альянса контрабандистов, во главе которого встал Тэлон «Коготь» Каррде. Не смог обмануть Мару Джейд относительно своего доверия к ней… Ложь — это опасная приправа. И использовать ее… Сложно.

Так почему бы ради интереса, хоть раз в жизни бывшим повстанцам на их жизненному пути не должен попасться имперский командующий, который говорит правду. Именно правду, а не ложь или истину. Ибо правда у каждого своя. Ложь развенчивается и доверия к ее источнику никакого. А истина… Она фактически недостижима.

Так что сообщать юному джедаю о маячке внутри его астромеха, я не собирался. Наоборот, сейчас наши техники из сил выбиваются, чтобы устоять перед искушением и не разобрать дроида по винтикам, чтобы узнать как именно Торин Инек сумел установить маячок так, чтобы R2-D2 не смог его обнаружить. Но, золотое правило механики говорит — если что-то работает, как и должно — не лезь. Потому ограничилось все лишь отключением дроида и помещением его под охрану.

— У меня имеются свои способы отслеживания тех, кто представляет для меня интерес, джедай Скайуокер, — ответил я.

— Что вы намерены предпринять в отношении меня? — спросил он.

— Уверен, у вас имеются предположения, — произнес я. — Если хотите, можете поделиться. И да, вы совершенно зря не пьете предложенный вам каф. Поверьте на слово — если б я хотел вас убить, то выбрал бы куда как более простой способ, нежели отравление во время личной беседы.

Сидящий чуть в стороне Пеллеон едва не засмеялся. Уж он-то знал, с какой легкостью майор Тиерс, продвигаясь подобно смертоносному вихрю по палубам «Храбрости Браксанта» с йсаламири в рюкзаке за спиной, обезвредил юного джедая. Одно лишь понимание своей беззащитности без Силы — и молодой джедай более не противник профессиональному убийце. Хотя, должен признать, Тиерсу пришлось попотеть.

— Императорские гвардейцы, — сделав глоток из чашки, произнес Люк. — Последний раз я видел их на борту второй «Звезды Смерти» у лесистого спутника Эндора. Они ведь служили исключительно Императору Палпатину и тем, кого он приказывал защищать. Как…

— Как они оказались на моей службе? — предвосхитил я вопрос джедая, который уже видел на моем корабле минимум четверых гвардейцев — которые несли дежурство рядом с тремя каютами, в которых находились Иренез, Бел Иблис и сам Скайуокер. Чтобы окончательно деморализовать указанных разумных, им было не запрещено перемещаться между своими каютами, поэтому вдоволь налюбоваться выправкой клонов они могли. Как и Скайуокер, посетивший каждую из кают своих друзей, убедился в том, что не имеет возможности чувствовать Силу ни в одной из них. Естественно — именно поэтому вы в этих трех каютах, а клетки с йсаламири расставлены за пределами вашего видения в соседних апартаментах.

Подумав, Скайуокер кивнул головой. Он в самом деле хотел это знать.

— Я предлагаю вам сделку, джедай Скайуокер, — молодой Люк навострил уши. — Вы получите ответы на все интересующие вас вопросы, но взамен я попрошу у вас одну услугу и потребую одну вещь, которая вам не принадлежит.

— Что за вещь? — тут же спросил он.

— Манок, найденный вами на планете Дагоба несколько месяцев назад, — судя по тому, как расширились глаза молодого Скайуокера, этих слов он явно не ожидал. Как и сидящий рядом Пеллеон.

— Вы даже и об этом знаете? — ошарашенно произнес Скайукоер.

— Да, — просто ответил я.

— Зачем он вам? — спросил джедай.

— Он поможет решить одну головоломку, — ответил я. — И убережет вас и ваших друзей от проблем.

— Какого рода? — уточнил Люк. Его рука уже метнулась к поясу, и он вынул из небольшого подсумка то, что я хотел получить.

— Которые я вам организую, если не получу эту вещь добровольно, — просто ответил я, делая глоток кафа из своей чашки.

Надо сказать, совершенно не пониманию, почему по дворцовому этикету при Императоре каф считался напитком недостойным двора. По сути своей, это тот же земной кофе. Вот прям идеалньое сравнение.

Бывает в зернах, бывает растворимый. Качество — соответствующее названию. После нескольких опытов, я решил остановиться на кафе из каффовых бобов, добываемых на планете Чарра в квадранте Р-14. Причем — недалеко от приснопамятной системы Монастырь. Уж очень мне напоминает тот кофе, который мне привозил из Боливии старый товарищ.

— Она настолько для вас важна, эта безделушка? — Скайуокер сс недоумением посмотрел на крохотный цилиндрик с множеством треугольных кнопочек.

— Она принадлежала разумному, с которым я некогда был знаком, — обтекаемый ответ. Потому как речь не обо мне, а о настоящем Трауне.

— Темный джедай? — расширились глаза Люка.

— Темный джедай с Бпфасша, о котором вы сейчас подумали, лишь использовал моего знакомого и его команду, для своих передвижений, — ответил я, старательно излагая то, что вспомнил из романов указанной дилогии. — Теперь это память. Не больше.

— Хорошо, — Скайуокер молча потянулся вперед, через столик, который нас разделял, и положил передо мной манок. — Он ваш.

— Благодарю, — ответил я, без спешки забрав устройство и положив в карман кителя.

— Вы говорили об услуге, — напомнил Скайуокер.

— Да, — подтвердил я. — Моя просьба будет озвучена после того, как мы с вами поговорим. От вас не будет требоваться ничего преступного, можете расслабиться.

Джедай послушно взял в руки чашу с кафом и сделал глубокий глоток. Затем, когда до него дошло, что напиток, благодаря встроенному в дно емкости подогревателю такой же обжигающий, как и в момент варки, он зажмурился, стараясь подавить боль от ошпаренного языка и обожженной гортани. Кажется, на глазах появились даже капельку слез.

Пеллеон бросил на меня веселый взгляд, дескать, деревенщина какая-то.

Я проигнорировал. Этот паренек может быть хоть сто раз фермером с Татуина, но он заслуживает уважения своими поступками. Не всеми, но некоторыми.

— Вы можете задать интересующие вас вопросы, джедай Скайокер, — напомнил я.

Тот, помолчав пару секунд, выдал нагора:

— Вы — джедай?

Пеллеон, не выдержав, рассмеялся. Проблема заключалась в том, что в этот момент он пил каф. Который фонтаном вылетел у него изо рта. На пол.

— Прошу простить, гранд-адмирал, — промокнув усы салфеткой, произнес капитан. Он коротко распорядился вызвать дроида-мышку для уборки липких пятен.

— Все в порядке, — заверил его я, переводя взгляд на молодого человека. — Нет, не джедай. Хотя, среди представителей моего вида встречались чувствительные к Силе разумные.

— Тогда, — Скайуокер на мгновение закрыл глаза, так понимаю, пытаясь призвать свою суперсилу… Результат немного предсказуем. — Как вы это делаете? Как блокируете мою связь с Силой?

— Никак, — простой вопрос, простой ответ. — Сила до сих пор с вами, джедай Скайуокер. Просто ее не существует там, где вы находитесь. Приношу извинения за дискомфорт, но когда на борту находится джедай, приходится подстраховаться.

— Сила вернется? — уточнил он.

— Сразу же как только вы покинете борт моего корабля, — заверил я. Чисто технически — чуть раньше, но это уже детали.

Скайуокер некоторое время молчал, что-то обдумывая, после чего выдал:

— Я видел вас в видении, которое посетило меня на Дагоба.

— Вот как, — изрек я. Что-то новенькое. Потому как, если правильно помню, на Дагоба Люк должен был увидеть именно Мару и эпизод, при котором спасательная операция на Татуине, целью которой было освобождение Хана Соло незадолго до Битвы при Эндоре, могла пойти не по плану. — Интересно.

— Вам присягала молодая рыжеволосая женщина, — продолжал Скайукоер. Я уловил заинтересованный и даже обескураженный взгляд капитана Пеллеона. — Кто она?

— Мой адъютант, — ответил я. — Теперь ее нет с нами.

— Понятно, — похоже паренек очень сильно дезориентирован, так как задает вопросы… Мягко говоря посредственные. — Вам что-нибудь известно об исчезновении принцессы Лейи Органы-Соло, моего друга Чубакки и генералов Кракена, Калриссиана и звездного разрушителя «Верность» в системе Милагро?

— Ваша сестра и генерал Калриссиан, ровно как и вуки Чубакка в порядке и находятся под присмотром, — ответил я. — Генерал Кракен застрелился во время штурма звездного разрушителя, почитав, что в плену он будет подвергнут пыткам, а его смерь поможет сокрыть от нас действующих в тылу Империи республиканских шпионов.

— Я могу с ними встретиться? — напрягся Скайуокер.

— Они находятся на базе, на которую мы вскоре прибудем, — подтвердил я. — Если вы захотите, то останетесь на борту «Химеры» до тех пор, пока мы не достигнем конечной точки нашего путешествия.

— А у меня есть выбор? — уточнил Скайуокер.

— Конечно, — подтвердил я. — Выбор есть всегда. Вы можете что-то сделать, а можете не делать ничего. Важно лишь довести задуманное до конца, а не пытаться.

Люк посмотрел на меня с явным интересом:

— Один из моих наставников говорил мне примерно тоже самое. Не думал, что услышу от кого-то, вроде вас, нечто похожее.

— Сочту за комплимент, — пообещал я. — Еще кафа?

— Если можно, — произнес Люк. — Знаете… В прошлые разы, когда я оказался на борту имперских боевых кораблей, прием был… Не столь радушным.

Дроид-переводчик, выполняющий роль официанта, неспешно разлил каф по кружкам.

— Империя — не обитель зла, джедай Скайуокер, — произнес я. — По крайней мере — не вся. И уж точно не та ее часть, которая находится под моим командованием. Я не вижу необходимости в пытках или иных видах допросов тогда, когда мои собеседники и пленники готовы сотрудничать добровольно. Но, — я сделал акцент. — Подобная индульгенция на моих врагов не распространяется.

— Интересно вы говорите, — сделав новый глоток, ответил Люк. — Хотя, честно говоря, я не думал, что после той кровавой бойни, которую устроили ваши штурмовики на борту «Храбрости Браксанта», можно говорить о каком-то гуманизме.

— Абордаж был произведен с использованием приемов рукопашного боя, станнеров, — напомнил я. — Боевое оружие применялось только в случае угрозы жизни моим подчиненным. Уверен, вы поймете — я не горю желанием терять подчиненных там, где в этом нет никакой необходимости.

— Весьма редкая для Империи тенденция, — признался Люк. — Скажите, зачем вы действуете против Новой Республики? Ведь после разгрома военачальника Зинджа между нами и Осколками как-то само собой произошло перемирие…

— Все просто, — придется растолковать. — Я — Верховный главнокомандующий Вооруженных сил Империи. Моя задача — бороться с врагами Империи. Новая Республика — это враг, а потому я проводил кампании по вашему уничтожению.

— А сейчас что, взяли перерыв? — уточнил Скайуокер.

— Своих целей я добился. И вместе с генералом Соло передал вашему правительству предупреждение — если они не прекратят попыток дестабилизировать Осколки, то моя реакция будет соответствующая. С прискорбием должен сообщить, что своих планов в отношении как минимум одного Осколка, Корусант не поменял. Несмотря на мои предупреждения — они продолжают готовиться к нападению. К сожалению, мне не остается больше ничего, кроме как нанести упреждающий или ответный удар — это будет зависеть от текущей обстановки на момент нашего возвращения на базу. Однако, должен отметить, что в свете последних событий, война с Новой Республикой меня интересует в последнюю очередь.

— Почему? — заинтересовался Люк.

— Потому что ваш отец на борту второй «Звезды Смерти» не доделал свою работу, — ответил я. Скайуокер побледнел. Пеллеон сделал вид, что его интересует то, как дроид-мышка удаляет пятна с пола.

— О чем вы говорите? — тихо спросил Люк.

— Дарт Вейдер сбросил Императора в шахту реактора, — произнес я. — Он убил тело Палпатина, но не дух. Я уже сообщил генералу Соло известную мне информацию, теперь повторю ее вам. Быть может к своему единственному джедаю Временное Правительство прислушается более внимательно.

— Император… выжил? — обескураженно повторил Люк.

— Не вдаваясь в подробности — да, — ответил я. — Достоверно мне неизвестно как, но его разум перенесен в клонированное тело. И последние шесть лет он тайно стягивает в Глубокое Ядро, наиболее боеспособные части Имперских армии и флота. Используя их, а так же передовые разработки имперской военной науки, через несколько месяцев, в следующем году, Палпатин начнет свой поход против Новой Республики.

— Почему вы рассказываете это мне? — поинтересовался Люк. — А не сообщаете Мон Мотме или официальному Корусанту?

— По той же причине, по которой ни Империя, ни Новая Республика никогда не признают факт договоренностей между генералом Соло и адмиралом Тереном Рогриссом о совместных действиях по разгрому военачальника Зинджа, — объяснил я. — Подобного рода переговоры между воюющими сторонами будут восприняты как предательство. Желания быть казненным у меня нет — с люблю Империю, то лучшее, что в ней есть, и буду защищать это до конца. Но не отдам в руки Палпатина. Я достаточно изучал ситов, их искусство, чтобы решить не рисковать так сильно. Задачу по окончательному уничтожению Императора я предлагаю выполнить вам и вашей сестре, как джедаям. А так же — чтобы вернуть галактике должок, который образовался из-за действий вашего отца.

— О чем вы говорите? — нахмурился Люк.

— В последние минуты своей жизни как рыцаря-джедая Энакина Скайукера, ваш отец сделал все для того, чтобы джедаи, пришедшие для ареста тогда еще канцлера Палпатина, инициатора и идеолога Войн клонов, автора кампании по истреблению джедаев, не победили, — объяснил я. — На долгие десятилетия галактика попала под влияние ситов, одним из которых стал ваш отец, взявший имя Дарт Вейдер. И от их рук пали миллиарды разумных. Если не остановить возрожденного Императора, погибнут еще миллиарды — но теперь их кровь будет на ваших руках, джедай Скайуокер.

— Почему?

— Потому что джедаи назвали себя хранителями мира в галактике, — объяснил я. — Но мир вы не приносите. Как я уже сказал — ваш отец не довел начатое до конца. И теперь уничтожение Палпатина — ваша задача, джедай Скайуокер.

Расчет на чувство вины и желание восстановить доброе имя отца, показать, что последний был не до конца… Темным повелителем ситов, если культурно описать действия Дарта Вейдера.

— Кровь есть на руках многих, — сдавленно заявил он. — Почему бы вам не использовать своего джедая — мастера Джоруса К’баота, против Императора? Потому как, если я правильно понял, сами вы не намерены открыто противостоять Палпатину?

— Все верно, — нет, честно, я даже рад, что этот паренек поверил мне на слово. — Вмешиваться в происходящее намерений у меня никаких нет. Насчет К’баота… Видите ли, есть определенный казуальный момент. Джорус К’баот не может примкнуть к нам, по самой простой и весомой причине. Он мертв. Так же как и участники экспедиции «Сверхдальний перелет».

— Откуда вам это известно? — спросил юный джедай.

— Я уничтожил их. Много лет назад, еще до начала Войн клонов, эта экспедиция намеревалась проникнуть за пределы известной галактики. Именно тогда я впервые познакомился с Дартом Сидиусом — тогда еще канцлером Палпатином. Он убедил меня в опасности джедаев, а так же попадания технологий «Сверхдальнего перелета» в руки опасного и безжалостного врага.

— Есть Джорус К’баот мертв, то кто же тогда координировал ваши действия в Дафильвеанском секторе? — продолжал допытываться Скайуокер.

— Джоруус К’Баот, — ответил я.

— Но вы же только что сказали…

— Джоруус К’баот — клон оригинального мастера-джедая, — пришлось пояснить. — Он относится к самому первому опыту по клонированию будущего Императора, а потому Джоруус К’баот — опасен. Более того — он безумен. Вы совершенно правы — я использовал его в операции в Дафильвеанском секторе. Но осознав исходящую от него опасность, узнав о воскрешении Императора и осознав насколько безумным он будет в теле клона, я отказался от помощи клона джедая К’баота в военном деле, отдалив его от моих войск, чтобы избежать возможности подчинения им моих войск.

— То есть, вы хотите сказать, что К’баот сейчас находится где-то совершенно без контроля? — ужаснулся Скайуокер. — Вы даже не попытались ему помочь?!

— Дефекты клонированного тела нельзя исправить, — уточнил я. — По крайней мере — имеющимися у меня ресурсами. Поэтому, были предприняты меры к тому, чтобы занять К’баота с его сумасшедшей идеей о восстановлении подконтрольного ему Ордена джедаев на определенное время, пока не будет найдено решение.

— Каким образом? — все больше хмурился Люк.

— Вы уже догадались, — констатировал я. — Клон К’баота желал получить себе джедая для обучения — я дал ему того, кто выдержал обработки Исанне Айсард и не сломался.

— Корран Хорн попал в ловушку из-за вас!

— Корран Хорн принял решение отправиться к К’баоту для того, чтобы отыскать свою жену и тестя, — уточнил я. — И сейчас он находится на обучении к К’баота.

— Вы затеяли очень опасную игру, гранд-адмирал, — посетовал Скайуокер. — Если клон К’баота столь же опасен, как и покойный Император, то он может сломить волю Хорна. И тогда в галактике будет сразу два темных джедая, жаждущих власти и творящих бесчинства.

— Именно поэтому, как я и сказал, у меня к вам будет просьба, джедай Скайуокер, — не торопясь сделав глоток, посмотрел прямо в глаза сыну Дарта Вейдера. — Я могу уничтожить К’баота в любой момент времени. Как и Хорна, разумеется. Я могу доставить вас до базы, и вы встретитесь со своей сестрой, друзьями. Или же — я могу отдать вам ваш «крестокрыл», оставленный на Нью-Кове, вашего астромеха и сообщить координаты планеты, на которой находится клон К’баота. Вы можете отправиться туда лично или привести подмогу, можете попытаться спасти клона К’баота от прогрессирующего безумия. А можете просто проигнорировать то, что я вам говорю и отправиться куда пожелаете — поверьте, на борту «Химеры» никто вас не осудит. Честно говоря, пока нас не трогает Новая Республика и не пытается разрушить то, что я поклялся защищать, мне нет дела до вашего государства.

— Вы сказали про просьбу, — произнес Люк. — В чем она заключается?

— В выборе, джедай Скайуокер, — пояснил я. — Сделайте выбор. Или не делайте. Ваш «крестокрыл» в главном ангаре. Дроид — в отключенном состоянии в хоне технического обслуживания. Одно ваше слово — и мои техники подготовят вашу машину для полета.

Джедай сделал небольшой глоток, с подозрением посмотрев на меня.

— Если переживаете за то, что машина была заминирована — можете более не волноваться, — успокоил я. — У меня нет обыкновения перевозить внутри своего флагмана бомбу.

— Почему вы предлагаете решить судьбу К’баота мне, а не сделаете это сами? — спросил он.

— Потому что когда придет время, и из Глубокого Ядра выдвинутся армады Возрожденного Императора, безумный Палпатин будет искать лишь две вещи — способ уничтожить своих врагов, разрушивших его империю, и способ, как перевести вас на Темную Сторону, заставив служить себе, — объяснил я. — И прежде чем вы посчитаете, что сможете, подобно отцу, вернуть кого-то к Свету, или воспользоваться знаниями Палпатина во благо, подчинившись ему, я предлагаю вам решить аналогичную проблему с К’баотом, но в менее крупных масштабах. Это должно вас избавить от иллюзий относительно своего дальнейшего будущего и своей роли в галактике. Ваш отец доставил миллиардам, если не триллионам боль и страдания в той или иной форме. Забудется это не скоро, и, к сожалению, многие будут думать, что грехи отцов переходят по наследству к детям. Я предлагаю вам возможность подготовиться к испытаниям, которые в скором времени обрушатся на вашу голову. В конце концов, правильный выбор позволит вам приоткрыть завесу тайны относительно личности вашей матери. Насколько мне известно, отец не сказал вам об этом. А сестра так и вовсе не знала — как и воспитавшие вас Оуэн и Беру Ларс.

— Не сказали, — угрюмо произнес Люк. — Хотите сказать, что К’баот знает о том, кто является моей матерью?

— И близко не догадывается, — опроверг я. — Отношения между вашей матерью и отцом начались одновременно к Войнами клонов. Настоящий Джорус К’баот к тому времени был уже мертв, а для созданного Палпатином клона джедая, эта информация была бы бесполезна.

— Тогда я не могу понять, как правильный выбор, под которым вы подразумеваете отправку к К’баоту, может открыть мне тайны прошлого? — а парнишка-то сообразительный, намеки понимает.

— Как и все гениальное — все просто, — ответил я. — Ваш выбор относительно курса движения с ангарной палубы «Химеры» — это лишь моя просьба. Раскрытие личности вашей матери — это уже другая просьба, которая лишь косвенно связана с отправкой к К’баоту. После того, как вы убедитесь в правильности моих слов, мы встретимся и поговорим вновь. И я расскажу вам о том, кем была ваша мать. И никто в будущем не сможет манипулировать вами ради раскрытия этой тайны.

— Если только вы скажете правду, — заметил джедай.

— У меня нет привычки лгать союзникам, — возразил я.

— С чего вы взяли, что я ваш союзник? — напрягся Скайуокер.

— С того, что ни вы, ни я не желаем, чтобы безумный клон Палпатина захватил контроль над галактикой и устроил в ней кровавый террор, по сравнению с которым жестокость прошедших десятилетий существования Галактической Республики, покажется населению галактики лишь небольшой прелюдией.

— Что вы хотите за то, чтобы раскрыть имя моей матери? — спросил Скайуокер.

— Сущую мелочь, — едва заметно улыбнулся я. — Привезите мне медальон клона К’баота и получите желаемое.

Некоторое время рыцарь-джедай сидел неподвижно, буравя меня взглядом. После чего одним махом допил каф и поднялся на ноги.

— Мне потребуется мой световой меч, а так же мой астромех, R2, - молодой мужчина бросил взгляд в сторону недопитого кофейника. Понимаю. Каф за тысячу кредитов за килограмм обжаренных зерен — это та еще роскошь.

— Провизией и кафом мы вас снабдим, — заверил я. — Как и координатами для места встречи.

Еще раз посмотрев мне в глаза, Люк Скайуокер молча кивнул и направился к выходу.

Посмотрев на сидящего в кресле Пеллеона, один вид которого говорил о глубокой прострации, в которой тот пребывал, я активировал свой комлинк и отдал соответствующие распоряжения.

В конференц-зале своего флагманского звездного крейсера Ведж Антиллес уже намеревался занять по старой доброй привычке местечко где-нибудь в уголке, дабы спрятаться за спинами других присутствующий. Он уже сел, расположился, пододвинул к себе встроенный в подлокотник столик, когда встретился глазами со стоящим у тактического голопроектора мон-каламари — командира его флагмана.

Несколько секунд они молча разглядывали друг друга.

Пока до Веджа не стало доходить…

— А ты чего здесь уселся, а, генерал? — поинтересовалась у него вошедшая в отсек Йелла Вессири. — Кроме нас троих никого не будет.

— Точно же… — натянул виноватую улыбочку на лицо Ведж и вместе с оперативницей отправился в компанию к командиру корабля.

— Корусант скоро выйдет на связь, сэр, — объявил ему капитан Жемити. Краснокожий с большими глазами… И весьма перспективный вояка, надо сказать. По крайней мере сам Антиллес к нему никаких претензий не имел.

Капитан, оглядев помещение, словно выискивал шпионов или мельчайшие недочеты, наконец, удовлетворительно закивал, после чего направился на выход, оставляя Веджа и Йеллу одних.

— Ты, я и Временное Правительство, — прокомментировал кореллианец своей соотечественнице. — Надеюсь в этот раз на не пропесочат как следует.

— Мы хорошо поработали на Контрууме, — заявила Йелла. — И нашил подтверждение причастности ко всему происходящему принца-адмирала. Так что нас не за что песочить.

— Пятеро пленников умерли, — напомнил Ведж. — Мы так и не успели их спасти.

— Зато вызволили остальных, — возразила Вессири. — Нельзя думать, будто все было напрасно. Мы практически в одном шаге от того, чтобы обнаружить и высвободить всех без исключения пленников «Лусанкиии». Сейчас нельзя пасовать или сдаваться!

— Да кто ж тут об этом говорит, — заюлил Ведж. — Меня печалит то, что мы не спали всех.

— И то, что тебе пришлось солгать относительно Коррана? — поняла разведчица.

— В том числе, — кивнул самый молодой генерал Новой Республики.

Голографический проектор засветился, символизируя начало конференц-связи с командованием, что спасло Веджа от продолжения неудобного разговора.

Спустя пару минут перед кореллианской парочкой появились новые участники совещания — глава Временного Правительства Мон Мотма, главнокомандующий Борск Фей’лиа и хорошо знакомый Веджу Хан Соло.

Обменявшись приветствиями, собравшиеся определили, что первый доклад сделает разведка.

Йелла, подключив свою деку к голопроектору, перешла к фактам:

— Расследование показало, что лечебница на Комменоре — как раз то место, где генералу Додонне была произведена имплантация. Мы допросили всех пленных, обнаруженных там и выяснили, что каждый из них минимум один раз видел женщину, которую они называют Исанне Айсард.

Даже не смотря на монохромность голографической связи, Ведж не смог не заметить, как лицо Хана стало более ожесточенным.

— Насколько я помню, генерал Антиллес утверждал, что «Разбойная эскадрилья» уничтожила Снежную королеву, — заявил ботан.

— Это так, — скрипнув зубами, произнес Ведж. — Мы не имеем ни одного подтверждения того, что это в самом деле была Исанне.

— После стольких лет истязаний и пыток, пленники уже могли не заметить каких-либо отличий, — поддержала его Йелла. — Это мог быть двойник, или…

— Или она жива, — мрачно произнесла Мон Мотма. — Тогда это объясняет причину, по которой мы столкнулись со столь агрессивными действиями Имперской разведки — их директор вновь взялась за старое.

Ведж не стал комментировать тот факт, что корабль, на котором летела Исанне, в попытке сбежать с Тайферры, был уничтожен. Просто потому что не желал новых скандалов. Нужно было решать, что делать дальше, а не заниматься отгрузкой вакуума. Если Снежная королева в самом деле обдурила их во время Войны за бакту, то проблема никуда не делась — наоборот, у нее было целых два года, чтобы как следует подготовиться. И это уже явно не будет противостоянием с истеричной дамочкой…

— И нашла себе союзника в лице гранд-адмирала Трауна, — сухо произнес Хан.

— Вы нашли о нем информацию? — оживился Ведж.

— Генерал Соло как и всегда хочет выдать дезинформацию противника за разведданные, — возмущенно произнес ботан. — Прекратите это делать генерал — вы ровным счетом ничего не нашли в имперском информационном центре…

Если так, то где еще искать информацию об этом самом загадочном Трауне?

— Потому что нас опередили, — устало произнес Хан. Похоже он не в первый раз вступал в этот спор. — Винтер смогла найти косвенные подтверждения того, что при дворе Палпатина произошла какая-то интрижка, после которой некий высокопоставленный военный был отправлен в Неизведанные Регионы…

— Но прежде чем ваше вмешательство уничтожило все данные в информационном центре, вы ничего не нашли, не так ли?! — язвительно поинтересовался Борск.

Ведж и Йелла переглянулись. Данные из самого полного архива Империи теперь для них потеряны?! Как такое вообще может быть?!

— Прекратите, советник Фей’лиа, — потребовала Мон Мотма. — Агент Вессири удалось найти следы, которые бы указали нам на того, кто именно сотворил это с нашими соратниками?

— Ряд прямых улик указывают, что поставки оборудования совершало подставное лицо, — вернулась к докладу Йелла. — Мы проследили цепочку поддельных личин и удостоверений, пока не нашли, что этот корабль и его владелец на самом деле прибыли из Сьютрикской Гегемонии…

Со стороны Корусанта образовалось неловкое молчание.

— Креннель, — наконец, выдавил из себя Соло.

— Тогда это многое объясняет, — заявил Фей’лиа.

— Например что, советник? — поинтересовался Ведж.

— Абсолютно все, — сверкнула глазами голограмма ботана. — Давайте пойдем по пунктам. Именно Исанне Айсард направила Креннеля в Гегемонию для того, чтобы схватить покойного ныне Сейта Пестажа. Принц-адмирал казнил Верховного Визиря и узурпировал власть. Айсард потеряла Тайферру, «Лусанкию» в се это время готовилась к своей мести. И ради ее исполнения, она нашла Креннеля, вдвоем они придумали эту историю про гранд-адмирала Трауна, а на самом деле объединили под своим командованием различных убийц и преступников, вроде того же капитана Шохаши, «Мясника Атоана». Я даже могу сказать откуда растут ноги у истории с картографической экспедицией в Неизведанные Регионы — по имеющейся у нас информации именно Креннель отправлялся на какое-то время туда и вернулся практически сразу после нашей победы при Эндоре. Так что сейчас, замешав откровенную ложь с крупицами правды, противники запугивают нас и пичкают дезинформацией.

— Но у них находятся наши люди, — напомнил Ведж.

— И мы прекрасно помним об этом, генерал, — заявила Мон Мотма. — Именно поэтому, несмотря на все заверения Креннеля и его обещания…

— Заверения? — нахмурилась Йелла. — Обещания? Простите, советник Мотма, но о чем вообще идет речь?

Глава Временного Правительства посмотрела на сидящего по левую руку от нее Фей’лиа. И ботан явно смаковал ситуацию. Ситуация походила на ту, как если бы все разворачивалось в его интересах.

— По официальным каналам мы получили предложение от принца-адмирала о выделении им планеты для альдераанских беженцев, — произнесла Мон Мотма. — Он утверждает, что у него есть подходящий мир, где они будут чувствовать себя как дома и никогда более не станут объектом для вражеских атак.

— Это шутка такая? — напрягся Ведж. — Все знают, что именно Креннель устроил последнее нападение на Новый Альдераан. А сейчас что, решил, посыпать голову пеплом?

— Он хочет войти в состав Новой Республики, — произнес Хан.

— Чего?! — опешил Антиллес. — Имперский Осколок намеревается стать частью Новой Республики?

— Это какая-то изощренная политическая игра, — твердо произнесла Йелла.

— О, вот видите, советник Мотма, — прожурчал голос Фей’лиа, — даже агент Вессири понимает, то нас водят за нос.

— Не только, — разум Веджа работал со скоростью, которой бы позавидовал даже суперкомпьютер. — Он просто боится.

— О чем вы говорите, генерал Антиллес? — поинтересовалась Мон Мотма.

— Все просто, — заявил кореллианец. — Креннель спелся с Айсард. Потом он, Санте и Девиан начинают производство «Звезд Смерти». Так, что есть у Девиана — уже готова. У Креннеля — поменьше, но тоже опасна. Они наверняка знают, что у нас есть горячее желание прижать принца-адмирала — за пленников «Лусанкии», за разработку «Звезды Смерти» нового поколения… И он уж точно понял, что мы вышли на след, указывающий на Сьютрикскую Гегемонию.

— Если с ним в самом деле работает Айсард, то становится понятно, что за игру они вдвоем затеяли со всеми этими вступлениями в состав Новой Республики, заигрываниями с альдераанцами — они просто тянут время, чтобы замести следы, — уверенно произнесла Йелла. — Я ведь правильно помню процедуру — потребуется одобрение большинства членов Сената на то, чтобы принять Имперский Осколок в состав Новой Республики?

— Да, ситуация крайне непростая, — согласилась Мон Мотма. — Рассмотрение этой петиции назначено на ближайшее заседание Сената. С учетом того, что наши отношения с Лианной портятся каждый день из-за действия неких рейдеров, которые перехватывают ее корабли, получить Гегемонию с ее промышленностью и заводами — наилучший для Новой Республики шаг.

— То есть, мы вот так просто возьмем и простим ему содержание наших пленников в нечеловеческих условиях?! — вспылил Ведж. — Там, на Комменоре, разумные гнили заживо, голодали, их морили жаждой… И сейчас, когда мы можем прижать этого… садиста, мы просто-напросто решимся сделать его другом? Несмотря на то, что у него где-то там есть портативная «Звезда Смерти»?!

— Как я уже говорил, советник Мотма, — послышался голос Фей’лиа, — здравомыслящие разумные видят двуличие Креннеля и понимают что за игру тот затеял.

— Но, зачем ему это нужно? — поинтересовался Хан. — В Гегемонии — человекоцентристская политика. В Новой Республике — совершенно наоборот. Примкнуть к нам только для того, чтобы избежать атак нашего флота? Так у него, судя по сведениям разведки, своих кораблей немало. Плюс «Звезда Смерти»…

— Солидарен с генералом Соло, — высказался Ведж. — Это что-то неправильное.

— И все же, официальная заявка поступила, и у нас есть несколько недель для того, чтобы обсудить всю информацию — как официальную, так и разведывательную, — произнесла Мон Мотма.

— А что говорит наша разведка? — уточнил Ведж.

— Не республиканская, — поправил Борск Фей’лиа, — а ботанская.

«Ну да, куда ж без нее», — пронеслось в голове Веджа. Сидящая рядом Йелла глубоко вздохнула, успокаиваясь.

— Так что говорит разведка? — поинтересовался Антиллес вновь.

— Что Креннель ослаб, — довольным тоном проворковал ботан. — Его корабли в значительной мере пострадали во время нападений. И по факту, все, что он сейчас имеет — это три-четыре боеспособных корабля, которые зашиваются с патрулированием. Экипажи измотаны походами. И, заметьте — практически сразу после того, как генерал Антиллес обнаружил лабораторию разработки супероружия на Лайнури, количество атак на наши базы сперва снизилось, а затем и вовсе упало до ноля. Вторые сутки ни одного нападения, что указывает на то, что Креннель отвел свои корабли в Гегемонию.

— Тогда понятно, почему началось все это, — неожиданно произнесла Йелла. — Он тянет время переговорами для того, чтобы восстановить боеспособность своего флота. А как только тот снова наберет силу, то принц-адмирал разорвет все контакты с нами и вернется к нападениям. Нельзя позволить ему восстановить корабли!

— Но и атаковать сейчас государство, которое намеревается стать частью Новой Республики, мы тоже не можем, — объяснила Мон Мотма. — Иначе тогда мы окажемся агрессорами, что отвернет от нас многочисленных союзников.

— Невелика им цена, если правосудие заставляет их вставать в позу и трясти кулаками, — заметил Фей’лиа. — Вы же в самом деле не думаете, что Креннель намерен помочь альдераанцам?

— А почему нет? — уточнил Хан. — Может быть он сам — жертва манипуляций кого-то, вроде Айсард или…

— Гранд-адмирала Трауна? — ехидно подсказал Борск Фей’лиа. — Смешная сказочка, генерал Соло. Но она не выдерживает критики.

— Почему это? — поинтересовался Ведж. — Во время Галактической Гражданской Войны целые сектора намеревались присоединиться к нам — в открытую, между прочим. А учитывая какое положение у Креннеля, то вполне возможно, что он решил переметнуться. Я не говорю, — поспешно добавил он, — что ему можно верить. Наверняка это какая-то очередная ловушка. Но мы все равно должны проверить его искренность перед тем, как он получит голос в нашем Сенате.

— А там и проверять нечего, генерал Антиллес, — заявил Фей’лиа. — Креннель — источник наших проблем. Он ослаб и тянет время — это поняла даже агент Вессири. Он стоит за бесчеловечным отношением к нашим пленным, удерживает у себя остатки пленников с «Лусанкии». Даже больше того, скажу вам. Поделюсь последними сведениями. Та планета, которую он предлагает альдераанцам в качестве нового родного мира — она мало что значит в стратегическом плане для всей Гегемонии. Маленький мирок. Но он не так-то прост, как кажется.

— Что вы имеете ввиду, советник? — поинтересовалась Мон Мотма.

— То, что на этой планете по данным нашей, ботанской, разведки, на той планете располагаются лагеря военнопленных, где Креннель удерживает наших солдат и офицеров, захваченных в ходе своих бесчеловечных рейдов, — объяснил Фей’лиа. — По некоторым данным, там же располагается и лагерь с пленниками с «Лусанкии».

— Эвоно оно как, — присвистнул Ведж. Посмотрев на озадаченную Мон Мотму, которая, похоже, впервые слышала об этом, кореллианец произнес:

— В таком случае, принц-адмирал Креннель непременно попытается перепрятать пленников! Он же понимает, что если альдераанцы пришлют своего представителя посмотреть планету, то бараки будут обнаружены и тайна вскроется. Да он просто заметет все следы, пока мы будем рассматривать его предложения в Сенате. А когда кто-нибудь напомнит ему о его участиях в нападении на наши территории, он сделает честное лицо и скажет, что его подставили.

— Например, сошлется на гранд-адмирала Трауна, — произнес Фей’лиа, поглядывая на голограмму Хана. Очевидно ему доставляло большое удовольствие попинывать последнего каждый раз, когда выпадала подобная возможность. — Знаете, генерал Соло, ведь даже появление этого «гранд-адмирала» можно списать на очередную игру Айсард. Взять какого-нибудь дуроса или панторанина, надлежащим образом загримировать, научить нескольким словарным фокусам — да с этим справится любой актер, особенно если у его нанимателей есть доступ к необходимой информации. А потом запросто можно использовать эту куклу для отвода внимания от главных дел и приковывания внимания ко второстепенным.

Ведж не сводил с Хана глаз. Уж он-то верил своему другу — в свое время Хана и его оперативную группу не смог разбить даже военачальник Зиндж, а уж тот в коварстве мог дать фору даже ботанам. Если Хан уверен в том, что гранд-адмирал Траун — настоящий имперец, пусть и необыкновенный, значит так оно и есть.

Тем более, что монолог Фей’лиа, традиционно отрицающего все, что не укладывается в принятую и пропагандируемую им картину галактики, никак не отвечал на вопрос другого плана — если тот Траун, с которым встречался Хан в системе Хоногр, в самом деле «не настоящий», то кто планирует за него столь изощренные и убийственные по своей разрушительности операции? Креннель? Ой, да не смешите — этот так же прямолинеен, как плоскость «Крестокрыла». Айсард? Ну, на нее можно списать действия разведки, шпиона в Императорском Дворце, операции на базах Новой Республики, которые прошли без участия имперских звездных разрушителей, но никак не тактические операции. Война за бакту доказала, что Айсард хороша на своем поле — манипулировании врагами. Но в бою она не стоит и ломанной децикредки. А тот, кто разбил Хана при Хоногре, завел его в ловушку и фактически вынудил сдаться — явно превосходный военачальник. И это не Креннель. Никак не Креннель.

Значит есть еще кто-то.

И Веджу очень не хотелось думать, что догадки Хана верны — что за всем стоит бывший гранд-адмирал Октавиан Грант, который столько времени находился в руках Новой Республики, а сейчас, внезапно исчез.

По словам Хана, Траун знал все — даже то, чего не мог знать, будучи имперцем. Да, он мог быть информирован шпионами, но… В разуме Антиллеса картинка с выдуманным гранд-адмиралом Трауном никак не складывалась. Абсолютно. Он быстрее поверил бы в то, что верна догадка о триумвирате — Грант, Кренель и Айсард выступают единым фронтом. Ни никак не в то, что двое последних играют собственную партию.

— Прекратите, — тихо, но властно потребовала Мон Мотма. — Это совещание созвано с целью определить наш следующий ход, а не бросаться взаимными обвинениями.

— О чем здесь можно обсуждать? — с некоторой ленцой поинтересовался Фей’лиа. — Необходимо воспользоваться случаем ослабления Креннеля и атаковать его флот.

— Возникнут сложности в Сенате, — возразила Мон Мотма. — Принц-адмирал весьма удобный момент использовал для того, чтобы вмешать в дело альдераанцев. Атакуем Креннеля…

— И найдем на обещанной им взамен Нового Альдераана планеты бараки для военнопленных, возможно политических врагов и других заключенных, — практически промурлыкал советник Фей’лиа. — Как только в руках у нас будут пленники с «Лусанкии», наши военнопленные, пострадавшие от атак Креннеля, то мы предоставим сенаторам доказательства лжи принца-адмирала и военные действия против Сьютрикской Гегемонии будут оправданы.

— А если нет? — поинтересовалась Йелла. — Что будет в том случае, если окажется, что Креннель вывез и перепрятал пленников? Покажем пустые колонии?

— Он запросто может сказать в таком случае, что эти постройки никогда не использовались, так как он ничего не совершал и ни к чему не причастен, никаких заключенных у него не было, — быстро произнес Хан.

— В таком случае мы разыграем карту с привлечением Креннеля к ответственности за 3убийство Сейта Пестажа, — промурлыкал Фей’лиа.

— То есть, мы на всю галактику скажем, что привлекаем имперца к преступлениям против имперцев? — поинтересовался Ведж. — Почему мне кажется, что какой-нибудь сенатор с Куата будет рассказывать про двойные стандарты?

Ботан, выдержав взгляд Веджа, брезгливо зафыркал, отчего его шерсть вздыбилась.

— Вы так же забыли, генерал Антиллес, что мы владеем данными транспондеров с атаки на верфи Хаста, уничтоженные Креннелем вместе с кораблями и рабочими, — раздраженно произнес главнокомандующий.

— Которые легко подделать, — заявил Хан. — А данных анализа работы двигателей разрушителей у нас не имеется.

— Этого повода будет достаточно для того, чтобы обрушить на Гегемонию всю мощь Четвертого флота, — горделиво произнес Фей’лиа. — Что нам может противопоставить Креннель? Дюжину побитых разрушителей и прочих кораблей? Одних только звездных крейсеров мон-каламари мы можем выставить не менее двух десятков…

— Я с вами не согласен, — внезапно произнес Хан. — Тот же Траун не уничтожал мои корабли при Хоногре. Он брал их на абордаж. Теперь давайте представим, что Траун — это выдумка Креннеля и Айсард. Значит, они как минимум захватили у нас под добрых два десятка звездолетов — начиная от фрегатов и корветов, заканчивая крейсерами мон-каламари и звездными разрушителями. Не думаю, что пропавшие корабли — «Искатель приключений», «Свобода», «Оскорбительный», «Верность», «Освободитель», «Избавитель» и прочие — уничтожены. Мы знаем, что Имперские Осколки сдерживают амбиции Креннеля. Так почему бы тогда ему не использовать свои нападения для того, чтобы получить звездолеты, которые ему не под силу раздобыть иным способом?

— Тогда все очень грустно, — заявил Ведж. — По самым скромным прикидкам он владеет тогда не менее пятьюдесятью звездолетами линейного класса, а может быть даже и больше. При том, что денег у него от торговли с другими Осколками — довольно много…

— Это еще мягко сказано, — пробормотала Йелла.

— Значит, если он не дурак, а Креннель — не дурак, то в Сьютрикской Гегемонии нас может поджидать хороший такой секторальный флот под сотню-другую звездолетов, — продолжил Антиллес. — Вспомните все эти слухи о пиратах, ставших каперами и грабящих наши караваны. Или байки про крейсера мон-каламари, занимающиеся рейдерством. Это же тоже сила — причем немаленькая.

— В таком случае необходимо усилить наши линейные силы Четвертого Флота и направить их в Гегемонию, — продолжал Фей’лиа. — Эти нападения здорово ослабили нас. Мы начали терять доверие со стороны союзных систем. В южной части галактики уже целые сектора начинают роптать. А меж тем, ситуация все хуже и хуже. Я могу напомнить, что после захвата Корусанта и провозглашения Новой Республики, мы столкнулись с жесточайшим экономическим кризисом — и это последствия огромных трат бюджета Империи на постройки «Звезд Смерти»…

— Ах да, — щелкнул пальцами в воздухе Ведж. — У Креннеля ведь еще может быть своя карманная версия космического шарика смерти.

— Нам в любом случае необходимо атаковать Сьютрикскую Гегемонию! — упрямо твердил свое Фей’лиа. — Временное правительство не разглашает эту информацию, но наша экономика на грани. У нас дыра в бюджете размером все с ту же «Звезду Смерти». Огромное количество кораблей приходится использовать в качестве транспортов для гражданских грузов — и это ничуть не смешная ситуация. Необходимо ответить Креннелю здесь, сейчас и как можно жестче, чтобы в глазах других Имперских Осколков мы не выглядели беспомощными. Мы едва справляемся с обороной наших территорий, а если к Креннелю присоединится Имперское Пространство или Содружество Пяти Звезд — можно спокойно забыть о том, что мы контролируем галактику. С Билбринджи до Корусанта — один рывок, и наши базы в том районе не смогут его задержать надолго. Но скоро все имперцы поймут, что мы не в состоянии нейтрализовать угрозу Креннеля — а он один из самых неопасных имперцев среди имеющихся Осколков. У остальных армии и флот в разы больше. Остается лишь хранить надежду, что операция против Креннеля убедит их, что они не хотят становиться нашей следующей мишенью. А для этого необходимо действовать — здесь и сейчас. Пока мы еще можем разыграть карты с созданием «Звезд Смерти», убийством Пестажа, пытки над заключенными с «Лусанкии» и нападением на наши территории. А если подтвердим его связь с Исанне Айсард, докажем факт ее выживания на Тайферре и соучастие в делах Креннеля — ни у кого не будет никаких вопросов. Промедлим — будет поздно.

Совещание остановилось, ибо каждый из присутствующих предавался собственным мыслям.

— Предположим, — негромко произнесла Мон Мотма, — только предположим, — уточнила она, заметив появившуюся на лице Фей’лиа хищную улыбку, — что я санкционирую атаку на Сьютрикскую Гегемонию. Каким образом вы намерены действовать?

— Привести туда Четвертый Флот, усиленный кораблями из флота ботанов и разбить Креннеля в генеральном сражении, — самодовольно ответил Борск. На мгновение его голограмма застыла, словно он поставил ее на паузу, и в следующее мгновение перед собравшимися появилась карта владений принца-адмирала Делака Креннеля. Добрых два с половиной десятка планет, заключенных в десять звездных систем, соединенных между собой линиями гиперпространственных маршрутов. Здесь было все — от точных коррдинат каждой планеты, до обозначения навигационных помех вроде аномалий, массивных спутников, черных дыр, звезд, самих планет, точные границы зон планетарной гравитации… И в центре Гегемонии располагалась ее столица, система Сьютрик, которая словно паук, раскинула сети и застыла в ожидании добычи.

— Все должно решиться одним-единственным ударом превосходящих сил, — произнес Фей’лиа. И Веджу на мгновение показалось, что советник начинает кого-то цитировать. Ну, логично — этот план он навряд ли разработал самостоятельно. — Сьютрик IV — вот главная цель. Это самая индустриальная из всех подвластных Креннелю планет, к тому же — прекрасно защищенная. На орбите у них имеются верфи, которые помогают Креннелю держать флот в боеспособном состоянии. Строить корабли они не могут — у него просто нет необходимого производства — но ремонтом занимаются. Однако, с теми темпами, который использует он в наращивании капитала и закупок, немудрено, что вскоре он начнет использовать обратный инжиниринг и сможет обеспечить себе подходящие производственные площадки. Четвертый флот при поддержке ботанов атакует верфи, захватит или уничтожит ремонтируемые корабли, осадит планету и высадит десант. Планетарного щита у Сьютрика IV нет, только лишь десяток орбитальных защитных станций типа «голан» первой и второй модели. Учитывая время, необходимое для подхода подкреплений, общими усилиями мы уничтожим флот Креннеля до того, как к нему смогут подойти патрули из других систем или прибыть поддержка из других Осколков. Кроме того, как только падет Сьютрик IV, поддерживать Креннеля станет невыгодно и даже опасно. Мы оккупируем остальные планеты, найдем нужные нам доказательства и представим их Сенату.

«А что не найдем — сфальсифицируем», — добавил про себя Ведж, вспомнив нелепые обвинения против адмирала Акбара.

— Вам известно на какой планете удерживаются пленники? — спросила Мон Мотма. Фей’лиа, с едва заметным раздражением, увеличил другую планету, находящуюся на самой окраине Гегемонии.

— Лиинаде-III, — в его голосе слышалось некоторое недовольство. Что позволяло понять — Большая часть планеты — сельскохозяйственный мир, который обеспечивает Гегемонии большими запасами продовольствия. Так же имеется производство комлинков. В стратегическом плане планета не стоит ничего.

— Кроме того, что где-то там расположены тюрьмы с нашими военнопленными, — вставил Хан.

Судя по заминке, ботан явно выпустил из головы причину интереса к этой планете. Что лишь добавляло уверенности в простом выводе: Фей’лиа намеревается получить от атаки на Сьютрикскую Гегемонию все что угодно, но освобождение пленников для него не является приоритетом. И даже не в числе целей второй очереди.

— В Гегемонии есть немало других миров, которые можно выбрать в качестве атаки, — заявила Йелла. — Сьютрик достаточно защищен и…

— Для объединенного ботанского и Четвертого флота оборонительные сооружения Сьютрика IV не станут проблемой, — с нажимом произнес Фей’лиа. — советник Мотма! Один удар! Всего один удар и мы покончим с этой угрозой навсегда!

— Или это может быть очередной ловушкой, — угрюмо произнес Хан. Ботан возмущенно зашипел. Да что за первобытные порядки, а? Еще б ядовитой слюной плеваться начал!

— Ваше мнение, господа, принято во внимание, — произнесла Мон Мотма спокойным тоном. — Наша цель — освободить пленников. Поэтому Четвертый флот вместе с ботанами, раз они изъявили желание участвовать в этой операции, будут осуществлять защиту оперативной группы генерала Антиллеса, который займется атакой на Лиинаде-III, поиском и эвакуацией наших пленников. Я, конечно не стратег, но, — советник указала на две тонкие линии, расходящиеся в сторону от указанного ей мира. — Сообщение таких планет как Корвин Малый, Вросинри осуществляется через Лиинаде-III не так ли?

— Все верно, советник, — быстро произнес Ведж, сообразив, что имеет ввиду Мон Мотма. — Гравитационные аномалии препятствуют движению напрямик от планеты к планете в обход гиперпространственных путей.

— Следовательно, — продолжила она, — если мы найдем на Лиинаде-III лагеря военнопленных и закрепимся в этом регионе, то мы не только отрежем от Сьютрика сразу три звездные системы из десяти, но и при удачном стечении обстоятельств сможем запереть и вынудить сдаться в этих системах его патрули?

— Креннель наверняка больше заботиться г благосклонности своему режиму ближайших к Сьютрику-IV планет, — произнесла Вессири. — Окраинные миры, оказавшись отрезанными от метрополии, сдадутся нам без боя.

Фей’лиа посмотрел на всех присутствующих с явным подозрением в заговоре против себя любимого.

— Что нам известно о разведке Креннеля? — Ведж откинулся на спинку кресла. — Может быть, я беспокоюсь сверх меры, но…

Хан Соло понимающе кивнул, произнеся то, что насторожило Антиллеса еще больше:

— Наверняка собственной разведки у него нет, и он полагается на Айсард и ее агентов.

— А значит, что они могут знать все о наших планах, — побледнев, произнесла Йелла.

— Для этих целей мы будем использовать перемещение наших сил перед главным ударом в различных направлениях, — пробурчал Фей’Лиа. — малые группы, эскадры — все они будут получать от доверенных лиц координаты различных систем назначения. Все запланировано так, чтобы наши силы до последнего не знали о месте атаки — все рассчитано так, чтобы они одновременно прибыли в атакуемую систему с различных направлений.

— Вы говорили мне об этом плане еще в самом начале своего реваншистского плана, — поморщилась Мон Мотма. — Причем делали это в Вестибюле Императорского Дворца, когда я отдыхала возле деревьев ч’ала…

— Это была оперативно значимая информация, — фыркнул ботан. Ведж прикинул, а кто ж разработал для ботанов столь интересный план. Уже не бывший гранд-адмирал Октавиан Грант? — Тем более, что служба безопасности дворца уже не раз сообщала о том, что каждый сотрудник проверен по нескольку раз. И если вас пугают сказки о воскресшей Айсард…

— Хотите сказать, что все двадцать пять пленников, освобожденных нами на Комменоре — ошиблись? — резко спросила Йелла. — И невнимательно смотрели на лицо той, кто морила их голодом и пыталась уничтожить?

— Значит, мы поставим под сомнения действия «Разбойной эскадрильи» во время Войны за бакту? — цинично перевернул стол с раскладами ситуации ботан. Ну ясно — крыть нечем, собственные аргументы кончились, начал вызывать дискомфорт у остальных. Ботан, одним словом. — Примите уже как данность — Айсард не могла два года прятаться в каких-то катакомбах. Она ненавидит всех нас, и если бы выжила, то уж точно не сидела бы без дела. Креннель и его союзники просто воскрешают перед нами ужасы старых врагов, вроде россказней собеседника генерала Соло о Палпатине, засевшем в Глубоком Ядре, Айсард и…

— Октавиане Гранте, например? — тихо спросил Хан. Ботан метнул в его сторону уничтожающий план. — Или, скажете, что слова Трауна о вашем сотрудничестве с Грантом — тоже выдумка?

— От начала и до конца! — не дрогнувшим голосом произнес ботан. Но Ведж был твердо уверен — советник врет. — Октавиан Грант — военный преступник и любое сотрудничество с ним…

— Мы ушли от темы, господа, — нервно произнесла Мон Мотма. Антиллес встретился глазами с Ханом. Политики однозначно использовали бывшего гранд-адмирала в своих целях и теперь стараются спустить ситуацию с его пропажей на тормозах. Просто потому что боятся представить хоть на мгновение, что долгие пять лет плясали под чужую дудку.

— Надеюсь, у вас есть план атаки Лиинаде-III, генерал Антиллес? — спросила Мон Мотма.

А?! Что? А почему это он крайний?!

— Кхэм, — Ведж прочистил горло, стараясь выиграть для себя немного времени. — У меня достаточно мощный ударный отряд. Четыре звездных крейссера мон-каламари — это сами по себе огромная сила. Если мы правы, и на его стороне играет Айсард, то нас могут ждать сюрпризы. Но, не думаю, что там будет что-то, с чем не сможет справиться флагман Четвертого Флота, — он бросил взгляд на Фей’лиа. Тот старался выглядеть спокойным, но в его глазах явно мелькали огоньки ярости. — Так что, нам предстоит не более чем десантная операция. Выйдем на орбиту, проредим планетарную оборону орбитальным обстрелом и налетом авиации, следом выбросим десант вместе с авиаразведкой, после чего начнем зачищать выявленные объекты. Не будут же они тюрьмы для тысяч человек прятать под поверхностью планеты. Дороговато выходит такое…

— Учитывая, что Креннель позиционирует свое королевство как обитель мира и спокойствия, — произнесла Мон Мотма, — то захват сразу трех планет и вывернутое наружу его грязное белье может поспособствовать параду суверенитетов среди подконтрольных ему планет.

— То есть мы будем сидеть, ждать, пока они восстановят свои корабли и контратакуют? — с вызовом поинтересовался Фей’лиа.

— Мы закрепимся на Лиинаде-III, найдем и эвакуируем своих пленных, спасем заключенных с «Лусанкии», после чего нанесем удар всеми возможными силами по Сьютрику-IV, — твердо произнесла Мон Мотма. — Спасение пленников — наиболее важная из всех причин, по которой мы выходим на тропу войны с принцем-адмиралом Делаком Креннелем. Так что, — она бросила взгляд на Фей’лиа, — надеюсь, что в этот раз, в отличие от Эндора, ботанская разведка добыла настоящие данные, а не подброшенную им дезинформацию.

— Наши разведчики самые квалифицированные в галактике, — с обидой и раздражением ответил Фей’лиа. — Раз они говорят, что пленники там, значит они там.

«А возможно еще и карманная «Звезда Смерти», но зачем об этом говорить вслух, да?» — подумал Ведж, понимая, что если его самые страшные опасения подтвердятся, то ему придется еще раз пожертвовать практически всеми своими подчиненными для того, чтобы уничтожить еще одно оружие абсолютного зла.

Можно было побиться об заклад на весь годовой оклад, что в тот момент, когда очередной шарик смерти появится вблизи республиканского флота, ботанов не будет на расстоянии нескольких парсеков.